The grab bag, (Weird Tales, 1991, Spring), пер. Андрей Бурцев и Игорь Фудим

- У меня тут в мешке, - сказал низенький, сморщенный человек, - призрак.

Никто не проронил ни слова. Всем хотелось узнать, в чем смысл шутки. Но человечек выглядел смехотворно серьезным.

- Мне не нужен этот призрак, - продолжал он. - Я желаю продать его. Кто-нибудь предложит десять долларов?

Кто-то протянул банкноту.

- Спасибо, - поблагодарил низенький и ушел.

Никто не понял, кто это был и как он попал сюда. Праздновали конец недели и не жалели алкоголя, а когда хозяин предложил устроить импровизированный аукцион, всем показалось это очень веселым. На продажу были выставлены самые фантастические вещи - от использованной зубной щетки до курицы, найденной в соседском курятнике. Никто не удивился, когда Орлин Кайл купил привидение, поскольку он был душой компании, стройным парнем с пухлым лицом, склонный к хохмам и подшучиваниям.

Итак, он купил привидение или то, что на самом деле лежало в мешке. Морщинистый человечек ушел так быстро и беспрепятственно, что расспросить его никто не успел, и лишь позже люди заинтересовались, кто он такой и как сюда попал. Но никто не приложил каких-либо усилий, чтобы узнать это, поскольку выпивки было много, а Кайл был в ударе и беспрестанно отпускал шуточки насчет мешка.

Это был простой брезентовый мешок, чем-то наполненный, но удивительно легкий для своих размеров. Форма менялась, как сама по себе, так и при сжимании, нажатии или тычке, так что было непонятно, что на самом деле находится в мешке. Мешок был туго завязан толстой веревкой. Кайл перекинул мешок через плечо и бродил по дому, рассказывая истории всем, кто хотел слушать его. Благодаря опьянению, многие находили его примитивные попытки пошутить забавными - с чем он полностью соглашался.

Шатаясь, Кайл вошел в кухню и нашел хозяина Джонни Вэйла, подмигивающего миссис Вэйл через стол, заставленный бутылками и стаканами.

- А вот и Орри, - сказала миссис Вэйл, маленькая грустная брюнетка с печальными глазами, правда, сейчас слегка остекленевшими.

— Со своим другом, - добавил Кайл. — Могу я заинтересовать вас привидением?

- Тебе налить стаканчик? — предложил Вэйл.

- Налить. И даже два.

- Не напивайся, как свинья, - взяв бутылку и стакан, сказала миссис Вэйл.

- Я и не собираюсь, - подтолкнув второй стакан к бутылке со скотчем, ответил Кайл. - Один для меня и один для призрака. Он тоже хочет выпить, знаете ли.

- Причем тут признаки? - спросйл Джонни Вэйл.

- Ах, да - вы ведь не дождались конца аукциона?

Кайл объяснил, откуда взялся призрак, и что произошло дальше. Ближе к концу рассказа, Вэйл с женой начали смотреть на мешок с неподдельным интересом.

- Итак, - заключил Кайл, - теперь я владелец настоящего живого призрака.

- Или мертвой кошки, - сдавленный смешок Джонни Вэйла был одновременно скептическим и неприятным.

Кайл не обратил на него внимания, взял со стола первый стакан и опустошил его одним глотком. Когда он собрался проделать то же самое со вторым, миссис Вэйл резко взмахнула рукой.

- Стой... ты же сказал, что это для призрака.

- Прошу прощения, моя ошибка. Он не пьет на пустой желудок. Придется допивать самому.

Миссис Вэйл засмеялась, щедро наливая себе на три пальца, а ее глаза нервно скользнули по мешку.

- Орри, а что в мешке на самом деле?

- Давайте глянем. — Джонни Вэйл нагнулся и осторожно поднял мешок. - Не очень тяжелый, да?

- Призраки, как правило, легкие, - сказал Кайл.

Вэйл пробежал рукой по основанию мешка.

- Внутри точно что-то есть. И наощупь оно... мягкое.

- Хочешь сказать, приятное? - Фрэн Вэйл засмеялась снова. - Дай его мне, Джонни.

Вэйл бросил мешок ей.

Она выронила стакан, и он разбился об пол, когда она поймала мешок.

Никто не обратил внимания на происшедшее.

Фрэн Вэйл осторожно ткнула в мешок указательным пальцем.

- Ты прав, Джонни. Я тоже что-то чувствую. — Ее губы скривились в улыбку, и она начала гладить выпуклость под тканью. - Хороший призрак, - замурлыкала она. - Хороший...

Кайл покачал головой.

- Совсем нет, - прошептал он. - Его засунули в мешок не просто так. Может быть, у него есть когти. Или зубы.

- Тогда почему он не прогрыз мешок? - фыркнул Джонни Вэйл.

- А может, ему не нравится вкус брезента, - наливая еще один стакан, сказал Кайл и, подняв голову, взмахнул рукой. - Подожди, Фрэн... не тряси его!

- Почему? - Она начала возиться с веревкой, перевязывающей верх мешка. - Кончай валять дурака, Орри. Давай посмотрим, что там внутри на самом деле...

Внезапно, Фрэн тихо и испуганно вскрикнула и отбросила все еще завязанный мешок в сторону. Мешок беззвучно приземлился на пол и начал загадочно вздуваться.

- Нет, - сказала она. - Я... я... — Ее голос стих, но она выдавила из себя улыбку. - Орри, в нем что-то живое.

- Конечно, — сказал Кайл. — Полуживое. Призрак.

Миссис Вэйл повернулась и подошла к двери. Ее походка была неровной, а, когда она остановилась в дверях, чтобы взглянуть на мешок, в ее глазах сверкнул страх.

- Я выпила больше, чем нужно, - пробормотала она. — Гораздо больше.

Она вышла в зал, а ее пальцы рассеянно блуждали по губам.

Джонни Вэйл сердито посмотрел на Кайла.

- Что за черт? - сказал он. - Ты напугал ее. Сильно напугал.

- Не я. - Кайл указал на мешок. - Оно.

Пальцы Вэйла сжались в кулак.

- Послушай, Орри. Заканчивай со своими шутками...

- Ну, тогда выпей еще стаканчик и успокойся. — Кайл взял с пола мешок и направился к выходу.

- Эй, куда это ты собрался? - догнал его голос Джонни Вэйла.

- За Фрэн. Надо же извиниться, верно?

- Верно.

Хозяин вечеринки расслабился, помахал Кайлу вслед, и тот крепко сжал горловину мешка, идя по залу.

Кайл нашел миссис Вэйл в гостиной, сидящей на диване с двумя гостями. Все трое были спиной к выходу из зала, но Кайл узнал компаньонов Фрэн Вэйл по прошлой встрече. Пит и Эйлин Клемент, молодая супружеская чета, которая, казалось, была не в своей тарелке на этой людной вечеринке. Парень, как вспомнил Кайл, был одним из вежливых, но глядящих на других свысока людей. Что касается его жены... это было совсем другое дело - кудрявая малышка с большими круглыми глазами...

Кайл подкрался к ним сзади и резко взмахнул мешком прямо перед испуганным лицом миссис Вэйл. Результат превзошел все ожидания. У нее был такой вид, словно она вот-вот грохнется в обморок. С криком вскочив, она оттолкнула мешок и, пошатываясь, побежала прочь. Кайл опередил ее.

Усмехаясь, он загнал женщину в угол, размахивая мешком из стороны в сторону и развлекая Клементов. Кайл заметил, как Пит Клемент прищурился, но глаза Эйлин округлились. Именно это и было нужно Кайлу — привлечь ее внимание. Что касается миссис Вэйл, ее вниманием он завладел уже давно, хотел он этого или нет, глупая курица.

- Не надо, Орри, - сказала он напряженным голосом. - Пожалуйста...

- Буу! Призрак хочет увидеть тебя.

- Орри... Я не...

- Буу! Хочешь увидеть призрака?

- Нет... прекрати... пожалуйста, Орри...

- Кончай дурачиться, - вставая с дивана, сказал Пит Клемент. - Это уже не смешно!

Муж Эйлин был худым, и Кайл нарочито не обращал на него внимания, пока тот не схватил его за плечо и развернул к себе.

Кайл бросил мешок и ударил Клемента в челюсть. Парень отшатнулся и налетел на только что вошедшего Джонни Вэйла.

Миссис Вэйл воспользовалась возможностью убежать. Кайл погнался за ней и, когда Джонни Вэйл перегородил ему путь, сделал глупость, попытавшись ударить и его.

В результате Орлин Кайл грохнулся на спину, сбив торшер, и ударился головой так, что потерял сознание.

Когда он очнулся, то увидел рядом с собой блондинку. Она держала два стакана и бутылку с бренди.

Простонав, Кайл приподнялся на локте, заметив, что в тусклом помещении больше никого нет. Пристально глядя на девушку, он потер ушибленный затылок.

- Ну, ты и дурак, — сказала блондинка. - Вот выпей. Полегчает.

Это была невеста Кайла Сандра Оуэн. Она сунула ему стакан,

налила примерно на треть и поднесла бутылку к своим губам. Они выпили вместе.

- Сколько я был в отключке? — спросил Кайл.

- Не знаю. Мне только что сказали...

- А где ты была все это время?

- Неподалеку. - Она предвосхитила дальнейшие расспросы, налив еще один стакан. - Выпей второй. Полезно для печени.

- Меня не били в печень.

- Ты же знаешь, что с Джонни не стоит связываться, - сказала она. - Он противный тип.

- Он к тебе не приставал?

Сандра покачала головой и указала на мешок, лежащий рядом с ними.

- Это тот мешок, о котором я столько слышала?

- Да, - буркнул Кайл и пошевелил челюстью.

- Где ты его взял?

- На аукционе. - Он внезапно нахмурился. - Черт возьми, Сандра, куда ты пропала с самого начала? Я хочу знать...

Она покачала головой

- Сначала ответь ты. Кто тебе продал этот мешок?

- Не знаю. Какой-то старик, который неизвестно откуда взялся. До этого его никто не видел.

- Фрэн говорила, что ты считаешь его колдуном.

- Это просто часть шутки.

- Ну, она-то в это верит. Фрэн называет себя медиумом. Вот почему она так испугалась того, что находится в мешке.

- Психопатка она, вот кто, - сказал Кайл. — В мешке ничего нет.

- А ты проверял?

Кайл покачал головой. Кончики его пальцев начали неметь, так что он выпил еще стаканчик.

- Дай взглянуть, - попросила Сандра.

- Еще рано.

- Почему? Какая теперь разница? Твоя шутка все равно провалилась.

Действительно ли это так? Кайл нахмурился. Он заварил эту кашу не для того, чтобы получить в челюсть. И его хохмы не заканчивались тем, что смеялись над ним самим. Должен был быть способ повернуть все в свою пользу. Может, кончики его пальцев и онемели, но мозги работали, как надо.

- Послушай Сандра, - сказал он. - У меня есть идея.

Понизив голос, Кайл рассказал, что пришло ему в голову, и она выслушала, не проронив ни слова.

- Сделаешь это? - спросил Кайл.

Сандра кивнула.

- Я ничего не имею против нее, но Джонни... - Она замолчала, избегая смотреть Кайлу в глаза.

Зная Сандру, у него зародилось подозрение, но он отбросил его. Он ничего не смог бы поделать с изменами Сандры. Девушка с лицом распутной Моны Лизы была единственным, кого он любил, и, вероятно, единственным, кого любила она.

Они сидели на полу, пока не прикончили бутылку. К этому времени уже было очень поздно, и в доме все стихло - гости устроились на ночь в спальнях наверху.

Кайл с Сандрой неуверенно поднялись по лестнице, затем разделились, чтобы благоразумно постучать в разные двери и шепотом поговорить с обитателями комнат за ними. Если постучать неуклюже, а зашептать невнятно, то все пройдет гладко. Совесть им не мешала.

Сандра сумела собрать волю в кулак, добравшись до конца зала, и постучала в дверь Вэйла.

Через некоторое время он открыл дверь, протирая глаза.

- В чем дело? - спросил он.

- Орри. Кажется, он заболел.

- Ох уж, этот Орри, - покачал головой Вэйл. - Он просто напился.

- Нет. Ему по-настоящему плохо, Джонни. Сам посмотри.

Вэйл нацепил халат и, хмурясь, пошел за Сандрой по темному

коридору. Дверь в ее комнату была распахнута, Сандра пропустила его вперед. Затем быстро захлопнула дверь и заперла Вэйла внутри. Потом подошла к следующей комнате по коридору, не дожидаясь реакции Вэйла. Она была громкой и сквернословной, когда Вэйл понял, что его обвели вокруг пальца.

Подойдя к следующей двери, Сандра открыла ее, и оттуда вышел Кайл, держа в руке мешок.

- Все готово?

- Да. Ты запер Клементов?

- Конечно, — кивнул он. - Теперь надо разбудить остальных.

Это оказалось несложно: Джонни Вэйл колотил в одну дверь, а кто-то еще — наверное, Пит Клемент — в другую. Уже очень скоро все собрались перед спальней Вэйлов, с лицами, выражающими разную степень опьянения и ожидания. По залу за ними разносился сдавленный стук.

- Быстрее, - прошептала Сандра.

Кайл кивнул и тихо открыл дверь. Его свободная рука нашла выключатель. Тусклый свет озарил комнату.

Укрытая одеялами миссис Вэйл лежала на дальней стороне двуспальной кровати и спала, несмотря на возню в доме. Теперь, разбуженная светом, она поморгала и перекатилась на спину.

- Идеальная хозяйка, - сказала Сандра.

Гости за ней что-то забормотали, втекая в комнату. Пока они смотрели, Кайл на цыпочках подошел к кровати.

Внезапно, он вытащил из-за спины мешок.

Фрэн Вэйл издала тихий вопль, но он утонул в общем смехе.

- Тут у нас, - подогревая интерес публики, сказал Кайл, - великолепный экземпляр призрака. Он сказал мне, что хочет повидаться с тобой. А ты хочешь с ним познакомиться?

- Орри, - прошептала миссис Вэйл. - Пожалуйста, прекрати. Где Джонни?

Отдаленные крики выдали его местоположение, и Кайлу не пришлось отвечать. Вместо этого он поднес мешок поближе к Фрэн.

- Прошу прощения, что вошел без стука. — Кайл говорил с британским акцентом, что некоторым людям казалось очень забавным, особенно когда они были пьяны. - Но мы все обсудили и решили, что время пришло.

- Время? Какое время?

- Ведьмин час. Время выпустить призрака. - Улыбка и притворный акцент Кайла все росли. - Как нашей хозяйке, эта честь выпала вам. - Резко подняв вздувающийся мешок, он чуть не стукнул им ее по лицу. — Выпустите его, дорогая, - усмехнулся Кайл. — Выпустите.

Но Фрэн Вэйл не засмеялась. Она закричала. Она всплеснула руками, чтобы отбросить мешок. Затем откинулась на подушки и обмякла.

- Кончай, Орри, — сказал кто-то, когда ее глаза закатились. - Смотри, что с ней стало.

Гости столпились у кровати, что-то с сожалением бормоча, переговариваясь друг с другом, и пытались привести Фрэн Вэйл в чувства. Кайла оттолкнули в сторону. Он осмотрелся в поисках мешка. Сандра уже подняла его и сидела в углу на полу, развязывая веревки.

- Эй, — сказал он. — Не делай этого.

Она посмотрела на него так, словно ей было трудно сфокусировать взгляд.

- Ой, да прекрати уже. Повеселился и хватит, - пробормотала Сандра. - Кроме того, ты обещал, что, если я помогу тебе, то мы развяжем его. - Кайл шагнул вперед, но она взмахнула рукой, а ее глаза превратились в щелки. - Отойди... не пытайся меня остановить, слышишь? Тебе и так достается слишком много внимания - тебе и твоему чертовому призраку... - Ее пальцы вцепились в веревки. - Теперь моя очередь...

Кайл взглянул на людей, собравшихся вокруг миссис Вэйл, затем быстро расправил плечи.

- Дамы и господа! - заголосил он. - Прошу вашего внимания!

Люди повернулись. Веки миссис Вэйл поднялись.

- Представляю вам чудо столетия, - сказал Кайл. - Поскольку наша хозяйка... испытывает некоторое недомогание... призрака выпустит Сандра. Невидимого, неосязаемого и приобретенного за огромную стоимость у колдуна, который не посмел держать его у себя, — представляю вам призрака!

Кайл повернулся, взмахнув рукой, и публика увидела Сандру, согнувшуюся над мешком. Оказалось, что развязать веревки было весьма непростой задачей, и она в мрачной концентрации наклонилась еще сильнее. Внезапно веревки поддались, и, когда мешок открылся, Сандра потеряла равновесие и с коротким смешком упала вперед, а ее голова запуталась в складках брезента.

Публика оценила напускную неловкость, и Кайл тоже засмеялся. Это было забавное зрелище - Сандра, ползущая на четвереньках, с мешком на голове.

Но когда она пошатнулась и упала на бок, смех прекратился.

- Отключилась, — пробормотал кто-то.

Кайл нагнулся и снял мешок с головы и плеч Сандры. Сделав это, он заглянул внутрь и убедился, что там, действительно, пусто. На секунду он замер, глядя в невероятную черную пустоту мешка.

Сквозь алкогольный туман до него донеслись крики. Взгляд Кайла пробился через ту же дымку и сфокусировался на Сандре. И увидел нечто ужасное, объеденное, окровавленное и разодранное в лоскутки, глядевшее единственным остекленевшим глазом. Что-то напрочь обглодало лицо Сандры.