Если бы еще полчаса назад Ньеше сказали о том, что в ее жизни случатся более сильные потрясения, она бы этому не поверила.

Она уставилась на Зуфара, зная, что на этот раз она его не ослышалась. Не было никаких сомнений в том, что он сделал это заявление не случайно. Они были в центре танцпола в окружении более трехсот гостей. Она не знала, что ей делать, и боялась скандала.

Всем были известны дипломатическое мастерство Зуфара аль-Халия и его сообразительность. Он выигрывал почти каждый матч в поло с тех пор, как ему исполнилось семнадцать лет. Став государственным деятелем, он приобрел репутацию умелого стратега.

Глядя на Ньешу, он покачал головой и отрезал:

– Не здесь.

– Вы солгали мне, – прошептала она хриплым от шока голосом.

Его глаза стали холоднее, но улыбка не исчезла с его губ.

– Я сказал, не здесь, – подчеркнул он с явным недовольством.

Но Ньеша не унималась:

– Вы все это спланировали.

– Если ты имеешь в виду, что я планирую поговорить с тобой, то да, я намерен это сделать. Мы поговорим как разумные люди.

Ошеломленная, Ньеша сделала шаг назад, но Зуфар тут же притянул ее к себе.

– Не устраивай сцену, – сказал он.

– Вы продолжаете говорить мне, как вести себя, улыбаться, дышать. Я не ваша игрушка, ваше величество. Я человек. Я решила повиноваться вам, потому что думала, что поступаю правильно. Но вы ввели меня в заблуждение.

Он раздул ноздри и смерил ее взглядом.

– Что ты собираешься делать? – спросил он с угрожающей улыбкой.

– Я не закачу истерику, если вы об этом беспокоитесь.

Его подбородок едва заметно дрогнул.

– Приятно это слышать. Но в твоем тоне слышится сомнение.

– Я буду рядом с вами до конца церемонии. А потом мы с вами поговорим.

Уголок его рта приподнялся в легкой улыбке.

– У моей кроткой маленькой невесты стальная воля, – с издевкой произнес он. – Но будь осторожна. Не забывай, с кем ты разговариваешь, – предупредил он.

Ее обдало холодом.

– Это угроза, ваше величество?

– Я напоминаю, что за нами наблюдают. Поэтому, если ты со мной не согласна, я предлагаю тебе подождать того момента, когда мы окажемся за закрытыми дверями.

До того, как она смогла ему возразить, Зуфар наклонился и быстро поцеловал ее в губы.

Он хотел, чтобы она замолчала. Ньеша это знала. И все же его поцелуй показался ей волшебным. Проклиная свою реакцию, она дождалась окончания песни, и Зуфар увел ее с танцпола.

Свадебный прием закончился впечатляющим фейерверком на большой лужайке дворца. Нье-ша почти не обращала внимания на происходящее. А потом пришли служанки и вывели ее из зала.

Она не сразу поняла, куда ее ведут. Халима вела себя с ней очень тактично, ее поведение заметно изменилось с утра.

– Ваше величество, какое платье вы хотите надеть? – спросила ее Халима, когда они вошли в апартаменты.

Ньеша, хмурясь, посмотрела на старшую служанку.

– Пожалуйста, не называйте меня так.

Халима и молодые служанки обменялись понимающими взглядами.

– Простите, но это ваш официальный титул. Мы обязаны называть вас ваше величество.

– Понятно, – ответила Ньеша и решительно кивнула. Меньше всего она хотела создавать проблемы персоналу дворца.

– Я приготовила чай для вашего величества. Жасминовый чай, чтобы успокоить нервы перед брачной ночью. – Халима мягко улыбнулась.

Ньеша не стала говорить, что это пустая трата времени. Она не собиралась ложиться в постель Зуфара.

– Пожалуйста, помогите мне раздеться.

– Конечно, ваше величество, – пропела Халима.

Нежные руки начали расстегивать ее одежду. Она не знала, почему на этот раз она обратила на это пристальное внимание. Возможно, только теперь Ньеша признала, что никогда не станет тем совершенным творением, которое имеет право носить драгоценности и роскошную одежду.

Затем Халима показала ей кучу великолепных вечерних платьев на стойке для одежды.

Ньеша удивленно уставилась на платья.

– Они новые?

Халима кивнула:

– Его величество распорядился купить их для вас.

– Что? – выпалила Ньеша.

Халима улыбнулась.

– Обстоятельства сложились так, что вам пришлось надевать уже имеющееся свадебное платье. Но я считаю, ваш муж не желает видеть вас в одежде другой женщины в ночь вашей свадьбы. На него работают многие кутюрье.

Ньешу ошеломил поступок Зуфара.

– Какое платье вы выберете, ваше величество? – спросила Халима.

Изумленная, Ньеша указала на изумрудное платье с блестками. Оно было сшито из такого шикарного материала, что она почти боялась к нему прикоснуться.

– Прекрасный выбор, ваше величество, – согласилась Халима.

Ньеша сглотнула, пытаясь оставаться спокойной, когда служанки стали суетиться вокруг нее. Ей сделали прическу и макияж, а потом принесли туфли на высоких каблуках.

– Мы решили, что вы захотите выпить чай на террасе, ваше величество. Фейерверк еще продолжается, и вы сможете на него посмотреть.

Ньеша прошла за служанками на каменную террасу, где стоял изысканный чайный сервиз. Она почти ничего не ела на свадебном банкете, но знала, что не сможет проглотить даже кусочек пищи.

Сев за стол, Ньеша судорожно сжала руки на коленях.

– Налить вам чай, ваше величество?

Ньеша стиснула зубы.

– Нет, спасибо, – сказала она. – Вы можете идти. Я выпью чай, когда захочу.

– Но, ваше величество, нельзя нарушать протокол.

Ньеша поборола раздражение.

– Я могу сама налить себе чай.

Пожилая женщина быстро поклонилась и отступила.

– Как пожелаете, ваше величество. Вам нужно что-нибудь еще?

Ньеша покачала головой. Но когда женщины начали уходить, она взволнованно спросила:

– Когда придет его величество?

Взгляд Халимы смягчился.

– В течение часа, ваше величество.

Служанки откланялись и ушли.

Один час.

Ньеша тихонько фыркнула. Скорее всего, к тому времени она сойдет с ума. Как только дверь за служанками закрылась, Ньеша вскочила на ноги.

Она должна найти выход из этой ситуации. Ньеша шагала по комнате до тех пор, пока у нее не заболели ноги. Она разулась и швырнула туфли в стену. Услышав глухой удар, она испытала небольшое удовлетворение, а потом ей стало совестно. Ведь туфли наверняка стоили несколько тысяч долларов.

Мысль об этом усилила ее волнение. Перестав расхаживать туда-сюда, она увидела в небе очередной взрыв фейерверков. Ньеша подняла руку к пульсирующей от волнения голове и обратила внимание на свое сверкающее обручальное кольцо.

Зная историю королевства Халии, Ньеша отлично понимала, что это кольцо принадлежало бабушке Зуфара. Она была замужем за своим мужем более семидесяти лет и носила кольцо постоянно. Историческое значение реликвии грозило сокрушить Ньешу. К счастью, резкий стук в дверь вырвал ее из беспокойных размышлений.

На дрожащих ногах она бросилась туда, где валялись ее туфли, и надела их. Глубоко вздохнув, она прошла через гостиную к дверям. Пригладив платье потными ладонями, Ньеша открыла дверь.

Зуфар тоже переоделся. На нем была красивая туника, которая привлекала внимание к его широким плечам и узкому торсу. Его темные курчавые волосы блестели. Несмотря на волнение, Ньеша не могла оторвать от него глаз.

– Ты пригласишь меня войти? Или ты набросишься на меня прямо у порога?

Ньеша густо покраснела и отошла в сторону. Он вошел внутрь и закрыл за собой дверь.

– Тебе идет это платье, – сказал он с явным удовольствием.

Мысль о том, что он выбрал это платье специально для нее, спровоцировала в ее душе предательское удовлетворение. Она не хотела говорить об одежде. Или знать о том, что ему понравилось это невероятно мягкое и шелковистое платье, облегающее ее грудь, талию и бедра. Она желала поговорить о своей свободе.

– Скажите мне, что сказанное вами неправда, – горячо выпалила она.

Он не ответил, но слегка раздул ноздри, оглядывая комнату.

– Тебе лучше присесть.

Ньеша покачала головой:

– Нет. Вы говорили, что я буду вашей временной женой. Я хочу знать, зачем вы меня обманули, – потребовала она более жалобным тоном, чем ей хотелось бы.

– Успокойся, – решительно ответил он.

– Я успокоюсь, когда вы скажете, что этот брак будет аннулирован как можно скорее, – произнесла она.

Он не отреагировал на ее визгливый тон и на ее упреки. Он просто продолжал ходить по гостиной.

Ньеша наблюдала за тем, как он усаживается в тяжелое кресло, обтянутое шелком, и кладет ногу на ногу.

– Я собрал о тебе сведения, – откровенно заявил он. – У тебя нет семьи, верно?

Сердце Ньеши болезненно сжалось. Она была потрясена тем, как ловко Зуфар изменил тактику.

Сжав кулаки, она уставилась на него и выпалила:

– Вы собирали обо мне информацию?

Он спокойно кивнул, словно ее недоверие не имело к нему никакого отношения. Возможно, он был прав. Но при мысли о том, что в то время, пока они обменивались брачными клятвами, кто-то расследовал ее прошлое, Ньеше стало тошно. Теперь Зуфар знает, что она никто.

Тем не менее она вздернула подбородок.

– Значит, вы получили подтверждение тому, что я не гожусь на роль…

– Моей королевы? – тихо спросил он.

Почему он так спокоен? Почему он не торопится избавиться от нее?

– Да, – прошипела она, приблизившись к Зуфару, хотя интуиция говорила ей, что разумнее держать с ним дистанцию.

– Я считаю, это, наоборот, мне на руку. У тебя нет родственников, которые могут закатить скандал. Мне придется разбираться только с тобой, – произнес он со слабым удовлетворением.

Ее сердце дрогнуло.

– Что именно вы имеете в виду?

Он одарил ее долгим взглядом, словно никуда не торопился.

– У тебя был тяжелый день, малышка. Сядь, а то упадешь.

– Я не так слаба, как вы думаете. Я вполне способна разговаривать стоя.

– Но, возможно, так будет цивилизованнее, – насмешливо парировал он и указал рукой на диван.

Ньеша прошла к дивану, остро осознавая, что Зуфар отслеживает каждое ее движение. Усевшись, она подняла голову.

– Я села, ваше величество. Пожалуйста, объясните мне, что происходит.

Он едва заметно улыбнулся.

– Конституция нашей страны не запрещает разводы. Но, если я расторгну свой брак, я сделаю это впервые в моем роду.

Ньеша испытала облегчение, но потом снова встревожилась.

– Мы можем развестись? – медленно переспросила она.

Он долго молчал, потом кивнул.

– Да, – язвительно сказал он. – На развод может подать любой из супругов. Но только при определенных обстоятельствах.

– Какие обстоятельства?

Он резко вздохнул.

– Измена.

Ньеша округлила глаза.

– Но у нас не настоящий брак. Не то чтобы я хотела вам изменять… – Она покачала головой, стараясь остановить свой лепет. – Все это абсурдно. А как насчет аннулирования брака? – в отчаянии спросила она.

Зуфар покачал головой:

– Ни один мой предок не аннулировал свой брак. – Выражение его лица стало высокомерным.

– Значит, вы будете первым?

– Я? – тихо спросил он и прищурился.

Пальцы Ньеши дрогнули, и она крепче сжала их.

– Конечно. Это наш единственный выбор.

– Я не согласен.

На ее затылке приподнялись волоски.

– О чем вы говорите?

– Мы заключили настоящий брак. Я буду твоим мужем, а ты моей женой. Ты будешь рожать моих детей и станешь моей королевой.

У Ньеши отвисла челюсть.

– Но зачем мне все это?

– Судьба подарила тебе шанс занять положение, которого добиваются очень немногие женщины. Тебя будут обожать миллионы людей.

Ньеше стало не по себе.

– Я не понимаю, почему вы решили, что все это мне необходимо.

– Ты хочешь работать горничной всю оставшуюся жизнь?

Его вопрос обидел ее. Ньеше не надо лишний раз напоминать о том, что она никто, без семьи и даже друзей, на которых она могла бы рассчитывать.

Подняв голову, она посмотрела на Зуфара свысока.

– Нет. Даже у меня есть амбиции. Но я не желаю сидеть сложа руки и купаться в обожании ваших подданных.

Он кивнул.

– А чего ты хочешь?

– Зачем это вам? – с подозрением спросила она.

Он плавно повел плечами – так красиво, высокомерно и элегантно, что она несколько раз моргнула, прежде чем снова сосредоточиться.

– Возможно, я смогу тебе помочь.

– Я всегда хотела работать с детьми, – тихо сказала она. – Я копила деньги на обучение.

– Ты будешь учиться, – немедленно заявил он.

Она затаила дыхание.

– В обмен на что? Чего вы от меня потребуете?

Его глаза сверкнули.

– Я уже об этом сказал.

Она покачала головой и поежилась.

– Это не может быть правдой. Вы даже не знаете меня. – Она была озадачена.

Он снова повел плечами.

– Вероятно, мне следует начать с чистого листа, малышка.

Она вздрогнула:

– Пожалуйста, не называйте меня так.

Зуфар напрягся.

– Это тебя обижает? – спросил он.

Прикусив губу, она промолчала, потому что ей нравилось, как он обращается к ней низким и глубоким голосом. Все в этом человеке привлекало ее. Но она должна образумиться.

Прежде чем она успела заговорить, он встал, подошел и сел рядом с ней на диване.

Ее поразила сила его мужественности. Она попыталась сглотнуть, но поняла, что не может сделать даже этого, пока Зуфар сидит к ней так близко.

– Сегодня мои люди подтвердили то, что я уже знал, – сказал он. – Им необходима стабильность и женатый король. Экономический потенциал моего брака огромен. Нарушение такого поворота событий привело бы к несчастьям. Мои подданные приняли тебя. Если я и хотел стать первым в моем роду, кто разведется, а я этого теперь не желаю, то реакция моего народа заставила меня пересмотреть мое решение по поводу нашего брака. Ты останешься моей женой, а я обеспечу тебе лучшую жизнь.

Вне себя от волнения, Ньеша все-таки заставила себя говорить:

– И что это будет за жизнь?

– Та, которую ты предпочтешь, – сказал он.

– А как же Амира?

Он на секунду стиснул зубы.

– Ты говорила, что ее не похищали против ее воли. Или ты ошиблась? – Он выгнул бровь.

Ньеша прикусила губу, вспоминая побег Амиры.

– Нет, ее не принуждали. Но разве вы не хотите ее найти?

– Я точно знаю, кто ее увез и почему. Этот человек планировал унизить меня и вызвать хаос в стране, но я успешно предотвратил это.

Ньеша нахмурилась.

– Но вы хотите, чтобы она вернулась?

Он посуровел.

– Я говорил с ее отцом перед церемонией. Мы расторгли наше соглашение. Кроме того, я уже сделал свой выбор. Прямо сейчас я хочу обсудить наш брак.

Ее сердце снова дрогнуло.

– Мои подданные много пережили, – решительно продолжал он. – Я не поставлю под угрозу стабильность страны, как недавно сделал мой отец. – Страстность его слов потрясла ее до глубины души. Словно пожалев о том, что сказал, Зуфар поморщился. – Мне необходим рядом человек с ясной головой и сильными моральными принципами.

– Но вы плохо знаете меня, – снова заявила она.

– Я видел сведения о тебе. Твоя работа в моем дворце была образцовой.

Она уставилась на него в ошеломлении.

– И это все, что нужно?

– Нет, это еще не все, что нужно. Но это хорошая основа.

Ньеша покачала головой, ее сердце колотилось как сумасшедшее.

– Этого просто не может быть, – сказала она себе под нос.

– Смирись, Ньеша, – категорично потребовал он.

Испугавшись, она резко прошептала:

– Я не хочу. Вы сказали, что я буду вашей временной женой.

Внезапно он протянул руку и провел пальцем по ее щеке. Ньеша застыла от удивления. Несколько минут оба молчали. Когда она взглянула на Зуфара, он смотрел на нее, прищурившись, словно оценивая.

– Моему народу необходимо, чтобы ты была моей женой, – наконец произнес он.

Ее сердце болезненно сжалось.

– Я не хочу, чтобы ваш народ страдал, но…

– Но – что? Ты хочешь вернуться к жизни служанки?

– Мне хотелось бы иметь право выбора при замужестве! – воскликнула она.

Он опустил руку и обиженно поморщился.

– Я не гожусь в мужья?

– Я этого не говорила, – пробормотала она. Напротив, он был почти ее идеалом.

Они снова умолкли на несколько минут, а потом Зуфар вдруг произнес:

– Пять лет. Мы будем в браке пять лет. Ты будешь моей женой и нарожаешь мне наследников. Если через пять лет ты захочешь развестись, я отпущу тебя. Взамен ты получишь образование, которое тебе потребуется, любую должность по твоему выбору, титул королевы и богатство, о котором ты не могла даже мечтать.

– Не могли бы вы прекратить говорить о богатстве? Мне не нужны ваши деньги.

Он поддел указательным пальцем ее подбородок, заставляя Ньешу посмотреть ему в глаза.

– А как насчет моих людей? – спросил он. – Ты так их ненавидишь, что хочешь их несчастия?

– Это было бы несправедливо, – сказала она. Он мрачно улыбнулся.

– Перестань витать в облаках, малышка. Если бы жизнь была справедливой, ты бы не оказалась в приюте для сирот.

В его тоне не было злобы, только правдивость. И все же Ньеша снова почувствовала обиду. Она ничего не знала о своих родителях. И она была благодарна тому, что в приюте у нее все-таки была еда и крыша над головой. Однако ее не оставляли вопросы о том, кто подарил ей жизнь. Именно эти вопросы подпитывали ее жгучую потребность работать с осиротевшими детьми.

Она понимала, что Зуфар аль-Халия может сделать так, чтобы ее мечты быстрее осуществились. Но, размышляя о детях, которых ей придется рожать от него, она забеспокоилась.

– Вы хотите, чтобы я рожала вам детей? – спросила она.

Он скривил губы.

– Ну, вообще-то мужчина берет себе жену ради рождения детей. Мой случай особенный: мне нужны наследники.

Она сдержала истерический смех.

– Я видел твою медицинскую карту. У тебя нет ничего, что помешало бы тебе вынашивать моих детей.

Казалось, он изучил каждый квадратный дюйм ее жизни. Неудивительно. Он король этой страны.

– Я жду твоего ответа, малышка. – Он прижал палец к ее подбородку.

Замужество и дети были для нее абстрактными понятиями, пока она работала во дворце. Она надеялась, что это произойдет в будущем. Реальность происходящего в данный момент была почти невыносимой.

Словно зная о ее сомнениях, Зуфар подался вперед, и их губы почти соприкоснулись.

– Ты согласна? – выдохнул он.

Брак. Дети. Все, о чем когда-то не смела мечтать глупая шестнадцатилетняя девушка, рассматривающая глянцевые страницы королевских книг в библиотеке.

Зуфар не говорил ни слова о любви, но она и не ждала от него признаний. И, глядя на жесткие черты его лица, она сомневалась, что он когда-нибудь полюбит ее в будущем. В конце концов, они чужаки, которых свели вместе суровые обстоятельства.

Тем не менее она не могла отмахнуться от воспоминаний о том, как в юности наблюдала за молодым Зуфаром. Он был порядочным, верным и преданным своему народу. Разве это не лучшее качество для мужчины?

Он обхватил рукой ее затылок и уставился ей в глаза.

– Ты хочешь этого, – пробормотал он. – Подумай обо всем, что тебе нужно. О детях, которым ты сможешь помогать. Соглашайся, Ньеша, – произнес он гипнотическим голосом.

Неужели она жаждет снова работать горничной? Ньеша не сомневалась: она будет проклинать себя до конца жизни, если откажется от того, что предлагает ей Зуфар.

Его губы были мучительно близко к ее рту. Она захотела, чтобы он снова ее поцеловал.

Став женой Зуфара аль-Халия, она всегда будет знать, что ее дети никогда не будут ничтожеством вроде нее. Они станут принцами и принцессами, будущими королями или королевами, имеющими многовековую родословную. Она может подарить своим детям счастливое будущее.

Ньеша сжала руки на коленях. В следующую секунду Зуфар взял ее руки в свою.

– Да, – выдохнула она.

Мгновение он не двигался. Он не поцеловал ее, как она ждала. Он встал, взял ее за локоть и заставил подняться на ноги.

– Ты приняла мудрое решение, – сказал он.

– Вы уверены, ваше величество? – удивленно спросила она.

Он едва заметно улыбнулся.

– Перестань так обращаться ко мне. Зови меня по имени, – настаивал он, лаская большим пальцем ее подбородок.

Изумленная Ньеша покачала головой.

– Не важно. Сегодня ночью ты будешь выкрикивать мое имя, это я тебе обещаю.

Он опустил руку и схватил ее за запястье. В следующий момент он потащил ее к двери.

– Куда вы меня ведете? – выпалила она.

– Сегодня наша брачная ночь, малышка, – сказал он, продолжая идти. – Королевская традиция ничем не отличается от любой другой.

Сердце Ньеши едва не выскакивало из ее груди, пока они шли в королевскую спальню с широкой и прочной кроватью под балдахином.

Совсем скоро она отдаст свою девственность королю Халии.