Увидев Элизабет, Рита улыбнулась, но потом, заподозрив неладное, уточнила:

– Ты вдвоём с кем-то?

Элизабет опустила глаза.

– Элизабет, пора бы уже знать, что одной в деревню ходить запрещено. Почему ты никого не позвала?

– Я звала, но никто не согласился.

– Тогда держись меня. – Как старшеклассница, Рита могла покидать школу без сопровождения. – Пойдём прогуляемся.

Элизабет хотела нагрубить, но молча пошла за Ритой. Ей показалось, что Рита добрая, даже добрее Айлин.

– Странно, что с тобой никто не пошёл, – снова заговорила Рита. – Неужели ты не завела себе подруг?

Элизабет пожала плечами:

– Ты же знаешь про мой план. Я хочу, чтобы меня выгнали, и кажусь плохой. Все и считают меня такой, и никто не хочет со мной дружить.

– А ты и правда плохая? – с мягкой иронией поинтересовалась Рита.

Элизабет смутилась. И правда, какая она на самом деле – хорошая или плохая? Она припомнила всех сбежавших от неё гувернанток и конечно же мисс Скотт. Да, скорее уж плохая…

– Не знаю, – ответила девочка. – Думаю, ничего хорошего во мне нет. Я немного перестаралась, но это ничего не меняет.

– Бедная Элизабет, – сказала Рита. – И как ты дошла до жизни такой?! Ты такая милая, а когда улыбаешься – просто загляденье. Мне почему-то жаль тебя.

Внезапно к горлу подкатил комок. Элизабет часто заморгала, чтобы не расплакаться.

– Не надо меня жалеть, – твёрдо сказала она. – Я плохая и буду плохой, даже через не хочу.

– А может, лучше спрятать иголки? – предложила Рита.

– Нет, – решительно ответила Элизабет. – Тогда я не попаду домой.

– Но ты ведь сама себе вредишь. И другим жизнь отравляешь.

– Разве? – Об этом Элизабет как-то не подумала. – Ладно я страдаю, но чтоб другие… Значит, я действительно плохая. Только, честное слово, я никому не желаю зла.

– Вот что, Элизабет! Выслушай меня и пойми. – Рита вдруг посерьёзнела. – С тобой в комнате живёт девочка, которая очень несчастна, неужели ты это не заметила? Прояви снисходительность хотя бы к ней.

– Ты о ком? – удивилась Элизабет.

– Я говорю о Джоан. У неё проблемы в семье, и каждую четверть она возвращается в школу в подавленном настроении. Она постоянно пишет родителям. Ей кажется, что они её не любят. И они ни разу не приехали её навестить.

– О… – Элизабет вдруг припомнила, что Джоан и правда какая-то не такая. – Я не знала.

– И никто не знает и знать не должен, – сказала Рита. – Просто я живу недалеко от неё, и мы общаемся вне школы. Если ты действительно не желаешь никому зла, то помоги хотя бы ей. Джоан тоже всегда одна, но боится заводить друзей по другой причине. На каникулах все ездят друг к другу в гости. А Джоан к себе никого пригласить не может и поехать к кому-нибудь тоже не может. Она гордая и отказывается только потому, что ей нечего предложить взамен. Ты поможешь ей?

– Конечно. – Элизабет ни минуты не раздумывала. В душе она была добрым ребёнком, только, как сказала мисс Скотт, об этом мало кто знал. – И я никому не проболтаюсь про Джоан, обещаю.

– Знаю, – кивнула Рита. – Жаль, что ты вбила себе в голову, будто хочешь уехать отсюда. Я же вижу, ты не такая, как кажешься.

Элизабет нахмурилась.

– Таков мой план. Если я буду хорошо себя вести, то не попаду домой.

– Ладно. Захочешь пообщаться – заглядывай в любое время.

Девочки уже подошли к школьным воротам.

– И ещё, Элизабет… – прибавила Рита. – Не ходи больше в деревню одна, хорошо?

Элизабет чуть не включила «вредную девчонку», но вовремя остановилась. Это было бы слишком.

– Не волнуйся, я тебя не подведу, – пообещала она и подумала, что теперь ей будет сложнее осуществить свой план.

– Вот и отлично! – рассмеялась Рита.

И девочки разошлись каждая по своим делам.

В коридоре Элизабет натолкнулась на Нору.

– Ты что, ходила в деревню?

– Да.

– С кем?

– Одна, – честно призналась Элизабет.

– В таком случае я доложу об этом на следующем собрании.

– Ну и пожалуйста, мне всё равно, – невозмутимо ответила Элизабет.

– Посмотрим, как тебе будет всё равно! – пригрозила Нора.

Элизабет молча развернулась и пошла в комнату отдыха, где почти никого не было. Там она поставила спокойную музыку и пересмотрела пластинки. Интересно, сколько может стоить «Морская пьеса»? Да какая разница, если денег всё равно нет. Чёртова школа!

В комнату вошла Джоан Таунсенд, и никто даже не обернулся. Её давно прозвали Мышкой, и порой кто-нибудь мог в шутку спросить, где она прячет свой сыр. Элизабет присмотрелась к Джоан, вспоминая свой разговор с Ритой.

– Вечернюю почту уже доставили? – спросила Джоан у ребят.

– Да, – ответила Хелен. – Для тебя ничего нет.

«Бедняжка, всё надеется на весточку от мамы или папы, – подумала Элизабет. – Мне вот мама часто пишет, и даже мисс Скотт прислала две открытки. Но я не помню, чтобы Джоан получила хотя бы одно письмо».

Она хотела заговорить с Джоан, но прозвенел звонок на ужин. Элизабет решила сесть рядом с Джоан, но место уже было занято. Девочка сидела, уткнувшись в тарелку, и почти ничего не ела.

После ужина намечался концерт в музыкальном классе. Элизабет всё-таки решилась заговорить с Джоан:

– Пойдём послушаем выступление мистера Льюиса. Сегодня он исполнит замечательную пьесу. Я знаю эту пьесу, потому что моя мама часто играет её дома.

Но Джоан отказалась, сославшись на то, что ей нужно написать письмо. Она скрылась в комнате отдыха, а Элизабет потрясённо уставилась ей вслед: неужели на свои бесконечные письма она не получила ни одного ответа? Элизабет предупредила мистера Льюиса, что сейчас вернётся, и поспешила к Джоан. Та сидела за столом, уронив руки на стол, и плакала. У Элизабет сжалось сердце. Она подошла к ней поближе, Джоан вздрогнула и мгновенно вытерла слёзы.

– Ты что, шпионишь за мной? Ты чудовище! Только и делаешь, что отравляешь людям жизнь!

– Джоан, я только хотела…

Но Джоан зло пресекла её:

– Я знаю, что ты хотела! Ты хотела увидеть, как я плачу, чтобы было над чем посмеяться! Уже надоело доставать учителей?! Теперь за меня возьмёшься?

– Джоан! Я не за этим пришла, что ты! – взмолилась Элизабет. Ненависть в голосе Джоан пробрала её до глубины души. – На самом деле я просто хочу дружить с тобой.

– Ну уж нет! – В минуту отчаяния Джоан даже проявила характер. – Чтобы я стала дружить с такой, как ты? Уходи.

Элизабет отступила. Она была в полном смятении. Как убедить Джоан, что она не такое уж и чудовище?

Мистер Льюис играл в этот вечер просто великолепно, но Элизабет была сама не своя. Первый раз за всё пребывание в Уайтлифе она думала о ком-то другом кроме себя. Перед глазами стояло печальное заплаканное лицо Джоан.

«Если б она меня выслушала, – думала Элизабет. – Рита ведь неспроста ко мне обратилась. Значит, я могу ей помочь!»

Вечером такая возможность представилась. Когда все легли спать и сама Элизабет почти уснула, она вдруг услышала, как Джоан тихо плачет под одеялом. Элизабет тут же вскочила, зная, что её могут отругать, но ей было наплевать. Она поможет Джоан, даже если та будет упираться.