Таиланд, Трат, сорок четыре дня до подведения черты

«Пани Горска» — а это, конечно же, была она — не изменяла своему стилю: все то же аккуратное пшеничное боб-каре, подчеркивающая грудь белая блуза с вышивкой, узкая черная юбка до колен и босоножки на шпильках. В помещении участка «полька» чувствовала себя, как богатый шляхтич в своем родовом поместье. Тайцы, включая самого лейтенанта, разве что руки ей не целовали и ниц не падали, любое указание отправлялись исполнять бегом, на полусогнутых. В ожидании оформления необходимых бумаг «Францишка» развалилась в безразмерном кожаном кресле посреди расположенного на втором этаже здания кабинета начальника полиции, бесцеремонно выставив хозяина за дверь. Ребят привели (Тимура принесли на оперативно найденных носилках) сюда же, и теперь по одному вызывали вниз, в канцелярию, расписаться на документах об освобождении. Настя и Марина свои закорючки уже проставили и вернулись, Джулия как раз ушла, следующим — последним — должны были пригласить Костю (вопрос с подписью неспособного держать авторучку Тагаева, похоже, как-то замяли).

— Почему они вас слушаются? — спросила Настя у «польки».

— Глупый вопрос, kochanie, — усмехнулась та. — По той же причине, по которой слушались полицейские в Москве. Для них я личный представитель Министра внутренних дел с правом карать и миловать, кого пожелаю.

— Как вы нас нашли? — выступив из-за спины подруги, задала вопрос Марина. — И как вообще здесь оказались? Вы же вышли из «Ковчега» в космос!

— Пришлось вернуться, — развела руками «пани Горска». — Как раз для того, чтобы найти вас.

— И чем же мы так для вас ценны, — поинтересовался Костя, — чтобы лететь за нами через полгалактики?

— Да какие там полгалактики? Так, через пару периферийных секторов… А что касается ценности, chlopak, то не обольщайся, лично в тебе ее на грош. В первую очередь меня интересуют те из вас, кто летел на «Ковчеге». Остальные трое — постольку-поскольку. Кстати, я ожидала, что всего вас будет шестеро. Где потеряли Артема?

Ребята нервно переглянулись.

— Мы… Мы вынуждены были с ним расстаться, — выговорила Настя, отвечая за всех.

— Он что, как-то выдал себя? — с нескрываемым любопытством спросила «полька». — Трутень.

— Вы знаете о трутне? — почти само собой вырвалось у Насти.

— Из-за него я здесь.

— Вы же только что сказали, что здесь из-за нас, — заметила Марина.

— Одно с другим связано.

В этот момент в кабинет вернулась Джулия, и зашедший следом за ней полицейский ткнул пальцем в Костю: ты, мол, следующий. «Пани Горска» что-то промяукала ему по-тайски, в ответ тот подобострастно поклонился.

— Что вы ему сказали? — спросила Марина.

— Велела поторопиться с этой их przeklętą бюрократией, у меня не так много времени.

— Вы же не говорили по-тайски! — вспомнила вдруг Настя.

— Теперь говорю. Новая миссия — новые навыки, — небрежно отмахнулась «Францишка».

Стоявшая рядом Марина схватила Настю за руку, стиснув ее, словно щипцами: в головы обеим девушкам одновременно пришла одна та же мысль.

— Я поняла, о чем вы подумали, — усмехнулась, глядя на них, «полька». — Отвечаю на невысказанный вопрос: нет, я не трутень. Признаться, трудно придумать для жнеца семнадцатой касты большее оскорбление, так что хорошо, что вы удержали свою догадку при себе, впредь так и поступайте. И далее, закрывая тему: доказать вам это я, увы, не сумею. Да и не стану пытаться. Разве что напомню: трутень появился на «Ковчеге», когда меня там уже не было. Ему просто негде было взять для своей личины образ Францишки Горской.

— Он мог увидеть вас после, когда вы уже вернулись на Землю! — заявила, не вняв недвусмысленному предупреждению «польки» Марина.

— Мог, и, возможно, действительно видел. Но это означает, что мое возвращение на вашу планету — факт. Так зачем же плодить сущности без необходимости? Слышали о бритве Оккама?

Настя кивнула, Марина отрицательно мотнула головой.

— Принцип бритвы Оккама утверждает, что из двух равновероятных объяснений всегда верно простейшее, — пояснила «полька». — Это ваша, земная философия, не моя выдумка. Что проще: что я вернулась на Землю и нашла вас, или что я таки вернулась на Землю, но встретила трутня, и уже он нашел вас? Очевидно — первое.

— Честно говоря, аргумент так себе, — с сомнением покачала головой Настя. — Могло произойти и так, и так.

— Никто тебя не заставляет мне верить, — пожала плечами «пани Горска». — Как я уже объяснила Константину, ценность тех из вас, кого не было на «Ковчеге» во время аварии, для меня невелика. Если желаешь, можешь хоть сейчас вернуться в ту смрадную яму, из которой я вас вытащила. Его, — «Францишка» кивнула на лежащего на носилках Тимура, — тоже можешь себе оставить. Боюсь, правда, здесь, на Земле, здоровье ему уже не вернуть. А вот я смогла бы ему помочь.

— Ага, — зло бросила Настя. — Как Безбородову помогли.

— Пану капитану не хватило до спасения считаных минут, — заявила «полька». — Моей вины в его смерти нет… Так вот, kochanie, ты в полном праве выбирать: идти со мной или остаться. Тебя неволить не стану.

— А меня, значит, станете? — хмуро поинтересовалась Марина.

— Тебя стану. И ее тоже, — указала «пани Горска» на напряженно вслушивавшуюся в их разговор Джулию.

— А если я откажусь? — с вызовом вскинула голову брюнетка.

— Попрошу пана лейтенанта тебя связать и доставить в виде груза. Полагаю, он будет только рад оказать мне эту небольшую услугу. Может быть, от избытка рвения даже сломает тебе пару ребер… Ну, или пальцев. А я еще подумаю потом, стоит ли их чинить, или оставить так.

— Лучше рискнуть парой ребер, чем подставить шею под укус трутня! — срывающимся голосом заявила Марина.

— Вот тут не Moiy с тобой не согласиться, — кивнула «полька». — Ты только одну простую вещь пойми: никто на всей этой планете защитить вас от трутня не сможет. Ни полиция, ни армия, никто. Кроме меня.

Кажется, она еще что-то собиралась добавить к сказанному, но тут дверь кабинета открылась, и на пороге появился Костя.

— Они сказали, можно ехать, — сказал он, обращаясь к «Францишке». — Машина ждет, бензин они нашли.

— Ты что, тоже выучил тайский? — зыркнула на него Марина.

— Что? — не сразу понял ее юноша. — А, нет, конечно! Пепси перевел.

— Пепси? Он все еще здесь? — удивилась Настя.

— Здесь, негодяй…

— Ну что, добром пойдешь или позвать пана лейтенанта с его молодцами? — вкрадчиво поинтересовалась «пани Горска» у Марины, поднимаясь из кресла.

— Добром, — буркнула брюнетка, глядя в пол.

— Тогда берите своего инвалида и тащите вниз! — распорядилась «полька», проходя мимо Тимура.

За носилки взялись Костя с Настей.

На улице уже начинало смеркаться. Возле здания управления стоял темно-синий «тук-тук» с жесткой пластиковой крышей над кузовом, за рулем которого Настя с удивлением обнаружила того самого таксиста, из-за которого они и попали в полицию. Таец сидел, сгорбившись, вжавшись в водительское сиденье, и, похоже, рад был бы немедленно провалиться сквозь него хоть в самую преисподнюю — или что там у этих буддистов вместо ада? При появлении из дверей здания «пани Горска» таксиста в самом буквальном смысле этого слова затрясло.

— Да, это я попросила пана лейтенанта, чтобы нас вез именно наш старый знакомый, — перехватила изумленный взгляд девушки «Францишка». — Пусть прочувствует, что такое карма.

Поставив носилки на пол кузова, Настя и Костя устроились на длинной деревянной лавке у борта, напротив них уселись Марина с Джулией. Последней из пассажиров внутрь забралась «пани Горска». Полицейский принес изъятые у ребят при обыске вещи — два рюкзака и, чего уж Настя совсем не ждала, оба карабина, правда разряженные — магазины лежали отдельно в оранжевой холщовой сумке. В ней же оказались их часы, ремни, фляги и прочие мелочи. Лично уточнив у «польки», все ли в порядке, и получив утвердительный ответ, лейтенант Вонграт, согнувшись в поклоне, отступил к крыльцу, и машина тронулась.

— А можно поинтересоваться, куда мы направляемся? — осведомился Костя у «пани Горска», когда здание полицейского участка скрылось за поворотом.

— На мой корабль, — ответила та.

— Вот как? А потом?

— А потом нам с вами предстоит небольшое космическое путешествие.

— Что, как на «Ковчеге»? — спросила Марина.

— Да. Разве что, надеюсь, с иным исходом.

— То есть, в исходе вы не уверены? — уточнил Костя.

— Почему? Уверена. На этот раз они не сумеют нам помешать. Просто не посмеют.

— Кто это — «они»? — задала вопрос Настя.

— Сеятели. Страта сеятелей.

— А я думала, что «Ковчег» вернулся на Землю из-за трутня, — заметила Марина.

— Так и было. Но трутня, без сомнения, наняли сеятели.

— Сеятели, жнецы, трутни… Просто колхоз «Тридцать лет без урожая» какой-то! Объясните же, наконец, толком! — потребовала Настя.

— Зачем? — повела белобрысыми бровями «полька». — Как говаривал покойный пан капитан, многие знания — многие печали…

— А еще у нас говорят, знание — сила! — заявил Костя. — Рассказывайте!

— Что ж, почему бы и нет, — чуть склонила голову на плечо «пани Горска». — Только ведь все равно и половины не поймете…

— А вы так объясните, чтобы мы поняли, — бросила Марина.

— Это уж как получится, — хмыкнула «Францишка». — В общем, если максимально упрощенно: ваша планета оказалась на пересечении интересов двух могущественных страт. Одна — жнецы — давно работают в этом секторе, вторая — сеятели — скажем так, замыслили изменить status quo. Не стану вдаваться в ненужные подробности, просто скажу, что все неожиданно сошлось на нашем несчастном «Ковчеге». Прибудь он благополучно в место назначения — и в выигрыше оставались жнецы. Прервись полет — и появлялся, пусть и призрачный, шанс у сеятелей. Но сами по себе «Ковчеги» не ломаются и курс не меняют, помешать миссии можно было только извне. Для этого сеятели и наняли трутня. Тот подкараулил «Ковчег», атаковал и лишил корабль хода. Дальше, согласно их плану, на терпящий бедствие корабль будто бы случайно наткнулся патруль сеятелей, взял «Ковчег» на буксир и, в полном соответствии с предусмотренным для такого рода случаев порядком, сопроводил в точку старта — на Землю. И все бы, возможно, сошло им с рук, не затей трутень собственную игру. Не знаю, что уж там обещали ему сеятели, но он решил взять еще один приз — экипаж «Ковчега». Проник на корабль — ну а дальше вы знаете.

— Он вампир, да? — выговорила Марина. — Питается кровью?

— Нет, — мотнула головой «полька». — Не питается. Так и знала, что коротко не получится… — сокрушенно вздохнула она. — Видите ли, moi przyjaciele, трутни — не обычная страта. Когда-то, в глубокой древности, на нее была возложена великая миссия. Трутни занимались тем, что создавали новые касты, встраивая их в существующую социально-биологическую пирамиду. Они находили перспективную расу, достигшую некого определенного уровня развития, и корректировали ее генофонд таким образом, чтобы тот стал совместим с нашим. И главное — чем-то полезен. Подвергшись такого рода преобразованию, бывшая маргинальная раса становилась нашей новой кастой. Она, эта новая каста занимала низшее положение в иерархии, все остальные, соответственно, понимались на ступеньку вверх. Но когда число каст перевалило за пять дюжин, Приближенные приняли решение прекратить создание новых. Страта трутней была распущена, а ее членам предложено вступить в другие — по их выбору. Многие так и сделали, но другие отказались изменить изжившей себя миссии, выбрав удел изгоев. Они не подчиняются Приближенным и Неназываемому, не связаны иными правилами, кроме традиций своей бывшей страты. И, случается, продолжают пытаться творить касты — несмотря на запрет. На прочие же страты возложена обязанность препятствовать проникновению трутней на планеты, где те могут найти материал для своей деятельности. Земля — одна из таких планет.

— Но этот трутень ничего не создавал, просто убивал! — заметила Марина.

— Они не просто убивают, — заявила «пани Горска». — Они изучают объект. Трутень — ходячая исследовательская лаборатория, вобрав в себя, он анализирует биологический материал — в вашем конкретном случае человеческую кровь — и пытается синтезировать токсин, вызывающий нужную мутацию. Токсин он впрыскивает подопытным особям — и наблюдает за реакцией. Если испытуемый погибает — а на начальном этапе это почти неизбежно — изучает симптомы, затем берет свежую кровь — и процедура повторяется. И так — пока нужный результат не будет достигнут. Процесс этот небыстрый, так как единовременно трутень может иметь только одного испытуемого-подопечного — так уж у них заведено. Умрет тот — заразит нового, но не ранее. Можно сказать, что по-своему трутень-пестун очень трепетно относится к подопечному, старается надолго с ним не расставаться, даже заботится по мере сил. Но стоит тому погибнуть — тут же о нем забывает, нацеливаясь на новую жертву.

— То есть он что, пытался превратить нас в монстров? — в ужасе от услышанного спросила Настя.

— Можно сказать и так, kochanie.

— И вы здесь для того, чтобы его остановить? — задала вопрос Марина.

— Нет, — ответила «Францишка», — моя задача — собрать доказательства преступления сеятелей. Ваших свидетельств будет достаточно. Жаль, конечно, что ваш мозг столь примитивен и не может быть напрямую подключен к информационной сети — а то бы не пришлось тащить вас с собой, сделала бы все на месте. Но, увы, — развела она руками, — придется доставить вас для снятия данных в центр.

— А Рыя рассказывала, что трутень, надевая личину, может как-то подключиться к мозгу копируемого человека, и все там прочесть, — вспомнила Марина.

— Я не трутень, — покачала головой «пани Горска». — И надеюсь, никогда им не стану.

— А есть такая опасность — стать трутнем? — хмыкнула брюнетка.

— Да — например, провалив миссию и будучи за это изгнанным из своей страты. Такое, к сожалению, случается нередко. Все это переживают по-разному: кто-то погибает, не в силах вынести позора, а кто-то становится трутнем. Это не значит, что он тут же начинает пить кровь и творить направо и налево касты — теперь даже среди трутней это нечастое явление. Большинство просто мается бездельем или прибивается к какой-нибудь второстепенной страте. То, что произошло на «Ковчеге» и продолжается на Земле — достаточно редкий случай в наше время.

— Продолжается на Земле… — повторила за «полькой» Настя. — То есть мы улетим, а монстра вы оставите здесь — убивать людей?

— Я могла бы сказать, что сожалею, но не стану лгать без нужды, — проговорила «Францишка». — Трутень — не моя забота, специально гоняться за ним по джунглям я не намерена. По большому счету, чем больше он здесь натворит, тем хуже для сеятелей. Возможно, позже Приближенные и дадут приказ его изловить, но этим уже займется специально подготовленная команда. Я — пас. Исход нашей гипотетической схватки непредсказуем, и я не намерена рисковать ни своей жизнью, ни, тем более, порученной мне миссией. Моя задача — информация, и ее я доставлю.

— А люди, значит, пусть гибнут? — возмущенно бросила Настя.

— Люди должны были погибнуть еще две недели назад, kochanie. Все, кто оставался на Земле. И живы они до сих пор, в том числе, благодаря трутню. В каком-то смысле, он в своем праве, собирая с них малую дань.

— Что-то я не поняла, — хмуря брови, пробормотала Марина. — Что значит — живы благодаря трутню?

— Не вернись ваш «Ковчег» на Землю — этой планеты уже бы не было, — ответила ей «полька» — таким тоном, словно сожалела, что этого не произошло. — Все! — предостерегающе подняла она ладони. — Не спрашивайте меня, почему, что да как — больше отвечать не стану! Просто примите этот факт к сведению и живите с ним. Тем более, что мы практически приехали.

«Тук-тук» свернул на окруженный с обеих сторон густыми зарослями проселок и почти сразу же остановился.

— Выходим, — распорядилась «Францишка». — Не особо надеясь на ваш разум, на всякий случай предупреждаю: пытаться бежать бесполезно. Мы в сфере влияния корабля, и тут я — царь и бог.

— А где корабль-то? — спросил, озадаченно озираясь по сторонам, Костя.

— Увидишь, когда уедет машина — наш друг-таец и так уже перебрал свой лимит острых ощущений на сегодня.

Ребята выбрались из кузова «тук-тука», сгрузили на дорогу вещи и носилки с Тимуром. «Полька» махнула рукой водителю, и тот, спеша поскорее убраться прочь, не разворачиваясь, с пробуксовкой рванул с места задним ходом — так, что машина едва не перелетела через асфальт шоссе, на которое должна была вывернуть.

Убедившись, что автомобиль уехал, «пани Горска» с видом бывалого факира повела в воздухе рукой, и, словно по волшебству, глухая зеленая стена справа от дороги исчезла, превратившись в блестящий серебристый борт, уходящий вверх на высоту не менее пятиэтажного дома. Еще одно движение кистью «польки», и прямо перед ребятами в нем открылся широкий шестиугольный люк.

— Да, совсем забыла предупредить: вас тут ждет небольшой сюрприз! — проговорила «Францишка», широким жестом приглашая спутников взойти на борт. — О, а вот, кстати, и он: не усидел в каюте, figlarz… — указала она рукой куда-то в недра корабля.

Оказавшаяся перед люком первой, Настя заглянула внутрь — и резко отпрянула, едва не сбив с ног Марину: там, в глубине, за прозрачной перегородкой, радостно улыбаясь, стоял Артем Борисов.