* * *

– НАДО было получше подготовиться, – сказала Суперия. – Даже если ваш гость оказался во много раз сильнее, чем предполагалось изначально.

Она оглядела разрушенную лабораторию, в центре которой по-прежнему стоял пустой кокон. Тела уже унесли.

– Однако, признайте... – задумчиво протянула она, – прекрасный экземпляр!

– Хм-м-м, – вздохнул мужчина в униформе, стоявший с ней рядом. – Пожалуй, его действительно стоит вернуть.

Подошедший техник торопливо проговорил:

– Верховный ученый, системы слежения обнаружили наш объект. Он остановился в… в Перте, сэр.

– Ну конечно, – ответил ученый, – он отправился туда, где был нужен. Его позвал сигнал.

Нажав на кнопку на ручном пульте управления, мужчина вывел на голографические экраны австралийский город, на улицах которого кипел бой.

– Только взгляните, что он сотворил со Мстителями! – воскликнула Суперия. – Вот это побоище. Настоящая резня. Дух захватывает.

– Согласен, – коротко кивнул верховный ученый и повернулся к группе соратников в униформах, толпившихся возле странного агрегата из четырех больших колец, водруженных друг на друга. – Господа! Включайте «Штопор»! – громко скомандовал он.

– А вы уверены, что эта штуковина сработает? – спросила Суперия.

– Раньше же работала, – ответил вполголоса верховный ученый, припоминая вопли несчастного испытателя прибора. – Некоторым образом. – Подробности того испытания были весьма успешно засекречены, а потом и полностью уничтожены.

Группа захвата приготовилась к отбытию всего за пять минут. А если кто-то из штурмовиков и не горел желанием отправляться за тысячи миль с помощью новейшей и малоисследованной технологии, они оставили эти мысли при себе.

* * *

– ВСЕ ХОРОШО, – успокаивающим тоном произнесла Суперия, глядя в огромный алый глаз. – Я просто хочу с тобой поговорить.

Высоченная, закованная с ног до головы в броню фигура не шевельнулась. И не ответила.

Картина, открывшаяся ученым в Перте, оказалась еще более внушительной, чем на экране. Тор лежал на земле, сжимая в ладони Мьёльнир, а над его телом вился дымок. Гиперион, в синяках и ссадинах, лежал без сознания – Суперия и не предполагала, что такое возможно! Получить для исследований настоящих супергероев – да это золотая жила! Стоит вскрыть Громовержца, выяснить, что внутри у богов Асгарда, и множество предположений и теорий будут наконец подтверждены или опровергнуты. А сколько можно узнать, подвергнув опытам Человека-Паука?! У Суперии голова пошла кругом.

Однако Тор начинал дышать ровнее, а Капитан Америка тихо постанывал. Супергерои были побеждены, но все еще живы.

А жаль.

Что ж, АИМ соберет «урожай» с поля боя и займется дальнейшим изучением сверхлюдей. Нельзя же упустить такой случай!

Надо всеми возвышался «главный приз», как назвала его про себя Суперия. Великолепный экземпляр, без преувеличения. Структура его была явно органическая, однако покрыта металлом. Такое создание мгновенно изменит равновесие сил на планете, особенно учитывая, как эффективно и быстро этот пришелец вывел из игры так называемых супергероев планеты Земля.

Существо повернуло голову, изучая вновь прибывших, оценивая исходящую от них угрозу. Больше никаких движений не последовало, и Суперия решила, что это добрый знак. Она медленно подняла руку с небольшим голографическим проектором на ладони и очень спокойно произнесла:

Посмотри... Я хотела показать тебе это сразу, когда ты только выбрался из кокона, однако ты очень спешил. – На голограмме возникли изображения Земли и Марса. – Мы воссоздали историю твоего зарождения, – продолжила Суперия.

– Все началось на Марсе. На Земле многие решили, что началось нападение. – Она кивнула в сторону лежавших без сознания Мстителей. – Но мы выяснили, что планету, скорее, заразили, занесли инфекцию, чтобы изменить нашу экосферу. Этот процесс не был завершен.

Она подошла к великану чуть ближе. Металлическая голова повернулась, следя за ней огненным глазом, направленным, насколько она могла судить, на голографическое изображение. Рядом с ней группа захвата выдвинулась на позиции. Оставалось вести себя спокойно и удерживать внимание великана. Суперия переключила голограмму на новое изображение – кокон, обнаруженный в Норвегии.

– Когда ты вылупился из кокона, то пришел в мир, где тебя не ждали. Ты, наверное, не знаешь, что делать и как быть, – сочувственно проговорила Суперия. – Мы тебе поможем. Мы всему тебя научим. Конечно, потребуется время... и более благоприятная...

По ее расчетам, у АИМ будет всего один шанс договориться с пришельцем, и если не повезет, то на земле будут лежать тела не только Мстителей-неудачников. Хотя уж ее-то самое обыкновенное человеческое тело наверняка просто испарится в энергетическом ударе разозленного великана.

Этого допустить нельзя.

– …рабочая обстановка.

Как только она произнесла последнее слово – пароль – первая группа захвата ударила пришельца в спину, чтобы застать его врасплох. Отвлекающий маневр Суперии с яркими голографическими картинками сработал. Металлический великан не успел даже пошевелиться, как крючья впились в его шею и руки, посылая низкочастотные электрические импульсы по массивному телу на той же частоте, на какой был зафиксирован выброс энергии в сторону Мстителей. Прибор разработали, чтобы захватить Тора или Халка, однако его удалось быстро модифицировать для нейтрализации этого существа.

Великан пошатнулся, и вторая группа запустила Штопор. Пленник исчез в яркой вспышке, металлические крючья посыпались на землю.

– Вы получили подарок? – спросила Суперия в микрофон.

– Все в порядке, – ответил верховный ученый. – Перемещение на остров прошло успешно. Вывод в транс-вселенную тоже удался. Больше он не принесет нам неприятностей.

Суперия довольно кивнула. Прекрасно. АИМ уже давно обнаружил пространство между мертвыми вселенными, пустоту, в которой теперь хранил все, что требовалось спрятать от чужих глаз. Там же обустроили идеальную тюрьму для существа, которое с такой легкостью справилось с Мстителями.

– Ваша работа еще не окончена, – напомнил Суперии верховный ученый, и она раздраженно поморщилась. – Жнецы готовы?

Она окинула взглядом улицы.

– Работают. Собирают все необходимое, – ответила она. В АИМ собрались не просто уверенные в своей правоте солдаты, как в ГИДРЕ, а ученые, готовые искать и истолковывать научные данные, не забывая, конечно, получать выгоду от новой информации и технологий. – Когда закончим, нам потребуются новые координаты на Штопоре, чтобы перенестись обратно к…

– Какая машинка! Она умеет телепортировать? – послышался голос за спиной у Суперии.

Она стремительно обернулась.

– Какая прелесть, – улыбнулся ей Коллектор.

– Это Иден Феей, мэм, – сообщил Суперии один из сотрудников. – Он у Мстителей телепортатор. А еще... – Человек умолк, вскрикнув от боли, когда Коллектор сдавил железными пальцами его плечо.

– Не знаю, что вы задумали, – сказал Иден, направляясь к Суперии, – и не представляю, что здесь произошло, но на этом – конец. – Один за другим «жнецы» АИМ исчезали в ярких белых вспышках. – Убирайтесь.

И снова вспышки.

– И плевать мне, куда вас занесет.

Осталась лишь Суперия.

– Нет! – крикнула она. – Не смей меня...

Под ногами у нее скрипнул снег.

– …трогать, – возмущенно договорила она, оглядывая темные пустынные земли. – Черт!

* * *

КАПИТАН АМЕРИКА приоткрыл глаза и зажмурился от яркого света над головой. Последнее, что он помнил, – пришелец отшвырнул его и едва не убил. Кэп медленно поднялся на колени и встал, опираясь на щит. Перед ним был только Коллектор.

– У меня плохие новости, Капитан, – сообщил он.

– Очень плохие? – уточнил Кэп, оглядывая лежащих на земле Мстителей.

По крайней мере, друзья дышали. Обошлось без жертв – а это очень хорошая новость.

– Да. Капитан Вселенная уверяет, что нас ждут просто огромные неприятности. Все гораздо серьезнее, чем мы предполагали.

Никто не любит получать плохие новости, однако иногда без этого не обойтись.

Капитан Америка молча выслушал Коллектора и кивнул.

Будущее рисовалось мрачными красками.

АКТ ВТОРОЙ

ИСПЫТАНИЯ

Глава 8

КОЗНИ

ОНИ ЖИЛИ вечно. Они были всегда. Этому верили Строители. Когда Вселенная была юной, созданной Великой Матерью, они уже были в ней. Когда-то они служили Богине, а потом стали хозяевами собственной судьбы – вершителями судеб Мультивселенной.

Не одной Вселенной. Всех миров. Такова была цель Строителей – сохранить Мультивселенную чистой и непорочной, чего бы это ни стоило. Они не старели – до сих пор никто из них не умер. Они были созданы, чтобы указывать Мультивселенной путь, и преуспели в этом.

Строителей было множество, однако их ряды не были однородны. Среди них выделились две группы: Создатели и Инженеры.

Создатели сеяли в космосе жизнь. И хотя на многих планетах жизнь зарождалась и без их вмешательства, они считали себя вправе вмешиваться и исправлять миры, которым требовалась помощь.

Инженеры разрабатывали планы таких изменений. А еще строили корабли, бороздящие просторы космоса от Вселенной к Вселенной. Создали Инженеры и роботов-кураторов, которые отслеживали изменения в мирах и советовали, как поступить, чтобы мир развивался по намеченному пути.

Были и Опекуны – они следили за только что созданными или измененными мирами, чтобы работа Строителей увенчалась успехом.

По воле Строителей роботы-Алефы, если бывало нужно, очищали миры от некоторых неподходящих форм жизни, а Садовники заново засевали очищенные миры новыми существами. Раса, которая называлась Бездна, оценивала качество их работы.

У каждой группы была своя цель, и вместе они делали все, чтобы Вселенная стала еще прекраснее.

* * *

СИГНАЛ прилетел к ним из глубин космоса. Сообщение было понятным, они приняли информацию и как следует ее обдумали. И приняли решение.

Что-то пошло не так.

Необходимо было все исправить, пока хаотичные изменения не навредили Вселенной и Мультивселенной. Они все наладят, как всегда. Они справятся.

Такова цель их существования.

Они вечны.

Ничто не остановит их на пути к священной цели.

Ничто.

* * *

Т’ЧАЛЛА взглянул на вновь прибывшего и с трудом подавил ярость. Праведный гнев. Несмотря на жгучее желание уничтожить стоящего перед ним одним ударом, он не шелохнулся. Конечно, Т’Чалла был уверен в себе и в своей стране, однако он знал, что противник способен сломать ему шею так же легко, как сам Т’Чалла сгибает пальцами травинку.

Черная Пантера больше не был королем Ваканды –- страной правила его сестра. Но жители родины были ему дороже детей, и он был готов защищать их до конца.

Они стояли в Некрополе, Городе Мертвецов. Сюда Т’Чалла приходил, когда ему нужно было о чем-то подумать. Шури была его сестрой – и королевой, и то ли ее советники, то ли она сама приняли неверные решения. Вожди атлантов были схвачены в Ваканде и предстали перед судом за военные преступления.

В ответ атланты захватили посла Ваканды в ООН, но не посадили под арест, а казнили. Дальше события вырвались из-под контроля.

Нэмор был немного выше Т’Чаллы ростом. Он был одет в темно-синий жилет и такого же цвета брюки, на его руках сияли золотые браслеты. С его угловатого худощавого лица задумчиво смотрели умные глаза. Когда-то Т’Чалла считал Нэмора союзником, почти другом.

То время прошло.

– Хватит юлить, Нэмор, – произнес Т’Чалла. Подводник подошел к нему сзади, ступая с королевской грацией, унаследованной от предков. – Ты идешь по земле, на которой тебе совсем не рады. Чего ты хочешь?

Нэмор помолчал.

– Хочу кое-что предложить, – наконец ответил он. – Сделать тебе одолжение.

Т’Чалла даже не взглянул на него.

– Предлагаешь упасть пару раз на собственный меч? – мрачно уточнил он. – По-моему, ты забыл захватить свой клинок. Мертвым не к лицу эти игры.

– Тебе тоже не идет роль короля, – покачал головой Нэмор, – ведь ты больше не правишь. Послушай меня, Т’Чалла. Ваканда никогда не победит Атлантиду в войне.

– Ты преувеличиваешь силу Атлантиды. – Теперь Т’Чалла смотрел собеседнику прямо в глаза, загоняя внутрь сжигающую его ярость. – И преуменьшаешь возможности Ваканды.

– О чем ты? Веришь в технологическое превосходство нации, не знавшей поражений? – Нэмор снова покачал головой. – И это меня называют заносчивым! Т’Чалла, ваша слабость не в ресурсах, тактике или армии. Люди – вот слабое звено.

– Поясни...

– Немногие встанут под знамена притворщицы, которая греет трон Ваканды, – продолжил Нэмор. – У королевы – твоей сестры – достаточно врагов. Они шепчутся, строят козни, мечтая свергнуть ее с трона.

– Она королева Ваканды по праву.

Нэмор глубоко вздохнул.

– Как ты думаешь, почему мы так легко разбили ваши элитные войска? Откуда мы знали, что они готовят наступление? В ваших рядах есть предатели, и они никуда не денутся, пока на троне – твоя сестра.

Человек в мантии Черной Пантеры взглянул на человека, развязавшего больше войн, чем можно было сосчитать.

– Могу я теперь сообщить тебе о моем одолжении? – спросил Нэмор.

– Я передам твои слова моей сестре, если ты того желаешь. Больше ничего обещать не могу.

– Хорошо, – кивнул Нэмор. – Передай своей королеве, что я хочу мира. На благоприятных – для вас – условиях. В обмен на прекращение военных Действий между нашими народами. – Помолчав, он Добавил. – Второй раз предлагать не стану.

– Она откажет.

– Значит, она просто дура, – без тени иронии заявил Подводник. – Вероятно, ей нужен хороший советник.

– Я тоже откажу.

– Лжешь, друг мой. Как бы ты ко мне ни относился, сам знаешь, нашим народам есть чем заняться вместо взаимного истребления.