– Это что, сюрприз? – рыкнул Росомаха, уворачиваясь от синей ступни, которая собиралась втоптать его в землю.

– Ну что? Понял теперь, как я живу? Меня вечно пытаются сожрать жуки, а длинноногие ребята так и норовят расплющить об асфальт Нью-Йорка, – насмешливо проговорил Человек-Паук, к которому вернулось его обычное саркастичное настроение.

Росомаха сделал вид, что ничего не слышал, и полоснул когтями по ближайшей синей ноге.

Капитан Америка оглядел поле боя.

Человек-Паук сдерживал паутиной синего великана, не подпуская его к суперсолдату. Толстые липкие нити синтетической паутины обхватили гиганта за Руку, и Паук сумел дернуть с такой силой, что великан зашатался. Пушечное Ядро не преминул вмешаться: он врезался в потерявшего равновесие великана и сбил его с ног. Синее существо рухнуло на землю, сбив в падении целое здание из инопланетных лиан.

Жуки снова сбились в тучи и набросились на Мстителей. Санспот закричал, отмахиваясь от насекомых, которые попытались повалить его навзничь, но отступили – герой успел их смахнуть.

– Плохи наши дела, – крикнул Коллектор, отправив кивком головы троих синих великанов в неизвестном направлении. – Жуков с каждой секундой все больше.

– Они множатся, – подтвердил Капитан Америка. – Такими темпами они скоро завалят нас грудами насекомых. Надо вызвать подкрепление. – Кэп раскрутил свой щит и бросил его в противника – щит ударил синего великана по лицу и вернулся к Капитану.

– Капитан, не уверен, что мы продержимся до прихода подкрепления, – сообщил Шань-Чи, не отвлекаясь от битвы.

Мастер восточных единоборств провел идеально выверенный удар боевым шестом в колено синего великана, от чего тот с воплем рухнул на землю, а Шань-Чи тем же шестом размозжил голову жуку величиной со школьный автобус.

Кэп кивнул и отыскал взглядом австралийца.

– Коллектор, отправляйся в Ульчин и выводи оттуда команду.

Феей нахмурился.

– Они же чинят ядерный реактор.

– У них было достаточно времени, чтобы разобраться, что к чему, – ответил Кэп, оставив при себе несказанное «надеюсь». – Сейчас они нужны в Перте.

– Мудрое решение, Капитан, – одобрил Шань-Чи, – но есть ли у нас...

Прежде чем Шань-Чи закончил фразу, Коллектор исчез.

* * *

НАЗРЕВАЛА невиданная катастрофа. Атомная станция в Ульчине полностью вышла из строя. Все защитные блоки исчезли, радиация грозила убить все живое на много миль вокруг станции, и помешать этому, казалось, было невозможно.

Тор был богом грома. Он не раз спускался на Землю, чтобы сражаться с созданиями мифов и легенд, и выходил победителем из жестоких схваток с врагами.

Однако сейчас он ничего не мог сделать. Стоявший рядом с ним Гиперион оглядывался с не меньшим раздражением.

Соколиный Глаз, Капитан Вселенная и Черная Вдова тоже были рядом, однако никто из них не обладал необходимыми знаниями и силой, чтобы обуздать вышедшие из повиновения ядерные реакторы.

Лицо Тора искривилось от ярости.

– Мы опоздали, – произнесла Наташа Романофф, суперагент-убийца, шпионка и диверсантка, выполнявшая за свою бурную жизнь опасные задания от правительств разных государств. То время давно миновало, однако сейчас, на станции, к ней вернулось знакомое ощущение смертельной опасности, от которой нет спасения.

– Реактор вошел в седьмую стадию разрушения, процессы неуправляемы, – сказала она. – Никто не выживет. Нам следует...

– Но почему?! – прервал ее громовой рык Тора. – Это невероятно! Мне подчиняются громы и молнии, а какой-то ядерный реактор творит, что хочет, и я не в силах ему помешать.

Соколиный Глаз, как и Наташа, был обычным смертным. Но стоя рядом с богоравными супергероями и женщиной, чьи силы, возможно, превосходили доступное богам, он не чувствовал себя слабым и глупым. Его волновало только одно: как помочь им всем выжить. Ведь скоро уровень радиации возрастет, а помешать ему не могут даже боги.

– Хватит, Тор, – сказал Соколиный Глаз. – Словами тут не поможешь.

Черная Вдова видела, что лучник едва сдерживает гнев, но все же не срывался на крики и проклятия.

– Некоторые сражения выиграть невозможно, – тихо прозвучал мелодичный голос. – Так говорила мне бабушка.

Услышав этот голос, Наташа успокоилась. И не потому, что прозвучал он как знакомая с детства песня, а из-за силы, таившейся в женщине, произнесшей эти слова. Она была невысокого роста, не требовала внимания к себе, однако в ней были заключены редкие в нашей вселенной силы.

Ее так и звали – Капитан Вселенная.

Если задуматься, голова шла кругом. Сама Вселенная встала на сторону Мстителей.

На этот раз сила Вселенной сосредоточилась в теле Тамары Дево, которая едва не погибла в автокатастрофе. Полет на Марс стал ее первой экспедицией с командой Мстителей, и кто знает, чем кончилась бы встреча с Алефом и Экс Нихило без нее.

– Что ты хочешь сказать, Капитан Вселенная? – задумчиво переспросил Гиперион.

– Бабушка говорила, что всякий может заболеть и лишиться сил. Не сегодня, так завтра.

Костюм Капитана Вселенной был двух цветов: от ступней до груди – белым, а выше – черным. На груди и руках сияли белые круги. Она стояла с непокрытой головой, на которой вились тугие короткие локоны. Когда она говорила, ее лицо темнело, будто в густой тени, сквозь которую сияли ее великолепные глаза. В такт произнесенным словам двигались и ее руки, как у дирижера перед симфоническим оркестром.

Будто отвечая на безмолвный призыв, чистая энергия выплеснулась из реакторов и свернулась в неровный шар с колышущейся поверхностью зеленоватого цвета.

Капитан Вселенная взмахнула рукой, и шар поплыл по залу, с каждым витком поднимаясь все выше.

– Вот это да! – Даже Гиперион, равный по силе Тору-Громовержцу, в восхищении открыл рот. – Ты остановила ядерную реакцию!

Капитан Вселенная кивнула.

– Однажды мы все соберемся вместе: дедушка, бабушка, все дети и внуки.

С ласковой улыбкой она направила зеленый шар ввысь, в космос. Никто не знал, куда полетел этот сгусток энергии, а Капитан Вселенная ничего не объясняла. Эту величественную женщину, произносившую мелодичным голосом не всегда понятные фразы и обладавшую невероятной силой, Мстители, хоть и бессознательно, немного боялись.

«Что, если однажды нам придется выступить против нее? – подумала Наташа. – Сможем ли мы одолеть ее... сможет ли кто-нибудь сравниться с ней?»

Она никогда бы не решилась высказать эти мысли вслух и постаралась прогнать их подальше, спрятать в темном уголке памяти. Вдруг Капитан Вселенная могла читать мысли?

Соколиный Глаз открыл было рот, однако, повинуясь взгляду Черной Вдовы, лишь стиснул губы. Не время делиться чувствами!

Тор приготовился что-то сказать, но тут появился Коллектор и без предисловий произнес:

– Вы нам нужны. Прямо сейчас.

Не дожидаясь ответа, он окутал всех золотистым сиянием, и спустя всего мгновение Мстители исчезли.

– ...время, чтобы... А!.. Неважно, – послышался голос Шань-Чи из гущи битвы.

Мстители оказались в окружении синих великанов с несколькими лицами и огромных жуков.

Один из великанов отшвырнул Росомаху с такой силой, что Наташа почувствовала, как содрогнулась земля. Канадец, зарычав, полоснул синего когтями пониже локтя. Как ни странно, великан рассыпался на куски, будто глиняный.

Они не живые!

Вдова быстро оглядела поле боя. Человек-Паук накрыл нескольких жуков паутиной, и они тщетно пытались ее сбросить. Капитан Америка отбивал куски каменной брони с синего великана своим неразрушимым щитом.

Послышался резкий крик – молот Тора пролетел мимо Кэпа и ударил великана в грудь, отбросив чудовище на другого, не менее уродливого монстра. Они упали, но тут же начали подниматься.

Еще один великан тянулся длинной рукой к Сане- поту. Роберто был не из мускулистых силачей, обычный худощавый парень, лишь немного выше Росомахи. И все же Санспот разбил синюю руку на куски. Пушечное Ядро пронесся сквозь стаю жуков, сбивая насекомых с ног, пролетая сквозь их панцири, будто пуля, и оставил за собой очень заметный след.

Гиперион поймал одного великана и швырнул далеко-далеко. Каменный монстр быстро скрылся из виду. За ним последовал еще один – этого Гиперион отправил в инопланетные заросли, копировавшие городские здания. Можно подумать, растения пытались переделать весь город, превратить его во что-то иное. Крыша этого импровизированного здания раздваивалась, раскрывалась, словно бутон экзотического цветка. Или клешня.

Каменный великан с треском врезался в сплетенные лозы под открывающимся бутоном. Ветви-лианы оборвались, и туча жуков устремилась к пострадавшему растению, и каждый принялся соединять разорванные ветви.

Один из них заметил Наташу и решительно затрусил к ней. Не подпуская насекомое слишком близко, она направила на него бластер и выстрелила «Укусом Черной Вдовы». Взрыв разметал останки омерзительного создания по земле.

Тем временем жуки починили все лозы, ведущие к раскрывающемуся бутону, и из огромной башни к небу взвилась струя энергии, осветившая все нестерпимо ярким белым светом. Наташа успела вовремя зажмуриться, однако свет проникал даже сквозь веки.

– Ну конечно, – протянула она. – Теперь понятно!

– Тор! Это антенна! – крикнул товарищу Капитан Америка.

Бог грома и молнии был занят: он разбивал голову синего великана.

– Капитан, что? – переспросил Тор.

– Громоотвод.

Подробных объяснений не требовалось. Они слишком давно работали вместе и научились понимать друг Друга с полуслова. Тор улыбнулся и разделался с противником последним ударом, потом поднял руку, призвав молнии, и небеса разверзлись: электрические стрелы полетели в инопланетные растения, прожигая их насквозь и сбивая жуков, попадавшихся на пути. Воздух задрожал от громовых раскатов, и Вдова снова закрыла глаза.

Она успела зажмуриться, но вспышки были такими яркими, что потом у нее долго стояли перед глазами радужные круги. В буре, которую вызвал Тор, погибли почти все жуки, осталась и парочка синих великанов, однако одного из них разбил на куски Гиперион, а второго разрушил Пушечное Ядро, развив небывалую скорость.

* * *

– КАПИТАН, вы меня слышите? – раздался голос Брюса Бэннера.

– Слышу вас, доктор Бэннер... прием.

– По-моему, мы кое-что обнаружили. Продержитесь еще пару минут.

Мстители расселись на развалинах, подсчитывая урон. К счастью, обошлось без жертв, но у некоторых обнаружились порезы и ссадины.

– У нас все в порядке, – сообщил Бэннеру Капитан Америка, прикрепляя щит на место. – Мы закончили.

Соколиный Глаз пристально взглянул на Кэпа.

– И что, это все? Битва выиграна?

– Нет, – прозвучало откуда-то сверху.

Черно-белая фигура парила высоко над городом, похожая скорее на балерину, чем на супергероя.

– Ничто не кончается до самого конца, – сказала Капитан Вселенная, – а потом начинать слишком поздно. Сейчас время начала, и нам суждено начинать – а начало случается прежде, чем все кончится.

Она приземлилась очень мягко, не потревожив ни единого камешка на разбитой дороге.

Глава 6

КОКОН

О СУЩЕСТВОВАНИИ острова АИМ многие жители Земли предпочли бы даже не догадываться. А те, кто знал об этой организации, питали к ней далеко не самые теплые чувства. Представители фонда «Авангардных Идей Механики», сокращенно АИМ, верили в науку ради знания и плевать хотели на последствия. За годы существования фонда его члены совершили бесчисленное множество преступлений, изыскивая, как правило, средства на проведение экспериментов, и со временем компания стала огромной.

АИМ приобрела остров, некогда принадлежавший республике Барбуда, перестроила его по своему вкусу и получила международный политический статус. Теперь это было суверенное государство, такое же независимое, как остальные. АИМ разработало за годы множество уникальных технологий в различных областях науки и делилось ими с правительствами сильнейших государств планеты, которые, в свою очередь, закрывали глаза на некоторые «ошибки», совершенные гражданами АИМ.

Остров обладал несомненным политическим весом.

Мстители, которым наравне с другими организациями, приходилось считаться с различными силами, чтобы свободно передвигаться по планете, не вмешивались в дела АИМ без особой нужды. А их ученые, в свою очередь, сократили до минимума проведение нелегальных операций и держали свою – порой весьма спорную – деятельность втайне.

Когда из космоса на Землю пришли энергетические импульсы, ученые АИМ отреагировали очень быстро. Ведь им не приходилось отвлекаться, заботиться о спасении мира; в их руках были самые современные технологии, что давало им несомненное преимущество. Пока ЩИТ и другие организации изо всех сил старались свести разрушения и жертвы к минимуму, АИМ вышла на поиски.

И они обнаружили кокон.

* * *

– ГОСПОЖА министр Суперия! – воскликнул ученый в униформе АИМ и в шлеме, очень похожем на костюм химзащиты. – Мы не ждали...

Темноволосая гостья в облегающем черном с золотом комбинезоне протянула ему руку.

– Слушаю ваш отчет, доктор, – сказала она, указывая на столб с заостренной вершиной, чем-то напоминавший египетский обелиск.

Этот кокон ученые отыскали в Норвегии, в городке Холянмяа, и привезли на остров, однако все попытки пробить его плотный внешний покров потерпели неудачу.

– Еще час назад мне нечего было бы вам рассказать, мэм.

– А теперь? Что-то изменилось?

– Там что-то происходит, – ответил он. – Мы испробовали все возможное: резали лазером, жгли сварочной горелкой, использовали атомные технологии...

– И все безуспешно, насколько я понимаю, – ответила Суперия. – И как же вы добились отклика?

– По-видимому, структура отреагировала на сигнал из Перта.

Внутри кокона что-то тихо шевелилось.