Наташе пришлось подождать, пока они вернутся в машину, прежде чем ей удалось узнать, как Маттео отреагировал на новости.

– Это все меняет, – произнес он после продолжительного молчания.

– Не совсем, – тихо возразила она. – Ты знал уже, что ребенок может быть твоим.

– Да, но я молился, чтобы это оказалось не так.

Наташа сжала руки в кулаки, впившись ногтями в ладони. У нее было две недели, чтобы подготовиться к этому моменту. В течение этого времени она изучала в Интернете все о беременности, попутно стараясь скрыть приливы тошноты и боль в спине от частых гостей в ее доме.

Если бы положительный тест не стал для нее таким потрясением – кто ожидает, что забеременеет сразу же после лишения девственности? – Наташа смогла бы спасти Маттео от душевных мук, солгав, когда он спросил о ее интимной жизни с мужем. Хотя больше всего на свете ей хотелось рассказать ему правду о своем браке.

Но это убьет его. Так же, как и всех остальных членов семьи Пеллегрини.

Поэтому ей ничего не остается, кроме как хранить эту тайну. Из двух зол выбираешь меньшее. Хотя если ад действительно существует, то она обязательно попадет туда за ложь.

– Ты хоть представляешь, в какой кошмар меня втянула? – ядовитым тоном спросил Маттео, выезжая из города в сторону Тосканских холмов.

– Я тебя втянула? – повторила Наташа, повысив голос. – Насколько я помню, ты тоже там присутствовал. Я согласна, что повела себя недостойно, но ты ничем не лучше, поэтому не надо перекладывать всю вину на меня. Это несправедливо.

Маттео в ярости стиснул зубы, но ничего не ответил.

Наташе всегда нравилась цветущая Тоскана с ее пышными виноградниками и оливковыми рощами, старинными монастырями, которые выглядели прекрасно вне зависимости от того, отреставрированы они или нет. Но сегодня живописный пейзаж оставил ее равнодушной. До тех пор, пока она не поняла, что Маттео сменил маршрут.

Ей не составило труда догадаться, куда он ее везет.

Совсем скоро на горизонте появился замок Миниато, главное здание имения Пеллегрини, которое унаследовал Пьета, когда его отец умер спустя всего несколько недель после их свадьбы.

Маттео остановил машину рядом с каменной стеной, окружавшей замок.

– Что ты видишь?

– Это вопрос с подвохом?

– Нет.

– Замок.

Именно здесь состоялась церемония ее бракосочетания. Наташа помнила выражение одобрения на лице своей матери в тот день. Помнила, как крепко держали ее предплечье пальцы отца, ведущего дочь к жениху, который никогда не скупился и всячески помогал финансово своим будущим родственникам в течение долгой помолвки.

Пьета ждал ее у цветочной арки. Его лицо абсолютно ничего не выражало. Кто угодно мог быть на ее месте. Как жаль, что тогда ей не хватило смелости развернуться и убежать.

Именно из-за этого замка он и женился на ней. Раньше Наташа обожала это великолепное средневековое здание, вызывающее в ее воображении легенды о рыцарях и прекрасных дамах. Но после свадьбы оно вызывало у нее нечто похожее на отвращение, став для нее символом безысходности ее положения.

– Зачем мы здесь?

– Чтобы напомнить тебе о некоторых вещах. Сейчас имение, по сути, не принадлежит никому. Даниэль, Ванесса и Франческа в ожидании, они надеются, что ты, возможно, беременна от Пьеты. Но поскольку этот ребенок никак не может быть его, я спрошу тебя еще раз и хочу, чтобы ты хорошенько подумала, прежде чем ответить. С кем еще ты спала, кроме меня, после смерти Пьеты?

От негодования и унижения у нее покраснело лицо. Наташа заставила себя посмотреть ему прямо в глаза и твердо произнесла:

– Ни с кем.

– Ты уверена? Это очень важно.

– Я прекрасно знаю, насколько это важно, поэтому говорю тебе правду. Ни с кем. Ты отец ребенка.

Маттео тяжело вздохнул и уронил голову на руль. Две недели он убеждал себя, что шанс его отцовства слишком невелик. Теперь ужас всей ситуации обрушился на него как снежная лавина.

– Когда он родится, стоит сделать ДНК-тест. Наташа язвительно рассмеялась.

Злость, которую Маттео так долго сдерживал, выплеснулась наружу.

– Ты имеешь хоть малейшее представление о том, как это отразится на всех? Речь идет не только о твоей жизни, но и моей. Ванесса приняла меня в дом, когда мне было тринадцать, и относилась ко мне как к родному сыну, а не просто как к племяннику ее мужа. Даниэль и Франческа видят во мне брата. Появление этого ребенка отнимет у меня семью, всех, кого я люблю. Поэтому – да, я хочу быть совершенно уверенным в том, что он от меня.

– Прекрати это немедленно, – прервала его Наташа. – Я знаю, как сильно ты их любишь. Я тоже, к твоему сведению. Но прятать голову в песок бесполезно, потому что отец – ты.

У него завибрировал телефон. Маттео достал его из кармана и просмотрел электронное письмо от Джулианы, которая прислала ему фотографию с ультразвука. Всматриваясь в снимок и пытаясь разобрать очертания на нем, Маттео внезапно ощутил, как злость в нем утихает.

Никакие разговоры на повышенных тонах или посыпание головы пеплом не изменят того факта, что Наташа беременна от него.

Что-то неведомое зародилось внутри его. Тепло разлилось по груди и наполнило его чувством, которого раньше он никогда не испытывал и о существовании которого даже не подозревал.

Маттео станет отцом. Наташа носит под сердцем его ребенка.

Пора принять ответственность за свой поступок. Этот ребенок ни в чем не виноват и заслуживает того, чтобы о нем заботились оба родителя.

– Мы не сможем долго хранить это в секрете. – Он говорил так, будто обращался не к ней, а просто озвучивал свои мысли. – Совсем скоро беременность нельзя будет скрыть. Ванесса и все остальные подумают, что отец Пьета. Они так обрадуются…

– А потом им будет очень больно, – дрожащим голосом закончила за него Наташа. – Они меня возненавидят.

– Они возненавидят нас обоих. Но мы можем защитить их, смягчить для них этот удар.

– Как?

– Лети в Майами вместе со мной. Завтра я отправляюсь на Кабалерос вместе с Даниэлем. Мы пробудем там всего несколько дней. Когда я вернусь, то заберу тебя к себе. Скажем всем, что тебе необходима смена обстановки. А через месяц объявим, что ты беременна от меня. Им будет легче принять то, что мы нашли утешение в объятиях друг друга, стараясь оправиться от горя, чем узнать правду о зачатии ребенка.

– Ты хочешь, чтобы мы им лгали?

– Я презираю ложь, но что нам остается? Ты хочешь вернуться к своим родителям в Англию и…

– Нет. – Наташа категорично отвергла эту идею.

– Тогда единственный выход для тебя – поехать со мной. Если ты останешься в Пизе и Ванесса догадается, что ты беременна от ее погибшего сына… Слишком жестоко так ее разочаровывать. Поэтому мы должны действовать сообща.

– Значит, ты признаешь, что этот ребенок твой?

– Да, признаю. Поехали со мной, и я позабочусь о вас обоих. И у нас будет маленький шанс избавить от лишних страданий семью, которая всегда относилась к нам с любовью. Им сейчас и так нелегко.

Наташа прислонила голову к окну и закрыла глаза. Его раздражало то, что она, хоть и выглядела так, будто не спала целый месяц, все же оставалась невероятно красивой.

– Хорошо, – послышался ее мягкий голос. – Я поеду с тобой в Майами. Но ненадолго. Мы притворимся, что между нами завязались отношения и я забеременела, а потом мы скажем всем, что расстались.

– Мы будем вместе, пока ребенок не родится. Ее глаза распахнулись от удивления.

– Но это семь с половиной месяцев.

– Это твоя первая беременность. Тебе понадобится моя поддержка.

Маттео хорошо помнил, как много беременных женщин привозили с различными осложнениями в отделение неотложной помощи во время его медицинской практики в Америке. Он не понаслышке знал, что течение беременности непредсказуемо.

– Поддержка? Минуту назад ты говорил о ДНК-тесте. Если это твое понимание поддержки, мне лучше пройти через все одной.

– Черт побери! Я убедил себя в том, что этот ребенок от Пьеты, а не от меня. Я хотел умыть руки и забыть об этой ситуации как о страшном сне. Но теперь не могу. Нам обоим придется нелегко. Но я не позволю тебе пройти через это одной, так что выброси эту мысль из головы.

– А что будет, когда он родится? – допытывалась Наташа. – Ты будешь принимать участие в его воспитании?

– Я не знаю! – Маттео не сдержался и ударил рукой по рулю.

Наташа ждет от него ребенка. Его появление разрушит их привычную жизнь и причинит боль дорогим им людям. Но он не позволит этому отразиться на ребенке. Он станет отцом. Осознание значимости этого события постепенно, но неуклонно росло в нем.

Мысль об отцовстве посещала его когда-то очень давно. Маттео хотел жениться и завести семью, когда познакомился с женщиной, от одного взгляда на которую у него перехватило дыхание. До этого он был полностью сосредоточен на карьере хирурга, а его отношения с представительницами противоположного пола сводились лишь к приятным, но мимолетным романам.

Семья Ролинг давно дружила с его дядей и тетей, но впервые Маттео встретил их во время рождественских праздников, когда прилетел из Флориды, где он проходил практику в одной из больниц. Маттео покинул Италию в восемнадцать лет, чтобы учиться в одном из лучших медицинских колледжей мира, но не упускал случая наведаться в Пизу.

Ему хватило одного взгляда на красивую утонченную девушку, выделявшуюся среди остальных гостей на вечеринке в честь сочельника, которую Фабио и Ванесса традиционно устраивали на своей просторной вилле, чтобы очароваться ею. Но когда Маттео узнал, что ей всего семнадцать, он сразу умерил свой пыл.

Но совместное пребывание неизбежно привело к общению. За некой робостью этой девушки скрывался живой ум, яркое чувство юмора и мудрость, несвойственная столь юному возрасту.

Через несколько дней он возвратился в Америку, но не мог перестать думать о ней.

Когда Маттео прибыл в Италию на Пасху, семья Ролинг снова гостила на вилле. На этот раз отрицать химию между ним и Наташей стало просто невозможно. Он покинул Пизу с номером ее телефона и воспоминанием о том, как Наташа попросила позвонить сразу же после того, как его самолет приземлится во Флориде, чтобы она не волновалась.

Эта просьба тронула Маттео до глубины души, ведь раньше никто о нем так не беспокоился.

Совсем скоро у него вошло в привычку звонить ей, как только заканчивалась его смена в больнице. Они писали друг другу письма, постоянно обменивались текстовыми сообщениями в течение дня. Пребывание на разных континентах разлучило только их тела, но не сердца. Маттео рассказывал Наташе вещи, о которых никогда ни с кем не говорил, раскрыл перед ней свою душу.

Его устраивало строить отношения на расстоянии, пока Наташа не достигнет совершеннолетия и они не станут парой в полном смысле этого слова. Она даже начала присматриваться к университетам во Флориде, где могла бы получить высшее образование.

Изучая медицину и неустанно работая, чтобы добиться своей цели и стать хирургом, Маттео довольно быстро понял, что ничего ценного в жизни не достается просто так и что спешка ни к чему хорошему не приводит. Наташа была достойна того, чтобы ждать ее. Между ними была не только страсть, но полное единение сердец и мыслей, которое Маттео не мог никому объяснить, включая самого себя. Она пробудила в нем то, о существовании чего он и не подозревал, – желание создать семью. Она видела в нем нечто особенное, чего не видели остальные. Нечто хорошее. Наташа знала о пожаре, который изуродовал его брата настолько, что Роберто превратился в отшельника, и все же никогда не осуждала его, а наоборот – защищала от его собственных угрызений совести.

Маттео знал, что никогда не сможет лично оперировать Роберто, даже когда станет профессиональным пластическим хирургом. Не только потому, что это неэтично, но и потому, что он едва справлялся с волнением в зале ожидания каждый раз, когда Роберто делали многочисленные операции по пересадке кожи. Чтобы хорошо выполнять свою работу, хирург должен быть максимально спокоен. Поэтому ему ничего не оставалось делать, как искать информацию о новых методах лечения ожогов, чтобы хоть как-то помочь брату. Наташа не разбиралась в медицине, но внимательно его выслушивала и поддерживала.

Ложь, которая раскрылась в день, когда Пьета сделал ей предложение, стала для Маттео тяжелым ударом. Но он довольно быстро оправился после него, решив, что все, что ни делается, – к лучшему. Маттео не стал понапрасну тратить время на страдания, а с удвоенным энтузиазмом ушел с головой в работу, став вскоре владельцем больниц по всему миру. Мысли о семье больше его не посещали. Жизнь слишком коротка, так почему бы не насладиться ею сполна? И к черту женщину, которая обманула его доверие.

Но ему нравилось представлять, как она читает прессу, восхваляющую его успехи в бизнесе, в результате которых у него появилось огромное состояние, и кусает локти, понимая, что просчиталась с выбором мужа.

И после всего этого Наташа станет матерью его ребенка. Ирония этой ситуации слишком очевидна.

Сделав глубокий вдох, Маттео размеренным тоном произнес:

– Нет, я знаю. Я хочу быть для него настоящим отцом. Это наш ребенок, и мы вместе его воспитаем.

– Вместе? – Ее голубые глаза вспыхнули. – Я рада, что ты хочешь принимать участие в его жизни, но только потому, что так будет лучше для малыша. Но не думай, что мы будем вместе жить после его рождения. Или что нам стоит пожениться. Я не соглашусь на такое.

– Даже не волнуйся об этом, – резко ответил Маттео. – Даже если бы ты была последней женщиной на земле, я бы не женился на тебе.

– Вот и отлично. Этому никогда не бывать.

Его ноздри раздулись, жадно втягивая воздух.

– Мы распределим обязанности, связанные с заботой о ребенке, позже. Сейчас перед нами стоит иная задача – притвориться, что между нами неожиданно вспыхнули чувства.

Ее удивление выразилось в горьком смехе.

– Никто не поверит, что ты влюбился. У тебя каждую неделю новая пассия.

– Я готов на все, чтобы защитить свою семью. Если это значит блюсти обет воздержания, пока мы будем изображать пару, так тому и быть. Мы должны выглядеть убедительно.

Дядя и тетя приняли его в свой дом, когда напряжение между Маттео и его отцом стало просто невыносимым. Фабио и Ванесса искренне любили его и заботились о нем так, будто он их родной сын. Наименьшее, чего Ванесса заслуживает, – остаться в неведении, как был зачат этот ребенок. Нельзя дать ей повод подумать, что Пьета оставил после себя наследника, ведь это разобьет ей сердце.

– Я согласен пойти на жертвы, а ты? Сможешь ли ты заставить всех поверить, что горюющая вдова нашла любовь так скоро после похорон мужа?

Вместо вспышки недовольства, которую он ожидал, Наташа приложила руку ко лбу и тихо, но уверенно прошептала:

– Поверь, никто не умеет так хорошо притворяться, как я.

Наташа сидела в гостиной, ожидая, когда раздастся звонок в дверь. Вещи собраны, дела приведены в порядок, паспорт в сумочке. Она готова к тому, чтобы ее жизнь перевернулась с ног на голову в самое ближайшее время.

Учитывая сложившиеся обстоятельства, решение Маттео было единственно правильным, несмотря на то что ее совместное с ним проживание не сулило Наташе ничего хорошего. Неожиданный вчерашний визит Франчески только подтвердил это.

Золовка пришла к ней, чтобы сообщить о своем скором замужестве. Эта новость поразила Наташу. Будучи очень энергичной и амбициозной натурой, Франческа мечтала достигнуть многих целей в жизни, но создание семьи планировала только лет через десять. Однако любовь неожиданно настигла ее, и теперь лицо девушки светилось от счастья так же ярко, как и большой бриллиант в ее обручальном кольце.

Из-за эмоционального возбуждения Франческа не присматривалась к ней с присущей ей внимательностью и ушла, так и не спросив, готовы ли идеи, касающиеся рекламы больницы на Кабалеросе. Она даже ни разу не окинула взглядом ее фигуру, чтобы отыскать намек на какие-либо изменения.

А они уже стали явными. Грудь Наташи выросла на целый размер. Что же будет дальше с ее телом? Франческа училась на юриста, и наблюдательность никогда не подводила ее, кроме этого одного дня. В следующий раз она точно все заметит.

Как ни крути, ей придется покинуть Пизу. Наташа не могла вернуться к родителям в Англию, потому что боялась того, как они отреагируют на известие о ее беременности и на то, что отец ребенка вовсе не Пьета.

Родители заставили ее выйти замуж за него. Им было наплевать, что их дочь испытывала сильные чувства к другому мужчине и мечтала о совместном будущем именно с ним. Их не волновало, что жених шесть лет тянул со свадьбой. Они никогда не интересовались, счастлива ли Наташа в браке. Если бы она рассказала им всю правду о муже, вряд ли бы это их хоть чуточку взволновало.

Когда Наташа позвонила отцу и сообщила о смерти Пьеты, он сразу же спросил, не беременна ли она. Затем и мать расспрашивала ее об этом на похоронах.

Даже ее свекровь задала этот вопрос, а ведь она только что потеряла родного сына.

Но если Ванесса просто мечтала о внуке, то ее родители видели в появлении наследника возможность разбогатеть.

Да, предложение Маттео действительно очень разумное и правильное. По крайней мере, для ребенка.

Несмотря на враждебность и неприязнь, которые ему придется скоро испытать на себе, Маттео не уходил от ответственности. После их многообещающего знакомства и общения семь лет их разделяла непреодолимая пропасть, о которой они забыли лишь на мгновение, но это мгновение привело к их единственной и неповторимой ночи. Они оба горько сожалели о том, что поддались слабости. Теперь же им придется как-то научиться ладить друг с другом, ведь их ждет совместное воспитание ребенка.

Родители никогда не учитывали ее интересы и желания и заботились только о своих. Больше так продолжаться не может. Всю жизнь Наташа прожила в роли пешки, которую использовали сначала отец и мать, а потом муж. Она позволяла им так с собой обращаться, потому что всегда хотела всем угодить.

Когда на свет появится ее малыш, Наташа сделает все возможное для его счастья и благополучия.

А пока… Пока ей лучше не думать о том, как отразится на ее душевном состоянии проживание с Маттео под одной крышей. Но когда долгожданный звонок в дверь наконец раздался, она вдруг поняла, какая опасность ей грозит.