По пути к Вансу мы попали под сильный дождь. Тучи начали собираться на западе, еще когда мы были в поместье Штамма, и я думал, что они пройдут стороной. Но ливень такой опрокинулся, что нашу машину чуть не смыло на дороге к Бродвею. Когда мы наконец доехали, гроза уже проходила, гремело где-то над Ист-ривер, а у нас засияло солнце, и мы смогли поесть на крыше.
За завтраком Ванс намеренно избегал всяких разговоров о деле, и Маркхем после двух-трех неудачных попыток расшевелить его погрузился в мрачное молчание.
Вскоре после двух Ванс поднялся из-за стола и объявил, что покидает нас на несколько часов.
Маркхем посмотрел на него с раздражением.
— Но послушайте,— запротестовал он,— мы не можем забросить расследование в нынешнем положении... Надо что-то немедленно предпринять... А вы? Разве вам обязательно уходить? Вот куда вы идете?
Первый вопрос Ванс пропустил мимо ушей, а на второй ответил:
— За покупками.
— За покупками?! — взвыл Маркхем.— Боже мой! В такое время за покупками? Что же такое срочное вы собираетесь покупать?
Ванс иронически улыбнулся.
— Кое-что из одежды.
Маркхем раскрыл было рот, но Ванс успел опередить:
— Я позвоню вам в контору немного позже.— И, махнув рукой, он исчез.
Маркхем упал в кресло. Потом допил свое вино, закурил свежую сигару и отправился в контору.
Я остался дома и какое-то время пытался работать. Но поскольку сосредоточиться на цифрах никак не мог, то вернулся в библиотеку и начал путешествовать по миру, используя для этой цели радиоприемник. Потом решил просмотреть несколько шахматных задач, составленных Вансом.
Вернулся Ванс почти в четыре часа с большим пакетом, завернутым в коричневую бумагу. С необычайной
серьезностью он положил сверток на середину стола и едва кивнул мне.
Кэрри, услышав, что вернулся хозяин, зашел забрать трость и шляпу.
— Не трогайте, Кэрри,— сказал Ванс.— Я сейчас ухожу. А содержимое этого пакета переложите в портфель.
Кэрри взял пакет и направился в спальню.
Усевшись в любимое кресло, Ванс задумчиво взялся за любимые сигареты.
— Значит, Маркхема еще нет? — пробормотал он словно бы про себя.— А ведь я звонил ему с Уайтхолл-стрит, чтобы встретиться здесь ровно в четыре.— Он взглянул на часы.— Конечно, он разозлился на меня немного... Но надеюсь, это не помешает ему прийти. Дело-то важное.— Он встал и прошелся по комнате. Его мысли явно были заняты чем-то очень интересным.
Вернулся Кэрри с портфелем и остановился в дверях, ожидая дальнейших приказаний.
— Отнесите это вниз и положите в машину,— сказал Ванс.
Вскоре после этого к нам позвонили. Ванс замер.
— Должно быть, это Маркхем,— сказал он.
Действительно, через несколько мгновений в комнату ввалился окружной прокурор.
— Вот и я,— раздраженно объявил он.— Хотя и не понимаю, почему принял ваше приглашение.
— Я тоже не понимаю,— сказал Ванс.— Но...
— Может быть, покупки обсудим? — саркастически спросил Маркхем.
Ванс кивнул.
— Непременно, но у меня с собой только перчатки и ботинки. Да и те в машине.
Маркхем промолчал, в тоне Ванса было нечто, заставившее его сдержать раздражение.
— Правда, Маркхем,— серьезно заявил Ванс,— похоже, вернее, я надеюсь, что нашел наконец правдоподобное объяснение всем этим ужасам.
— И оно, конечно, заключается в новой одежде? — иронически усмехнулся Маркхем.
Ванс наклонил голову.
— Да как сказать... Относительно новой одежды... Словом, если я прав, то все это настоящее дьявольство. Но другого рационального объяснения нет. С практической точки зрения факты мою теорию подтверждают.
Стоя у окна и выстукивай пальцами какой-то мотив, Маркхем во все глаза смотрел на Ванса.
— О каких фактах и какой теории вы говорите?
Ванс медленно покачал головой.
— Теория может подождать,— сказал он, не глядя на Маркхема.— А факты нельзя интерпретировать по-другому.— Он встал и швырнул сигарету в камин. Потом взял трость и шляпу.— Поехали, старина, машина ждет.— И добавил: — Я буду чертовски вам благодарен, если по дороге вы не станете донимать меня вопросами.
Никогда мне не забыть этой поездки в поместье Штаммов. За все время не было вымолвлено ни слова, но я чувствовал, что движемся мы к развязке. Благоговейный страх охватил меня, и, по-моему, Маркхем испытывал то же самое.
Погода была хорошая: после грозы стало немного прохладнее.
В поместье нас встретил детектив Бурке. А в холле маялся в ожидании сержант Хит.
— Тело Гриффа увезли,— доложил он.— Но ничего новенького нет. Как были в тупике, так и остались.
Ванс посмотрел на него многозначительно.
— Так-таки и ничего, сержант?
Хит с усмешкой кивнул.
— Конечно, сэр. Я ждал, что вы спросите... Мы нашли тачку...
— Молодцы!
— ...в кустах возле Ист-роуд, примерно в пятидесяти футах от выбоины. Вы знаете пески между Клоувом и Берд-Рефьюж? Так вот там мы обнаружили следы от тачки, а вдобавок еще и от человеческих ног. Похоже, вы были правы, сэр.
Маркхем, все больше раздражаясь, переводил глаза с Хита на Ванса.
— Правы в чем? — спросил он наконец.
— В одной из деталей, относящихся к смерти Гриффа,— ответил Ванс.— Но подождите, пока все факты не будут связаны воедино одним последним штрихом...
В эту минуту из гостиной в холл вышли Лиленд и Бернис Штамм. Лиленд смутился.
— В библиотеке так шумят,— принялся объяснять он,— что мисс Штамм и мне пришлось прийти сюда. Ведь на улице очень жарко.
Ванс и ухом не повел на его бормотание.
— Значит, остальные сейчас в библиотеке? — спросил он. Это было единственное, что его заинтересовало.
— Все, кроме Штамма. Он весь день ковырялся у лебедки возле бассейна. Собирался вытащить упавший камень. Меня тоже просил помочь, но было слишком жарко. Во всяком случае, мне не захотелось.
— Он и сейчас там? — спросил Ванс.
— Нет, кажется, пошел за подкреплением.
Бернис Штамм направилась к лестнице.
— Я, пожалуй, пока поднимусь к себе и полежу,— сказала она.
Лиленд с беспокойством проследил за ней и повернулся к Вансу.
— Я вам нужен? Дело в том, что, во-первых, я все же хотел помочь Штамму, а во-вторых, есть несколько вопросов, которые мне необходимо решить с мисс Штамм. Ей очень тяжело сейчас, даже тяжелее, чем она признается самой себе. У нее отвратительное настроение, и я просто обязан находится рядом как можно больше времени.
— Совершенно правильное решение,— сказал Ванс, пристально глядя на него.— А отчего же мисс Штамм снова так расстроилась?
Немного поколебавшись, Лиленд ответил:
— Вскоре после ленча ее мать послала за мной. Она буквально билась в истерике, требуя, чтобы я вернул Штамма, который, по ее словам, пошел к бассейну. Объяснения ее по этому поводу были по меньшей мере бессвязны. Единственная идея, которую мне удалось из нее вытянуть, заключалась в том, что ему грозит какая-то опасность,— очевидно, болтала она о драконе,— и мне пришлось пригласить к миссис Штамм доктора Холлидея. Он как раз сейчас наверху у нее.
Продолжая внимательно разглядывать Лиленда, Ванс сказал:
— И все же мы должны просить вас пока остаться здесь.
Лиленд поднял голову и встретил его взгляд.
— Я буду на северной террасе,— сказал он.— Если понадоблюсь, вы найдете меня там.— Потом глубоко вздохнул и торопливо прошел через холл.
Едва за ним закрылась дверь, Ванс повернулся к Бурке.
— Будьте в холле до нашего возвращения,— распорядился он,— и следите, чтобы никто не ходил к бассейну.
Бурке отсалютовал и зашагал к лестнице.
— Где Сниткин, сержант? — спросил Ванс.
— Поехал отвозить труп Гриффа,— ответил Хит.— Я приказал ему вернуться и ждать у ворот. Он уже должен быть там.
Ванс пошел к двери.
— А теперь направимся к бассейну,— сказал он.— Но не пешком, а на машине, выйдем у цементированной тропинки.
Маркхем хоть и посмотрел на него с изумлением, но ничего не сказал, и мы дружно последовали за Вансом к его автомобилю.
Сперва доехали по Ист-роуд до самых ворот, развернулись, взяли с собой Сниткина и подкатили к нужному месту. Ванс достал из багажника портфель, который по его приказу положил туда Кэрри, и повел нас к северному краю бассейна. Слева, возле фильтра, там стояла деревянная лебедка, рядом лежал канат. Но Штамма еще не было.
— Ловкий он парень, этот Штамм,— прокомментировал Ванс, глядя на открывшееся перед нами зрелище.— Правда, ему придется потратить массу энергии. Зато очистка бассейна — отличное физическое упражнение.
Маркхем нетерпеливо дернулся.
— Вы привезли меня сюда, чтобы поведать о пользе физкультуры?
— Мой дорогой Маркхем! — нежно сказал Ванс.— Вполне возможно, что цель моя еще более глупа. И все же...
Мы стояли как раз там, где кончалась цементированная тропинка. Ванс направился к краю бассейна.
— Пожалуйста, не двигайтесь пока с места,— вежливо попросил Ванс.— Я хочу проделать один эксперимент.
Он ступил на траву и быстро пошел к берегу. У воды встал к нам спиной и согнулся над своим портфелем так, что совершенно закрыл его.
Однако я все же заметил, что Ванс извлек что-то изнутри, наклонился совсем низко и принялся двигать руками. И наконец, снова взялся за портфель.
Маркхем топтался возле меня, как конь, стараясь хоть что-нибудь разглядеть, но, очевидно, с его места совсем ничего не просматривалось, ибо он раздраженно пожал плечами, глубоко вздохнул и взволнованно прошелся по тропинке. Хит и Сниткин следили за Вансом без всяких эмоций.
Потом я услышал, как щелкнул замок портфеля, и увидел, что Ванс стоит на коленях, разглядывая край бассейна. Затем он выпрямился, выудил из кармана сигарету, закурил, медленно повернулся в нашу сторону и махнул рукой, приглашая присоединиться к нему. А когда мы подошли, указал на спокойную чистую воду и спросил странным голосом:
— Что вы там видите?
Мы склонились над берегом, но сперва ничего особенного не заметили, и только потом у самой кромки воды обнаружили два знакомых отпечатка. Один из них напоминал след чешуйчатого копыта, а второй — трехпалый след чудовищной лапы.
— Боже мой, Ванс! — воскликнул Маркхем.— Что это значит? Ведь такие же следы были тогда на дне бассейна!
Хит посмотрел на Ванса с изумлением, но не вымолвил ни слова. А Сниткин уже стоял на коленях.
— Ну, что вы об этом думаете? — спросил его Ванс.
Сниткин ответил не сразу. Детально изучил оба
следа, неторопливо разогнулся и несколько раз выразительно кивнул.
— Они точь-в-точь похожи на те, что я скопировал. Ошибка исключена, сэр.— Он вопросительно взглянул на Хита.— Но на берегу-то мы ничего подобного не видели.
— А их там и не было, — заметил Ванс.— Но главное, теперь вы убедились, что следы здесь те же самые... Я их только что сам сделал.
— Вы?! Как, интересно, и чем? — сердито спросил Маркхем.
— Той самой сегодняшней покупкой.— Несмотря на улыбку, Ванс был очень серьезен.— Новыми перчатками и ботинками.
И подхватив свой портфель, он направился к цементированной дорожке.
— Пойдемте, Маркхем, сейчас вы все поймете. Просто лучше будет спрятаться в машине: здесь дьявольски сыро после дождя.
Все, кроме Сниткина, который остался у открытой дверцы, втиснулись в машину вслед за Вансом.
Тот словно фокусник открыл портфель и извлек оттуда самую необычную пару перчаток из всех, что я когда-либо видел. Точнее, это были рукавицы из грубой резины с отростком для большого пальца и разделенной пополам серединой. Они и вправду походили на громадную лапу.
— Эта штука, Маркхем, называется двупалыми рукавицами,— сказал Ванс.— Обычный стандартный образец для американского военно-морского флота. Применяются для подводных работ. Вот вам и один из отпечатков.
Маркхем в изумлении глядел то на Ванса, то на рукавицы."
— И вы намекаете, что следы на дне бассейна сделаны точно такими же?
Ванс кивнул и убрал свое сокровище обратно в портфель.
— Да, да, все сходится... А вот чем я оставил след драконовых копыт.— Он опять сунул руку в портфель и вытащил пару гигантских^ чудных башмаков.— Это тоже водолазное снаряжение. Посмотрите, Маркхем, на их рифленые подошвы.— Ванс вылез их машины и приложил ботинок к земле.— Видите, что получается?
Наступило долгое молчание. То, что показал сейчас Ванс, давало колоссальную пищу для новых размышлений. Сниткин таращился на ботинки как зачарованный. Первым пришел в себя Маркхем.
— Боже, боже мой! — воскликнул он.— Я начинаю понимать...— Он резко повернулся к Вансу.— А костюм, о котором вы говорили?
— Да видел я его, когда все это покупал,— ответил Ванс, задумчиво разглядывая сигарету.— Только брать не стал, хватит и того, что теперь мне все ясно. А рукавицы с ботинками, просто чтобы проэкспериментировать. Доказать наглядно.
Маркхем как-то неожиданно сник. Но вид у него все еще был недоверчивый.
— Выходит так,— грустно сказал он,— что где-то здесь спрятан водолазный костюм и...
— Вот именно,— сказал Ванс.— Здесь абсолютно все снаряжение, включая баллоны с кислородом...— Он прикрыл глаза.— А находится оно где-то недалеко от берега, на территории поместья.
— Снаряжение дракона! — пробормотал Маркхем.
— Точно.— Ванс кивнул и выбросил сигарету в окно.— Оно просто обязано быть здесь. Убрать его было некогда, а занести в дом слишком опасно. Нельзя же было оставить его открыто... Вот так-то. Ничего необычного и сверхъестественного...— Он внезапно замолчал и вдруг, встрепенувшись, поспешно стал вылезать из машины.— Пошли, Маркхем! Есть идея! — Голос его звучал возбужденно.— Клянусь Юпитером! Есть единственное место! Оно должно быть там, и нигде больше! Как это ни прискорбно и ни гнусно, но шанс у нас есть...