Светало. Луна побледнела. Звезды гасли одна за другой, точно их тушил кто-то, и только низко над холмами висела одинокая зеленая звездочка.

Плот несло сильным течением к берегу. Иван Гермогенович стоял на самом краю плота, растирая холодные руки, грудь и бока. Река повернула вправо. И вдруг профессор услышал вдали, за холмами, чей-то слабый голос.

Иван Гермогенович вздрогнул. Сердце у него забилось.

– А-ая! – кричал кто-то на берегу.

Профессор забегал по зыбкому плоту и во весь голос крикнул:

– Карик! Валя!

– Иван Гермогено-ви-ич! – донеслось до него из-за холмов.

– Здесь! Здесь! Сюда! – засуетился Иван Гермогенович. Из-за пригорка показалась голова Карика, потом плечи, наконец Карик выскочил на пригорок, растерянно оглядываясь по сторонам.

– Сюда! Карик! Сюда! – закричал Иван Гермогенович.

Увидев профессора, Карик как-то странно всхлипнул и сломя голову побежал к реке.

– Причаливайте! Причаливайте скорей! – кричал он, бестолково размахивая руками.

Профессор лег на плот и начал торопливо загребать руками воду, но плот, как нарочно, относило вниз по реке, кружило в водоворотах, бросало на камни.

Он промчался мимо Карика, быстро удаляясь по течению.

– Остановитесь! Пожалуйста, остановитесь! – кричал

Карик, догоняя плот.

– Сейчас, сейчас, голубчик! – И профессор стал еще быстрее загребать руками воду.

Но плот не слушался его. Тогда Иван Гермогенович подбежал к его краю и с разбегу нырнул в воду.

Карик заплакал и тоже полез в реку.

– Куда ты, куда? – крикнул профессор, поднимая над водой голову.

Но Карик, ничего не соображая, шел по воде навстречу профессору, остановился же только тогда, когда зашел в реку по пояс. Профессор подплыл к мальчику.

– Ты один? А где Валя? Что-нибудь случилось? –

спросил он, с тревогой поглядывая на заплаканное лицо

Карика.

– Случилось! – всхлипнул Карик. – Валька пропала!

– Что ты говоришь? – Профессор схватил Карика за руку. – Как же это случилось? Когда? Где ты ее потерял?

– Ну, мы плыли сначала в орехе, потом приплыли к берегу и пошли вас искать, а потом... – Карик махнул рукой.

– Ну а дальше, дальше-то что? – торопил профессор. –

Говори, где ты ее оставил?

– Там, – неопределенно махнул рукой Карик, – за этими холмами.

– Ты помнишь это место?

– Да, но отсюда не найду, а вот от ореха найду!

– А где орех?

– Там, в бухте.

– Вот что, – решительно сказал Иван Гермогенович, –

пойдем-ка сначала к бухте, где остановился орех, а там уж видно будет, что делать. Пошли!

И они, выйдя на берег, молча зашагали по холодной мокрой земле.

– Показывай дорогу! – приказал Иван Гермогенович.

– Я показываю, – вздохнул Карик и снова всхлипнул, –

вот сюда надо идти.

– И пожалуйста, не плачь! Мы найдем ее. Не иголка ведь – живой человек. . И покричать может. И нас услышит... Найдем. Обязательно найдем.

Вдали показалась бухта. На спокойной воде покачивался, как баржа, черный огромный орех.

– Вот он, – сказал тихо Карик.

– Вижу.

Профессор остановился.

– Ты помнишь, куда вы пошли отсюда?

– Помню, – сказал Карик. – Я пошел по берегу, а Валя пошла вправо. Туда.

– Хорошо! – сказал Иван Гермогенович. – Веди по той дороге, где проходила Валя.

Путешественники двинулись в путь. Когда они дошли до рощи, Карик сказал:

– Вот отсюда она кричала мне в последний раз. А потом пропала.

– А что она кричала, ты не помнишь?

– Кажется, «ау»! – неуверенно ответил Карик.

Профессор задумался:

– Утром ты ее искал здесь?

– Искал. Всю рощу обошел.

– Вот что. . Ты ступай вправо, а я пойду влево, – сказал

Иван Гермогенович. – Не теряй только из виду эту рощу.

Тут, в роще, и встретимся. Пошли!

Профессор и Карик разошлись в разные стороны. Они шли, осматривая внимательно каждую ямку, заглядывали под камни, приподнимали с земли толстые листья и смотрели: не спряталась ли туда Валя, не заснула ли она там?

Карик кричал, пока не охрип. Но все было напрасно.

После долгих поисков они вернулись в рощу. Иван

Гермогенович и Карик так устали, что еле передвигали ноги. Говорить не хотелось. Они сели под деревом и, опустив головы, сидели, стараясь не смотреть друг на друга.

Над самой головой профессора свешивалась ветка с желтыми шарами.

Шары раскачивались, волоча по земле круглые тени.

Один шар был совсем как живой. Стенки его дрожали. Он как-то странно шевелился на ветке, словно хотел оторваться и спрыгнуть на землю. Другие шары висели спокойно.

– Ну что ж, – вздохнул профессор, – пойдем посмотрим еще раз. Ты иди в эту сторону, а я пойду к реке. Потом опять вернешься в рощу. Понял?

– Понял, – сказал печально Карик.

Иван Гермогенович встал и быстрыми шагами направился к реке. Карик пошел в противоположную сторону.

Когда он уходил, ему послышался слабый, приглушенный крик. Он быстро повернулся.

– Иди, иди, – закричал профессор, – не теряй напрасно времени!

И снова они принялись за поиски, бегая по холмам, изредка перекликаясь друг с другом. Вдруг профессор остановился.

В стороне от рощи он увидел странные следы. Земля была разрыта, раскидана. Отпечатки чьих-то ног были ясно видны на рыхлых буграх. Очевидно, здесь недавно произошла горячая схватка. Профессор наклонился к самой земле.

Свежий широкий след тянулся к песчаным холмам.

– Это она, – выпрямился профессор, – надо торопиться. Карик, скорей сюда! – махнул он рукой.

– Нашли? – закричал Карик издали.

– Иди сюда!

Когда прибежал запыхавшийся Карик, Иван Гермогенович молча показал ему следы борьбы на земле.

– Что это? – побледнел Карик.

– Кажется, – тихо сказал профессор, – ее здесь схватили. Как видно, она сопротивлялась, но...

Профессор замолчал.

– Ее растерзали? – вскрикнул Карик.

– Не думаю, – сказал неуверенно Иван Гермогенович,

– но ее потащили в нору.

– Для чего ее потащили?

– После об этом, а сейчас бежим скорее по следу. Кажется, я знаю, кто ее схватил. Бежим. Мы еще успеем.

Профессор и Карик помчались по следу.

Они бежали все дальше и дальше от рощи, где в желтом цветке осталась Валя.

Ветер поднял на холмах высокие столбы пыли, закружился, завертелся вокруг профессора и Карика, заметая на земле их легкие следы.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Встреча с аммофилой. Растение-хищник. Любопытные разговоры в

энотеровой роще. Чудесные корзины. Дождь мертвецов.

Роща давно уже скрылась за холмами. Путешественники бежали теперь по широкой голой долине. Справа и слева от них поднимались, точно желтые стены, крутые песчаные горы.

Изредка по дороге попадались чахлые травяные деревья. Ветки на них были поломаны. Листья засыпаны песком.

– Она жива! – кричал Иван Гермогенович на бегу. –

Видишь, она хваталась за кусты. Она боролась. Надо бежать как можно быстрее. Мы еще успеем. Вперед, Карик!

Вперед, мой мальчик!

И они помчались еще быстрее.

– Вижу! Вижу! – вдруг закричал Карик. – Смотрите!

Вон там, у деревьев. Вот они. Борются.

Чахлые травяные деревья раскачивались, как будто их кто-то сильно тряс.

– Это Валька! Отбивается! – проговорил хрипло Карик. – Скорей, Иван Гермогенович, скорей!

Профессор и Карик понеслись во весь дух. Но, когда они добежали до редких деревьев, здесь уже никого не было.

Деревья были примяты к земле, ветви поломаны. Широкий след уходил куда-то дальше, в чащу травяных джунглей.

Профессор остановился. Карик чуть было не налетел на него с разбегу.

– Стой! – угрюмо сказал Иван Гермогенович.

– А что? – тихо спросил Карик.

Иван Гермогенович слегка подтолкнул его и протянул руку вперед.

Вдали на желтых песках мальчик увидел крылатое длинноногое животное, похожее на осу. Оно волокло по земле огромную гусеницу. Гусеница была большая, толстая, в несколько раз больше осы. Она отчаянно сопротивлялась, но, как видно, не могла вырваться из цепких лап осы. Оса волочила гусеницу, оставляя на земле широкий след.

По этому-то следу и бежали путешественники.

– Песчаная оса-аммофила, – угрюмо буркнул Иван

Гермогенович, – тащит к себе в нору озимого червя. Самого страшного вредителя хлебных и свекловичных полей. .

Ну хорошо. Она тащит добычу для своего потомства, а нам-то какое до этого дело? Мы-то зачем бежим за ней?

Карик растерянно посмотрел на профессора.

– А как же теперь Валя? – спросил он.

– Надо вернуться, – сказал Иван Гермогенович. – Далеко она не могла уйти. Нужно искать ее около бухты. А

если не найдем до ночи, зажжем болотный газ. Валя увидит огонь и, конечно, догадается, что мы здесь. А если и не догадается, так все равно она пойдет на огонь.

Но Карик уже плохо верил, что они найдут Валю.

«Пропала! Не найти! Ни за что не найти!» – думал он, шагая за профессором. И все стало ему как-то безразлично. Он хотел заплакать, но глаза были сухие. Карик тяжело вздохнул. И тут только почувствовал, как сильно он устал.

Ноги его дрожали. Он спотыкался на каждом шагу. Во рту пересохло. Язык распух и горел, точно в огне. Сейчас

Карик мог бы выпить залпом ведро ледяной воды, но вокруг лежали мертвые, сухие пески.

«Хоть бы ручеек какой-нибудь, хоть бы лужица какая», – думал Карик, поглядывая по сторонам.

И вдруг у подножия желтого холма он увидел высокий голый ствол. Ствол слегка покачивался на ветру.

Карик подошел поближе.

Внизу под стволом лежали мясистые серо-зеленые листья.

Из листьев торчали, точно ресницы огромного глаза, полусогнутые гибкие хлысты.

С конца каждой ресницы свисали тяжелые серебристые капли.

– Роса! – крикнул Карик, бросаясь к этим странным листьям. – Идите. Я догоню вас. Я только попью росы.

Карик перепрыгнул через канаву.

– Стой! – закричал Иван Гермогенович. – Слышишь?

Стой, Карик! Вернись сейчас же!

– Но если я хочу пить, – упрямо сказал Карик.

Иван Гермогенович перескочил канаву и решительно преградил ему дорогу:

– Это не роса. Это нельзя пить!

Он взял Карика за плечо и подвел его к странному растению.

– Смотри! – сказал он.

Подняв с земли камень, Иван Гермогенович размахнулся и бросил его в гущу сверкающих капель.

Лишь только камень коснулся листа, хлысты сомкнулись и плотно прикрыли его.

Камень исчез.

– Что это? – удивился Карик.

– Росянка, – спокойно ответил Иван Гермогенович, –

насекомоядное, хищное растение.

– Как? – еще больше удивился Карик. – Разве есть у нас такие растения? Они же только в жарких странах растут. Я даже читал об этом в какой-то книге.

– Правда, – сказал Иван Гермогенович, – в жарких странах такие растения встречаются гораздо чаще, чем у нас, но и здесь их можно встретить немало, особенно там,

где земля бедна соками. На такой земле простым, обыкновенным растениям не прожить. А вот растения-хищники и на бедной земле неплохо себя чувствуют. Земля не кормит, так они охотой промышляют. Ловят насекомых и высасывают из них питательные соки. Вот так и живут, так и растут. Ни животное, ни растение, а то и другое вместе.

Запомни хорошенько: кроме росянки, охотятся за насекомыми также некоторые виды первоцвета, жирянки, а в прудах нередко встречается хищная пузырчатка, которая ловит даже мелкую рыбешку. Вообще-то их очень много, этих хищников, мой друг. Я мог бы назвать тебе более пятисот видов, но...

– Стойте! – закричал Карик. – Теперь я все понимаю: Валя попала в такое растение..

– Что-о? – остановился Иван Гермогенович и с беспокойством взглянул на Карика.

– Да, да, теперь я припомнил. Она кричала: «Я лезу на дерево». И значит, она все-таки полезла, а на землю уже не спустилась. Вот почему я не нашел ее в роще.

Они помчались, прыгая по желтым кочкам.

– А как оно ест? – крикнул на бегу Карик, – Сразу или потихоньку?

– Эти растения, – задыхаясь, ответил Иван Гермогенович, – сначала поливают свою добычу соком и держат ее, пока она не размокнет, а потом высасывают из нее кровь и все питательные вещества!

– Но Валька еще не размокла? – спросил Карик.

– Не болтай глупостей!

Профессор, сжав руку Карика, потащил его за собой.

Они стремительно миновали заросли и наконец добежали до бухты.

– Здесь! – закричал Карик. – Стойте, это здесь!

Тяжело дыша, они остановились на высоком холме.

Внизу лежала желтая пустыня. Вправо от путешественников зеленела небольшая роща.

– А где эти деревья? – спросил профессор. – Я пока не вижу ни одного насекомоядного растения.

– А все-таки это здесь! – быстро ответил Карик. – Я

хорошо помню: Валька пропала вон в той роще.

Карик махнул в ту сторону, где стояли развесистые деревья с желтыми шарами.

– В той роще? – спросил Иван Гермогенович. – Но там мы уже были. Ты уверен, что она полезла именно на эти деревья?

– Ну да. Других же нет в этой роще.

Иван Гермогенович внимательно посмотрел на желтые шары и рассмеялся:

– Ну о чем я только думал? И как я не догадался сразу?

Да ведь это же... Ой!..

Он повернулся к Карику и быстро спросил:

– Когда это было? Утром? Ночью?

– Утром. Солнца еще не было.

Профессор взволнованно потер руки.

– Тогда все понятно, – сказал Иван Гермогенович. –

Да, да, теперь я все понимаю. .

Он с шумом вздохнул, улыбнулся и, схватив Карика за руки, с силой сжал их:

– Валя жива. Она там. Сидит в цветке.

– В цветке?

– Ну да. Валя сидит в цветке энотеры.

– А это не опасно? –

спросил Карик.

– Нет, нет, – ответил

Иван Гермогенович. – Мы скоро увидим ее живой и здоровой.