– Для чего вам все это? Количество оружия немного превышает нужды корсара, даже если предположить, что космическое пиратство выгодное дело.

– Для защиты планеты!

Рамстед улыбнулся.

– Эльдорадо?

Значит, вы уже знаете?

– Да, мы получили от ММБ послание. Нас просят не продавать вам оружие ни за какие деньги.

– И… вы… подчинитесь? – спросил Тераи, выделяя каждое слово.

– Не старайтесь меня оскорбить, это ни к чему. Нам никто не смеет приказывать, и меньше всех – ММБ. Вы получите ваше оружие по заводской цене. И дай вам бог свернуть им шею! Верьте, у нас нет вражды к Земле, нашей родине, но если земляне позволят и дальше расползаться по

Галактике раку ММБ, однажды мы встанем у них на пути с оружием в руках, если нужно.

– Мне кажется, я могу вам сказать, не выдавая никаких секретов, что эту же точку зрения разделяет БКС.

– Которое ничего не делает, чтобы их остановить!

– Которое долго ничего не могло сделать. Но если вы действительно думаете так же, как люди из БКС, вам надо с ними связаться.

– Мы это обсудим. Оружие будет передано вам через два дня.

– Так быстро?

– Я поговорю с моим другом Диком Кристофером, президентом республики, и мы возьмем все, что нужно, из наших арсеналов. Но тут одна сложность. Мы не сможем обеспечить доставку. Это было бы открытым объявлением войны, а мы хотели бы этого избежать. Во всяком случае, сейчас.

– Благодарю. Доставку я обеспечу сам.

Тераи встал, простился. Рамстед проводил его до двери, протянул ему сухую холодную руку и сказал:

– Если вы потерпите поражение, Англия будет для вас надежным убежищем. Помните об этом. Нам нужны такие люди, как вы.

О том, чтобы переправить все оружие на «Таароа», нечего было и думать, – даже многочисленные рейсы не помогли бы. Значит, оставалось одно: найти независимого капитана, собрата по духу, которого не испугала бы доставка такого груза на Эльдорадо. Тераи полагал, что знает, где его искать. Он направился к кварталу, прилегающему к аэропорту, зашел в таверну, которую когда-то посещал.

Здесь ничего не изменилось. Зал был длинным и низким, с почерневшими балками потолка, под которыми два ряда столиков тянулись до маленькой танцевальной площадки перед сценой, закрытой занавесом. В этот час таверна была почти пуста. Тераи облокотился о стойку, к нему обернулся незнакомый официант с тупым лицом.

– Виски.

– Местного или импортного?

– Я сказал виски, а не ослиной мочи с купоросом, которую вы тут гоните.

– Десять долларов – и плата вперед. Здесь не верят в кредит невесть кому даже на две минуты!

Тераи через стойку схватил официанта за отворот куртки, притянул к себе. Тот забился, норовя ударить Тераи по лицу. Взмахом руки гигант отшвырнул его к стене.

Официант выхватил из-под стойки дубинку и замер, глядя в дула двух пистолетов.

– Ну что, ты нальешь мне или нет?

– Это что тут такое? – раздался сзади голос. – А, ясно.

Все в порядке, Том! Опусти свои пушки, Тераи, здесь они ни к чему!

Гигант повернулся.

– Я знал, что ты явишься, если я затею маленькую потасовку. Как дела, Тейлор?

– Да так, ни шатко ни валко. Каким добрым ветром занесло тебя к нам после стольких лет?

– Понадобилось кое-что закупить.

– Шахтное оборудование?

– Хм. Где бы нам поговорить спокойно?

– У меня в кабинете.

Тейлор направился к двери в другом конце бара, открыл ее, поманив за собой Тераи. Комната была без окон, но уютная.

– С чего ты поднял такой шум? Это на тебя не похоже, или ты сильно изменился. Виски? Это настоящий, шотландский.

– С удовольствием. Да, я изменился, Жак. Я постарел.

Мне нужно было тебя видеть, а я не знал нового пароля.

– Я тебе нужен?

– И очень.

– Старина Жак всегда платил свои долги. Особенно такие, как долг тебе.

Тераи отмахнулся от этого напоминания о прошлом.

Одиннадцать лет назад его показания вытащили Тейлора из грязной истории, подстроенной главарем банды рэкетиров. Он не испугался тогда угроз и выступил на суде.

После оправдания Тейлора все завершилось десятиминутным сведением счетов, после которого осталось семь трупов.

– Так вот, мне нужен не слишком щепетильный, но достаточно храбрый капитан, чтобы переправить оружие на Эльдорадо.

Тейлор тихо свистнул.

– Черт возьми! Значит, здесь замешано ММБ?

– Да.

– Не думай, что я сам не хотел бы утереть им нос. Но у них свои патрульные крейсера, и если этого человека захватят… Снабжение оружием планеты типа Б… Это пахнет виселицей или, в лучшем случае, стиранием памяти!

– У меня свой вооруженный разведчик, я буду сопровождать грузовоз.

– Независимый капитан, не слишком щепетильный, но храбрый? Такого здесь можно, конечно, найти, но это обойдется недешево.

– Мне на цену плевать. У меня есть деньги.

– Достаточно?

– В десять раз более чем достаточно!

– В таком случае возражений нет. Я ничего не знаю, и если тебе вздумалось устроить там большую охоту на крупного зверя – это твое личное дело. Подумаем… Ред

Джонс? Нет, он сейчас у черта на куличках. Тед Ларкинс?

Его лоханка недостаточно быстроходна. Казимир Круковский? По последним сведениям, он влип на Логало. Надеюсь, это ложные слухи… Ага, Дон Фландри. Его «Молния»

когда-то оправдывала свое название, и я знаю, что он ее держит в полном порядке. Он здесь не так давно, но, думаю, на него можно положиться.

– Француз?

– Да. Или, может быть, канадец. А какая разница?

– В самом деле никакой. Когда я могу с ним встретиться?

Тейлор посмотрел на свои часы.

– Сейчас половина девятого. Он будет в баре около половины одиннадцатого. Пока мы пообедаем. У нас сейчас неплохая эстрадная программа, Фландри придет на нее.

Разумеется, обед и напитки – за мой счет!

После обеда Тераи прошел в отдельный кабинет, и вскоре Тейлор ввел туда высокого элегантного брюнета в вечернем костюме. Его тонкое, пожалуй, слишком правильное лицо сохраняло рассеянно-мечтательное выражение, с которым никак не вязался холодный блеск проницательных серых глаз.

– Тераи, это капитан Фландри. Думаю, он подойдет для вашего дела лучше всех.

Тейлор вышел. Несколько секунд Тераи и Фландри приглядывались друг к другу.

– У вас есть звездолет? Какого класса?

– Типа Альтаир.

– Такое старье?

– Вы будете поражены его скоростью. Никто не запрещает ставить новые двигатели на старый корпус…

Кроме того, если модель и устарела, корпус в прекрасном состоянии. «Молния» была последним кораблем этого типа, и до того, как я ее купил, она успела сделать всего два рейса. В нашем деле иногда полезно иметь невинный с виду грузовоз, который развивает скорость крейсера.

– Команда надежная?

Фландри хитро улыбнулся.

– Банкиру или девице из церковного хора было бы опасно путешествовать на нашем корабле. Но для ваших целей, насколько я понимаю, команда подойдет.

– Вы готовы рискнуть, зная, что за это вас ждет стирание памяти или виселица?

– Все зависит от цены.

– Триста тысяч долларов.

– Скажем – четыреста тысяч!

Тераи пожал плечами.

– Пусть будет четыреста, за ценой я не стою. Договорились!

– Надо было просить полмиллиона! Ба, деньги всего лишь символ богатства.

– Вы сможете купить другой звездолет или уйти на покой.

– Как тут недавно пела одна певичка: «Когда забурлит кровь бродяги и ветер странствий подует…»

– Искатель приключений?

– Да, мы братья по духу!

– Возможно. Итак, будьте готовы начать погрузку послезавтра на рассвете. Взлетный квадрат № 41.

– Не беспокойтесь, мы будем на месте.

«Таароа» снова парил в пространстве. Впереди, еще довольно далеко величественно вращался гигантский голубоватый диск Эльдорадо в белых полосах и пятнах облаков.

Немного правее по направлению к нему двигалась маленькая звездочка, грузовоз «Молния». Тераи замер перед экраном радара. Другая сверкающая точка приближалась к первой с большой скоростью.

– Что ж, придется принять бой.

Он методично привел «Таароа» в полную боевую готовность, проверил аппараты, затем настроил приемник на нужную волну.

– Алло, неизвестный корабль! Алло, неизвестный корабль! Говорит патрульный корвет «Сэмюель Лимэн», капитан Джонсон. Остановитесь для досмотра!

Тераи придвинул к себе справочник космических флотов. «Сэмюель Лимэн», корвет новейшей постройки, 300 тонн, экипаж – пять человек, вооружение – два атомных орудия, магнитные захваты. Частный флот ММБ.

– Если они ударят по «Молнии», это будет просто убийство! – проворчал Тераи.

«Таароа» приближался со стороны солнца, и благодаря антирадарному покрытию, предназначенному только для кораблей государственного флота, на корвете его не замечали. Тераи увеличил скорость, прицелился.

– Алло, неизвестный корабль! Остановитесь, или мы откроем огонь!

«Молния» продолжала идти своим курсом. Первый выстрел, разрыв вспыхнул за километр впереди нее.

– Последнее предупреждение!

Тераи повернул прицел, выпустил две торпеды и стал ждать. За мгновение до взрыва на корвете заметили опасность и попытались отвернуть, но было уже поздно. Ослепительная точка вспыхнула в небе.

– Ну вот, война началась. Пять несчастных олухов, и, наверное, неплохих парней. Семьи, куда уже не вернутся отцы и мужья…

Тераи выругался. «Молния» вошла в верхние слои атмосферы и тормозила. Он немного поотстал, осматривая небо, затем, в свою очередь, ринулся вниз.

«Как ломается это копье…»

– Все, мы закончили разгрузку. У вас тут хватит оружия, чтобы завоевать планету. Вы этого хотите?

Тераи сердито обернулся.

– Нет. И вообще, то, чего я хочу…

– Меня не касается?

Тераи передернул плечами.

– О, я могу сказать вам! ММБ наверняка предупреждено о гибели своего корвета. У них достаточно умных людей, чтобы догадаться, что я вернулся и не с пустыми руками. Моя цель – помешать им опустошить этот мир, как они уже опустошили десятки других планет.

– И для этого вы начнете с ними войну. Знаете, войны тоже иногда неплохо опустошают планеты.

– Да, знаю, черт меня побери! Знаю, что будут жертвы и сам, возможно, погибну. Но при явном конфликте между

ММБ и туземцами федеральное правительство будет применять закон о карантине. Планета будет спасена на десять лет. А за десять лет многое может случиться!

– Но почему вы хотите защищать именно Эльдорадо?

Тераи устало прикрыл ладонью глаза.

– Это трудно объяснить. Наверно, потому, что я потомок колонизированных народов. Я не верю, что человек достаточно мудр и бескорыстен, чтобы не претендовать на ведущую роль в космосе. На Эльдорадо у меня друзья, а

ММБ представляет здесь то, что мне ненавистнее всего на свете… И наконец, просто потому, что такой уж я есть и не могу поступать по-другому! Почему вы сами-то ушли из

Звездной гвардии, капитан Фландри?

– Смотрите-ка, да вы все знаете!

– Я всегда навожу справки о тех, кого нанимаю. У меня есть друзья на Англии.

– В общем, от скуки. Звездная гвардия – это вовсе не то, что думают простаки. Никаких тебе космических пиратов, это себя не оправдывает. Только в фантастических романах можно взять на абордаж звездолет, когда он в движении.

Что остается? Патрулирование, картография, а это однообразно. Я просил перевести меня в исследовательский отряд разведчиков, мне отказали, и пять лет назад я подал в отставку. С тех пор веду исследования на свой страх и риск.

А для денег перебрасываю иногда грузы, законные или незаконные, как на сей раз.

Он молчал.

– Вы мне нравитесь, Лапрад. Я думаю, ваш замысел удастся, но помощь вам не помешает. Что вы скажете, если я предложу вам союз? Не исключено, что и у меня есть с

ММБ свои счеты…

– А ваша «Молния»?

– Мой помощник справится с делом сам в течение нескольких месяцев.

– Если мы проиграем, на Земле вас объявят вне закона.

– Я уже вне закона.

Тераи долго смотрел на него.

– Простите мою подозрительность, но я недавно обжегся. Кто мне докажет, что вы не шпик Гендерсона?

Фландри откровенно расхохотался.

– Неужели агент Гендерсона доставил бы вам целый арсенал, с помощью которого вы собираетесь свернуть ему шею?

– Гендерсон способен на крупный риск, лишь бы узнать и сорвать мои планы. Нет, если вы хотите остаться со мной, вы должны представить веское доказательство – только тогда я приму вас в союзники.

– Я уже сказал: у меня с ММБ свои счеты…

– Слишком туманно!

Фландри глубоко вздохнул.

– Ладно. Я вам расскажу, хотя это может показаться вам самой нелепой мелодрамой. Вы служили мисс Гендерсон проводником, не так ли? В каких вы были отношениях?

– Я думал, что мы друзья. Она меня обманула.

– Возможно. Она вам рассказала о своих студенческих годах?

– Да.

– О своей первой любви?

– Да.

– Она назвала вам имя?

– Нет.

– Поль был моим младшим братом, Лапрад. Молодой физик с блестящим будущим, как принято выражаться. Но будущее оказалось коротким и закончилось в груде железа: его машина сорвалась с шоссе на скорости в сто восемьдесят километров в час. Меня не было на Земле, когда это произошло, но потом я отыскал его разбитую машину на свалке металлолома – ее еще не успели отправить под пресс. Так вот, рулевое управление оказалось намеренно поврежденным. У меня нет доказательств, но нетрудно представить, что идиллия между нищим Полем Фландри и

Стеллой Гендерсон далеко не всем нравилась. Разумеется, следствие провели лишь для вида. Еще один сумасшедший юнец разбился – эка важность! Теперь вы понимаете, почему я ненавижу ММБ и его хозяина? И знаете, Лапрад, я не думаю, что мисс Гендерсон вас предала. Поль был воплощением честности и никогда бы не полюбил девушку, которая не была бы в этом похожа на него. Очевидно, ее обманули так же, как и вас.