– Это не простой человек, госпожа! Это почти бог. Он может убить любого воина ударом кулака! Он бегает быстрее всех, поднимает тяжести вдвое больше любого, и он знает все! Он…

– Конечно, он необычайный человек… А что вы думаете о его жене и его друзьях?

Шика замялась.

– Могу я говорить искренне? Вы не скажете господину?

– Обещаю!

– Я не знаю госпожу Лаэле. Остальные… остальные это дикари! О, я не осуждаю господина! У него надежные телохранители. Здесь все боятся ихамбэ.

– Почему? Разве они нападают на Кено?

– Нет, теперь не нападают, с тех пор, как господин подружился с нами. Раньше они жгли наши деревни, убивали мужчин, похищали женщин. Но племена кинфу на севере еще хуже! Они никогда не нападают в открытую, только если их в десять раз больше.

– А кто этот капитан, с которым ты говорила?

Юная кеноитка покраснела.

– Он хочет на мне жениться.

– А ты?

– Я бы согласилась, но я не смею.

– Почему же?

– Если я уйду от господина, придется оставить Кинтан.

Здесь стало плохо, опасно. А Тика должен быть в городе, пока не станет большим начальником. Тогда его сделают наместником провинции на северной границе, и я с радостью пойду за ним.

– Несмотря на этих страшных кинфу?

– Здесь сейчас страшнее. Пока господин с нами, я ничего не боюсь. Но без него я не согласилась бы жить в

Кинтане. Если господин захочет, он вам сам расскажет.

– То, что ты была рабыней, не помешает тебе выйти за офицера?

– Нет. А почему? Я родилась свободной и сейчас свободна.

– Что ж, пожелаю тебе счастья, Шика! Помоги мне вытереться.

– Вы не можете надеть ваше платье, госпожа, – оно грязное и рваное. Прикажите, и я закажу вам такое же. А

пока – здесь довольно всякой одежды, если только вы согласитесь носить наши наряды.

– У меня с собой было не одно платье! Увы, наверное, в них сейчас щеголяют жены умбуру!

– Вы прошли через страну умбуру? С господином?

– Да, и потеряли там все свои вещи.

– Без него вы потеряли бы там жизнь! Вот это вам наверняка пойдет.

Она показала длинную полосу бледно-зеленой ткани, ловко обернула ею Стеллу несколько раз и закрепила ткань бронзовыми заколками.

– Позвольте мне вас причесать! У вас волосы как красное золото! Здесь ни у кого нет подобных. Но почему они такие короткие?

– Такова наша мода.

– Какая жалость! У вас кожа белая-белая, вы такая высокая – почему только господин выбрал эту дикарку, а не вас?

Продолжая болтать, она причесала Стеллу, умастила ее лицо нежным кремом с легким запахом горького миндаля.

– Ну вот! Теперь вы прекраснее жены самого императора!

Стелла посмотрела в зеркало. Живописные складки подчеркивали стройность ее фигуры, волосы были уложены гордым венцом, и она вынуждена была признать, что в таком виде имела бы успех на любом приеме, даже в

Нью-Йорке. Шика надела ей на шею ожерелье из зеленых камней, в которых Стелла с изумлением узнала грубо ограненные, но великолепные изумруды.

– Это подарок господина.

– Я не могу его принять! На Земле эти камни стоят целое состояние!

– И здесь тоже, но господин очень богат.

– Вы готовы, Стелла? – прогремел за дверью голос Тераи.

– Да, войдите!

Он восхищенно присвистнул и поклонился.

– Привет тебе, принцесса варварской страны!

– Благодарю за комплимент, но я, право же, не могу принять такой подарок.

– Не придавайте значения! – шепнул он и добавил: – У

меня таких камешков десятки кило. Сумасшедшее везение, не больше. Три года назад в горах Кунава наткнулся на фантастическое гнездо! Жаль только, что у здешних мастеров нет сноровки и приспособлений, чтобы их как следует отшлифовать. Но вам это сделают в Нью-Йорке ювелиры фирмы Леви и Якобсон. Пойдемте к столу. А

после обеда у нас будет серьезный разговор.

Тераи разложил на столе карту Кинтана.

– Смотрите, Стелла, город поразительно удобен для обороны! Между петлей Ируандики и рекой Камара, которая впадает в Ируандику ниже города, местность образует округлую возвышенность; на ней и стоит Кинтан.

Самую высокую точку занимает императорский дворец. В

узком проходе между обеими реками второй холм, вернее –

гряда Храту, вытянутая с юго-востока на северо-северо-запад, почти полностью преграждает подступы.

Внешние укрепления идут по берегам рек и по краю этой гряды. Ее вершина выровнена и служит плацем для военных парадов. На южной стороне плаца стоит древний храм богини Беельбы. Мой дом находится здесь, у подножия западного склона гряды.

– Вы сами построили такой пышный дворец?

– Нет, я купил его у принца Софана, племянника старого императора. Как видите, Кинтан легко оборонять.

Кеноиты, или кеноабы, как они сами себя называют, парадоксальный народ: у них великолепная армия, хорошо обученная, хорошо вооруженная, с прекрасными офицерами и военными инженерами, но воинственности у них ни на грош! В основном это нация торговцев, земледельцев и ремесленников.

– Какой у них общественный строй?

– Классический рабовладельческий. Во главе – император, затем знать, вернее – вожди, потому что у них нет родовой знати, далее – жрецы, торговцы, солдаты, ремесленники, земледельцы и, наконец, рабы. Я перечисляю всех по нисходящей.

– А религия?

– Умеренный политеизм. Много богов, но только два главных: небесный бог Клон, повелитель молний, ветра, дождя и тому подобное, и богиня Беельба, богиня земли, вод и плодородия, животных и растений. Разумеется, жрецы обоих божеств не жалуют друг друга. Я подозреваю, что корни вражды уходят в далекое прошлое, когда происходило слияние древней туземной религии с религией воинственных завоевателей, но это было очень давно. Я в хороших отношениях, вернее – был в хороших отношениях с обеими партиями. Но, похоже, поклонники Беельбы перешли в наступление. По-видимому, это они убили старого императора, чтобы возвести на трон его племянника Ойготана, брата Софана. Я знаю Ойготана и не люблю его.

Наконец, самое скверное: кажется, эти беельбаисты реформировали свою религию и возродили кровавые жертвоприношения. Это меня беспокоит. Это так не вяжется с духом теперешних кеноитов, что я почти уверен: здесь не обошлось без влияния извне!

– Что вы хотите сказать?

– В прошлом году после моего отъезда начались первые жертвоприношения, человеческие! И словно нарочно выбор пал на семьи приверженцев мирной политики старого императора. И эта реформа древнего культа сопровождалась чудесами, по словам Офти-Тики. Я не верю ни в какие чудеса, кроме тех, которые возможны благодаря высокой технике.

– И кого вы подозреваете?

Он помедлил с ответом, пристально глядя ей в глаза.

– Стелла, вы действительно та, за кого себя выдаете? –

наконец спросил он.

– Не понимаю!

– Вы действительно только журналистка?

– А кто же я, по-вашему?

– Глаза и уши ММБ! – рявкнул гигант.

– Вы просто невозможны! Я уже столько раз говорила, что поссорилась с отцом, что он выгнал меня…

– О да! Это было во всех газетах. Но такой делец, как

Гендерсон, может купить любую газету!

– Но как же мне вам доказать?…

Тераи иронически улыбнулся.

– Очень просто! До вашей… ссоры с отцом вы были его правой рукой. Значит, вы можете сообщить мне о его планах относительно Эльдорадо.

– Вы требуете от меня предательства?

– Но если он вас выгнал…

– Я не предаю своих друзей, даже бывших друзей, а тем более своих родных!

– А как насчет ваших теперешних друзей?

– Друзей я выбираю сама!

– Это значит, я не из их числа? Но на это мне наплевать.

Зато мне далеко не наплевать на этот мир и на моих настоящих друзей! В этой внезапной религиозной реформе, в этом жутком переходе – всего за один год! – от приношений плодов к человеческим жертвоприношениям есть что-то необъяснимое. Как будто какая-то мистическая личность ради своих темных целей стремится превратить мирную империю Кено в кровожадную, агрессивную державу. Та же самая личность, которая раздает карабины умбуру! О, не беспокойтесь, я узнаю, кто это. Вы, наверное, думаете, что ваши люди из Порт-Металла – хозяева планеты? Да они контролируют всего несколько квадратных километров! Я бы мог стереть их в порошок за несколько дней, если бы это понадобилось. Я тоже могу раздавать оружие. Но я никогда не дойду до такой низости, чтобы поддерживать фальшивыми чудесами кровавый культ, который здесь, в Кинтане, привлекает с каждым днем сотни новых приверженцев!

– Клянусь вам, я ничего об этом не знаю!

– Всей душой надеюсь, что сейчас вы не лжете! Но это не означает, что вы ничего не знаете о намерениях ММБ.

Хотите, я скажу вам, что они замышляют? Вы меня поправите, если я ошибусь. Догадаться нетрудно. Вы знаете происхождение ММБ. До объединения в 2001 году Международное Металлургическое Бюро существовало при

Организации Объединенных Наций для справедливого распределения минеральных ресурсов, точно так же как

Продовольственное Бюро, и тому подобное. Когда было создано всемирное правительство, ММБ, естественно, стало его горнорудным департаментом. Когда были освоены планеты солнечной системы, ММБ и там возглавило все разработки. В 2070 году отправилась первая межзвездная экспедиция. В то время директором ММБ был

Дюпон. Он внес законопроект о распространении деятельности ММБ – теперь уже Межпланетного Металлургического Бюро – на планеты иных солнечных систем. Все смеялись над ним! Ввозить металлы с планет других звезд!

Действительно, до 2123 года это было крайне убыточно. Но тут Ларсен изобрел космический передатчик материи. Для освоения далеких планет он был бесполезен: любая организованная материя, будь то человек, животное, растение или машина, прибывала в приемник в виде аморфного порошка. Но это оказалось прекрасное орудие колонизации, ибо колонии могли по дешевой цене поставлять сырье, а все необходимое им приходилось получать втридорога только на грузовых звездолетах. Но звездолеты не могли доставлять тяжелое оборудование, и это тоже было выгодно, потому что задерживало создание в колониях своей промышленности. Вы знаете также, как ваш дед Тор Гендерсон прибрал к рукам ММБ. И как интригами и подкупом посадил на свое место своего сына. И как ММБ превратилось в могущественную державу, почти независимую от правительства Земли. И как сейчас оправдывают ограбление чужих планет, даже населенных разумными существами, рассказывая людям, будто бы земные ресурсы полностью истощены. На бумаге ММБ все еще департамент федерального правительства, а на деле в руках ММБ

все шахты, все рудники, все домны и большая часть всей металлургической промышленности. А что стало с Томом

Даскином, этим химиком, который изобрел пластмассу, способную заменить легкие металлы почти во всех областях? Покончил с собой, бедняга, а главное – не забыл перед смертью сжечь все свои записи! Что скажете, ловко?

– Если бы народ считал, что ММБ приносит вред…

– Народ? Какой народ? О чем вы говорите? Об этих существах, одуревших от пропаганды, от радио, газет, стереокино, телевидения?… А что им, собственно, беспокоиться? У них есть красивые блестящие цацки. Автомобили, облицованные хромом и никому не нужным золотом.

Вертолеты. Стиральные машины, отделанные серебром!

Кроме того, заводы должны работать, не так ли? И если для этого нужно опустошить еще одну планету – невелика важность! Надо же нести дикарям земную цивилизацию! К

тому же они вовсе не люди!

– Но ведь есть планеты, охраняемые законом!

– Не законом, а БКС, охраняемые Бюро Ксенологии. Но это удается один раз из ста! О, ксенологи делают многое, и я готов перед ними снять шляпу. Но что у них есть? Несчастные пятнадцать кораблей, и это для того, чтобы составлять звездные карты, исследовать новые планеты, устанавливать контакты с другими разумными расами и в придачу не позволять слишком рьяным дельцам бесстыдно грабить Вселенную. А ваша паршивая газетенка еще смеет вякать, будто они нарочно задерживают распространение земной цивилизации только для того, чтобы сохранить объекты для опытов своих полусумасшедших ученых. О, когда-нибудь мы наверняка столкнемся с могущественной расой, у которой тоже будут межзвездные корабли! Может быть, они уже наблюдают за нами. Вселенная безгранична, и было бы слишком нелепо думать – не правда ли? – что мы единственная избранная раса, если такие вообще существуют. Хорошенький у нас будет вид в день первого контакта! Полюбуйтесь на нас, какие мы миролюбивые! Посмотрите, что мы сделали на других планетах!

– Что я могу вам ответить? Что вы правы? А откуда вы знаете, что эта раса будет миролюбивой? Может быть, в тот день мы возблагодарим судьбу за то, что за нами стоит вся мощь ММБ!

– И ни единого союзника? Что, по-вашему, сделают тиханцы? Я-то знаю: с наслаждением начнут стрелять нам в спину!

– В таком случае надо их уничтожить, пока не поздно.

– Прелестно! Как индейцев, да? Только с индейцами вы просчитались: ни в Мексике, ни в Южной Америке не осталось ни одного чистокровного белого. Но я начал с замыслов ММБ. Их главная цель – неограниченная лицензия.

Они уже пытались ее получить, но в тот раз дельце сорвалось, всемирный парламент им отказал. И никаких надежд на успех не предвидится, разве что господствующая на

Эльдорадо держава сама не попросит принять планету в земную федерацию. Но здесь нет господствующей державы, есть только ее зародыш, империя Кено. Однако вот беда: кеноиты и не думают об экспансии. Ну ничего, мы им впрыснем свежей крови! Мы им поможем пробудиться от мирной дремоты, мы их цивилизуем наконец! И сделаем так, чтобы они были в наших руках. Что скажет, к примеру, всемирный парламент и как отреагирует драгоценное общественное мнение, когда люди узнают, что здесь приносят человеческие жертвы? Ибо на этот раз ММБ будет играть на физическом сходстве туземцев с нами. Ты проиграешь на орла, на решку выиграю я. Как ни вертись, тебе не спастись! Согласишься – мы тебя ограбим. Не согласишься