Вдруг мотор у суденышка заглох, оно потеряло скорость, лыжник налетел на корму и кувырнулся. Над водой остались только лыжи, торчащие, словно два поплавка.

Впрочем, лыжник тут же вынырнул, отфыркиваясь, и погрозил приятелям в катере кулаком.

– Полюбуйтесь на эту красотку! – воскликнул вдруг Ян.

Он показал на спасательную шлюпку с каютой и коротенькой, криво поставленной мачтой. Двое мальчишек вычерпывали из нее воду, а третий сидел на полубаке и натирал воском толстую нитку. На коленях у него лежал парус.

– Штопает, – объяснил Ян. – Если на парусе окажется хоть маленькая дырочка, ветер порвет его в клочья.

– Значит, нам тоже придется учиться шить, – сказал

Марк обреченно. – Когда же плавать-то будем?

Вода заметно убывала, и у восточного берега лодки с глубокой осадкой уже стояли на грунте. К пристани стремительно несся ялик. Того и гляди, кого-нибудь протаранит. Но ялик лихо спустил паруса и отдал якорь. Маневр был произведен четко и быстро. Мальчики переглянулись.

Каждый невольно подумал, сумеют ли они так когда-нибудь.

– Надо тренироваться. Как можно больше тренироваться, – сказал Ян.

Едва братья успели протиснуться поближе, как у шлюза резко затормозила красная машина.

– Смотри-ка, те самые дядьки! – сказал Марк. – Тоже небось шлюпку купить хотят.

– Как это получилось? Мы на велосипедах прикатили быстрей, чем они на машине! – удивился Боб.

Марк не мог упустить случай утереть брату нос и важно объяснил, что машине пришлось доехать до Антверпена, проехать по тоннелю под рекой, только после этого она могла повернуть к шлюзам.

Блондин вынул из футляра свой замечательный бинокль и стал разглядывать «Альтамаре», который буксиры как раз провели через шлюзовые ворота.

Вблизи ветеран выглядел еще более старым и потрепанным. Палуба побелела от соли, поручни и фальшборт в нескольких местах сломаны, в обшивке недостает многих заклепок. И все же было в его облике что-то внушающее уважение. Ведь все эти шрамы он получил на службе человеку.

Словно в знак траура, над мостиком покачивались на ветру два черных шара. Высоко на фок-мачте реял бельгийский флаг в честь страны, в которую он прибыл. Но флага владельца на судне не было. «Альтамаре» уже не имел ни владельца, ни гражданства. Из могучего властелина морей он превратился в жалкую развалину.

С борта на причал подали тросы. Пароход остановился.

Спустили штормтрап. На борт поднялись полицейские,

портовый лоцман, еще какие-то люди. Все они очень торопились.

– Я тоже пойду, – заявил Ян.

Мальчики в изумлении вытаращились на него. И это говорит их старший брат! Самовольно забраться на судно?

Здесь, в шлюзе?

– Смотрите, вон там, возле трубы, видите?

Возле трубы на шлюпочной палубе стоял то ли капитанский катер, то ли вельбот – с берега трудно было разглядеть.

– Я должен поглядеть, что это такое, – заявил Ян.

Он спокойно подошел к штормтрапу и стал подниматься наверх.

– С ума сошел! – волновался Марк. – Хоть бы «Альтамаре» не тронулся. А тут еще полиция!

– Все из-за шлюпки, – проворчал Боб. – Совсем спятил.

Попробуй удержи его.

Ян перешагнул через борт, подошел к крутому трапу шлюпочной палубы и полез вверх.

– Ой, смотри, на полицию напоролся! – пискнул Марк.

Полицейские показались на шлюпочной палубе как раз в тот момент, когда Ян поднялся на последнюю ступеньку.

Он быстро нагнулся, сделав вид, что завязывает шнурок на ботинке, и выпрямился только после того, как полицейские скрылись из виду.

– Ловко! И никто у него даже ничего не спросил! –

восхищался Марк.

– Главное – нахальней действовать. Тогда никто не прицепится.

– Чего ж тогда к тебе цепляются?

– Остряк-самоучка! Смотри лучше, что там Ян делает.

Ян подошел к шлюпке и стал ее осматривать. Неторопливо так, обстоятельно. Вот он вынул из кармана перочинный ножик и поковырял борт.

– Проверяет, не сгнила ли обшивка, – сказал Боб.

– Какая обшивка?

– Ну доски! Вот бестолочь! У тебя что, на солнце мозги расплавились?

– Скорей бы уж он убирался оттуда, – плаксиво протянул Марк. – Ой, ворота закрыли! Сейчас «Альтамаре»

уплывет!

– Балда! Сначала надо воду в камере поднять до уровня воды в доках. Потом открыть выходные ворота. А потом за ним буксиры придут. Он же без машин, забыл? Так что еще полчаса верных уйдет.

Но Марк не успокаивался:

– Подумаешь, полчаса! Ну что он там копается?

А Ян приподнял угол брезента и нырнул в шлюпку.

Повозившись там некоторое время, он вылез и, не спеша, стал спускаться по трапу вниз.

– Смотри, пароход поднимается! – хныкал Марк. – Как он теперь попадет на берег?

Шлюзовая камера заполнялась водой, и пароход действительно поднимался все выше. Штормтрап уже далеко не доставал до мостков причала.

– Осторожно, Ян!

Поздно. Он успел выпустить перекладину и полетел вниз. Смотритель шлюза схватил конец и бросился на помощь. Он решил, что Ян непременно упадет в воду между стенкой и судном. Но Ян ухитрился как-то изогнуться и приземлился на четыре точки на причале.

– Ну, приятель, твое счастье. Упади ты в воду, в лепешку бы раздавило. За каким чертом тебя на «Альтамаре»

понесло?

Ян был бледен. Он сильно испугался. Болели отшибленные руки и ноги, но он нашел в себе силы отшутиться:

– Если б я сам знал…

Дальнейшие расспросы были нежелательны, поэтому

Ян быстро прошмыгнул под цепью, вскочил на велосипед и был таков. Братья за ним. Вслед им донеслось:

– Ах ты паршивец! Ну, попадись мне еще раз…

– Уф! – выдохнул Марк с облегчением. – Чуть не влипли!

Несколько километров они мчались не останавливаясь, затем Ян нажал на тормоза. Марк и Боб тоже остановились, сошли с велосипедов. Марк рукавом вытер лоб.

– Дома никому ни слова, – предупредил Ян.

Это уж само собой. Если родители узнают, не видать им лодки, как своих ушей.

– Ну, как она? – спросил Боб.

– Кто?

– Шлюпка, конечно. Кто ж еще?

– Блеск! Я чуть с ума не сошел.

– Я так и подумал, когда ты с трапа летел.

– Кончай, Боб, – возмутился Марк. – Самому-то небось слабо.

– А зачем? У меня котелок еще варит! – огрызнулся тот. – Запросто мог бы за решетку угодить. Вот бы дома веселье было!

Они еще переругивались, но Ян их не слушал. Перед глазами у него все еще стоял стошестидесятиметровый гигант.

– Ян, ты что молчишь? Хороша шлюпка?

– Сила! – сказал Ян. – То, что нам надо.

– Раз так, двигаем быстрей к Бернару. А то еще перехватят.

– Главное – убедить папу, что медлить нельзя.

– А мотор у нее есть?

– Есть. Паруса тоже есть. Только вот мачты я не видел.

– Мачту Бернар найдет.

– Я есть хочу, – сказал Марк.

– Бедненький, кушать захотел. Такую лодку нашли, а он «есть хочу»!

– Мы же с утра дома не были, забыл?

– А кто умял целый пакет бутербродов, забыл?

– Прекратите, я тоже хочу есть, – сказал Ян. – Поехали домой. Опаздывать нам сейчас ни к чему.

Братья осмотрели Яна со всех сторон, не осталось ли следов от его приключения. Ян спустил рукава, чтобы не видно было ссадины у локтя. Потом они сели на велосипеды и покатили домой.

Когда они приехали, отец многозначительно посмотрел на часы.

– Как с уроками? – осведомился он.

– Еще вчера все выучили и упражнения сделали. Ах, да… – Боб сделал вид, будто только вспомнил. – Я должен дать тебе на подпись две классные работы.

За последние работы ему каким-то образом удалось получить хорошие оценки, но дома он их пока не показывал. Ян догадался, что Боб выжидал момента, когда надо будет задобрить отца. И вот этот момент настал.

– Мы нашли то, что искали, – добавил Боб после небольшой паузы. – «Альтамаре» пришел, и на нем есть вельбот.

– Завтра надо все дело провернуть, – сказал Марк внушительно. – Иначе будет поздно.

– К чему такая спешка? – недоверчиво спросил отец.

– Мы не спешили целых два месяца, – сказал Боб. – А

теперь надо поспешить.

– Я считаю, что следует подождать до конца экзаменов, – сказал отец. – Боюсь, что вы больше будете заниматься лодкой, чем…

– Ну, папа! – взмолился Марк. – Мы будем очень стараться. Очень!

Все рассмеялись, и мальчики поняли, что дело сделано.

Завтра они получат лодку, если только хозяин Бернара не запросит слишком дорого.

В этот вечер братья были удивительно послушны.

Обычно им приходилось раза три повторять, что пора идти спать, а тут они ушли сами, без уговоров. И все из-за лодки.

– И едят, как голодные волки, – заметила мать. – Видел, сколько я хлеба нарезала? А сейчас посмотри – пусто.

Страшновато мне за них, а с другой стороны, воздух

Шельды им явно на пользу.

– Реки боишься, – усмехнулся отец. – По-моему, гонять по улицам на велосипедах гораздо опаснее. Завтра съезжу с ними в порт. Хватит им уже сидеть у маменькиной юбки.

– Это, конечно, правильно, – вздохнула мать.

Краны еще не начали свою разрушительную работу, и

«Альтамаре» стоял у причала, словно только что ошвартовался. Бернар очень удивился, увидев, что мальчики выскочили из машины.

– Порядок! – крикнул Ян, подбегая к рубке. – С нами приехал папа!

– Ох, ребята, шлюпка будто специально для вас! Отличная парусная лодка с мотором.

– Добрый день, – поздоровался отец. – Я вижу, все у вас на мази.

– Это верно, – сказал Бернар. – Если не возражаете, можно хоть сейчас пойти посмотреть.

Не без удовольствия следовал отец по трапу «Альтамаре» за своими сыновьями, державшимися, как заправские моряки. На верхней палубе он застыл в восхищении.

Подумать только. На месте, где еще совсем недавно был польдер, раскинулся огромный промышленный район: армия кранов размахивала руками-стрелами; по дорогам двигались поезда, машины, тракторы; на реке сновали буксиры, баржи, лодки… Слева вдали высились белоснежные нефтебаки и похожие на минареты вышки Нефтяной гавани, а из стальной трубы вырывался в небо огромный язык пламени, словно увеличенный в сотни раз факел на могиле Неизвестного солдата.

– А вот и она!

– Папа, вот наша лодка!

– Да, да… лодка, – рассеянно отозвался отец. – Сколько же, интересно, народу здесь работает?

– Шестьдесят тысяч, – сказал Бернар.

– Шестьдесят тысяч! – удивился отец. – Только на берегу?

– Только на берегу, – подтвердил Бернар. – А будет еще больше. Порт-то все растет.

Ян решил, что они уже достаточно внимания уделили порту. Пора заняться лодкой. Бернар снял покрывавший ее брезент, вытащил из нее снасти, спасательные пояса и жилеты и разложил возле трубы. Паруса уже сохли на солнце. От них пахло сыростью, но паруса были добротные, без единой дырочки.

– Конечно, не бог весть что. Зато все на ней как новое. А

для ваших мальчиков эта шлюпка самая что ни на есть подходящая.

– А не великовата она?

– Что вы! Аккурат то, что надо. Ведь их трое, да и вам, глядишь, прокатиться захочется…

– Ладно. Вечером я съезжу к вашему хозяину. Сколько примерно может стоить такая лодка?

– Ну, я-то к продаже отношения не имею. Ваши мальчики мне тут кое в чем помогали, и мне бы хотелось… в общем, не знаю… Да вы поезжайте к хозяину, все будет в порядке.

– А где мы ее поставим? Об этом вы подумали?

– В Лилло, – сказал Боб. – Гавань там большая, можно тренироваться хоть с утра до вечера.

– В Лилло так в Лилло. Но как ее туда переправить?

Буксир придется нанимать?

– Зачем буксир? Деньги только зря тратить. Наладим ее здесь, а в Лилло перегоним своим ходом. Вот вам номер мотора, придумайте ей имя, и можете ехать оформлять документы. Ну, ребята, как назовем лодку?

Вот об этом они и не подумали.

– «Бернар», – решительно заявил Марк.

Имя понравилось всем. На том и порешили. Сторож был очень растроган.

– Хорошие вы ребятки, – сказал он им на прощание.

Шлюпку еще раз тщательно осмотрели, проверили, все ли у нее в порядке. Мальчики торопили отца: неужели ему не надоело любоваться стариком «Альтамаре»? Поедет ли он наконец к хозяину корабельного кладбища?

В это время к воротам подкатила красная спортивная машина.

– Опять пожаловали! – пробурчал сторож. – Целый день здесь торчали!

– Это те двое, с биноклем, – сказал Боб и покосился на

Яна.

«Не хватает только, чтобы они ляпнули при отце насчет моей вылазки, – подумал Ян. – Тогда прощай лодка».

– Эти типы закупили все дерево с «Альтамаре». Всю внутреннюю обшивку и всю старую мебель.

– А новую? – поинтересовался отец.

– Новую нет. Зато старье забрали все до последней дощечки: столы, стулья, шкафы, обшивку, трапы.

– Может, они работают у антиквара? – предположил

Ян.

– Куда антиквару такая гниль? Все уже червями источено.

– И все-таки на сумасшедших они не похожи. Вон на какой шикарной машине раскатывают, – сказал Ян.

Блондин и Усач поднялись на борт и прямиком прошагали в салон.

– Как бы они вашу лодку не прихватили невзначай, –

предупредил Бернар. – Здесь сегодня такой шум был.

– Па-па, – канючил Марк, – давай прямо сейчас в город поедем…

– Ладно уж, – сдался отец. – Чем скорее покончим с формальностями, тем лучше.

Господина Фербекена они в конторе уже не застали.

Марк чуть не заревел. Все! Значит, прозевали шлюпку!

Однако он плохо знал своего отца. Раскачать его трудно, но уж если он за что-то взялся, на полдороге не остановится.

Итак, решено было немедленно разыскать господина

Фербекена. В небольшой сосновой рощице, возле дома, перед которым лежал якорь времен Колумба, они вышли из машины.

– А, так вот они, наши морские волки! – приветствовал их хозяин дома.

– Разве вы знакомы? – удивился отец.

– Лично нет, но мне рассказал о них Бернар. Он только что звонил. Насколько я понял, вы хотите купить шлюпку или лодку, не знаю, как она там называется…