Никто никогда не смог бы назвать корабль Совета фатовским или непрактичным. Члены Совета служили тысячу лет и в течение этого времени давали клятву личной сдержанности и аскетизма. Но власти никогда не избегали роскоши, что сказалось на выборе корабля для Совета. Основные его черты: элегантность, оперативность, неограниченная мощность.

По прибытии я узнал, что корабль получил имя «Звезда-сеянец». Несмотря на уменьшительное название, он являл собой воплощение всех последних достижений науки Предтеч; прежде у меня не было возможности близко познакомиться с подобным чудом. Память Дидакта тихо подтвердила, что во всем, кроме оружия, он превосходит корабли, когда-либо выделявшиеся Воинам-Служителям.

Два охранника проводили меня по лифтам и закрытым дорожкам, это были элитные агенты службы безопасности, о чем говорила их глянцевая, черная с красным нательная броня. Через прозрачные стены я видел незнакомые автоматы, несущиеся по своим рельсам и трубопроводам; на некоторых были жуткие инсектоидные панцири.

Но еще более удивительными показались многочисленные персонифицированные и закованные в доспехи анциллы. Я слышал, что Воины-Служители используют такие в боях и для других специальных задач, но мы видели сотни таких в разных местах корабля, они парили в безмятежном спокойствии явно в режиме пониженного питания, смутно мерцали их голубые, красные или зеленые датчики.

Они оживут в чрезвычайной ситуации. При необходимости могут заменить Предтеч. Они важнейшая часть метархии Совета – цельная сеть анцилл, которая обеспечивает его работу.

Но в сравнении с анциллой метарх-уровня это просто игрушки.

Я не мог объяснить собственную реакцию: они почему-то вызывали у меня отвращение.

С холодной вежливостью охранники провели меня в изящно-простые покои. Потом дали команду покоям произвести для меня новый комплект нательной брони, черной с зеленой подсветкой – цвет специального советника Совета. Когда-то таким советником был мой отец. За тысячи лет до моего рождения. А теперь… наступил мой черед, если только это не было всего лишь обычной процедурой для особого гостя.

Вряд ли.

– Познакомься с информационным потоком и банком знания, – проинструктировал старший охранник, показывая на меня, потом на броню. – Информация обширная.

– У меня будет доступ к ресурсам Совета?

– Я не знаю ответа на этот вопрос, – ответил охранник, скосив глаза на своих товарищей. – Теперь старые порядки меняются быстро.

Они ушли, а я подождал еще несколько секунд, прежде чем позволил броне надеться на меня. Я слегка боялся увидеть анциллу, боялся столкнуться с новыми блоками и ограничениями, с новыми препятствиями, которые продлили бы мою агонию полузнания. Но когда она появилась на заднем плане моих мыслей, я сразу же узнал ее.

Это была анцилла Библиотекаря, та, которая соблазняла, искушала меня. Та, которую дала мне взаймы Библиотекарь на время моего пребывания в обменной семье.

Та, которая привела меня на Эрде-Тайрин.

Первой моей реакцией была ярость.

– Это из-за тебя все случилось! – вслух выкрикнул я, хотя в этом не было никакой необходимости.

– Слушай, я твоя искренняя слуга. Я свободна от метархий как Совета, так и Библиотекаря.

– А Дидакта?

Анцилла вспыхнула смущением. Ответить на мой вопрос оказалось для нее нелегко.

– Мы находимся в опасной ситуации, – произнесла она, – но дела поправляются. Я буду тебе помогать без всяких предварительных инструкций и отвечать на любые вопросы.

– А кто тебе приказал сделать это?

– Библиотекарь, – сказала анцилла. – Но она больше не владеет мной.

– Посмотрим. Ты мне откроешь полностью домен?

И снова мой вопрос вызвал у нее всплеск эмоций, понятных лишь анциллам. Поначалу мне показалось, что она сконфужена… а потом я расценил это как выражение искреннего разочарования, что очень редко встречается у анцилл.

– Это означает «нет»?

– Домен претерпевает изменения, – сказала она. – Надежные соединения не доступны ни одному Предтече, независимо от касты или формы.

– Никто не обвинит в этом меня?

– Похоже, это симптоматическое нарушение в нашем непосредственном прошлом или непосредственном будущем…

Она замолчала. Разочарованный, я несколько секунд простоял в черной с зеленым броне, потом согнул ее, ощущая ее гладкость и силу, но при этом спрашивая себя, не сбоит ли она.

Анцилла медленно пришла в себя, она снова была уверенной, спокойной и собранной.

– Ответов на предыдущий вопрос нет. Приношу извинения за задержку. Через час состоится заседание. Мне сказали, что тебе нужно приготовиться – познакомиться с членами Совета и его политикой. С магистром строителей ты уже знаком, и ты был свидетелем разговора члена Совета, Предтечи первой формы с твоим отцом, верно?

– Ты знаешь, что это верно, – сказал я. – Ты знаешь все, что знаю я.

– Часть твоих воспоминаний, которые могут потребоваться для дачи показаний перед Советом, закрыта для меня. И конечно, у меня нет доступа к той части твоих воспоминаний, которая когда-то принадлежала Дидакту. Надеюсь, это не ухудшит мою полезность.

– Ты не будешь шпионить за мной?

– Нет.

– Или направлять мои действия так, как это требуется Библиотекарю?

– Нет.

– Но ты здесь для того, чтобы ввести меня в курс политики Предтеч, – завершил я, испытывая легкую тошноту. Я не замечал в себе ни способности к таким изысканиям, ни желания ими заниматься. Кто-то другой, может, и находил прелесть в политике, но я – никогда.

– Да, с извинениями, – сказала она. – Так давай начнем…