Орбит коротко кивнул, успокаивающе улыбнулся.

— Второе! — повысил голос красноволосый эльф — Пока не завершишь все задания Тюльпанной Тропы — нельзя вступать в группы с другими игроками! Кроме того, с кем ты уже в группе, когда берешь первое задание цепочки! А как тогда качаться?! Как в уровнях расти? Вдвоем это медленно и нудно! Как гласит старая вальдирская поговорка — лучше дракона группой завалить, чем ранним утром в одиночку охотиться за черной мышью в мирно шумящем бамбуковом лесу! У меня эта поговорка на потолке над кроватью написана — ибо это истина! И поэтому второе условие Тюльпанной Тропы — еще один жирный минус в карму создателей этой цепочки!

Вновь повернувшись к Дерриано, Замра скорбно взглянула на своего спутника, с надрывом в голосе вопросила:

— Тебе нужен еще кто-то кроме меня? Я тебя чем-то не устраиваю?! Я успела тебе надоесть так быстро? И ты уже жаждешь общения с другими столь же обворожительными и прекрасными эльфийками как я?

Орбит помотал головой, отрицая все подозрения. Успокоенная Замра отвернулась. Пробегающий мимо игрок-гном ворчливо заметил:

— А я предупреждал.

— Третье! — красноволосый эльф почти кричал — Каждое задание с закавыкой! Попробуй пройди! Первые задания — еще ладно! Пройдены до нас, можно воспользоваться гайдами. А когда упрешься в стену? Когда доберешься до задания, еще не пройденного другими? А странные оповещения игровой системы? И почему некоторые квесты у одних засчитываются едва-едва, а у других прямо на отлично? Слишком сложно и слишком непонятно! И это — еще один жирный минус создателям цепочки!

Рывком обернувшись, Замра уже не скрывала обуревающего ее возмущения:

— Так ведь в этом вся соль! Как в супе самое вкусное это кусок мяса с нежными похрустывающими на зубах мелкими хрящикам, что жуешь с закрытыми от удовольствия глазами — так и в Тюльпанной Тропе сложности и закавыки заданий самое интересное, самое вкусное! Ты поддерживаешь меня в этом мнении? Ты все еще со мной?!

И снова короткий уверенный кивок, смешливые искорки в янтарных глазах стали ярче.

— Четвертое! Что это за странное упоминание в первом задании о «красная нить единой судьбы отныне связала вас»! А? Красная нить — это ведь про любовь! И ладно если ты — привлекательный эльф в самом расцвете сил — ступаешь на Тюльпанную Тропу под руку с очаровательной эльфийкой. А если твой спутник — огромный тупой полуорк воняющий сушеной рыбой? Что тогда?! Да кто вообще придумал такое блюдо как высохшая дохлая рыба? Ее ведь даже не пожарили! А запах! О этот запах! Хватит хрустеть хребтом этой твари! Вся чешуя летит на меня! Упоминание про красную нить и единую судьбу — еще один жирнейший минус создателям цепочки!

Искоса глянув через плечо, улыбающаяся Замра подытожила:

— Тут тебе волноваться не о чем — очаровательная эльфийка с тобой!

Спорить с ее вердиктом Орбит не стал. Он с улыбкой наблюдал за сидящей у фонтана старушкой, купившей у уличного торговца чашку молотого льда политого медом и с удовольствием его поедала, жмурясь от удовольствия и не обращая ни малейшего внимания на выступающего в шаге от нее красноволосого эльфа.

— Пятое! Награды — туфта! Вот совсем туфта! — от обуявшего его праведного негодования игрок так сильно вытянулся, что едва не сравнялся ростом с полуорком — Знаете, что дают за выполнение заданий? Знаете? Я отвечу — различное число тюльпанных луковиц! От одной до трех! И больше ничего! Да! Согласен! Раньше эти цветы были уникальными. Ценились! Но сейчас-то нет! Никто не купит ваши несчастные тюльпанные луковицы полученные за с трудом выполненные задания цепочки. Стало быть — заработать на заданиях Тюльпанной Тропы не удастся! Мы авантюристы! Мы солдаты удачи! Наш слух ласкает звон монет! Вот только от выполнения этих заданий звенящих монет в ваших карманах не прибавится! И это еще один жирный минус в карму создателей квестовой цепочки!

Вцепившись в руку Дерриано, эльфийка, свободной рукой утирая мокрые глаза, глухо спросила:

— Так деньги для тебя самое главное? Ты тоже пленен звоном и блеском златых монет? Ты тоже преклонился пред златым тельцом, готов лобзать его колени? А как же дух тайны? Что? Ты жаждешь раскрывать секреты, узнавать тайны и выполнять головоломки невзирая на траты и вечную нашу спутницу нищету? Как-как? На самом деле? Ты готов ходить в лохмотьях, питаясь черствым хлебом и гнилыми яблоками? Все ради духа приключений и блуждания по нетореным тропам? Ура! Я не ошиблась в тебе, дружище Дерриано!

Орбиту даже кивать не пришлось. Все решилось за него.

— Шестое! — эльф вскочил на бортик фонтана, упер руки в бока — Тюльпанная Тропа слишком завлекательна! Слишком! Слишком! Слишком! О это яркое необыкновенное приключение по страннейшим местам мира Вальдиры. О эти необычайные локации, на которые не попасть ни одной дорожкой кроме тюльпанной тропинки… проклятье! Проклятье! Проклятье! Да! Я провалился! Я однажды сорвался! Но тогда я был зеленым юнцом! Я проявил слабость! И сейчас я с новыми силами опять ступаю на этот путь! Вместе с моим воняющим рыбой другом я снова ступаю на начало Тюльпанной Тропы! Я — Огненный Атлас и мой вонючий друг Молчаливый Трубор — так! Трубор! Включай! Включай наш торжественный гимн! Включай Полет Серебряной птицы! Включай Flight of the Silverbird! Прямо с середины — с бодрячка!

Полуорк, держа в зубах хвост почти доеденной рыбины, что-то сделал со светящимся стеклянным шаром и снова убрал его за пояс. Послышалась быстрая, энергичная музыка. И под ее звуки эльф продолжил:

— И на этот раз мы не сдадимся! Мы дойдем до самого конца! Мы будем первыми, кто пройдет Тюльпанную Тропу до конца! Мы — Огненный Атлас и Молчаливый Трубадур! Запомните наши имена! И да — это первый жирнейший плюс в карму создателей квестовой цепочки! — потому что это супер квестовая цепочка! Это невероятная квестовая цепочка! Я снова хочу побывать в тех местах! Снова хочу пережить эти ощущения! А следом и открыть новые удивительнейшие места, пройти Тюльпанной Тропой туда, куда еще никто и никогда не ходил! Так и будет! Так и будет, клянусь! Бабуля! Мы с Трубадуром готовы к Тюльпанной Тропе! Когда докушаете свое медовое мороженое — дайте нам кристалл! Прошу вас! Побыстрее! Душа моя горит! Душа моя жаждет! Жаждет!

Медленно кивнув, старушка опустила чашку с мороженым на колено, порылась в кармашке шелковой безрукавки и вложила в дрожащую ладонь Огненного Атласа большой поблескивающий кристалл.

— Благодарю тебя, могучая старушка! Благодарю! — почти прорыдал эльф, вкладывая одну из стекляшек в руку полуорка — Мы вернемся с победой!

Красная яркая вспышка унесла их, оставив многих чуть ли не в шоковом состоянии — столь гневная речь в начале и столь безумная хвала в конце. Сияющая, сверкающая и ликующая Замра повернулась к Орбиту уже без опаски:

— Видишь?! Вот она Тюльпанная Тропа во всей красе! Вот она! И я уже чувствую ее пряный аромат! Пошли! — схватив Орбита за руку, она потащила его за собой. Он послушно шагал, порой чуть подаваясь вперед и поддерживая спешащую и оттого спотыкающуюся Замру за локоть. Она, поглощенная целью, не замечала ничего. Подтащила Орбита к вернувшейся к мороженому бабушке, уже хотела что-то сказать, но рука напарника решительно закрыла ей рот.

Мягкий толчок, качание головы.

— Ты чего? — удивилась Замра — И когда ты уже начнешь разговаривать?!

Легкая улыбка, жест просящий подождать. По-кошачьи легко вспрыгнув на бортик фонтана, Дерриано осмотрелся, присев, коснулся старого и почти сточившегося о камень брусчатки веника утопающего в палой листве — а ее в парке было немало. Шуршащим ковром закрывала дорожки и газоны. Уперев руки в дорожку, Орбит приник к листве, легко дунул, всмотрелся. И, вскочив, взялся за веник и парой размашистых движений смел листву перед старушкой. Указал рукой.

— Что там? О! Тюльпаны!

Две пары схематично изображенных тюльпана выложенных мелкой белой плиткой на сером фоне. И едва заметный красный пунктир связывающий одним концом тюльпаны, а другим устремляющийся вперед и заканчивающийся чем-то похожим на вспышку телепорта.

Еще один жест. Замра послушно встала на два тюльпана. Глянув на вставшего рядом Орбита, чуть передвинула ноги, так, чтобы каждая нога приходилась на тюльпан. Орбит Дерриано вытянул руку ладонью вверх, пошевелил пальцами.

— Та-а-ак… — протянула Замра Решительная и вложила ладошку в его ладонь — Красиво начинаете роковое сближение. И что теперь?

Орбит подбородком указал на старушку. Та пристально наблюдала за приготовлениями.

— Мы готовы ступить на Тюльпанную Тропу, добрая леди — вежливо склонила голову Замра — Дайте нам кристалл, пожалуйста.

Легкий кивок. Проверка кармашка на шелковой безрукавке. И в свободную ладонь Замры опустился кристалл в форме тюльпанной луковицы с пульсирующей внутри красной искоркой.

— Благодарю вас — церемонно поклонилась Замра Решительная. Глянула на Орбита. Тот кивнул и первым сошел с каменных тюльпанов.

— Летим? — выдохнула Замра, едва они отошли на пару шагов от фонтанов — Я читала! Я знаю, как выполнить первое задание! Чего ты головой качаешь, Орб? И куда ты меня тянешь? М? Что это ты пальцем тычешь? Да у него и купить нечего! А у нас и денег почти нет — мы ведь все монеты потратили на заклинания. Я себе купила «камень». А ты «ауру бодрости». Ну что мы купим на три медяка? А больше у нас нету! Да! Мы нищие! И не стыдимся этого! Ладно… доверю свое трепетное сердце и мягкую руку тебе, о воин… влеки меня… влеки…

Пролог.

Необъятный мир Вальдиры…

Волшебный игровой мир каждый день принимающий новичков…

Большинство новичков, во время своего первого и самого особенного появления в Вальдире, ведут себя почти одинаково — пройдя через сверкающий Портал Рождения они останавливаются и долгое время стоят с разинутыми ртами, медленно оглядываясь по сторонам. Постояв так пару минут, они наконец-то делают первый робкий шаг, затем второй. Некоторые — самые сдержанные и благоразумные — отходят в сторонку, еще раз осматриваются — но уже с пристальным вниманием авантюристов желающих немедленно начать приключение. Кто-то робко подбирает с земли камень или палку — свое первое оружие. А кто-то спешно хватает и то, и другое, а затем еще и отламывает сук с ближайшего сухого дерева, прыгает дальше, срывает горсть ягод с высокого куста и закидывает в заплечный мешок — по таким сразу виден их будущий игровой характер. Эти вырастут хапугами, добытчиками, бизнесменами, их жизненный корабль никогда не сядет на финансовую мель. Они уже через пару минут забывают о красотах виртуального мира и полностью концентрируются на достижении большого богатства. Есть и те, кто гордо шествует по тропе с высоко поднятой головой, с легким презрением поглядывая на копошащихся в пыли других новичков, выискивающих камни и палки. Эти чаще всего становятся эстетами, сражающимися на расстоянии — боевыми магами, повелителями нежити или духов, мастерами карт. Реже стрелками. Быстро определяются и те, кто искренне считает, что язык до трона доведет — такие сразу погружаются в общение с себе подобными и «местными» — цифровыми личностями, истинными жителями Вальдиры. И чем дальше новички уходят от Портала Рождения, тем все сильнее разнится их поведение. Ведь все мы разные, все мы уникальны, все мы идем своим путем. И лишь в самом начале, столкнувшись с удивительным, фантастически ярком, волшебным, жутко необычным, но при этом таким реальным миром Вальдиры, игроки-новички ведут себя одинаково.

Но не все из них…

Появившийся из дрожащего магического марева игрок выбрал себе человеческую расу. Густые серые волосы, яркие янтарные глаза, смуглая кожа, крепкое телосложение — его вполне можно было назвать красавцем. И в отличие от приостановившихся других игроков, этот, с мирным зеленым ником Орбит Дерриано, даже шага не замедлил, быстро удаляясь от Портала Рождения Яслей Великого города Альгора. Миновал стоящего у края тропы стражника полуорка, пересек улицу, не обратив внимания на призыв стоящей у забора пышнотелой женщины, над чьей головой шумели тенистыми кронами молодые и крепкие дубки. Чуть отшагнув, обогнул ожесточенно спорящую группку из пяти игроков — таких же новичков, как и он сам — приостановился у еще одного стража. Этот был гномом и на мир смотрел с некой мрачностью из-под глубокого массивного стального шлема.

Орбит Дерриано поднял руки, два раза хлопнул себя ладонями по надутым щекам, топнул левой ногой, сплюнул себе под ноги, ребром правой ладони ударил по предплечью левой, после чего шагнул вперед и наградил стража звучной оплеухой.

Спорящие игроки замолчали, обалдело разинули рты, наблюдая за происходящим.

Гном же, даже не пошатнувшись от затрещины, цыкнул зубом и хрипло заявил:

— Истинно так. Как не помочь! Держи! — после чего протянул Орбиту короткий одноручный меч без ножен.

Дерриано неспешно принял подарок, кивнул, и пошел себе дальше, забрасывая меч за плечо.

— Вы это видели?! — сипло поинтересовался у друзей полуорк Стальной Полунельсон.

— Он ему меч дал!

— А меч видели?

— На третий уровень, улучшенный, усиленный и даже зачарованный вроде как! — с тоской произнесла желтоволосая девушка, глядя на зажатый в руке ржавый меч, подобранный ею пару минут назад из оккупированной синим слимом бочки с мусором — Как у него так получилось, а?

— Получится и у меня! — решился еще один игрок с ником Джон Сильвер, отбрасывая столь же ржавый меч — Вот и узнали один из читов Вальдиры!

Шагнув к прикрывшему глаза стражнику-гному, игрок врезал себе ладонями по надутым щекам, топнул левой ногой, сплюнул, ребром правой ладони наметил размер желаемого меча — подлинне-е-е… и с оттягом залепил стражнику пощечину.

Тишина…

— Смелости, дурости и наглости тебе не занимать — широко-широко улыбнулся гном, железной хваткой стискивая плечо Джона Сильвера — Что ты только что сказал про моего младшего племянника? Чем ты пожелал ему заразиться? Негодяй! Пройдем-ка!