- Почему бы вам не настроить портативное лабораторное оборудование и не провести небольшую проверку? - спросил Штурм. - Может быть, занести что-нибудь в свои записные книжки. Мы уберемся отсюда утром - чтобы там ни было.

- Правильно, - добавил Бенсон. - Интересно, как долго длится ночь в этих местах?

- Посмотрим. Но я надеюсь, что не долго. Честно говоря, это место вызывает у меня дрожь.

Из уст такого человека, как капитан Штурм, это было признанием.

Но мы все это чувствовали.

Тем не менее, Хекер действительно занялся своим делом. Он вернулся в корабль и начал бродить вокруг. Я мог слышать его тихое дыхание. Жуткий звук в мертвой зеленой пустоте вокруг нас.

- Что дальше? - спросил Бенсон.

- Перекусим, - предложил Штурм.

Они поели.

- Как насчет тебя? - спросил меня Штурм.

- Я не голоден, - ответил я. И это было правдой. Я не хотел есть.

- Ты взвинчен. Почему бы не лечь снова?

Я отшутился от этого предложения.

- Я чувствую себя полным бодрости духа. Давайте осмотримся вокруг, когда вы закончите есть.

- Иди, Бенсон, - сказал Штурм. - Я вздремну здесь, пока Хекер работает.

Итак, Бенсон и я ушли.

Наши фонарики прорезали полосами белого сияния зеленоватые джунгли. Наши ножи тоже его прорезали. Это было медленное, болезненное путешествие, которое мы совершили, находясь в логове кошмара.

Если бы был хоть какой-то звук, какой-то признак жизни! Но вокруг висела тишина, бесконечная тишина, такая же глубокая, как и сам этот растительный лес.

И все же мы напрягали наш слух в поисках звуков. Шуршащих звуков. Звуков, которые издают растения - ползучие растения, которые извиваются, бьют и жалят. Где-то они скрывались сейчас и ждали. Где-то они затаились за пределами зеленого лабиринта.

Бенсон и я молча трудились. До тех пор пока...

- Там! - Бенсон схватил меня за плечо. И я тоже это увидел.

Сквозь возвышающиеся странные стволы группы растительных чудовищ яркий лунный свет упал на это невероятное видение.

- Корабль! - ахнул я.

Это действительно было так. Космический корабль с тупым носом, утопающий в вонючей слизи, из которой поднимались извивающиеся лозы, чтобы обнять его и потащить дальше вниз в ил.

Это был корабль, но какой корабль! Я не видел таких, кроме как дома в музеях. Семьдесят или восемьдесят лет - древняя модель с большим старым двигателем. Как такой бочонок смог приземлиться здесь своими силами, было выше нашего понимания.

Мы подобрались ближе.

Бенсон открыл рот, чтобы поздороваться, а затем остановился. Он усмехнулся в смущении. Конечно, не было необходимости кричать. Очевидно, корабль был давно покинут.

Мы нашли направляющий канат, ведущий к каюте. Дверь распахнулась на висячих петлях. Мы действительно обнаружили модель старого образца - тот тип корабля, в котором использовали, чтобы запечатать его, паяльную лампу перед рейсом, а затем снова - чтобы открыть после посадки.

Мы вошли. Маленькая каюта, конечно.

- Давай взглянем на бумаги, - предложил Бенсон. Мы посмотрели. Безопасное отделение было разблокировано. Я порылся внутри.

- Вот они, - сказал я.

Но я поторопился. Мои руки не встретили ничего, кроме пепла.

- Бумаги - они сожгли их, - прошептала я.

- Интересно, почему? - спросил Бенсон.

Я не ответил. Я думал, что знаю, но я не был уверен.

- Лучше убраться отсюда, - сказал я ему. - Мы можем вернуться сюда завтра со Штурмом и провести расследование.

Я пытался вытолкнуть его из каюты. Но он смотрел в сторону.

- Там, - пробормотал он. - На полу.

Он прекрасно видел их. Эти красноватые пятна... и потрепанные обрывки одежд... и гнилые кусочки усиков.

Они рассказывали свою историю.

- Эти растительные твари, - прошептал Бенсон. - Должно быть, они пробрались сюда. Но где тела?

- Не бери в голову, - ответил я. - Давай убираться.

Мы ушли, но этот вопрос не был забыт. Эта мысль преследовала нас. Мысль преследовала нас, пока мы пробирались через этот ужасный лес. Он хитро смотрел на нас сквозь зеленоватый туман. Смотрел, как мясистое лицо монстра...

- Я вижу это!

Бенсон потянул меня за руку. Я вздрогнул, сделав шаг назад. Он указал на поляну впереди. Конечно же, я узнал слишком знакомую форму растительного существа. Оно медленно шло сквозь туман, вытянув длинную зеленую шею в одну сторону.

Мы присели в кустах, когда оно проходило мимо.

- Посмотри на его спину, - прошептал Бенсон.

Я посмотрел. Был ли я сумасшедшим, или я видел изодранные остатки одежды, развевающейся в гнилых клочьях тела чудовища?

Этого не может быть. Твари уничтожили людей на корабле, который мы нашли, а затем забрали их одежду, как обезьяны или аборигены.

Все больше загадок. Странный корабль. Сожгли бумаги. И растения в одежде. Зачем?

Мы наблюдали, как призрак уходит сквозь туман. Затем Бенсон устремился вперед. Мы почти бежали обратно в лагерь. Я не мог двигаться слишком быстро. Мои опухшие ноги не позволяли мне. Мои руки тоже были странно онемевшими. Этот проклятый растительный ужас, напавший на меня...

Но я все это забыл, когда мы добрались до нашего лагеря.

Штурм развел огонь, и его глаза отражали блики пламени, когда мы приблизились.

- Слава Богу, - пробормотал он. - Вы целы.

- Где Хекер? - спросил я.

Штурм не ответил. Он схватил меня за плечо, потащив к кораблю. Бенсон последовал за нами.

Я почти ожидал увидеть то, что увидел - копию сцены на разрушенном космическом корабле, который мы нашли в лесу.

Портативной лаборатории больше не было. Разбитое стекло и искривленный металл валялись на полу корабля. А на стекле и стали блестели зловещие ярко-красные капли густой жидкости...

- Я задремал, - прошептал Штурм. - Просто задремал. Я думал, что видел тень, проходящую сквозь огонь. Она быстро скользнула, как будто я увидел это во сне. Но это был не сон, когда я услышал крик Хекера.

- Где Хекер? - повторил я.

Штурм безмолвно указал на руины на полу. Я не мог не понять. Затем его палец прошел по воображаемой линии наружу. Линия, не совсем воображаемая, была отмечена ярко-красными каплями.

- Эта тварь быстра, - пробормотал он. - Она утащила его сквозь деревья, в лес и туман. Я не мог покинуть лагерь в одиночестве и последовать за ним. Кроме того - по тому, как он кричал, - я знал, что это будет бесполезно. Бесполезно вообще. Хекер пропал.

Я отвернулся. Но Бенсон, стоящий рядом со мной, открыто вздрогнул.

- Давайте заправимся и уберемся отсюда, - прошептал он. - Мы должны.

Если такое предложение узурпировало авторитет капитана Штурма, он не подал вида. Вместо этого, он пожал плечами, явный признак облегчения.

- Сколько времени потребуется, чтобы набрать энергии? - спросил он.

- Семь или восемь часов на полной скорости.

- Это означает, что мы застряли здесь на всю ночь.

- Мы могли бы дежурить по очереди.

Я открыл рот:

- В этом нет необходимости. Бенсон, ты будешь работать внутри. Штурм, ты можешь еще поспать. Я буду дежурить здесь у огня. Я не устал.

Штурм благодарно улыбнулся мне, затем быстро нахмурился.

- Нет, не ты, - сказал он. - Ты все еще слаб; твои ноги распухли. С тебя хватит неприятностей на сегодня. Не занимайся глупой героикой. Ты поспишь, а я буду стоять на страже.

- Но...

- Приказ, - Штурм похлопал меня по плечу. - Пусть Бенсон займется делом. Ложись в другой каюте. Я буду сторожить у костра.

На мгновение наступила тишина. Все трое обернулись, словно от общего импульса, и уставились на зеленый туман. Взглянули на злобные глаза лун. Смотрели в темноту и желали знать, что там крадется, таится в ожидании теплой плоти.

Затем Штурм пробормотал: 'Пошли'.

Он ушел.

Бенсон, вздрогнув, взглянул на пол и повернулся к пультам управления.

Я поискал койку в другой каюте, лег.

Прежде чем выключить свет, я наложил бинты. Больше бинтов. Я не сказал Штурму, насколько точным был его диагноз. Я был слаб. Очень слаб.

Я обмотался словно мумия. Смутные опасения роились в моем мозгу. Я отбивался от них, скрывая их под ментальными бинтами, такими же крепкими, как настоящие, которыми обматывал свои конечности.

Я не рискнул думать. Я спал.

И тогда я начал грезить.

Мне снился лес, окутанный туманом, и корабль, который мы нашли. Я видел сон о растительных монстрах и о том, что случилось с бедным Хекером. В этом сне мы со Штурмом и Бенсоном играли любопытные роли. Роли, которые были вполне естественны - сейчас. Казалось, я впервые понял, что все в порядке, так или иначе. Я снова пережил наше открытие, но на этот раз не было никакого чувства странности. Это было естественно.

Даже крик был естественным. Крик, который разрушил мой сон, заставил меня подняться. Он заставил меня вскочить с постели и помчаться в другую каюту.

К тому времени, как я добрался до нее, крик превратился в ужасный булькающий стон. Последовал глухой стук, перемежающийся приглушенным дыханием. Потом еще один стон и тишина. Глубокая, зеленая тишина.

Я открыл дверь, затем отступил назад. Ужасная сцена была отчетливо видна - слишком явная, потому что ни один человек не мог столь ясно видеть кошмар.

Бенсон, упавший на пульт управления, был мертв. Как может быть мертв частично обезглавленный человек.

Штурм, стоящий рядом с ним, был вполне жив. Он все еще сжимал топор в своей руке.

Но я лишь мельком взглянул на этих двоих. Мои глаза были прикованы к фигуре, которая развалилась у ног Бенсона, ее щупальца все еще дергались у его горла. Зеленая фигура, лесная фигура, образ растительного безумия, которое разорвало шею Бенсона жадными клыками.

Растительная фигура - на ней были человеческие одежды!

Я смотрел и смотрел на этот гротескный ужас, эту безумную карикатуру на все, что когда-то было человеком. Пугающая фигура, получеловеческая и полу-растительная, со следами искривленных черт на распухшем лице.

Штурм разрубил ее своим топором, и теперь существо было мертво. Мертво, и изливало свой ужасный красноватый, зеленоватый ихор в огромный бассейн из смешения клеток и вен.

Я смотрел и на этот раз на ту человеческую одежду, которая трещала по швам, и на щупальца растений, которые торчали сквозь нее. Человеческая одежда...

Одежда Хекера!

Штурм посмотрел на меня, бросил топор на пол. Я поднял его, посмотрел на обесцвеченный клинок и выбросил из двери каюты.

- Разве ты не понимаешь? - прошептал Штурм. - Это Хекер. Он был укушен и увлечен этими растительными монстрами. А теперь - он сам один из них!

Штурм сел на одну из коек каюты, уронив голову на руки. Я наблюдал за судорожной пульсацией вен на его шее.

- Ты видишь, что это значит, - пробормотал он. - Хекер превратился и убил Бенсона. Теперь Бенсон восстанет. Как... как в той старой легенде Земли о вампирах.

Что-то попадает в кровоток, изменяет всю физиологическую структуру. Вирус, но больше, чем вирус. Нечто, что изменяется химически, с удивительной быстротой. Также это сдерживает смерть. Превращает животную жизнь в плотоядную растительную жизнь.

Внезапно Штурм поднял голову с глуповатой улыбкой на лице.

- Но такая вещь просто невероятна, - проревел он. - Нет, пусть я говорю как испуганный ребенок. Этого не может быть, не так ли?

Я подошел к нему, двигаясь медленно, так как мне мешали мои бинты.

- Может быть, Штурм, - сказал я. - Я верю, что может.

Он улыбнулся мне, но я продолжал.

- Видишь ли, я знаю, - прошептал я.

- Знаешь? Как?

- Потому что я солгал вам сегодня. Меня не ужалила эта тварь, когда она напала на меня рано утром - я был укушен. И я не ложился позже, когда ты оставил меня.

Я умер вместо этого. И ожил.

Штурм резко вскочил, но он опоздал.

Я толкнул его обратно на койку. Он был сильным человеком, но я тоже был сильным. Очень сильным. И настроен вполне решительно - когда взглянул на его шею.

Мои повязки ослабли. Я поднял руки к его горлу.

Он увидел их.

Впервые он заметил, как они изменились. Они были зелеными...

А потом он увидел то, что выпало из моей одежды, распространяясь от моей груди и боков. Он видел мое лицо. Моя сила расцвела, да расцвела!

Конечно, это было несколько часов назад. Я все еще меняюсь, когда пишу это. Штурм еще не пришел в себя. Но он придет. И Бенсон тоже. Тогда мы снова будем вместе. Мы втроем пойдем искать Хекера в лесу. И остальные - те, что были до нас. Мы будем общаться там, расти там вечно.

И однажды прибудет новый корабль. Новый корабль с новыми людьми. Мужчины с белыми глотками. Мужчины с красной кровью.

Оглядывайся кругом, читатель. Смотри по сторонам. Если ты увидишь движущуюся зеленую фигуру позади - история окончена!