Десантник, который подошел к Смиту, похоже, возглавлял всю операцию. Должно быть, это был старший офицер — но на нем был стандартный скафандр высокой защиты, без знаков различия, облегавший тело словно рыцарские латы.

В лицо офицеру Смит взглянул только раз — и больше не решился. Он не сразу смог определить причину своего испуга. Но определив — ужаснулся вдвойне.

Прозрачное забрало шлема офицер сразу же поднял на лоб. На глазах же у него были выпуклые черные очки-"консервы", а нижнюю челюсть закрывала пластиковая бляха подшлемного ремня.

И все эти атрибуты — особенно защитные очки, которые, примыкая к забралу, фантастически меняли лицевой угол, — делали анфас офицера почти неотличимым от Чужого.

Сходство было настолько велико, что когда офицер разомкнул губы, Аарон невольно пригнулся, словно ожидая струю кислоты в упор.

— Где лейтенант Рипли? — раздельно спросил десантник. — Она еще жива?

Смит торопливо закивал.

— Жива, жива. По крайне мере, была жива несколько минут назад.

— Где она? -раздался другой голос.

У двери стояла еще одна фигура. По-видимому, человек только что вошел: на его меховой одежде искрились алмазные крупицы снега.

Смит мгновенно понял, что это и есть главный начальник.

— Она… она где-то внизу, возле печи.

— Одна? — быстро спросил Незнакомец.

— Нет, с несколькими заключенными… — Смит замялся и добавил, сам не зная к чему: — Нас осталось совсем мало, сэр…

— Что она там делает? Вы получили наше извещение? Как вы вообще посмели его ослушаться, лейтенант? — вопросы прозвучали как пулеметная очередь.

Из всех них Смит предпочел ответить лишь на первый — самый безопасный, как ему показалось.

— Они пытаются загнать туда зверя, сэр!

— О Боже!

Неожиданно сильными пальцами начальник сжал плечо Смита, как клешней:

— Веди! Веди нас туда немедленно, лейтенант!

И тут же, тоном ниже:

— Если с ней что-то случилось…

Голос зловеще умолк, и Смит предпочел не развивать эту тему.

Быстрыми шагами они спускались по ярусам: впереди — Смит с несколькими десантниками (автоматы наготове, приклады у живота), дюжина остальных десантников выстроила полукольцо, в центре которого передвигался штатский.

Да, с таким эскортом Чужого можно было не опасаться!