Среди белесых, уже изрядно посеченных пулями стволов вновь началось движение. Темные тени мелькали метрах в двадцати, однако не приближались. Точнее, приближались, но очень медленно и осторожно, как бы невзначай окружая людей с трех сторон. А еще точнее – явно отвлекая от чего-то их внимание. Глядя на мелькающих в свете фонарей («Если разрядятся батареи – кранты нам, – подумалось Московенко, – от „ночников“ при стрельбе проку мало») существ, неторопливо – от дерева к дереву – перемещающихся с фронта и флангов к замершим в ожидании людям, майор пытался разгадать их замысел. Охотники, несомненно, тянули время – но для чего?..

Близость вожделенной пищи уже не возбуждала– она просто сводила существо с ума. Однако инстинкт самосохранения пока удерживал его от необдуманного рывка – нужно было подобраться еще чуть ближе, совсем чуть-чуть ближе – так, чтобы между охотником и жертвой осталось бы расстояние в один-единственный прыжок…

Стараясь, чтобы не шелохнулся ни один лист, не дрогнула ни одна ветка, существо осторожно продвинулось еще несколько вперед. По-прежнему ни о чем не подозревающая живая пища была уже совсем близко – настолько близко, что нижняя челюсть твари инстинктивно дернулась, словно уже перемалывая насыщенную теплой кровью плоть. До заранее примеченного разрыва в густой листве оставалось сделать последний шаг…

«Или „для кого“?! – Мысль осветительной ракетой полыхнула в мозгу майора, вызвав (по крайней мере, так ему показалось) едва ощутимый отзвук со стороны наверняка подслушивающего компьютера – нечто вроде зловещей усмешки. – Твою мать, как же я сразу не…»

Мысль еще не оформилась до конца в словесную форму, когда Московенко начал действовать: рявкнул «сверху, мужики!!!», одновременно вскидывая автомат в направлении нависающих над головой ветвей. Вовремя – свет укрепленного на стволе фонаря выхватил из тьмы изготовившуюся к прыжку тварь, чуть в стороне – еще двух. И еще – охотники избрали неплохую тактику…

Палец майора выжал спусковой крючок в тот момент, когда первая из них уже неслась вниз – остановить ее он не успевал, разве что внести в стремительный прыжок свои 5,45-миллиметровые коррективы. Сбитая с изначальной траектории туша с хрустом рухнула неподалеку. Добивать ее майор не стал – этим займутся другие – его «Калашников» уже корректировал прыжок следующего существа. Вокруг грохотали автоматы других бойцов – отряд вслед за своим командиром вступил в бой. От вспышек выстрелов стало светло как днем – впервые за бессчетное количество поколений окружающие деревья видели свет. Режущий глаза свет мгновенно сгорающего бездымного пороха…

Открывший счет этого боя Московенко записал в свой актив двух тварей, присоединившиеся чуть позже (это по меркам спецназа, для нас с вами – одновременно) Окунь и Анаболик – по одной. Еще две оказались умнее (или проворнее) других и предпочли скрыться за пределами пульсирующего смертоносными вспышками пространства – до следующего раза, надо полагать.

У второй части отряда, отражающей нападение «по фронту», дела обстояли хуже: увидев, что их план не удался, отвлекающие превратились в нападающих. Впрочем, Нос, Глаз и Зельц со своими солдатами тоже времени зря не теряли – к пяти уничтоженным в первом бою тварям прибавились еще три уродливых трупа. Мгновенно оценивший обстановку майор, сменив опустевший магазин, повторно вступил в бой…