Темную синеву ночного неба раскалывала древовидной формы тень.

– …Древо Мира… – прошептала Лифа; затем глянула на Кирито и продолжила: – …Это точно Арун. Центр Альвхейма. Самый большой город в мире.

– Да… наконец-то мы добрались.

Кирито кивнул. Юи высунулась из кармана и просияла.

– Ух ты! Я первый раз в городе, где так много народу!

То же относилось и к Лифе. Столь многие оставили родную территорию и наслаждались свободой странствий; она даже и не задумывалась раньше об этом.

Двое и одна просто сидели на краю террасы, наслаждаясь атмосферой бурлящего города.

Вскоре Лифу вернул к реальности гулкий органоподобный звук. Следом с небес сошел женский голос, который объявил: «Напоминаем о регулярных еженедельных профилактических работах. Работы начнутся в 4:00, сервер будет отключен». Лифа никогда еще не оставалась в игре так поздно, поэтому слышала это объявление в первый раз.

Да уж, много чего со вчерашнего дня произошло «в первый раз». С этой мыслью Лифа поднялась на ноги.

– Надо здесь остановиться и завязать на сегодня. Давай найдем постоялый двор и разлогинимся.

Кирито тоже встал и, кивнув, поинтересовался:

– А когда профилактика закончится?

– Сегодня в полдень.

– Понятно…

Взглянув под ноги, Кирито вдруг поднял голову и устремился глазами в небо.

Во все стороны простирались ветви Древа Мира.

Черные глаза Кирито чуть прищурились, губы словно бы шевельнулись. Лифа вдруг вспомнила, зачем он пришел в Альвхейм.

Он хотел встретиться с «кем-то» на вершине Древа Мира.

«Кто бы это мог быть… Если это не квестовый NPC, то, может, кто-то из персонала компании или…»

Прежде чем Лифа успела придумать что-то еще, Кирито вернул себе прежнее выражение лица и сказал:

– Пошли искать ночлежку. Я теперь нищий, вполне сгодится что-нибудь не очень шикарное.

– …Когда строил из себя крутого, отдал Владычицам все деньги? Оставил бы хоть на карманные расходы!

Посмеявшись над его трудностями, Лифа обратилась к сидящей в его кармане Юи.

– Как твой папа сказал. Есть тут поблизости дешевый постоялый двор?

Почему-то пикси-проводник нахмурила брови и кинула взгляд на Древо Мира, но тут же улыбнулась и ответила:

– Да, прямо здесь есть супердешевое местечко!

– С-супердешевое…

Не обращая внимания на замешательство Лифы, Кирито зашагал широким шагом, так что ей пришлось последовать за ним.

Она должна была бы ощущать сонливость от столь длительного бодрствования, а чувствовала лишь некоторый дискомфорт. Она вновь взглянула на Древо Мира.

Разумеется, древесная листва затерялась в ночном небе, и Лифа ничего не увидела.

Глава 6

С января 2025 года Асуна (настоящее имя – Асуна Юки) была заточена в двух смыслах.

Во-первых, она была заперта в золотой клетке. Здоровенная птичья клетка была роскошна и красива, только вот разрушить ее было невозможно, как ни старайся.

Дело в том, что сантиметровой толщины прутья клетки были не из металла – это были виртуальные 3D-объекты, созданные из программного кода. Система пометила клетку как «неразрушимую», так что по прутьям можно было хоть кувалдой бить, все равно на них не останется ни царапинки.

Во-вторых, заточено было сознание Асуны – заперто в виртуальном мире и не могло вынырнуть.

Назывался этот мир «ALfheim Online», или просто ALO. Это была MMORPG, выпущенная компанией «РЕКТО Прогресс», – игра, относящаяся к жанру «MMO в виртуальной реальности», или VRMMO.

ALO функционировала как обычная сетевая игра, никто и не знал, что она представляет из себя нечто большее; десятки тысяч игроков вносили абонентскую плату и развлекались. Но по злой воле одного человека под маской игры прятался масштабный нелегальный и бесчеловечный проект.

Главный движок ALO был копией движка игры «Sword Art Online», которая держала в потрясении всю Японию на протяжении двух лет, с 2022 по 2024.

Разработкой SAO занималась компания «Аргус»; она заперла в виртуальном мире десять тысяч человек разного пола и возраста; почти 40% из них в итоге погибли. В результате этого ужасного происшествия «Аргус» обанкротился. Поддержка сервера SAO была поручена отделу технологии Полного погружения компании «РЕКТО», крупного производителя электроники. Человек, о котором идет речь, занимал в «РЕКТО» важный пост; он и воспользовался копией данных SAO для создания ALO. Когда смертельная игра была пройдена, сознания всех оставшихся в живых игроков должны были быть освобождены, но он с помощью технологии «Пленения мозга» захватил сознания трехсот игроков и перенес их в сервер ALO.

Целью его было использовать мозги этих трехсот игроков в экспериментах по управлению эмоциями и памятью людей с помощью системы Полного погружения.

Заточенным в ALO оказалось и сознание Асуны. Ее аватар был заперт в птичьей клетке, которая свисала с ветви растущего в центре Альвхейма Древа Мира на высоте, недосягаемой для любого игрока. Человек этот намеревался держать Асуну в заточении до тех пор, пока он не женится на ней в реальном мире и не станет, таким образом, наследником должности Генерального директора компании «РЕКТО»; сейчас эту должность занимал отец Асуны, Сёдзо Юки. Спустя два месяца после завершения инцидента с SAO он был близок к достижению своей цели.

Звали этого человека Нобуюки Суго. Другое его имя – правитель Альвхейма, «король фей Оберон».

Благодаря с трудом добытому паролю Асуна открыла дверь и ступила на тропу, ведущую прочь от клетки. Медленно пробираясь вперед, она кинула взгляд на опускающееся за горизонт солнце.

Дорога по ветви Древа Мира была длинная и широкая. Тоненькие веточки, идущие рядом и образующие своеобразные перила, создавали какое-то органическое ощущение. Время от времени показывались птички и мелкие зверьки, добавляя реалистичности этому внутриигровому пейзажу.

Опасаясь, что могут вот-вот появиться монстры, Асуна продвигалась с осторожностью. Спустя несколько минут из-за занавеса листвы появилась колоссальная стена – ствол Древа Мира. Там, где ветвь выходила из ствола, зияло черное отверстие – проход внутрь дерева. Стараясь ступать потише, Асуна настороженно приблизилась к отверстию.

Отверстие было овальной формы, имитируя естественное дупло, но сразу за ним Асуна увидела вызывающе искусственную прямоугольную дверь. Все отличие от обычной двери заключалось в том, что у нее не было ручки, а была взамен сенсорная панель. Всем сердцем молясь, чтобы дверь оказалась не заперта, Асуна кончиками пальцев коснулась панели.

Дверь беззвучно скользнула вправо. Убедившись, что за дверью нет признаков жизни, Асуна поспешно вошла внутрь.

Она оказалась в сероватом коридоре, ведущем в глубь дерева. В потолок были вделаны оранжевые светильники, их тусклый свет отражался от каменных на вид стен. В отличие от внешней стороны дерева, которая была ошеломляюще красива, сюда, похоже, никто не озаботился поместить какие-либо объекты; коридор был совершенно голый.

Все выглядело так, словно игровой мир внезапно заменили на офис или библиотеку. У самого пола дуло; холодный воздух обдувал босые ноги Асуны, вызывая дрожь по всему телу. Ее как будто специально заставляли осознать, что она проникает во вражеское логово. Закусив губу, Асуна продолжила идти вперед.

Нобуюки Суго был безумен в другом смысле, нежели Акихико Каяба.

Суго, будучи служащим «РЕКТО», воспользовался служебным положением, чтобы организовать похищение трехсот игроков в SAO и начать опасные эксперименты над их мозгом. Он был не просто безумен – он был живым воплощением жадности. Сколько бы всего он уже ни имел, бесконечный голод гнал его вперед, в погоню за бОльшим. Асуна выросла рядом с ним – эту его сторону она понимала лучше, чем кто-либо.

Сейчас Суго контролировал Асуну частично и испытывал восторг, зная, что совсем скоро овладеет ей полностью. Если бы он узнал, что Асуна сбежала из своей клетки, его ярость была бы безгранична. Он подверг бы ее всем мыслимым и немыслимым унижениям, а потом использовал бы в качестве подопытной в своих экспериментах. При одной мысли об этом у Асуны задрожали колени.

Но если она сейчас повернет назад, если она вернется в клетку – это будет означать, что она сдалась Суго. Вот Кирито ни за что бы не сдался, даже если бы у него не было меча.

Асуна выпрямилась и посмотрела вдоль коридора. Ноги ее были словно свинцовые, но все же каким-то образом ей удалось сделать шаг. И, сделав этот шаг, она уже не останавливалась.

Коридор, казалось, тянулся бесконечно. Снизу, сверху, слева, справа – сплошные одинаковые панели без каких-либо швов или отметин. Трудно было даже определить, она вообще продвигается или нет. Цепляясь взглядом за оранжевые светильники, изредка встречающиеся на потолке, Асуна упорно шла вперед. Увидев наконец перед собой еще одну дверь, она невольно испустила вздох облегчения.

Дверь была абсолютно такой же, как предыдущая. Вновь Асуна осторожно коснулась сенсорной панели. Дверь беззвучно скользнула в сторону.

Ей открылся точно такой же коридор, только на этот раз он шел перпендикулярно, вправо-влево. Чувствуя упадок сил, Асуна прошла через дверь. Что ее удивило, так это то, что дверь через несколько секунд закрылась и полностью исчезла в стене, не оставив ни щелочки. Асуна лихорадочно ощупывала дверь, но та не открывалась.

Сникнув, Асуна решила выбросить дверь из головы. Все равно возвращаться она не собиралась. Подняв голову, она огляделась по сторонам.

Предыдущий коридор шел прямо; этот же, похоже, изгибался плавной дугой. После секундного раздумья Асуна двинулась вправо. Стараясь шагать тихо, она уверенно шла вперед и вперед. Правда, вскоре она начала сомневаться, не ходит ли по кругу все это время. И практически сразу, как она начала об этом думать, – появилось наконец что-то новенькое.

На внутренней светло-серой стене дугообразного коридора висело что-то вроде плакатика. Асуна подбежала, чтобы рассмотреть поближе; это оказался план-схема. Асуна уставилась на план, стараясь запечатлеть его в памяти.

Наверху плана простеньким шрифтом было выведено: «Полная схема лаборатории. Этаж С». Под надписью располагалась простая иллюстрация. Три круглых этажа, и Асуна сейчас находилась во внешнем коридоре верхнего из них.

Собственно, на этом этаже был всего один коридор. Прямого тоннеля, ведущего к птичьей клетке, на плане не было. Зато на нижних этажах, «А» и «B», располагалось множество комнат с пометками вроде «Комната считывания данных», «Мониторная», «Спальня» и так далее.

Между собой этажи, похоже, сообщались с помощью лифта, изображенного в самой верхней части круглого коридора. Вертикальная линия соединяла все три этажа и уходила куда-то дальше вниз.

Там, в самом низу схемы, линия упиралась в большую прямоугольную комнату. Холодок пробежал у Асуны по спине, когда она прочла подпись к этой комнате: «Хранилище экспериментальных субъектов».

– Экспериментальные субъекты…

Эти слова оставили во рту Асуны гадкое послевкусие.

Никаких сомнений – это и есть нелегальная исследовательская лаборатория Суго. Действительно, если все опыты проводились в виртуальном мире, ее ничего не стоило скрыть. При малейшем шансе, что все раскроется, достаточно одного движения пальцем, и все свидетельства исчезнут, не оставив и клочка бумаги.

Если вообще задумываться о назначении этих круглых этажей и прямоугольной комнаты внизу, то вот это название выдает его с головой: «экспериментальные субъекты». Именно там Суго держал игроков, похищенных из SAO. Их сознание держали взаперти в этом самом хранилище, изображенном на схеме.

Секунду спустя Асуна выбросила эту мысль из головы и зашагала дальше по коридору. Через несколько минут ходьбы в быстром темпе в левой стене коридора обнаружилась дверь без каких-либо обозначений. Сбоку от двери из стены выдавался маленький перевернутый треугольник.

Асуна глубоко вдохнула и нажала кнопку. Дверь тотчас скользнула в сторону; за ней оказалось маленькое прямоугольное помещение. Войдя внутрь, Асуна развернулась и увидела панель управления, очень похожую на те, что в реальности существуют.

Чуть помедлив, Асуна нажала на нижнюю из четырех кнопок. Дверь закрылась, и, к удивлению Асуны, ее охватило ощущение падения. Коробочка с Асуной внутри бесшумно скользила вниз внутри виртуального дерева; через несколько секунд она замедлилась (к Асуне вернулся вес) и остановилась. Посреди сплошной белой панели возникла вертикальная щель, и двери лифта разошлись влево-вправо.

Стараясь шагать беззвучно, Асуна вышла из лифта.

Перед ее глазами открылся точь-в-точь такой же безыскусный прямой коридор, как и наверху. Убедившись, что никого поблизости нет, Асуна пошла по коридору.

Оберон дал Асуне одно лишь простенькое тонкое платье, которое ей не нравилось, но отсутствие обуви в подобной ситуации было скорее плюсом. Если бы на ней сейчас были туфли, ее шаги неизбежно сопровождались бы звуковыми эффектами. В SAO, желая напасть на монстров со спины или подкараулить их в засаде, она нередко ходила на охоту босиком, смиряясь с пониженной защитой.

Помимо настоящей охоты, она, Кирито, Кляйн и Лизбет часто вместе играли в игру «Подкарауль ближнего своего». Асуна пользовалась легким снаряжением, которое почти не издавало шума, и потому всегда была одной из лучших. Только Кирито ей никогда не удавалось застать врасплох, ни разу, поэтому однажды она попыталась подкрасться к нему со спины, сняв ботинки; но когда она уже была готова стукнуть его по голове деревянным мечом, он почувствовал и увернулся, а потом схватил ее за ногу и принялся щекотать. Она тогда так хохотала, что думала – помрет.

Хорошо бы вернуться не в реальный мир, в котором непонятно что происходит, а туда, в то время – такая мысль вдруг всплыла у нее в голове, и слезы выступили на глазах. Асуна потрясла головой, чтобы выкинуть из нее эту печальную мысль.