– Блин, да что с этим типом?!

И в тот же миг тихий голосок коснулся уха Лифы.

– Сейчас единственный шанс!

Лифа оглянулась; она и не заметила, когда Юи прицепилась к ее правому плечу.

– Шанс?!

– Единственное, что непонятно, – насколько крепкая у них там психика. Используй всю свою ману, только обязательно отбей следующий магический удар!

– Н… но даже если так сделать…

Лифа удержала слова, рвущиеся наружу, как пар от раскаленного камня, на который брызнули водой. Серьезно взглянув на предположительно примитивный ИИ, она увидела такую же решимость, как у Кирито.

Кивнув, Лифа подняла вверх обе руки. Вражеские маги уже начали заклинание огненного шара, но, чтобы запустить все атаки одновременно, им пришлось понизить скорость. Лифа же, как всегда, произносила волшебные слова быстро. Ошибка в любом слове будет означать неудачу заклинания; Лифа выпевала слова на предельной скорости, почти на грани допустимого.

Свое заклинание Лифа закончила, лишь чуть-чуть опередив врага. Крохотные бабочки в бессчетном количестве вырвались у нее из рук, полетели вперед и окружили Кирито.

Сразу после этого и враги завершили свое заклинание. Огненные шары с визгом устремились в воздух. Пламя обволокло Кирито, по-прежнему пытающегося прорваться через стену щитов.

– Хаа!

Давление от взрывов передалось на вытянутые руки Лифы, и она стиснула зубы. Магическое защитное поле вокруг Кирито поглотило удары, а мана Лифы с клацающим звуком резко пошла вниз. Даже если пить зелья восстановления маны, такое падение не компенсируешь. Что толку защититься от одной всего лишь атаки, подумала было Лифа, но тут.

Встав на Лифином плече, Юи во все горло прокричала:

– Папа, сейчас!!

Кирито вздрогнул и моргнул. В окружении красных огненных цветов он поднял меч и выпрямился. Лифа расслышала тихий звук произносимого заклинания. Она начала сравнивать обрывки волшебных слов с тем, что было у нее в памяти.

«Это заклинание… магия иллюзий?!»

На мгновение у Лифы перехватило дыхание, потом она заскрипела зубами. Заклинание, которое сейчас накладывал Кирито, заставляло игрока выглядеть похожим на монстра. Только в бою эта магия бесполезна. Конкретная форма, в которую преобразуется игрок, случайна и определяется его боевыми навыками; обычно получается какой-нибудь слабый монстр без изменения характеристик; большинство игроков об этом знают, так что подобная магия их не пугает.

Лифа теряла ману стремительно, вот уже всего 10% осталось. Она решила поставить все на идею Юи, но, похоже, фортуна их подвела.

Ну, тут уж ничего не поделаешь. Сильные и слабые стороны всего в этой игре знать просто необходимо. Требовать от Кирито, начавшего играть лишь несколько дней назад, понимания тонкостей каждого из огромного числа заклинаний было бы слишком сурово.

Думая так, Лифа вложила все остатки своих сил в защиту Кирито. Очередная волна вражеских атак наконец прекратилась, и одновременно исчез поставленный Лифой защитный барьер. Пламенная воронка закрутилась вверх и медленно исчезла, открыв…

– Эээ?!

Посреди огненной стены двигалась какая-то тень. В первое мгновение Лифа подумала, что у нее глюки. Эта тварюга слишкомздоровая.

Перед саламандрами стоял великан вдвое выше их. Да нет, зрение ее подвело, наверно – это был наклонившийсявеликан.

– Кирито-кун, это ты? – потрясенно спросила она. Ну а кто еще это мог быть. Это измененная форма Кирито, вызванная магией иллюзий… но какой размер!

На глазах у Лифы тень выпрямилась. Нет, это не великан. Голова у него козлиная, два изогнутых рога торчат ближе к затылку. Круглые глаза горят алым блеском, между торчащих изо рта зубов вырываются струи пламени.

Верхняя половина тела – гора мускулов, покрытая темной кожей; длинные руки почти достают до земли. Сзади хвост, напоминающий кнут. Если пытаться описать эту фигуру словами, подойдет лишь «дьявол».

Саламандры застыли на месте. Взглянув на них с таким видом, будто уже вытягивает из них души, черный дьявол запрокинул голову.

– Рраарррррр!!

Адский рев сотряс все окружающее. От тела исходила аура смертельного ужаса.

– Что за!.. не может!.. – залепетал один из бойцов первой линии и попятился. И тут же дьявол двинулся вперед с устрашающей скоростью. Его правая рука со стальными когтями прошла сквозь брешь в стене щитов, пальцы пронзили обряженного в тяжелые доспехи воина – в следующее мгновение вспыхнул Последний фрейм, и саламандр исчез.

– Уу а а а?! – в унисон завопили оставшиеся щитоносцы при виде того, как их товарищ был убит одним ударом. Побросав щиты и отчаянно размахивая оружием в левой руке, они в ужасе стали пятиться.

Кто-то из группы магов – похоже, командир – сердито выкрикнул:

– Идиоты, держать строй! Он может достать только то, что видит, закройтесь щитами, и тогда ничего не будет!

Только эти слова не достигли адресатов. Взревев, черный дьявол прыгнул вперед; его гигантская пасть ухватила за голову воина справа, и в то же время стальные когти вцепились в воина слева. Он принялся трясти схваченные им аватары; красные искры посыпались во все стороны – почти как кровавые струи.

Трио воинов передней линии было уничтожено за десять секунд. Командир пришел в себя и отдал приказ магам, и они принялись читать заклинания. Но группа магов без всяких доспехов, в одних лишь красных мантиях слишком хрупка по сравнению с щитоносцами. Стоящий прямо перед ними и сипло дышащий дьявол был намного, намного страшнее, чем какая-то там иллюзия. Скорость чтения заклинаний еще упала.

Не дав магам закончить заклинание, дьявол протянул правую руку и ударил горизонтально. Двоих, стоявших впереди, подхватило и унесло; еще в полете они превратились в сгустки красного пламени и исчезли. Затем воздух наполнился воплями и звуковыми эффектами, напоминающими звон бьющегося стекла: это левая рука, толстая, как древесный ствол, ударила еще двух саламандр, и те испарились.

Высокоуровневый маг в дорогих кожаных доспехах сбился и спутал слова в заклинании. Его руки покрыло сияние спецэффекта «Ошибки в словах», потом бумм! – и все его тело заволокло черным дымом.

Дьяволоподобный Кирито шагнул вперед и взревел вновь. Командир саламандр заверещал и замахал правой рукой.

– Отступаем, отступаем! Все наз-…

Не успел он закончить фразу, как дьявол пригнулся и резко прыгнул. Приземлился он в самой середине группы, и мост содрогнулся. Дальнейшее уже не заслуживало названия «сражения».

Когти дьявола нанесли удар, оставив за собой Последний фрейм. Несколько храбрецов пытались отбиваться своими посохами – дьявол откусил им головы, и они расстались с жизнью.

Пытаясь избежать этой бури, командир отряда отступил к дальнему краю моста. Потом, подняв гору брызг, прыгнул в озеро и на полной скорости погреб к дальнему берегу.

В ALO, если упавший в воду игрок был загружен не больше некоторого определенного веса, он не тонул. У магов, к счастью, очень легкое снаряжение, и совсем скоро командир был уже на приличном расстоянии от моста – когда внезапно под ним появилась громадная тень.

В следующую секунду командир исчез под водой, провожаемый лишь всплеском. Оставляя за собой пузыри, он погружался все глубже, и, прежде чем он исчез из виду совсем, в толще воды появилось размытое красное сияющее пятно.

Дьяволу-Кирито явно наплевать было на гибель командира отряда; он схватил последнего несчастного мага и поднял в воздух. Глядя на вопящего врага, он сжал когтистые пальцы сильнее…

Жестокость этой сцены настолько потрясла Лифу, что она пришла наконец в чувство и закричала:

– Нет, Кирито-кун!! Этого оставь в живых!!

«Это было впечатляюще», – пока Юи отпускала этот и подобные бессмысленные комментарии, сидя у нее на плече, Лифа шла вперед. Дьявол замер, оглянулся и, пробурчав что-то недовольным голосом, выпустил врага прямо в воздухе.

Саламандр шлепнулся на мост с глухим стуком и распластался, тяжело дыша. Лифа подошла к нему и навела катану, которую держала в руке, ему между ног. Кончик меча с металлическим звуком ударился о мост, и человек содрогнулся.

– Теперь говори, кто вас послал!!

Лифа хотела его напугать, но вместо этого он, наоборот, очнулся от шока и, весь бледный, решительно покачал головой.

– Если собираешься меня убить, вперед!

– Ах ты…

В это мгновение смотрящего на них сверху вниз дьявола заволокло черным дымом, и его громадное тело начало растворяться. Лифа подняла глаза; из самой середины дымового облака выпрыгнула маленькая фигурка и приземлилась на мост.

– Оо, отлично повеселились! – расслабленным голосом произнес Кирито, встряхнул головой и отправил меч себе за спину. Затем подошел к саламандру, сидящему с разинутым ртом, опустился перед ним на корточки и похлопал по плечу.

– Йо, отличный бой.

– Что?..

Не сводя глаз с ошеломленного врага, Кирито ясным, веселым голосом продолжил:

– Прекрасная тактика. Если бы я был один, вы бы меня вынесли очень быстро!

– Н-но, Кирито-кун..

– Все нормально, – ответил Кирито на унылую реплику Лифы и подмигнул ей.

– Так, ну а теперь давай поговорим о тех вещах, которые у вас при себе были.

Кирито открыл окно торговли и показал список предметов.

– Это вещи и деньги, которые я получил в бою с вашим отрядом. Я тут подумал: если ты ответишь на все наши вопросы, я, может, тебе это все верну…

Саламандр несколько раз открыл и закрыл рот, затем взглянул на Кирито с хитрой ухмылкой. Он огляделся – видимо, желая убедиться, что время воскрешения убитых саламандр прошло и они уже отправились в «Пункт возрождения», – и снова перевел глаза на Кирито.

– Честно?

– Честно, честно.

Глядя на этих двоих, улыбающихся друг другу, Лифа вздохнула.

– Эти мужчины иногда такие…

– Ну, похоже, с ними ничего не поделаешь… – добавила комментарий сидящая у нее плече Юи.

Несколько устрашенные презрительными взглядами двух женщин, двое мужчин кивнули друг другу, подтверждая успешное заключение сделки.

Как только саламандр начал говорить, оказалось, что рассказать ему есть чего.

– Сегодня вечером Дзитаксу-сан – а, это командир нашей группы магов – он прислал мне мэйл на телефон. Я ужинал и хотел отказаться, но он меня заставил прийти. Когда я пришел, оказалось, нас собралось человек десять охотиться за двумя, я подумал, что это какое-то издевательство, но они сказали, что это те, с которыми вчера дрался Кагемуне-сан, так что я понял…

– Кто такой Кагемуне-сан?

– Капитан отряда пикинеров. Он известный охотник на сильфов, но вчера его разнесли как младенца, и он сбежал домой. Это ведь вы его побили, да?

Услышав про охоту на сильфов, Лифа нахмурилась и обменялась взглядами с Кирито. Видимо, речь шла о лидере отряда саламандр, который они разбили вчера вечером.

– Ладно, так почему этот Дзитаксу-сан хотел нас убить?

– Приказ, по-моему, пришел от кого-то выше рангом, чем Дзитаксу-сан. Вроде как вы мешаете какой-то «Стратегии», или типа того.

– Что еще за стратегия?

– Там, наверху, что-то затевают. Простым солдатам вроде меня ничего не говорят, но я знаю, они затевают что-то серьезное. Сегодня, когда я только залогинился, я видел, как целая армия улетала куда-то на север.

– На север…

Лифа в задумчивости поднесла палец к губам. Столица саламандр, город Гадан, расположена в самой южной части Альвхейма; если они оттуда полетят на север, они упрутся в ту самую горную цепь, которую сейчас пересекают она и Кирито. Чуть к западу от этого места находится Коридор Ругера, а чуть к востоку – Долина Драконов. Какой бы путь они ни избрали, дальше будет Арун, а потом – Древо Мира.

– Они собираются атаковать Древо Мира?

Саламандр покачал головой.

– Только не это. Мы еще не оправились от предыдущего поражения, задача минимум – обеспечить армию снаряжением уровня «легендарное», так что сейчас мы копим деньги. Поэтому приходится все время трудиться. И все равно мы пока только половину нужной суммы собрали.

– О?

– Короче, больше я ничего не знаю. Ты правду говорил?

Вторая часть вопроса была адресована Кирито.

– Я никогда не лгу в торговых делах.

Юный спригган повозился со своим окном торговли. Саламандр при взгляде на список предметов, которые к нему переходили, довольно улыбнулся и тоже зашевелил пальцами.

Лифа, глядя на него пораженно, поинтересовалась:

– Слушай, это ведь все были вещи твоих спутников, верно? Тебя разве совесть не мучает?

Услышав этот вопрос, саламандр заговорил громче.

– Ты, наверно, не понимаешь. Те парни всё выпендривались, хвастались редкими шмотками – так что мне вдвойне приятно их получить. Разумеется, у меня будут проблемы, если я ими воспользуюсь, так что я их продам и, может, куплю дом.

«Пожалуй, я подожду немного, пока все устаканится, а только потом вернусь на территорию саламандр», – бросив напоследок эти слова, парень зашагал туда, откуда пришел. Вскоре он исчез из виду.

У Лифы было такое чувство, словно битва не на жизнь, а на смерть десять минут назад была чем-то нереальным. Она взглянула на снова нормальное лицо Кирито.

– Э? Чего?

– А, это… тот дьявол, который все разносил только что, – это был Кирито-кун, да?

Кирито поднял голову и почесал подбородок.

– Да, скорей всего.

– Скорей всего? Разве это не была твоя задумка – обмануть саламандр и напугать их монстром?

– Не, так далеко я не продумывал… такое со мной случается иногда. Во время драки я перестал себя контролировать, я ничего не помню…

– Уааа, страшненько.

– Ну, кое-что я из того боя помню. Я воспользовался магией, которую предложила Юи, и резко вырос. Меч исчез, поэтому пришлось драться руками…

– И зубами, ага… – с явным удовольствием добавила сидящая на плече у Лифы Юи.

– А, кстати об этом. Быть монстром – это так прикольно, оказывается.