– Кирито-сан!..

Когда ее голос разнесся над местом действия –

– Кирито?.. – пробормотал один из бандитов. Его улыбка испарилась, он нахмурил брови; глаза его забегали, словно он пытался что-то вспомнить.

– Эта одежда… одноручный меч без щита… «Черный мечник»?..

Побледнев, он шагнул назад.

– Это, это серьезно, Розалия-сан! Этот козел… он Битер… и Проходчик!..

При этих словах лица остальных застыли от шока. Да и Силика была изумлена. Она смотрела на спину Кирито, которую никак нельзя было назвать широкой, в полной растерянности.

Она видела, как он дрался, и знала, что он довольно высокого уровня. Но ей и во сне не могло присниться, что он один из Проходчиков– элитной группы высокоуровневых игроков, которые шли в донжоны переднего края, куда до них не ступала нога человека, и даже убивали боссов. Она слышала, что эти игроки были сосредоточены исключительно на прохождении SAO, так что на средних уровнях их и увидеть было почти нереально…

Даже Розалия несколько секунд стояла, разинув рот; но тут же пришла в себя и выкрикнула:

– И ч-чего здесь мог забыть Проходчик?! Да он, наверно, просто назвался так, чтобы нас напугать! А то, что он носит – просто маскарадный костюм. И еще – даже если он реально тот самый «Черный мечник» – нас много, да мы его просто сомнем!!

Ее слова вернули остальным храбрость; громадный секироносец, стоящий впереди группы оранжевых игроков, выкрикнул:

– Дааа! А если он Проходчик, значит, у него куча шмоток и денег, точно? Это для нас мегашанс!

Остальные бандиты явно были с ним согласны – они вытащили оружие. Изобилие железа зловеще заблестело.

– Кирито-сан… здесь невозможно победить, беги!! – в отчаянии закричала Силика, сжимая в руке кристалл. Розалия верно сказала: как бы силен он ни был, против такого числа врагов у него нет шансов. Но Кирито не двигался с места. Он даже оружия не обнажил.

Бандиты, похоже, приняли это за некую форму сдачи; девятеро (все, кроме Розалии и второго зеленого игрока) бросились вперед, словно соревнуясь, кто доберется до Кирито первым. Протопали по короткому мостику, затем –

– Йеее!!

– Сдохни!!

Кирито по-прежнему стоял, опустив голову. Они взяли его в полукольцо и разом принялись наносить удары. От силы девяти атак Кирито всего зашатало.

– Нет!!. – закричала Силика, закрыв лицо руками. – Нет! Прекратите! Кирито-сан же может у… умереть!!

Но ее никто не слушал.

Кто-то из бандитов маниакально хохотал, другие матерились, но все они продолжали нападать на Кирито, словно опьяненные насилием. Стоящая на середине моста Розалия тоже не могла скрыть возбуждения – она неотрывно смотрела на разворачивающуюся трагедию, облизывая палец.

Силика утерла слезы и взялась за рукоять кинжала. Она знала, что ничего не сможет сделать, даже если сейчас прыгнет в гущу сражения, но просто не могла больше стоять и смотреть. Однако, уже почти шагнув к Кирито, она заметила кое-что странное и замерла.

Полоса хит-пойнтов Кирито не укорачивалась.

Нет, вообще-то укорачивалась, но по чуть-чуть, несмотря на нескончаемый ливень ударов. И даже эти крохи восстанавливались обратно за пару секунд.

В конце концов и бандиты заметили, что стоящий перед ними черный мечник совершенно не собирается падать, и на их лицах проступило озадаченное выражение.

– Чем вы там, блин, занимаетесь?! Мочите его!! – встревоженным голосом приказала Розалия.

Еще несколько секунд удары продолжали сыпаться. Но ситуация совершенно не менялась.

– Эй… че вообще происходит?..

Один из нападавших отступил на шаг; лицо у него было такое, словно он только что увидел что-то абсолютно противоестественное. Его замешательство быстро передалось остальным восьмерым – те тоже прекратили атаки и отодвинулись от Кирито.

Над мостом повисло молчание, и в самой середине этого молчания Кирито медленно поднял голову. Потом раздался негромкий голос.

– …Где-то четыреста за десять секунд? Это все, что вы вдевятером способны мне причинить. У меня семьдесят восьмой уровень и четырнадцать с половиной тысяч хит-пойнтов… Можно еще добавить, что мой навык «Боевая медицина» автоматически восстанавливает шестьсот хит-пойнтов каждые десять секунд. Вам меня не завалить, даже если целый день будете тыкаться.

Бандиты стояли с отвалившимися челюстями, пригвожденные к земле шоком. Потом один из них, обладатель двуручного меча, являющийся, судя по всему, сублидером, выдавил сквозь пересохшее горло:

– Это… это вообще разрешено?.. это ж, блин, полный беспредел какой-то…

– Ага, – кивнул Кирито и выплюнул: – Всего лишь разница в цифрах создает такой глупый дисбаланс в силе; это самое неразумное, что есть в MMORPG, основанных на уровнях.

В голосе Кирито явно что-то крылось; бандиты, устрашенные этим голосом, сделали еще шаг назад. Удивление на их лицах сменилось ужасом.

– Тцц, – цокнула Розалия и взяла из поясной сумки кристалл-телепортер. Подняв его вверх, она выкрикнула:

– Телепорт –

Не успела она закончить команду, как по воздуху словно прошла какая-то рябь, и Кирито вдруг оказался прямо перед ней.

– Акк…

Розалия застыла; Кирито же вынул кристалл из ее руки, затем ухватил бандитку за воротник и поволок к остальным.

– А ну, а ну отпустил сейчас же!! Что ты делаешь, засранец!!

Кирито швырнул ее туда, где, по-прежнему в оцепенении, стояли остальные бандиты, и, не произнося ни слова, начал шарить в своей поясной сумке. Кристалл, который он оттуда извлек, тоже был синего цвета, но темнее, чем кристалл-телепортер.

– Человек, который попросил меня это сделать, купил этот кристалл прохода на все свои деньги. По его словам, точка выхода настроена на тюремный блок в Железном дворце. Так что я переправлю вас в тюрьму, а там уж вами займется Армия.

Сидящая на земле Розалия несколько секунд молчала, затем улыбнулась, словно догадалась, что это все блеф.

– …А если я скажу, что не хочу туда идти?

– Тогда я убью вас, всех до единого.

При этом кратком ответе улыбка застыла у нее на лице.

– …Хотел бы я так сказать… но на самом деле я воспользуюсь вот этим.

Кирито извлек из-под плаща маленький кинжал. Если присмотреться повнимательнее, можно было заметить, что поверхность клинка покрывает тускло-зеленая жидкость.

– Парализующий яд. Он пятого уровня, так что вы, ребята, будете обездвижены минут на десять. Этого вполне хватит, чтобы пошвырять вас всех в коридор… Либо вы туда пойдете ножками, либо полетите: выбор за вами.

Всякий блеф кончился. Увидев, что бандиты один за другим молча опустили головы, Кирито убрал нож, поднял над головой темно-синий кристалл и прокричал:

– Открыть проход!

Кристалл тотчас рассыпался, и появился вихрь синего света.

– Пропади все пропадом…

Высокий секироносец, поникши плечами, вошел в коридор первым. Потом и остальные оранжевые игроки один за другим исчезли в сиянии, одни тихо, другие с руганью. Следом прошел зеленый игрок, который собирал информацию, и наконец осталась одна Розалия.

Рыжая бандитка даже не пыталась двинуться с места, когда все ее товарищи исчезли в коридоре. Она сидела, скрестив ноги, и вызывающе смотрела на Кирито.

– …Ну давай, попробуй, если хочешь. Ударишь зеленяшку – сам оранжевым станешь…

Кирито ухватил ее за воротник, не дав закончить фразу.

– Я тебе вот что скажу: я одиночка; если и стану оранжевым на денек-другой – мне от этого ни тепло ни холодно.

Выплюнув эти слова ледяным тоном, он поволок Розалию к коридору. Та отчаянно сопротивлялась, молотя по воздуху руками и ногами.

– Погоди, стой, пожалуйста! Прости меня! Э?! …А, вот, давай работать вместе? С твоим мастерством мы завалим любую гильдию…

Закончить свою речь ей так и не удалось. Кирито зашвырнул ее в коридор головой вперед. После ее исчезновения проход засиял ярче обычного, потом пропал.

Снова воцарилось спокойствие.

Весенний луг, наполненный естественными звуками – пением птиц, журчанием воды, – стал мирным и безмятежным, словно все произошедшее только что было выдумкой. Но Силика была не в состоянии двинуться с места. Изумление от осознания, кто такой на самом деле Кирито, облегчение от того, что бандиты исчезли, – все это накатило разом, так что она даже рта не могла раскрыть.

Кирито, склонив голову набок, несколько секунд молча смотрел на лишившуюся дара речи Силику, потом произнес почти шепотом:

– …Прости меня, Силика. Похоже, я все-таки воспользовался тобой как приманкой. Я думал рассказать тебе, кто я… но решил, что ты испугаешься, поэтому не стал.

Силика отчаянно пыталась покачать головой, но безуспешно; множество мыслей крутилось в голове одновременно, совершенно ошеломляя.

– Я отведу тебя в деревню.

С этими словами Кирито зашагал прочь. Силике каким-то чудом удалось выдавить ему вслед несколько слов.

– Мои… мои ноги не слушаются.

Кирито обернулся и, улыбнувшись, протянул руку. Силика ухватилась за эту руку, и лишь тогда ей наконец удалось улыбнуться в ответ.

До самого возвращения во «Флюгер» на 35 уровне они почти не разговаривали. Силика хотела сказать миллион разных вещей, но просто не могла выжать из себя ни слова; у нее словно камешек застрял в горле.

Когда они поднялись на второй этаж и вошли в комнату Кирито, вливающийся в окна свет был уже закатно-красным. Кирито на фоне окна казался размытым черным силуэтом. Силика наконец проговорила дрожащим голосом:

– Кирито-сан… теперь ты уйдешь?..

После долгого молчания силуэт кивнул.

– Да… Я уже пять дней вдали от переднего края. Надо вернуться, чтобы пройти игру как можно скорее…

– …Наверно, ты прав…

Откровенно говоря, Силике хотелось попросить Кирито взять ее с собой.

Но она не могла.

У Кирито 78 уровень. У нее 45. Разница в тридцать три уровня очевидна и громадна. Если Силика сунется вслед за Кирито на передний край, ее разорвут мгновенно. Хоть они и находились в одной игре, но их миры разделяла стена, более высокая, чем что бы то ни было в реальной жизни.

– …Я… я…

Силика закусила губу, отчаянно сражаясь с переполняющими ее чувствами; в конце концов чувства эти приняли вид двух дорожек слез и побежали по щекам.

Внезапно она ощутила руки Кирито у себя на плечах. Тихий и спокойный голос прошептал ей на ухо:

– Уровни – это всего лишь цифры. Сила в этом мире – иллюзия, не более. Есть вещи гораздо более важные. Так что давай встретимся снова в реале. Если встретимся, то снова сможем стать друзьями.

По правде сказать, Силика хотела прижаться к этой черной груди. Но, ощущая, как тепло от слов Кирито заполняет ее разрывающееся сердце, она поняла, что не должна ожидать от него чего-то большего. Она закрыла глаза и прошептала:

– Ладно. Но ты – ты обещал.

Отодвинувшись от Кирито, она взглянула ему в лицо и наконец смогла улыбнуться по-настоящему. Кирито улыбнулся в ответ и сказал:

– Что ж, давай позовем Пину.

– Давай! – кивнула Силика и движением руки открыла главное меню. Пролистав список снаряжения, она извлекла Сердце Пины.

Голубое перо она положила на чайный столик, потом достала Цветок Пневмы.

Держа жемчужно-белый цветок в руке, она закрыла окно меню и взглянула на Кирито.

– Все, что нужно сделать, – это капнуть на перо капелькой воды, которая в середке цветка. Как только ты это сделаешь, Пина вернется.

– Ладно…

Неотрывно глядя на небесно-голубое перо, Силика прошептала мысленно:

«Пина… Я столько всего тебе расскажу: о потрясающем приключении, которое у меня сегодня было… и о человеке, который тебя спас, который стал моим братом на один этот день».

Удерживая застилающие глаза слезы, Силика наклонила цветок над пером.

Тепло сердца (48 уровень Айнкрада, июнь 2024)

Гигантское водяное колесо медленно вращалось, наполняя магазин умиротворяющим шорохом.

Это был всего лишь маленький домик, предназначенный для игроков вспомогательных классов, но из-за водяного колеса цена его вспухла, как прилив. Когда я обнаружила этот домик в жилой зоне 48 уровня, городе Линдасе, в голове у меня что-то щелкнуло: «Это – мое!» – и лишь потом я обалдела, узнав цену.

С того самого дня я стала пахать как заведенная, набрала долгов из самых разных мест, и мне удалось скопить три миллиона коллов всего за два месяца. Будь я в реальном мире, мое тело превратилось бы в гору мышц от постоянного махания молотом, а правая рука была бы вся в здоровенных мозолях.

Но мои старания окупились; я заполучила купчую, лишь на шаг опередив конкурентов, и открыла «Магазин особого оружия Лизбет» в этом домике с водяным колесом. Произошло это три месяца назад, когда в Айнкраде стояла прохладная весна.

Глава 1

Быстренько заглотнув утренний кофе – хвала богам, это Айнкрад – и слушая шепот вращающегося колеса, словно фоновую музыку, я надела униформу кузнеца и погляделась в ростовое зеркало на стене.

Хоть я и называю свое одеяние униформой кузнеца, оно даже отдаленно не напоминает комбинезон; скорее оно походит на форму официантки: темно-красный верх с пышными рукавами, расклешенная юбка в цвет и плюс к этому снежно-белый передник с алым бантом на груди.

Этот наряд я не сама себе подобрала; это сделала моя подруга и постоянная клиентка. Она тогда сказала: «У тебя детское лицо, так что строгая одежда тебе не идет».

Да, именно так она и сказала, и я была вся такая, типа «Не суй нос не в свое дело!» Но мои продажи сразу подскочили вдвое, как только я начала так одеваться, и у меня не осталось выбора – пришлось так и ходить.

Советы подруги не ограничились одеждой: она прошлась и по прическе. Благодаря ей мои волосы теперь ярко-розовые и распушенные. Клиенты говорят, мне здорово идет.