– Сп-пасибо.

Неожиданно получив столь полезную информацию, Асуна быстро поклонилась. Затем она решилась задать еще вопрос.

– Эээ… скажи, а что ты здесь делаешь? И еще: почему здесь так мало народу?

Парень скорчил гримасу, но все же ответил; по-видимому, пришельцы не так сильно ему докучали, как он пытался изобразить.

– Это секретная информация, я бы так сказал. Ну, раз вы все равно не отсюда… Смотри, видишь? Вон на тех ветках наверху.

Асуна проследила, куда он показывал пальцем. Клонящиеся вниз ветви гигантских деревьев, растущих вдоль дороги, были окрашены в яркие цвета осени, но если сосредоточиться и как следует присмотреться, можно было разглядеть в тени листьев несколько желтых плодов.

– Разумеется, эти придорожные деревья – неразрушаемые объекты; даже если на них залезть, с них и лист не сорвешь, – принялся пояснять парень. – Однако несколько раз в день эти плоды падают… Лежат всего несколько минут, потом портятся и исчезают; но если поймать момент и подобрать их, можно потом продать NPC за приличные деньги. Не говоря уж о том, что они вкусные.

– Оооо.

Для Асуны, вложившей много усилий в прокачку кулинарных навыков, тема съедобных ингредиентов представляла особенный интерес.

– И почем они?

– …Только никому не говорите. Пять коллов за штуку.

– …

При виде гордого выражения лица парня у Асуны отнялся язык. Она была изумлена тем, насколько низкой оказалась цена. Раз так, целыми днями сидеть под деревом и пялиться в его крону – достигаемый результат явно не стоил столь изнурительного труда.

– А, ну… раз так, пожалуй, овчинка не стоит выделки, а точнее… если выйти в поле и там убить одного-единственного червя, уже можно тридцать коллов заработать.

На этот раз парень уставился на нее в удивлении. Не то чтобы он прямо обвинял Асуну, что она не в своем уме, но выражение его лица явно показывало, насколько абсурдным было только что услышанное.

– Ты это с таким серьезным видом говоришь. Если идти в поле драться с монстрами… можно ведь и помереть, знаешь ли.

– …

Асуне не шло в голову, что ответить. То, что этот парень только что сказал, было правдой; сражения с монстрами всегда сопровождались риском погибнуть. Но с точки зрения нынешней Асуны, беспокоиться об этом было все равно что в реальном мире днями-ночами трястись от страха угодить под машину, переходя дорогу; это было просто бессмысленно.

То ли ее собственные чувства по отношению к смерти в SAO притупились, то ли ее собеседник слишком уж нервничал – как бы там ни было, Асуна стояла столбом, не в силах произнести ни слова. Возможно, они оба были неправы. В Стартовом городе слова этого парня полностью соответствовали здравому смыслу.

Не замечая сумбура, творящегося у Асуны в голове, парень тем временем продолжил.

– И что там еще – почему здесь никого нет? Это не так, все здесь есть. Просто все сидят по своим комнатам. Потому что днем они могут наткнуться на отряд сборщиков налогов из Армии.

– С-сборщиков налогов… это еще что такое?

– Просто вежливое название вымогателей. Будьте осторожны, они ведь не посмотрят, что вы нездешние. О, кажется, сейчас упадет… так, наш разговор окончен.

Парень закрыл рот и сосредоточенно уставился в зенит. Асуна быстро поклонилась; потом, заметив вдруг, что Кирито все это время молчал, развернулась к нему.

Кирито стоял и вглядывался в желтый плод с таким же серьезным лицом, какое у него было во время боя. Похоже, он твердо вознамерился заполучить следующий упавший плод.

– Блин, кончай уже!

– Н-но слушай, тебе разве не интересно?

Асуна ухватила Кирито за ворот и двинулась прочь, таща его за собой.

– А, ахх… оно ведь и выглядело вкусно…

Кирито продолжал жаловаться, когда Асуна ухватила его за ухо и развернула лицом к себе.

– Проехали; в какой стороне седьмой район? Там, похоже, собрались дети-игроки, так что давай туда заглянем.

– …Угу.

Взяв на руки Юи, которая окончательно уснула, и крепко прижимая ее к себе, Асуна быстро шагала рядом с Кирито и время от времени заглядывала в карту.

Юи выглядела лет на десять; если бы Асуна так шла в реальном мире, у нее уже через несколько минут руки бы отвалились; здесь же благодаря высокому параметру физической силы девочка казалась ей не тяжелее подушки.

Минут десять Асуна с Кирито шли на юго-восток широкими городскими улицами, практически не встречая на своем пути игроков, пока не добрались наконец до огромного пространства, похожего на сад. Целый лес широколиственных деревьев с кронами самых разных цветов уныло махал ветвями под холодным, уже зимним ветром.

– Дай-ка гляну, этот лес есть на карте седьмого района, но… где, интересно, эта церковь?

– А, вон там, кажется?

За лесом, тянущимся справа от дороги, Асуна приметила высокий шпиль и всмотрелась повнимательнее. На самой вершине сизого шпиля сверкала металлическая эмблема – крест в круге. Знак церкви, его ни с чем не спутаешь. Как минимум одно такое строение существовало в каждом городе; подойдя к алтарю, можно было делать разные полезные штуки: например, избавляться от последствий «проклятий» – спецатак, характерных для определенных монстров, – или благословлять оружие, чтобы оно наносила повышенный урон нежити. В SAO, где магия практически отсутствовала, церкви были, пожалуй, самыми мистическими сооружениями. Вдобавок ко всему, если регулярно платить коллы, можно снять в церкви комнатку – замена постоялому двору.

– П-погоди минуту.

Кирито уже собрался было двинуться к церкви, когда Асуна неожиданно для самой себя остановила его.

– Хм? В чем дело?

– Аа, нет… нуу… если мы там наткнемся на опекунов Юи, мы… оставим Юи-тян там, да?..

– …

Черные глаза Кирито смотрели на Асуну с сочувствием. Он придвинулся и ласково обнял Асуну вместе со спящей у нее на руках Юи.

– Я тоже не хочу с ней расставаться. Как бы это сказать… С Юи наш дом в лесу действительно стал как настоящий дом… ну, по крайней мере, мне так кажется… Но это же не значит, что мы никогда ее больше не увидим. Если к Юи вернется память, она обязательно придет к нам еще.

– Мм… да.

Чуть кивнув, Асуна поднесла Юи еще ближе к себе и потерлась о ее щеку; затем, собравшись с духом, вновь зашагала вперед.

В масштабах всего города здание церкви было просто смешным. Двухэтажная постройка с одиноким шпилем, выдававшим ее назначение. Но в Стартовом городе было много церквей; те, что располагались близ главной площади, напоминали размерами небольшие замки.

Подойдя к здоровенной двустворчатой двери, Асуна толкнула рукой одну из створок. Будучи общественным учреждением, церковь, естественно, была не заперта. Внутри было темно; лишь пламя украшающих алтарь свечей слабо освещало каменный пол. На первый взгляд, никаких признаков жизни здесь не было.

Асуна не стала заходить, а лишь просунула голову внутрь и позвала:

– Эээ, тут есть кто-нибудь?

Ее голос разнесся эхом, однако же никто не появился.

– Никого нет, что ли?..

Асуна склонила голову набок; Кирито негромко ответил:

– Не, люди здесь есть. Трое в комнате справа, четверо слева… и еще на втором этаже.

– …С твоим навыком обнаружения ты даже можешь сказать, сколько людей за стеной?

– На уровне девятьсот восемьдесят – да. Очень полезная штука, советую тебе тоже его прокачать.

– Не, его прокачивать так скучно, что я раньше свихнусь. …Ладно, проехали; меня интересует, почему они прячутся?..

Асуна осторожно ступила внутрь. Ее окружала гробовая тишина, но каким-то образом она чувствовала, что рядом есть люди, которые просто стараются не издавать ни звука.

– Ээ, прошу прощения, мы ищем кое-кого! – попыталась она позвать еще раз, погромче. После этого – дверь справа чуть приотворилась, и оттуда донесся слабый женский голос.

– …Вы не из Армии, нет?

– Мы не из Армии. Мы пришли с верхних уровней.

И Асуна, и Кирито были совершенно бездоспешны, и мечей при них тоже не было. Игроки, принадлежащие к Армии, постоянно таскали на себе униформу из тяжелых доспехов, так что уже по внешнему виду любой мог понять, что Асуна и Кирито не из Армии.

Вскоре дверь со скрипом открылась, и оттуда робко вышла женщина.

Короткие тускло-синие волосы, большие очки в черной оправе, из-за очков настороженно смотрели темно-зеленые глаза. Женщина, одетая в простое темно-синее платье, держала в руке кинжал в ножнах.

– Вы правда… не из отряда сборщиков налогов, да?..

Асуна ободряюще улыбнулась женщине и кивнула.

– Да, мы разыскиваем кое-кого и только сегодня пришли сверху. К Армии мы абсолютно никакого отношения не имеем, совсем.

В это мгновение –

– Сверху?! Вы что, настоящие мечники?!

Следом за тоненьким мальчишеским выкриком дверь за спиной у женщины распахнулась, и оттуда выбежало несколько человек. Сразу после распахнулась и вторая дверь, слева от алтаря, и оттуда тоже выскочили люди.

Захваченные врасплох и изумленные, Асуна с Кирито безмолвно смотрели, как игроки выстроились по обе стороны женщины в очках; это были еще дети, мальчики и девочки. Младшему было, на глаз, лет двенадцать, старшему где-то четырнадцать. И все они пожирали глазами Асуну и Кирито с неподдельным интересом.

– Эй, дети, я же сказала всем оставаться в комнатах!

Одна лишь эта женщина, смущенно пытающаяся одернуть ребятню, выглядела лет на двадцать. Кстати, ее никто не послушался.

Но тут же первый, кто выбежал из комнаты, пацаненок с короткими, всклокоченными рыжими волосами, встал на цыпочки и разочарованно воскликнул:

– Ну что такое, у вас даже мечей с собой нет. Эй, а вы правда сверху пришли? У вас же хотя бы оружие должно быть?

Последние его слова были адресованы Кирито.

– Н-нет, оно у нас есть, но… – ответил Кирито; он никак не мог оправиться от удивления, и потому глаза его бегали. Лица детей мгновенно просветлели. «Дайте посмотреть, дайте посмотреть», – безмолвно умоляли они.

– Эй, слушайте-ка, нельзя так невежливо разговаривать с людьми, которых впервые видите. …Приношу вам свои извинения, мы тут редко принимаем гостей, так что…

Глядя, как женщина в очках с извиняющимся видом кланяется, Асуна поспешно ответила:

– Д-да нет, никаких проблем. …Слушай, Кирито-кун, по-моему, у тебя еще осталось что-то в рюкзаке, может, покажешь им?

– А-ага.

Кивнув на предложение Асуны, Кирито открыл окно рюкзака и провел пальцем. Одним движением материализовал в объекты десяток предметов, относящихся к оружию, и вывалил на длинный стол, который нашелся в зале. Все эти предметы выпали из монстров во время последней охоты; у Кирито до сих пор руки не дошли их продать.

Выложив все лишние предметы, кроме его и Асуны собственного снаряжения, Кирито закрыл окно, и дети с радостными воплями кинулись все это разглядывать. Они хватались за мечи, палицы и прочее оружие по очереди, по залу разлетались возгласы «Тяжелыыый!» и «Клево!» При виде этой сцены чересчур заботливый родитель непременно шлепнулся бы в обморок, но в городах SAO, что с оружием ни делай, нанести себе вред невозможно.

– …Я очень, очень извиняюсь…

Женщина в очках вновь смущенно поклонилась, но при взгляде на веселящихся детей на губах у нее появилась улыбка, и она сказала:

– …А, проходите сюда, пожалуйста. Я приготовлю чай, так что…

Пройдя в маленькую комнатушку, Асуна и Кирито отхлебнули предложенного им горячего чая и разом вздохнули с облегчением.

– Так… Вы упомянули, что разыскиваете кого-то?.. – спросила сидящая напротив них женщина, чуть склонив голову.

– А, да. Ээ… меня зовут Асуна, а вот это Кирито.

– Ах, прошу прощения, я же до сих пор не представилась. Меня зовут Саша, – и женщина отвесила быстрый поклон.

– А это Юи.

Гладя по волосам по-прежнему спящую у нее на коленях Юи, Асуна продолжила.

– Эта девочка заблудилась в лесу на двадцать втором уровне. Она… похоже, она потеряла память, так что…

– Господи…

Женщина, назвавшаяся Сашей, распахнула свои большие темно-зеленые глаза за стеклами очков.

– И при ней не было ничего, кроме одежды, так что вряд ли она жила на верхних уровнях… И поэтому мы подумали, может, кто-то, кто за ней приглядывает, живет в Стартовом городе… или, может, здесь есть кто-то, кто ее знает; и поэтому мы пришли сюда, чтобы поискать. И когда мы узнали, что дети собираются в этой церкви…

– Вот, значит, как оно…

Саша взяла чашку обеими руками и уткнула глаза в столешницу.

– …Сейчас здесь, в церкви, живут двадцать человек, часть из начальной школы, часть из средней. Я уверена, что это все или практически все дети, какие есть в Стартовом городе. Когда началась эта игра…

Голос Саши звучал приглушенно, но отчетливо.

– …Почти все дети были страшно напуганы, многие просто обезумели. Конечно, кто-то из детей приспособился к игре и ушел из города, но это исключения.

Асуна тоже испытала нечто подобное – она ведь тогда была в третьем классе средней школы. Она не сомневалась, что, когда она заперлась в комнатушке постоялого двора, ее рассудок медленно, но верно разваливался; она дошла практически до края.

– Этого следовало ожидать; эти дети были еще в таком возрасте, когда хочется, чтобы тебя баловали; и вдруг им сказали, что они не могут отсюда выбраться, а может, и вообще никогда не вернутся в реальный мир. Многие из детей сломались… и некоторые из них на самом деле сошли с ума.

Рот Саши вытянулся в тонкую линию.

– В течение где-то месяца после начала игры я думала заняться ее прохождением и выходила в поле тренироваться, но… однажды я увидела на углу одного из этих детей, и я просто не могла оставить его одного, и я взяла его с собой, и мы стали жить на постоялом дворе вдвоем. А потом я подумала о других таких же детях, которые до сих пор живут где-то рядом, и я начала ходить по городу, чтобы их отыскать. И как-то очень быстро все получилось так, как получилось. Вот почему… хотя, конечно, люди, которые сражаются на верхних уровнях, как вы, наверняка думают, что я дезертировала и что это непростительно.