Я молча сидел, не в силах оторвать глаз от красивого лица Асуны, отсвечивающего оранжевым в свете лампы.

Это лицо не могло принадлежать человеку. Такая гладкая кожа, блестящие волосы – оно было слишком прекрасным, чтобы принадлежать какому бы то ни было живому существу. Но для меня это лицо больше не было набором полигонов. Я принимал его как есть. Если я сейчас вернусь в реальный мир и увижу реального человека, скорее всего, его вид приведет меня в замешательство.

Хочу ли я по правде вернуться туда… в тот мир?

Эта неожиданная мысль меня озадачила. Я каждый день поднимаюсь с рассветом и набираю очки опыта, картируя лабиринты. Действительно ли я занимаюсь этим из-за того, что стремлюсь выйти из игры?

Раньше – да, стремился. Я рвался как можно быстрее покинуть эту смертельную игру, где никогда не знаешь, доживешь ли до вечера. Но теперь я привык…

– Но я хочу вернуться, – отчетливо проговорила Асуна, словно прочла сумятицу у меня в голове. Я резким движением поднял голову.

Асуна улыбнулась мне, не знаю почему, и продолжила.

– Потому что есть так много вещей, которые я еще не испробовала.

Я охотно закивал.

– Ага, думаю, нам надо как следует стараться. Иначе я не смогу смотреть в лицо тем ремесленникам, которые нам помогают…

Я отхлебнул чаю, точно стараясь утопить в нем свою нерешительность. До верхнего уровня было очень далеко. Еще будет время обо всем этом подумать.

Ощутив внезапный приступ откровенности, я сидел, не сводя с Асуны глаз и пытаясь подобрать слова, чтобы выразить ей мою признательность. Вдруг лицо Асуны скривилось, и она замахала рукой.

– Н-н, нет.

– Ч-что?

– Мне слишком часто игроки-мужчины признавались в любви с вот таким же выражением лица.

– Чего…

К сожалению, хоть мои боевые навыки были на высоте, но в подобных деликатных материях я был совершенно неопытен. Я просто сидел на месте, открывая и закрывая рот, не в состоянии что-либо ответить.

Асуна взглянула на меня и расхохоталась. Должно быть, я сейчас выглядел редкостным дебилом.

– Значит, сейчас нет никого, к кому ты был бы особенно близок?

– Ну и что в этом такого?.. Меня устраивает, я все равно одиночка.

– Ну, раз уж ты играешь в MMORPG, должны же у тебя быть друзья.

Затем улыбка исчезла с лица Асуны, и она спросила серьезно, словно учительница или старшая сестра:

– Ты не думал когда-нибудь о том, чтобы вступить в гильдию?

– Эээ…

– Я понимаю, бета-тестерам вроде тебя трудно привыкнуть играть в группе, но… – ее лицо посерьезнело еще больше. – Мне кажется, после семидесятого уровня алгоритмы монстров стали более случайными.

Я тоже это чувствовал. Планировали ли программисты изначально, что тактику компьютера должно быть труднее читать с каждым уровнем, или же программа самообучалась? Если последнее, то дальше будет еще тяжелее.

– Если ты один, разбираться с неожиданностями будет все труднее. Не всегда можно убежать. Играть партией куда безопаснее.

– У меня достаточно запасных путей. Спасибо за совет, но… гильдии просто, знаешь… и…

Лучше всего было бы, если бы я на этом и остановился, но я зачем-то начал хорохориться.

– В моем случае от сопартийцев всегда больше проблем, чем пользы.

– О, вот как?

Сверкнула вспышка; что-то серебристое словно рассекло воздух передо мной, и к тому моменту, как я понял, что произошло, острие ножа Асуны висело прямо перед кончиком моего носа. Это был базовый навык рапириста, «Прямой выпад». Ну, я сказал «базовый», но благодаря высокой ловкости Асуны скорость выпада была просто невероятна. По правде сказать, я даже не мог уследить за траекторией оружия.

Я криво улыбнулся и поднял руки «сдающимся» жестом.

– …Ладно, ты исключение.

– Хммф.

Асуна со скучающим видом убрала нож от моего лица и принялась крутить его между пальцами. А затем она произнесла нечто совершенно неожиданное.

– Тогда давай мы с тобой объединимся в партию. Как лидер антибоссового рейда, я должна проверить, так ли ты силен, как говорят. И хочу показать тебе, что и я достаточно сильна. Кроме того, на этой неделе черный цвет приносит удачу.

– Что, что ты сказала?!

От этого абсурдного заявления я чуть не свалился со стула и принялся лихорадочно искать аргументы для отказа.

– Если… если ты это сделаешь, что с твоей гильдией?

– Надеюсь, ты не думаешь, что у нас квота по уровням?

– А что с твоими телохранителями?

– Я их отпущу.

Я поднес чашку ко рту, пытаясь выиграть время, но она оказалась пустой. Асуна взяла ее у меня с очень чопорным видом и наполнила горячим напитком из чайника.

Сказать по правде – предложение было очень заманчивым. Почти любой парень мечтал бы объединиться с самой красивой девушкой Айнкрада. Но именно поэтому я спрашивал самого себя: почему столь знаменитая личность, как Асуна, захотела этого объединения?

Может, ей меня жалко, потому что я одиночка и всегда и везде один? Переполняемый этими невеселыми мыслями, я на автомате брякнул нечто, что вполне могло бы привести к моей кончине:

– На переднем крае опасно.

Нож Асуны вновь метнулся ко мне, сейчас он, казалось, сверкал ярче прежнего. Я тут же поспешно кивнул. Я по-прежнему не понимал, почему она выбрала меня, далеко не самого выдающегося среди тех, кто занимается прохождением игры; но все же, собрав всю свою решимость, произнес:

– Н-ну хорошо. Значит… жду тебя возле портала на семьдесят четвертом завтра в девять утра.

Асуна уверенно улыбнулась и опустила руку с ножом.

Я понятия не имел, сколько времени мужчине можно оставаться в доме женщины, чтобы это не стало грубостью, так что решил распрощаться сразу же, как только мы закончили есть. Асуна проводила меня до подножия крыльца. Затем наклонила голову чуть вбок и сказала:

– В общем… я, наверное, должна тебя поблагодарить за сегодняшний день. Еда была хороша.

– А, я, я тоже. Я бы с удовольствием попросил твоей помощи еще раз… только вряд ли мне удастся еще раз наложить лапы на что-то подобное.

– О, даже у обычной еды совсем другой вкус, если ты хорошо умеешь ее готовить.

Произнеся эти слова, Асуна задрала голову к небу, уже полностью залитому ночной мглой. Но, разумеется, ни о каких звездах и речь не шла. В ста метрах над нами висел мрачный покров из железа и камня. Я тоже поднял голову и пробормотал:

– …Эта ситуация, этот мир… это ли хотел создать Акихико Каяба?..

Вопрос этот я обратил наполовину к самому себе – все равно мы оба не могли на него ответить.

Каяба наверняка наблюдал за этим миром, спрятавшись невесть где; о чем он сейчас думал? Нынешняя мирная обстановка, пришедшая после кровавого хаоса первых дней – разочаровывала она его или радовала? Откуда же мне знать.

Асуна, не говоря ни слова, шагнула ближе ко мне, и я ощутил тепло на своей руке. Была ли это игра воображения, или же вновь сделали свое дело безупречные симуляторы?

Началась эта смертельная игра 6 ноября 2022 года; сейчас был уже конец октября 2024. И даже к сегодняшнему дню, почти через два года, ни единого известия не пришло к нам с той стороны, что уж говорить о какой-либо помощи. Все, что мы могли, – это жить и медленно, шаг за шагом, подниматься наверх.

Вот сейчас я об этом думаю, а в Айнкраде прошел очередной день. Куда мы идем, что ждет нас в конце… есть уйма вещей, о которых мы ничего не знаем. Путь нам предстоит долгий, свет в конце пути еле виден. Но – есть и кое-что хорошее.

Глядя на огромный железный покров, я позволил своему воображению унестись вверх, в тот неведомый мир, который мне еще только предстоит увидеть.

Глава 7

9 утра.

Погоду на сегодня выставили слегка облачную, и заливший город рассветный туман еще не рассеялся. Идущий снаружи свет запутывался в тумане, окрашивая все окрестности лимонной желтизной.

По календарю Айнкрада шел «Месяц Ясеня», это означало, что осень полностью вступила в свои права. Было прохладно – вообще этот месяц был самым бодрящим в году. Но прямо сейчас я чувствовал себя не в своей тарелке.

Я ждал Асуну на портальной площади в жилой части 74 уровня. Накануне мне не спалось, уж не знаю почему, бОльшую часть ночи я ворочался туда-сюда в своей простенькой кровати в Альгедо. Кажется, заснуть мне удалось не раньше трех ночи. В SAO есть масса вещей, делающих жизнь игрока удобнее, но, к сожалению, кнопка, мгновенно отправляющая игрока в сон, в их число не входит.

Как ни странно, существует противоположное. В настройках времени в меню имеется пункт «Будильник», который пробуждает игрока ото сна. Разумеется, выбор между «лечь спать обратно» и «вылезти из кровати» остается всецело за игроком, но, когда система разбудила меня в без десяти девять, мне удалось собрать волю в кулак и встать.

На радость лентяям, в игре не требуется умываться и одеваться – хотя некоторые особо двинутые игроки, говорят, каждый день принимают ванну. Но поскольку воспроизвести полностью жидкое окружение трудно даже для нейрошлема, ванна здесь не очень-то походит на настоящую. Когда я проснулся, у меня оставалось маловато времени до назначенного часа, так что я за двадцать секунд экипировал все мое снаряжение и бегом направился к порталу Альгедо. Пройдя портал, я стал ждать Асуну, маясь из-за недосыпа; но…

«Опаздывает…»

Было уже десять минут десятого. Настроенные на бой игроки один за другим появлялись из портала и отправлялись в сторону лабиринта.

Делать мне было особенно нечего, и я принялся разглядывать карту лабиринта и таблицу развития моих навыков, которую знал уже наизусть.

«Эхх, хорошо бы сейчас у меня была игровая приставка или что-нибудь типа того…»

От этой внезапной мысли я просто обалдел. Хотеть играть в игру, находясь внутри игры – я явно съезжал с катушек.

«Может, вернуться домой и еще поспать…» – даже такая мысль мелькнула у меня в голове. Очередная синяя вспышка телепорта мелькнула в портале, уже бог знает в какой раз. Я смотрел без особого внимания. Как вдруг –

– Кяааааа! С дороги!..

– Ааййй?!

Как правило, игроки при телепортации появляются непосредственно на земле, но этот человек возник в метре над ней и – пролетев по воздуху, вмазался точно в меня.

– Э, э?!

Не имея достаточно времени на то, чтобы увернуться или хотя бы выставить руки, мы столкнулись и упали на землю, образовав кучу-малу. Я ударился затылком о каменную кладку дороги, больно. Если б я не был в безопасной зоне, моя полоса хит-пойнтов похудела бы на пару точек.

Это значило, что тот идиот, скорее всего, прыгнул в портал на той стороне и так и выпрыгнул здесь – такая мысль прошмыгнула у меня в мозгу. Все еще не вполне ориентируясь в пространстве, я поднял правую руку и ухватил этого придурка, чтобы спихнуть его с себя.

– ?..

Моя рука легла на что-то мягкое и упругое. Я сжал руку два-три раза, пытаясь понять, что же это за такое ощущение.

– Ааа!!!

Внезапно прямо в ухо мне раздался вопль, и я вновь приложился головой о землю. И одновременно вес на моем теле исчез. Соударение вернуло меня к реальности, и я вскочил.

Прямо передо мной на земле сидела девушка в красно-белой рыцарской униформе, юбке до колена и с серебристо-белой рапирой в ножнах. И по какой-то непонятной причине глаза ее пылали гневом. Лицо было пунцовым аж до ушей, и на нем отображалась высшая степень эмоционального возбуждения; обе руки прикрывали грудь… грудь?..

Тут-то до меня дошло, что именно я ухватил правой рукой. И одновременно (хотя, возможно, поздновато) я осознал, в какой смертельной опасности сейчас нахожусь. Из моей головы словно ветром выдуло все известные мне способы выхода из опасных ситуаций. По-прежнему сжимая-разжимая пальцы правой руки, совершенно не зная, что делать дальше, я наконец раскрыл рот.

– П-привет. Доброе утро, Асуна.

Гнев в ее глазах, казалось, разгорелся еще больше. Это явно были глаза человека, который всерьез обдумывал, не воспользоваться ли ему оружием.

Я уж начал было думать о том, что мне срочно нужна опция «бегство», когда портал вновь осветился синим. Асуна удивленно оглянулась, после чего быстро вскочила на ноги и встала позади меня.

– Э?..

Я стоял на месте, ни черта не понимая, что происходит. Портал засиял еще ярче, и в его середине появился вновь прибывший. На этот раз у игрока обе ноги твердо стояли на земле.

Когда вспышка угасла, я тотчас узнал и игрока, и его впечатляющую белую накидку с красным символом – униформу РыКов. Он щеголял излишне, на мой взгляд, разукрашенными цельнометаллическими доспехами и здоровенным двуручным мечом. Это был длинноволосый телохранитель, который вчера таскался за Асуной. Кажется, его звали Крадилом или как-то типа того.

Увидев, что Асуна стоит позади меня, Крадил нахмурился. Он выглядел не очень-то взрослым, на глаз ему было двадцать с небольшим; но морщинки на лице его немного старили. Он стиснул зубы, так что их скрежет был едва ли не слышен, и заговорил, с трудом сдерживая злость.

– А… Асуна-сама, вам не следует так вот уходить одной!..

Услышав этот голос, который звучал на грани истерики, я подумал: «Ситуация начинает усложняться», – и втянул голову в плечи. Сверкая своими выпученными глазами, Крадил продолжил:

– А теперь, Асуна-сама, давайте вернемся в штаб-квартиру.

– Нет. Я сегодня вообще не на дежурстве! …И, Крадил, что ты вообще делал перед моим домом в такую рань? – сердито ответила Асуна из-за моей спины.

– Пфф, я знал, что это рано или поздно случится, потому и начал приглядывать за вашим домом в Сэлембурге, еще месяц назад начал.

Я мог лишь поражаться тому, каким гордым тоном Крадил это произнес. Асуна тоже застыла на месте. Повисло долгое молчание. Наконец Асуна спросила напряженным голосом:

– Это… это ведь не по приказу лидера, верно?..

– Моя обязанность – сопровождать вас, Асуна-сама. Наблюдение за вашим домом входит в –