– А это ничего, что ты так вот остаешься? Ты же говорил, что пиццу заказал, нет? – подковырнул я его.

– Ах, точно!

Я улыбнулся при виде того, как он распахнул глаза и подскочил на месте.

Я выкинул из списка снаряжения пару ненужных мне предметов (а то список покраснел, сигнализируя, что он переполнен) и подошел к Кляйну.

– Арр! Моя пицца с анчоусами и имбирное пиво!

– Почему бы тебе не связаться с ГМами? Они отключат тебя со своей стороны.

– Я пытался, но они не отвечают. Уже двадцать пять минут шестого! Слушай, Кирито! А другого способа выйти нет?

Когда я услышал, что сказал Кляйн, махая руками… мое лицо внезапно застыло. Я ощутил какой-то иррациональный страх, мурашки побежали по спине.

– Дай подумать… выход, выход… – задумчиво проговорил я.

Чтобы выбраться из виртуальной реальности и вновь оказаться у себя в комнате, я должен открыть главное меню, нажать кнопку выхода и затем нажать «да» в окне, которое появится справа. Проще некуда. Но – других способов выйти из игры, кроме этой процедуры, я не знал.

Я поднял глаза на лицо Кляйна (оно располагалось прилично выше, чем мое) и покачал головой.

– Нет… нету. Если ты хочешь выйти самостоятельно, ты должен воспользоваться меню, других способов нет.

– Не может быть… ну должно же быть хоть что-то!

Словно желая опровергнуть мое утверждение, Кляйн вдруг принялся вопить:

– Возврат! Выход! Эскейп!

Разумеется, ничего не произошло. Подобных голосовых команд в SAO просто не было.

Когда Кляйн закончил орать всякую ерунду (он даже подпрыгивал иногда от усердия), я вновь обратился к нему.

– Кляйн, это бесполезно. Даже в мануале ничего нет про экстренный разрыв связи.

– Но… это же просто маразм! В играх бывают баги – но не такие же, что я не могу даже вернуться в свою комнату и в свое тело, когда захочу?! – с потрясенным видом выкрикнул Кляйн.

Я был с ним абсолютно согласен.

Это было невозможно. Полнейшая ерунда. Но это было – и не поспоришь.

– Эй… ну и как тебе? Я фигею. Мы тут, сейчас, и мы не можем выйти из игры!

Кляйн испустил какой-то отчаянный смешок, потом продолжил говорить.

– Погоди, мы можем просто отрубить питание. Или просто снять шлем.

Глядя, как Кляйн дергает руками, словно пытаясь стянуть с головы какую-то невидимую шапку, я почувствовал, как моя тревога усиливается.

– Не получится – ни то, ни другое. Сейчас мы не можем управлять нашими телами… настоящими телами. Нейрошлем перехватывает все, что мозг посылает вот сюда, – я похлопал себя рукой по затылку, – перенаправляет и двигает наши аватары.

Кляйн медленно закрыл рот и опустил руки.

Какое-то время мы оба стояли молча, погрузившись в раздумья.

Чтобы добиться Полного погружения, нейрошлем блокирует все сигналы, которые головной мозг отправляет по спинному, и преобразует их, так что мы можем управлять своими аватарами в этом мире. Поэтому сколько бы мы ни размахивали руками здесь, руки моего настоящего тела, лежащего на кровати, не сдвинутся и на сантиметр – мера безопасности, чтобы я не расшиб голову об угол стола или еще что-нибудь не натворил.

Но именно из-за этого мы сейчас не в силах выйти из Полного погружения по собственной воле.

– …Значит, пока баг не исправят или пока кто-то в реальном мире не снимет с нас шлем, мы можем только ждать? – промямлил Кляйн; он явно все еще не полностью пришел в себя.

Я молча кивнул.

– Но я живу один. А ты?

Помявшись чуток, я ответил правду:

– Я живу с матерью и младшей сестрой, нас трое. Думаю, меня силой вытащат из Погружения, когда я не выйду к ужину…

– Что? А, а сколько твоей сестре?

Кляйн вдруг взглянул на меня с блеском в глазах. Я тут же остудил ему голову.

– Да ты уже успокоился, а? Она занимается спортом и ненавидит игры, так что у нее ничего общего с такими, как мы… но, кстати… – я вытянул правую руку, пытаясь сменить тему. – Тебе не кажется, что это странно?

– Чертовски сильно кажется. Потому что это баг.

– Нет, я что хочу сказать: это не просто баг, это баг, при котором невозможно выйти, это достаточно большая проблема, чтобы повлиять на работу всей системы. Твоя пицца в реальном мире остывает и с каждой секундой становится холоднее, точно так же и здесь, это же реальные убытки, верно?

– …Холодная пицца… это так же бессмысленно, как твердое натто^[6]!

Пропустив это дурацкое замечание мимо ушей, я продолжил.

– Если так, операторы должны просто выключить сервер и вывести из игры всех, что бы там ни было причиной. Но… уже пятнадцать минут прошло, как мы это заметили, а не было даже системного объявления, не то что отключения сервера. Очень это странно.

– Хмм, так если подумать, ты прав.

Теперь Кляйн принялся потирать подбородок с серьезным видом, умно глядя из-под чуть сползшей на нос повязки. Я слушал его, думая, как это странно – беседовать о делах реального мира с человеком, с которым я познакомился совершенно случайно и которого никогда больше не встречу, если, скажем, сотру свой аккаунт.

– …«Аргус», разработчик SAO, всегда заботится о своих юзерах, правда ведь? Ведь именно поэтому все так рвались наложить лапы на SAO, несмотря на то, что это первая онлайновая игра. И так облажаться в первый же день – это просто бессмысленно.

– Верно, и к тому же SAO – первая VRMMORPG. Если что-то пойдет не так, могут запретить весь жанр.

Мы с Кляйном посмотрели друг другу в виртуальные лица и одновременно вздохнули.

Времена года в Айнкраде были такими же, как в реальности, так что здесь тоже стояла поздняя осень.

Я взглянул вверх и сделал глубокий, холодный вдох, втягивая в легкие виртуальный воздух.

В ста метрах надо мной едва виднелось светло-фиолетовое дно второго уровня. Проведя взглядом по неровной поверхности, я увидел огромную башню – лабиринт, единственный путь на верхний уровень. А дальше виднелась щель между уровнями.

На часах было чуть больше половины шестого, и небольшой лоскуток неба, который можно было рассмотреть, светился красным закатным светом. Несмотря на то положение, в которое я угодил, при виде золотящихся под вечерним солнцем лугов я потерял дар речи – настолько красив был этот виртуальный мир.

Сразу после этого.

Мир изменился навсегда.

Глава 3

«Донн, донн!» – разнесся вдруг громкий звон, словно от набатного колокола. Мы с Кляйном подскочили на месте от неожиданности.

– Ай!.. – Что это?! – воскликнули мы одновременно и уставились друг на друга во все глаза.

Каждый из нас очутился внутри синего светового столба. По ту сторону этой синей вуали картинка луга расплывалась перед глазами все сильней.

Я встречал такое несколько раз во время бета-теста. Это был «телепорт», включаемый специальным предметом. У меня при себе требуемого предмета не было, да и команду соответствующую я не выкрикивал. Может, операторы решили телепортировать нас? Если так, почему даже не предупредили об этом?

Пока мои мысли так вот скакали, окружающий меня свет запульсировал сильнее, а затем все в нем потонуло.

Потом он постепенно угас, и я снова мог видеть окружающее. Только это уже не был залитый закатным светом луг.

Широкая, мощенная камнем дорога. Средневекового вида улочки с фонарями по краям и здоровенный дворец, испускающий темное сияние далеко впереди.

Это была начальная точка игры, центральная площадь Стартового города.

Я глянул на Кляйна, стоявшего с разинутым ртом рядом со мной. Затем на суматошную толпу вокруг.

Судя по внешнему виду этой уймищи невероятно красивых людей, пестрящих различным снаряжением и цветом волос, это были, несомненно, такие же игроки, как я. Здесь было несколько тысяч – на глаз, тысяч десять. Судя по всему, всех, кто залогинился в игру, только что насильно переправили на центральную площадь.

В течение нескольких секунд все оглядывались, не произнося ни слова.

Затем то тут, то там начались перешептывания и бормотание. Они становились все громче.

– Что происходит?

– Мы можем уже выйти?

– Они что, не могут быстро разобраться?

Потом, по мере того как народ начал распаляться, начались выкрики вроде «Это что, шутка такая?» и «ГМов на мыло!»

Затем вдруг.

Все возгласы перекрыл один выкрик.

– Ааа… смотрите наверх!

Мы с Кляйном практически на автомате задрали головы. Странное же нам открылось зрелище.

Дно второго уровня, висящее в ста метрах над нами, было все в пересекающихся красных линиях.

Присмотревшись как следует, я разобрал, что это были две фразы, написанные красными буквами. «Внимание» и «Системное объявление».

В первое мгновение я удивился, но тут же подумал: «О, наконец-то нас оператор проинформирует», – и напряжение в моих плечах чуть спало. Разговоры на площади утихли; чувствовалось, что все стоят в ожидании, что же им сейчас скажут.

Однако того, что произошло дальше, я совершенно не ждал.

В середине надписи потолок начал впячиваться, словно огромная капля крови. Вязкая капля медленно опускалась, однако, вместо того чтобы оторваться от потолка и упасть, она прямо в воздухе изменила форму.

Мы увидели двадцатиметровую человеческую фигуру, закутанную в алый плащ с капюшоном.

Нет, не совсем так. С того места, откуда мы смотрели, можно было легко заглянуть под капюшон – и там не было лица. Абсолютная пустота. Виднелась подкладка и зеленая вышивка внутри капюшона. С плащом было то же самое: внутри рукавов была лишь тень.

Такие плащи я уже видел раньше. Их постоянно носили сотрудники «Аргуса», которые работали ГМами во время бета-теста. Но тогда у ГМов-мужчин были лица старых магов с длинными бородами, а женщины использовали аватар девушки в очках. Возможно, сейчас они взяли этот плащ, поскольку у них не было времени подготовить нормальный аватар, но пустота под капюшоном вызывала у меня какое-то необъяснимое беспокойство.

Похоже, толпа игроков вокруг меня чувствовала то же самое.

– Это ГМ?

– Почему он без лица?

Отовсюду доносились такие и подобные перешептывания.

Затем правый рукав гигантского плаща пришел в движение, словно подавая знак к молчанию.

Из складок рукава появилась снежно-белая перчатка. Но эта перчатка, как и остальной плащ, не была присоединена к какому-либо телу.

Затем медленно поднялся и левый рукав. Простерев перед десятью тысячами игроков две пустые перчатки, безликий человек раскрыл рот – нет, он выглядел так, словно раскрыл рот. И тогда сверху до нас донесся тихий, спокойный мужской голос.

– Игроки, я приглашаю вас всех в мой мир.

Сначала я не понял.

«Мой мир»? Если этот красный плащ был ГМом, он, конечно, обладал в этом мире богоподобными способностями – способностями менять мир по своей воле; но зачем ему подчеркивать это сейчас?

Мы с Кляйном обалдело посмотрели друг на друга. Безымянный красный плащ опустил руки и продолжил свою речь.

– Меня зовут Акихико Каяба. Сейчас я единственный, кто способен контролировать этот мир.

– Что?!

Я был настолько потрясен, что мой аватар застыл, а его горло (а может, даже и мое горло в реальном мире) на секунду перестало пропускать воздух.

Акихико – Каяба!

Я знал это имя. Еще бы мне его не знать.

Именно этот человек – одновременно гейм-дизайнер и гений квантовой физики – сделал «Аргус» одной из ведущих компаний в своей области; а ведь всего несколько лет назад она была не более чем мелкой фирмочкой.

Он же был и главным разработчиком SAO, и создателем нейрошлема.

Будучи хардкорным игроком, я уважал Каябу безмерно. Я покупал все журналы, где были статьи о нем, и перечитывал его немногочисленные интервью, пока не выучил их все наизусть. Мне достаточно было услышать его голос, чтобы перед глазами вставал его образ в обычном белом халате.

Но он всегда оставался за кадром, он не хотел мелькать в прессе, он даже ГМом никогда не был – так почему же сейчас взялся за это?

Усилием воли я заставил извилины вновь начать работать, пытаясь найти в этой ситуации какой-то смысл. Но слова, донесшиеся из пустого капюшона следом, были точно насмешкой над моими потугами понять.

– Полагаю, большинство из вас уже обнаружили, что кнопка выхода исчезла из главного меню. Это не баг, это часть системы «Sword Art Online».

– Часть… системы? – пробормотал Кляйн дрожащим голосом. Объявление тем временем продолжалось; оно звучало все так же тихо, словно кто-то приглушал звук.

– Пока вы не доберетесь до вершины этой крепости, вы не сможете выйти из игры по собственной воле.

«Этой крепости»? Сперва я не понял. В Стартовом городе нет никакой крепости.

Затем Каяба произнес следующую фразу, и я тут же забыл, что был озадачен прежде.

– …Кроме того, отсоединение или повреждение нейрошлема извне строго воспрещено. В случае попыток такого рода…

Мгновение полной тишины.

Молчание десяти тысяч человек было просто ошеломляющим. Затем Каяба медленно продолжил:

– …Электронные устройства в ваших нейрошлемах подадут мощный электромагнитный импульс, который разрушит ваш мозг и прекратит все базовые функции организма.

Мы с Кляйном уставились друг на друга, потрясенные.

Мой разум просто отказывался верить тому, что только что было произнесено. Но краткое заявление Каябы жестоким ударом пронзило все мое тело.

Разрушит наш мозг.

Иными словами, убьет нас.

Любой пользователь, отключивший или снявший нейрошлем, будет убит. Вот что сказал сейчас Каяба.

Люди в толпе начали перешептываться, но никаких криков паники слышно не было. Все остальные либо, как и я, все еще не могли понять услышанное, либо отказывались понимать.

Кляйн медленно поднял правую руку к голове и попытался взяться за нейрошлем, который в реальности был бы как раз там. Затем он издал сухой смешок и заговорил.