Я уже видел раньше, как Айнкрад выглядит снаружи, – в какой-то статье про SAO. Но своими собственными глазами я увидел его впервые. От восхищения у меня перехватило дыхание.

Стальная крепость – уничтожалась.

Пока мы молча смотрели, кусок нижнего уровня разлетелся на множество осколков. Я напряг слух и расслышал далекий грохот, растворяющийся в шуме ветра.

– Ах… – выдохнула Асуна. От крепости откололся еще один здоровенный кусок нижних уровней, и на этот раз вместе с кучами камней в океане облаков утонули деревья и озера. Где-то там раньше был наш домик. Сладкая горечь пронзала мне грудь всякий раз, когда исчезал очередной уровень крепости, хранившей наши воспоминания последних двух лет.

Я уселся на краю платформы, не выпуская Асуну из рук.

Меня охватило необычайное спокойствие. Несмотря на то, что я понятия не имел, что с нами произошло и что еще произойдет, я не испытывал ни намека на волнение. Я сделал то, что должен был сделать, за это лишился своей виртуальной жизни и теперь наблюдал конец мира вместе с девушкой, которую любил. Этого было достаточно – мое сердце было удовлетворено.

Асуна, должно быть, чувствовала то же самое. Сидя в моих объятиях, она наблюдала за разрушением Айнкрада через полузакрытые веки. Я нежно погладил ее по волосам.

– Впечатляющее зрелище, – внезапно раздалось поблизости. Обернувшись направо, мы с Асуной увидели стоящего там человека.

Это был Акихико Каяба.

Сейчас он выглядел не как красный паладин Хитклифф – он принял свою настоящую внешность, внешность создателя SAO. На нем была белая рубашка с галстуком и белый халат поверх. Лишь жесткие глаза на умном лице оставались теми же. Но сейчас эти глаза светились теплым светом, взирая на распадающуюся крепость. Тело его было полупрозрачным, как и наши.

Несмотря даже на то, что лишь несколько минут назад я сражался с этим человеком не на жизнь, а на смерть, даже его появление не поколебало мое спокойствие. Возможно, мы оставили там, в Айнкраде весь наш гнев и ненависть, прежде чем перенеслись сюда. Я отвернулся от Каябы и вновь перевел взгляд на крепость.

– Что именно там происходит?

– Полагаю, это можно назвать… визуальной метафорой.

И голос Каябы теперь звучал умиротворенно.

– В настоящее время на сервере SAO, установленном на пятом подземном этаже «Аргуса», очищаются банки памяти. Через десять минут этот мир перестанет существовать.

– А что с людьми, которые там жили… что с ними стало? – внезапно спросила Асуна.

– Беспокоиться не о чем. Как раз только что… – Каяба шевельнул правой рукой и кинул взгляд на появившееся окошко, – …все оставшиеся там 6147 игроков успешно вышли из игры.

Значит, Кляйн, Эгиль и все остальные, с кем я познакомился за эти два года, смогли благополучно вернуться на ту сторону.

Я зажмурился, удерживая в глазах слезы. Затем спросил:

– …А что с теми, кто умер? Мы оба уже мертвы, но по-прежнему существуем здесь. Это разве не значит, что ты и те четыре тысячи погибших можешь вернуть в родной мир?

Выражение лица Каябы осталось неизменным. Он закрыл окно и, сунув руки в карманы, ответил:

– Жизнь нельзя вернуть так просто. Их сознание не вернется никогда. Умершие исчезают – эта истина остается истиной во всех мирах. Это место я создал лишь потому, что хотел побеседовать с вами обоими – в последний раз.

Так ли должен говорить убийца четырех тысяч человек? Несмотря на эту мысль, по какой-то непонятной причине гнева я не чувствовал. Вместо гнева в голове у меня всплыл следующий вопрос. Фундаментальный вопрос, который наверняка задавали все игроки – нет, вообще все, кто знал об этом инциденте.

– Зачем… ты это сделал?..

Я почувствовал, как Каяба горько улыбнулся. Молчал он долго, но в конце концов заговорил.

– Зачем… я это уже сам давно забыл. Зачем я это сделал? С того самого момента, как я узнал о создании системы Полного погружения, – нет, еще даже раньше – я мечтал построить эту крепость, место, выходящее за все рамки, установленные реальным миром. А затем, в те последние секунды… я увидел, что даже правила моего мира могут быть опрокинуты…

Каяба кинул спокойный взгляд на меня и тут же отвел глаза.

Ветер усиливался, халат Каябы и волосы Асуны затрепетали. Половина крепости уже распалась. Альгедо, город моих воспоминаний, как раз сейчас растворялся в ветре и пропадал в облаках.

Каяба тем временем продолжал.

– У каждого из нас с детства остались мечты, не так ли? Я уж и забыл, сколько мне было лет, когда мной овладел образ стальной крепости, парящей в небесах… это видение не тускнело в моей памяти, сколько бы лет ни прошло. По мере того как я рос, образ все расширялся, становился все более и более реалистичным. Оставить реальный мир и полететь прямо в эту крепость… долго-долго это была моя единственная мечта. Знаешь, Кирито-кун, я до сих пор верю – где-нибудь в другом мире эта крепость реально существует…

Внезапно меня охватило чувство, будто я был рожден в этом мире, здесь мечтал стать мечником. Однажды юноша встретил девушку с карими глазами. Эти двое влюбились друг в друга, поженились и жили долго и счастливо в маленьком домике посреди леса…

– Да… это было бы здорово, – пробормотал я. Асуна в моих объятиях кивнула.

Вновь повисло молчание. Я перевел взгляд вдаль и увидел, что от крепости откалываются новые куски. Совсем вдали безбрежное море облаков и красное небо тонули в белом сиянии. Разрушение началось со всех сторон и медленно продвигалось к нам.

– А, забыл упомянуть. Кирито-кун, Асуна-кун… поздравляю с прохождением игры.

Мы подняли глаза на Каябу. Он смотрел на нас сверху вниз со спокойным лицом.

– Что ж – мне пора идти.

Порыв ветра точно сдул его фигуру – не успели мы глазом моргнуть, как его уже не было. Лишь красное закатное солнце продолжало сиять сквозь хрустальную плиту. Мы вновь остались одни.

Интересно, куда он отправился? Вернулся в реальный мир?

Нет – вряд ли. Он, должно быть, стер собственное сознание и отправился искать настоящий Айнкрад в каком-нибудь другом мире.

Теперь от крепости осталась лишь самая верхушка. Начал рушиться 76 уровень, который нам так и не довелось увидеть. Световая вуаль, стирающая этот мир, постепенно приближалась. Когда колышущаяся аура касалась облаков и кусочков неба, они пропадали, обращались в ничто.

Я видел красный дворец с красивейшими шпилями на верхнем уровне Айнкрада. Если бы игра шла так, как было запланировано, там мы бы дрались с финальным боссом, Хитклиффом.

Даже когда основание верхнего уровня пропало, дворец без хозяина продолжал парить, словно сопротивляясь судьбе. Красный дворец в центре оранжевого неба был, казалось, самим сердцем летающей крепости.

В конце концов волна разрушения охватила и дворец. Он развалился на части, начиная с нижних этажей и дальше наверх, разлетелся на множество осколков и исчез в облаках. Самый высокий шпиль исчез прямо перед тем, как световая вуаль пожрала все, что его окружало. Колоссальная крепость Айнкрад была полностью уничтожена, и остались в этом мире лишь несколько облаков да маленькая платформа, на которой сидели мы с Асуной.

Вряд ли у нас оставалось много времени. Мы пользовались лишь той короткой отсрочкой казни, которую нам милостиво дал Каяба. Когда мир будет стерт, нейрошлемы выполнят свою последнюю задачу и уничтожат то, что от нас останется.

Я положил руки на щеки Асуны и медленно прижался губами к ее губам. Это был наш последний поцелуй. Я хотел использовать каждое мгновение, чтобы запечатлеть само ее существование в своей душе.

– Думаю, это прощание…

Асуна покачала головой.

– Вовсе нет. Мы исчезнем вместе. Значит, мы останемся вместе навсегда, – прошептала она ясным голосом, затем развернулась у меня в руках и взглянула прямо мне в глаза. Склонив голову чуть набок, она улыбнулась.

– Слушай, скажи мне свое имя, Кирито-кун? Свое настоящее имя?

Сперва я даже не понял; потом до меня дошло, что она имела в виду мое имя в том мире – имя, которое я оставил два года назад.

Дни, когда я жил другой жизнью и под другим именем, казались какими-то сказками, далекими историями. Имя всплыло из глубин моей памяти, и я произнес его, ощущая нахлынувшие внезапно чувства.

– Киригая… Кадзуто Киригая. В прошлом месяце мне должно было исполниться шестнадцать.

И в это мгновение я почувствовал, как время вновь стало тикать для другого меня. Сознание Кадзуто, погребенное глубоко внутри мечника Кирито, медленно всплывало. Я почувствовал, как толстая броня, которой я окружил себя в этом мире, начинает кусочек за кусочком отваливаться.

– Кадзуто… Киригая-кун… – вслух проговорила Асуна, сосредотачиваясь на каждом слоге, затем рассмеялась немного озадаченно.

– Значит, ты младше меня. Я… Асуна… Юки. В этом году мне исполнилось семнадцать.

Асуна… Юки. Асуна Юки. Я вновь и вновь повторял мысленно эти пять слогов, самые прекрасные из всего, что я когда-либо слышал.

Внезапно я обнаружил, что по моим щекам стекают слезы.

Наконец-то мои эмоции проявились посреди этого вечного заката. Боль пронзила все мое существо, словно сердце разрывалось на части. Впервые с самого моего появления в этом мире слезы текли по щекам свободно. Комок подступил к горлу. Я сжал руки в кулаки и разрыдался, как ребенок.

– Прости меня… прости… я обещал… отправить тебя обратно… на ту сторону… но я…

Продолжать я не мог. В конечном итоге мне не удалось спасти самого дорогого для себя человека. Из-за моей слабости ее некогда яркий, солнечный путь подошел к концу. Мое раскаяние, приняв форму слез, бесконечным потоком выливалось из глаз.

– Все хорошо… все хорошо…

Асуна тоже плакала. Ее сверкающие слезинки бриллиантами падали одна за другой и тут же исчезали.

– Я правда была счастлива. Это время, когда я познакомилась с Кадзуто-куном и жила с ним вместе – это было лучшее время во всей моей жизни. Спасибо тебе… и я люблю тебя…

Конец мира надвинулся вплотную. Стальную крепость и безбрежное облачное море уже поглотило яркое сияние, остались лишь мы двое.

Мы с Асуной крепко обнялись в ожидании конца.

Свет словно очищал наши чувства. Во мне оставалась лишь любовь к Асуне, больше ничего. Я продолжал произносить ее имя, даже когда все распадалось и разрушалось.

Я видел лишь свет. Все утонуло в свете, превратилось в частички света и исчезло. Улыбка Асуны растворилась в сиянии, которое заволокло весь мир.

«Я люблю тебя… я люблю тебя…»

Ее голос сладким звоном колокольчика звенел в моем сознании, пока оно не погасло.

Последняя черта, разделявшая нас, была стерта, и мы стали единым целым.

Наши души проникли одна в другую, слились – и распались.

И наконец мы перестали существовать.

Глава 25

В воздухе висели запахи.

Это поразило меня даже больше, чем то, что я по-прежнему в сознании.

Воздух, поступающий мне в ноздри, нес прорву информации. В первую очередь – резкий запах дезинфекции. Потом пришел запах высохшей на солнце ткани, сладкий аромат фруктов, наконец, запах моего собственного тела.

Я медленно открыл глаза. В первое мгновение ощущение было такое, словно два мощных белых луча света проникли мне в самую душу; я тут же зажмурился обратно.

Некоторое время спустя я нерешительно приоткрыл глаза вновь. Мириады цветов хлынули сквозь зрачки. Лишь тут я заметил, что мои глаза покрыты какой-то жидкостью.

Я моргнул, пытаясь от нее избавиться. Но жидкость продолжала течь. Это были слезы.

Я плакал. Почему? В моем сердце царили острые, глубокие чувства боли и утраты. Голоса звучали у меня в ушах, словно кто-то звал меня по имени.

Я прищурился, чтобы легче переносить яркий свет; наконец мне удалось избавиться от слез.

Судя по ощущениям, я лежал на чем-то мягком. Сверху виднелось что-то вроде потолочных плиток. Ряды и ряды гладких панелей; некоторые из них испускали мягкий свет, как будто позади них были светильники. На самом краю поля зрения виднелось металлическое вентиляционное отверстие, из него с низким гулом выходил воздух.

Кондиционер… иными словами, механизм. Как здесь могло существовать что-то подобное? Никакой кузнец не мог изготовить механизм, какими бы высокими характеристиками он ни обладал. Если то, что я увидел, действительно было машиной – значит, это не…

Это не Айнкрад.

Я распахнул глаза. Мое сознание полностью пробудилось от одной лишь этой мысли. Я поспешно попробовал приподняться…

Но тело совсем не слушалось. Не было сил. Правда, мое правое плечо приподнялось на пару сантиметров, но тут же свалилось обратно.

Лишь правую руку удалось сдвинуть. Я приподнял ее, положил на туловище и затем поднес к глазам.

Какое-то мгновение я не мог поверить, что эта иссохшая рука – моя. Ни за что такая рука не могла бы держать меч. Рассмотрев болезненно-белую кожу более пристально, я обнаружил, что она вся покрыта волосами. Под самой кожей виднелись голубые вены, напротив суставов – морщинки. Это пугало: все было таким реалистичным, таким биологичным, что казалось просто аномальным.

С внутренней стороны запястья полоска пластыря удерживала иглу с подсоединенной к ней длинной тонкой трубкой – судя по всему, иглу для инъекций. Проследив глазами за трубкой, я обнаружил прозрачный контейнер на серебристой стойке. Контейнер был на две трети заполнен какой-то оранжевой жидкостью, которая медленно, но непрерывно капала.

Я пошевелил левой рукой, пытаясь понять на ощупь, что происходит. Похоже, я был полностью раздет и лежал на кровати из какого-то плотного гелеобразного материала. Поскольку температура кровати была чуть ниже, чем у моего тела, я чувствовал, как от нее исходит легкая прохлада. Внезапно в памяти всплыло: я как-то видел в новостях, что такую кровать разработали специально для пациентов, которые не могут ходить. Она не давала коже воспаляться и могла разлагать отходы жизнедеятельности.