Чибок, Нигерия.
Шесть грузовиков военного конвоя преодолевали трудный путь по джунглям, змеей петляя между деревьев. В каждой машине на пассажирском сиденье находился вооруженный военный, держащий заряженное оружие, в любой момент готовый отразить угрозу из джунглей, если она возникнет.
Если бы им пришло в голову поднять эту самую голову и посмотреть наверх, они, может быть, заметили бы следящее за ними замаскированное воздушное судно, и тогда, вероятно, у них появился бы маленький шанс на спасение.
Внутри судна — а это был Королевский Коготь-Истребитель — сидел Т'Чалла, полностью одетый в костюм Черной Пантеры, кроме разве что шлема, который он держал в руке. Его пилот Окойе была главой «Дора Милаж», элитной гвардии Ваканды, которая помогала охранять владения королевства и поклялась защищать представителей правящей династии от любых угроз. Также Окойе была давней подругой Т'Чаллы и видела, как он из мальчика превращается во взрослого мужчину.
— Ты вообще с ней разговаривал с тех пор, как она ушла? — спросила Окойе.
— Нет. Она сказала, что ей не хватает личного пространства, — ответил принц.
Окойе изогнула бровь:
— Все два года?
Т'Чалла вздохнул:
— Да, знаю, это было глупо.
Окойе потянулась к консоли и вынула пригоршню черного, похожего на песок или землю вибраниума и подбросила его в воздух. Каким-то чудесным образом вещество зависло в воздухе, а потом начало трансформироваться, как жидкий металл, создавая миниатюрную копию ехавшего внизу конвоя.
— Шесть грузовиков, в каждом вооруженные охранники — как на пассажирском сиденье, так и сзади, — отчиталась она. — Заключенные — в двух машинах посередине. И она, скорее всего, тоже в одном из них.
— Вас понял, — Т'Чалла еще несколько секунд изучал вибраниумовую модель, внимательно осматривая окружающую грузовики территорию. Потом он надел шлем и передвинулся в центр самолета. Окойе протянула ему шесть круглых объектов — отдельных бусин кимойо.
— Главное — не тормози, когда ее увидишь, — произнесла помощница с едва заметной улыбкой.
Черная Пантера взял шарики кимойо и подал Окойе сигнал, что он готов.
— Я никогда не торможу, — спокойно ответил юноша, хотя, по правде сказать, от мысли, что он наконец вновь ее увидит, сердце стало биться чаще.
Окойе кивнула, вернулась в кресло пилота и разжала кулак. После этого жеста платформа под Черной Пантерой открылась, и он бесшумно выпал из истребителя. Перевернувшись в воздухе, он летел сквозь облака, изящный, как танцор, гибкий, как настоящий леопард, в честь которого и был назван. Снижаясь, он метнул шарики прямо в грузовики. Сферы превратились в диски, направились к своим целям и бесшумно прикрепились к стенкам каждой из машин.
Черная Пантера приземлился в кустарнике рядом с дорогой и стал ждать. Диски создали вокруг грузовиков магнитную рябь, так что двигатели одновременно заглохли.
Водители стремительно выбежали из машин. На их лицах читалось беспокойство и недоумение. Охранники нетерпеливо оглядывались. Из одного из средних грузовиков послышался едва заметный испуганный стон, как и предсказывала Окойе. Конвоир обошел транспорт и прикрикнул на стенающего, чтобы тот заткнулся.
Черная Пантера внимательно следил за средними грузовиками. В одном, по имеющейся информации, должны были томиться не менее дюжины женщин. И правда, от их перепуганных лиц отражался лунный свет. Там же находились два охранника, но один — совсем мальчик, вряд ли старше двенадцати лет, явно храбрившийся изо всех сил.
Одна из женщин, сидевших в самой глубине грузовика, была одета как и остальные чибокские женщины, однако не принадлежала к их числу. Это была Накия.
Растерянность конвоиров, не понимавших, как все шесть машин могут заглохнуть одновременно, должна была подсказать ей, что Черная Пантера где-то рядом. А значит, скоро придет время действовать.
Охранники, находившиеся снаружи, нервничали все больше и больше, чувствуя, что над ними нависла некая неведомая угроза, которая скоро проявит себя. Со своей выгодной позиции в кустах Т'Чалла наблюдал за ними, выжидая момент, когда все военные соберутся вместе.
— Сюда! — закричал один из водителей, показывая на кустарник на обочине дороги, чьи ветви покачивались туда-сюда. Два охранника осторожно подошли к краю кустов, откуда раздавалось какое-то шуршание. Они подняли оружие, готовые стрелять в любой момент. Вдруг на дорогу выбежали две дикие собаки. Конвоиры опустили стволы и вопросительно посмотрели на начальника колонны.
Но, прежде чем тот успел отдать новые приказания, Черная Пантера прыгнул на этих военных с дерева, вырубив обоих мужчин.
— Огонь! — приказал главный.
Накия, сидевшая внутри грузовика, поняла, что пришло время действовать. Она нанесла стремительный удар старшему охраннику, и тот тут же упал, потеряв сознание. Воительница повернулась к мальчику. Он выглядел очень испуганным: ему едва хватало сил удерживать винтовку. Накия быстро вырвала оружие из рук ребенка, и тот бросился бежать из грузовика. Выглянув наружу, она подала остальным женщинам сигнал, чтобы они приготовились бежать.
Между тем снаружи военные стреляли в Черную Пантеру, а он пытался прорваться сквозь их ряды. Пули, попадавшие в него, просто отскакивали от брони из вибраниума, не нанося никакого вреда. Один за одним под ударами Черной Пантеры, прокладывавшего себе путь, военные падали на землю без сознания, избитые или исцарапанные. Используя в своих целях окружающую местность, боец запрыгивал на деревья, чтобы секундой позже появиться с противоположной стороны дороги, заставляя противников гадать, откуда ждать его атаки, пока не будет уже слишком поздно.
Черная Пантера обернулся и вдруг обнаружил, что стоит лицом к лицу с двенадцатилетним охранником из грузовика Накии. Он поднял руку и выпустил когти, уже собираясь нанести удар, но его остановил знакомый голос:
— Нет, стой, не трогай его! — крикнула Накия Черной Пантере, параллельно помогая пленницам выбраться из грузовика.
Вдруг одна из женщин громко закричала. Охранник схватил ее в заложницы и начал выкрикивать, обращаясь к Пантере:
— Демон! Я читал о тебе в сказках! Ты Кошачий Демон, хранитель душ. Но мою тебе не получить!
Пантера припал к земле и зарычал:
— Читал обо мне в сказках? Тогда тебе стоит знать мое настоящее имя. Я не Кошачий Демон, меня зовут Черная Пантера!
Он уже готовился прыгнуть на мужчину, как вдруг откуда ни возьмись возникла Окойе и разломила пистолет охранника пополам своим копьем. После этого она дала ему пинок такой силы, что он отлетел в сторону.
Окойе посмотрела на Черную Пантеру, подмигнула ему и произнесла:
— Ты все-таки затормозил.
Герои закатил глаза, а потом повернулся к мальчику-военному, который стоял перед ними, дрожа как осенний лист. После этого он перевел взгляд на Накию — и его сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Накия, со своей стороны, пыталась скрыть засквозившее в глазах облегчение, когда она увидела человека, с которым не встречалась два года. Воцарилось неловкое молчание: никто из них не знал, что сказать после столь долгого перерыва в общении и жизни вдали друг от друга.
Вернувшись к выполнению задания, Черная Пантера жестом указал на мальчика-охранника.
— А с этим мне что делать? — спросил он Накию.
— Все эти женщины были похищены из собственной деревни. Посмотри на него. Они наверняка похитили и его и заставили помогать. Парень еще настолько мал, что едва ли его можно принимать во внимание, и я думаю, что лучшее, что мы можем для него сделать, — это вернуть его семье.
Она посмотрела на мальчика и что-то сказала ему на родном языке. Тот горячо закивал в ответ и бросился к женщине, которой Окойе помогала выбраться из грузовика.
— Как скажешь, Накия. А теперь пришло время возвращаться в Ваканду, — ответил Черная Пантера.
Та незамедлительно пришла в ярость:
— Освобождать этих женщин и других заложников вроде них — моя прямая задача. Я занимаюсь этим уже два года, а теперь внезапно появляешься ты и приказываешь мне отправляться домой?
Т'Чалла снял маску и положил руку ей на плечо. Его тон стал мягче:
— Накия, король, мой отец… он был убит во время покушения во внешнем мире, — глаза Накии расширились, она явно была шокирована этой новостью. — Мы пытались как-то с тобой связаться до похорон, но ты была слишком засекречена. Мы не смогли вовремя сообщить тебе новости.
Накия глубоко вздохнула, вся дрожа. Ее семья всегда была в близких отношениях с королевской, а короля Т'Чаку она воспринимала как второго отца.
— Мне так жаль, Т'Чалла. Шури и Рамонда… как они? — наконец спросила Накия, нежно положив ладонь на его руку.
— Сестра и мать — сильные духом женщины, — ответил Черная Пантера. — Церемония состоится завтра у Водопада Воинов, и Старейшина Речного Племени просит, чтобы ты на ней присутствовала. — Он на секунду замялся и добавил: — Я бы тоже хотел тебя на ней видеть.
Накия кивнула, отошла от принца и направилась к женщинам и Окойе, обращаясь к группе:
— Вы можете идти. Мы постараемся сделать так, чтобы подобные люди больше никогда не появились в вашей деревне.
Окойе тоже заговорила на языке пленников:
— Не надо бояться. Мы расчистили обратный путь в деревню и будем следить за вами с самолета, пока не убедимся, что вы дома и в безопасности. Идите с миром, сестры.
Женщины и сопровождавший их мальчик направились в джунгли, а Черная Пантера, Окойе и Накия — к Королевскому Когтю-Истребителю. Т'Чалла и Накия сели рядом. Принц открыл рот, намереваясь сказать хоть что-нибудь, что угодно, но не смог подобрать подходящих слов, чтобы описать свои чувства. К счастью, уже через несколько секунд Накия отвернулась и сжалась в комочек, из чего он понял, что девушка собирается поспать. Т'Чалла вздохнул, но ничего не сказал и повернулся к окну, невидящим взглядом смотря в чернильное небо за стеклом кабины. Что бы им ни хотелось сказать друг другу, это может подождать до тех пор, пока они не приземлятся в Ваканде.
Накия отвернулась от Т'Чаллы и затихла, но ее широко распахнутые глаза говорили, что она не спит. Воительница анализировала свои чувства, пытаясь найти наилучший способ начать разговор со старым другом после долгой разлуки. Как и принц, она чувствовала себя растерянной. Пока Окойе поднимала истребитель в воздух, Накия заставила себя закрыть глаза, не подозревая о том, что Т'Чалла следит за ней, надеясь, что она заговорит первой.
Так, в полной тишине, все трое растворились в ночи.
Через несколько сотен миль Накии наконец-то удалось заснуть — это был ее первый полноценный отдых за последние два года, пока она работала под прикрытием. Мысли Т'Чаллы метались от его обязанностей как представителя королевской семьи к мирно лежащей рядом с ним женщине.
— Сестра Накия, мой принц, — голос Окойе прорезал тишину, — мы дома.
Истребитель завис над восхитительной красоты лесом, а потом резко, на большой скорости спикировал вниз. Когда транспорт опустился на уровень крон деревьев, лес, оказавшийся голограммой, покрывающей тысячи миль, исчез, и перед глазами прибывших открылся вид на Ваканду Небоскребы и другие здания королевства были построены прямо посреди джунглей, а замысловатая высокотехнологичная транспортная сеть была раскинута по улицам. Самолет направлялся в столицу страны, шумный Золотой Город, в котором гармонично сочетались технические новшества и природные ландшафты.
Истребитель летел по направлению к самому пышному зданию — Королевскому дворцу. Возвышаясь над окружающими его домами, дворец будто воплощал саму суть Золотого Города, сияя даже при свете луны, — бриллианты и золото на фасаде сверкали, когда на них попадали отблески городских огней, и казалось, что дворец пылает, словно горделивый маяк для всех жителей страны.
«Коготь» приземлился на небольшой аэродром, который располагался на крыше этого величественного здания. Дверь открылась, и Т'Чалла вышел наружу. Когда принц увидел встречающих его восемнадцатилетнюю сестру Шури и королеву-мать Рамонду, его сердце наполнилось радостью. Их окружали члены «Дора Милаж».
— Мама, теперь ты сама видишь, поводов для беспокойства не было. Мы вернулись целыми и невредимыми, — произнес он и расцеловал Рамонду в обе щеки. — Сестричка, тебе, наверное, немалых усилий стоило заставить себя выйти из любимой лаборатории, чтобы встретить меня? Очень приятный сюрприз, — приветствовал он Шури, которая быстро отодвинулась от него.
— Ага, привет. На самом деле я здесь из-за шариков кимойо. Все нормально сработало? У меня есть несколько идей, как сделать их еще лучше, — Шури буквально переполняла энергия, ее сложный ум постоянно перерабатывал уже существующие изобретения, создавая на их основе что-то совершенно уникальное. Несмотря на молодость, она уже была важным и ценным сотрудником высокопрофессиональной Вакандийской группы разработки, на счету которой было большинство созданных в стране продвинутых изобретений.
— Работают как часы. Мы все провернули просто идеально, — ответил Т'Чалла.
Шури вздохнула:
— Сколько можно тебе повторять, братишка? Если что-то работает на ура, это еще не значит, что эту вещь нельзя улучшить.
Она направилась к Окойе.
— Спасибо, принцесса, — произнесла та, передавая шарики обратно в руки Шури. — Я с нетерпением буду ждать, что еще вы придумаете для совершенствования технологии.
Шури посмотрела на Т'Чаллу и Накию. Последняя как раз выражала Рамонде глубочайшие соболезнования.
— Ну что? Он впал-таки в ступор? — прошептала принцесса на ухо Окойе.
— Прямо как антилопа, увидевшая фары машины, — слегка улыбаясь, ответила та.
— Так я и знала, — произнесла Шури, широко ухмыльнувшись.
Когда Накия отошла, Рамонда еще раз заключила сына в объятия.
— Спасибо, что доставил ее домой живой и невредимой, Т'Чалла. Когда я ее увидела, у меня потеплело на душе.
— Накия не хотела уходить. Если бы не завтрашняя церемония, сомневаюсь, что она согласилась бы полететь с нами, — ответил юноша.
Рамонда понимающе улыбнулась:
— И все-таки ты привез ее сюда. Думаю, это и ее собственное решение. У Накии очень сильная воля, и у тебя — тоже. Может быть, пришло время открыть свое сердце?
Т'Чалла пожал плечами, явно не желая, чтобы разговор продолжался в этом русле, и решил сменить тему:
— А как ты поживаешь, мама?
— Горжусь, — ответила она и расплылась в грустной улыбке. — Мы с твоим отцом столько говорили об этом дне, и наконец он настал.
Т'Чалла внезапно почувствовал болезненный укол в сердце.
— Я бы хотел, чтобы отец был сейчас здесь, с нами. Это время пришло слишком быстро, — тихо произнес он.
Рамонда приобняла сына одной рукой.
— Он сейчас там, где его и хочет видеть богиня Баст, — она взглянула на принца. — Пришло твое время занять королевский трон, Т'Чалла.
Пока они направлялись ко дворцу, юноша вновь мысленно перенесся к гробнице отца в Зале Королей. Завтра будет провозглашен новый король Ваканды. Т'Чалла надеялся, что он сохранит наследие отца и оправдает всеобщие ожидания.