Лия вздрогнула, когда с головы ее сдернули мешок. Яростно моргая от резкого света лампы, который бил ей в лицо, она попыталась сфокусировать взгляд. Хотя от мощного удара громилы она на несколько минут лишилась чувств, девушка догадывалась, что с момента похищения прошло не слишком много времени. Когда ее швырнули на пол кареты, она прижалась к Эми, стараясь изо всех сил побороть ужас.

В какой-то миг ей удалось слегка приподнять мешок, чтобы оглядеться, но похититель тотчас отвесил ей подзатыльник. После этого, когда унялся звон в ушах, ей оставалось только прислушиваться и пытаться понять, куда их везут.

К несчастью, грохот колес экипажа по булыжнику почти оглушил ее.

Практически все время пути похитители хранили молчание. Эми попробовала взбунтоваться, но один из головорезов пнул ее сапогом по ребрам. Это заставило обеих девушек придержать языки, они не издали ни звука, даже когда громилы выволокли их из кареты и притащили в какую-то комнату.

Лия смогла наконец стряхнуть туман, застилавший глаза. Они с Эми сидели бок о бок на ветхих стульях в комнате, похожей на гостиную. Обветшалая мебель еще хранила следы былой элегантности, а сидевшая напротив Лии женщина в опрятном сером платье и кружевном чепце походила на экономку. Хотя экономки в большинстве своем не щеголяют тщательно завитыми огненно-рыжими волосами и густо нарумяненными щеками. И обычно не участвуют в похищениях.

Женщина развязно ухмыльнулась, и Лию охватил гнев.

– Не знаю, кто вы, но я требую, чтобы нас немедленно отпустили!

Изумленное восклицание Эми заставило ее умолкнуть на полуслове.

– Проклятье. Это он, мисс Лия. Негодяй, это его рук дело.

У Лии все сжалось внутри, когда она увидела, кто стоит в другом конце комнаты, небрежно прислонившись к дверному косяку, одетый так элегантно, будто собрался на бал. Она вжалась в спинку стула, пытаясь подавить тошнотворную волну страха.

– Сэр Нейтан, так это вы зачинщик преступного похищения?

Баронет рассмеялся.

– Разумеется, я, дуреха. Хотя, должен признать, не рассчитывал поймать в свои сети вас. Моей целью была дорогая малютка Эми. Но когда увидел вас в переулке… разве я мог устоять?

– Славный улов, милорд, – сказала женщина, сидевшая напротив пленниц. – Мои джентльмены всегда ищут чего-то новенького, даже если эти соблазнительные цыпочки всего лишь шлюхи.

Прудо указал на Лию.

– Мне сдается, что эта еще нетронутая, хотя ее мать одна из известнейших лондонских шлюх.

Лия вскочила со стула.

– Послушай меня, выродок…

Чья-то огромная ручища швырнула ее обратно на стул, едва не сбросив на пол. С трудом удержавшись, Лия обернулась. Она так изумилась при виде Прудо, что не заметила одного их своих похитителей, стоявшего у нее за спиной. Мерзавец издевательски усмехнулся, давая понять, что готов пустить в ход кулаки, если она хоть пошевелится. На лице его ясно читалось, что он с удовольствием воспользуется поводом ударить ее снова.

Лия опустила голову, силясь собраться с мыслями, несмотря на ужас и ярость. Их похитили у самых дверей театра, так что, возможно, Сэмми услышал шум и вышел посмотреть, в чем дело. Надежда была слабой, но ничего другого не оставалось, кроме как цепляться за нее.

– Не пытайся сбежать, милочка, – проговорила женщина. – Мы не хотим без надобности портить товар. – Она перевела взгляд на баронета. – Так вы говорите, эта малышка девственница?

Тот пожал плечами.

– Думаю, это вполне возможно, хотя точно никогда нельзя сказать, пока не убедишься сам.

– Не трогайте ее! – вскричала Эми. – Она этого не заслуживает.

Прудо оттолкнулся от двери и направился к танцовщице. Она испуганно вжалась в спинку стула, но с вызовом взглянула на баронета, когда тот взял ее за подбородок.

– Она заслуживает именно того, что ее ждет, как и ты, – прорычал он. – Вы с друзьями мисс Кинкейд едва не уничтожили меня, но с вами я поквитаюсь. – Он гаденько засмеялся. – А заодно возмещу убытки, даже вдвойне. Как вы думаете, миссис Грейс?

Женщина в замешательстве нахмурилась, будто что-то упустила.

– Возможно. Посмотрим, сколько заплатят клиенты.

– Кто вы такая? – спросила Лия. – И ради всего святого, о чем вы говорите?

Полные губы женщины раздвинулись в усмешке.

– Я владелица этого небольшого заведения, а вы с подругой станете сегодня вечерним развлечением.

– Вы хотите сказать… это частный театр? – осторожно спросила Лия в робкой надежде, что угадала.

Если речь пойдет о каком-то непристойном представлении, возможно, удастся мирно договориться с хозяйкой театра, чтобы их отпустили.

– Это бордель, мисс Лия, – угрюмо пробормотала Эми. – А она хозяйка.

– Верно, – осклабился Прудо. – И мы собираемся продать вас обеих по самым высоким ценам.

Лия не удержалась от смеха.

– Должно быть, вы шутите.

Баронет наклонился к самому ее лицу.

– Мы продадим вас как шлюх тем, кто больше предложит, и неплохо на этом заработаем, можете мне поверить.

Дыхание Прудо коснулось ноздрей, Лию обдало смрадным запахом джина, и от страха и отвращения у нее свело спазмом желудок.

– Только попробуйте, и вы покойник, – стараясь придать голосу твердость, все же процедила она. – Лорд Лендейл убьет вас, если другие мужчины моей семьи не доберутся до вас первыми.

– Лендейл? Вы говорите о маркизе? – внезапно встревожилась миссис Грейс.

Прудо выпрямился.

– Вам не о чем волноваться.

– О, очень даже есть о чем! – возразила Лия и хмуро взглянула на хозяйку борделя. – Так он не сказал вам, кто я?

Мадам осторожно покосилась на баронета.

– Вы сказали, будто она актриса, в город приехала недавно. – Женщина указала на Эми. – А это танцовщица и шлюха, так что никто и не заметит, если они обе исчезнут.

– Это чистая правда, – процедил Прудо сквозь зубы.

– Я не актриса, – заявила Лия, – хоть моя мать и выступает на сцене. Ее зовут Марианна Лестер. Вы наверняка о ней слышали. Она пользуется большой известностью в Лондоне и, пожалуй, во всей Англии.

Миссис Грейс смертельно побледнела под слоем румян.

– Как, вы сказали, вас зовут?

– Я Лия из скандально известного семейства Кинкейд, известного настолько, что очень многие заметят мое исчезновение.

– Заткни свой чертов рот! – вскричал Прудо.

Лия невольно улыбнулась, встретившись глазами с взбешенным баронетом.

– Разве сэр Нейтан не сказал вам, что я помолвлена с маркизом Лендейлом? Свадебная церемония пройдет в конце недели в доме герцога Левертона. – Она перевела взгляд на миссис Грейс, которая, казалось, того и гляди лишится чувств от ужаса. – Герцогиня Левертон, да будет вам известно, моя кузина. Полагаю, о ней вы тоже слышали.

В следующий миг разверзся ад.

Эми тронула Лию за плечо.

– Сколько, по-вашему, прошло времени?

Лия поерзала на жестких досках пола, стараясь принять более удобную позу, потом со вздохом сдалась и поднялась на ноги, держась за стену. У нее мучительно болела голова и ныло все тело, но она больше беспокоилась за Эми. Когда похитители тащили их вверх по лестнице в эту омерзительную спальню, один из громил ударил несчастную девушку головой о балясину перил, так что рассек ей кожу над бровью. Эми выглядела пугающе бледной, и ее уже вырвало в массивный ночной горшок, который Лия нашла под кроватью.

– Думаю, меньше часа. – Лия болезненно поморщилась и выпрямилась, пытаясь расслабить затекшую спину.

– Садитесь на стул, мисс Лия. Не следует сидеть на полу.

Лия мягко подтолкнула подругу к стулу.

– Все хорошо, не волнуйтесь обо мне. Отдохните немного, пока я подумаю, как нам найти выход из этой передряги.

– Желаю удачи. – Эми обвела комнату мрачным взглядом.

Лия уже дважды обошла кругом их темницу в поисках оружия или хоть какой-то лазейки. Кроме омерзительной на вид старой кровати с такими грязными простынями, что ни Лия, ни Эми не решились на них сесть, всю обстановку спальни составляли лишь стул, маленький обшарпанный столик, канделябр со свечами да ночной горшок. В комнате без окон единственным путем к бегству оставалась дверь, но похитители ее заперли. У пленниц не было иного оружия, кроме хитрости, только и она не слишком им помогла.

– Что сейчас происходит внизу, как вы думаете? – спросила Эми.

Лия наклонилась и заглянула в замочную скважину, но увидела лишь зловещую темноту да часть грязной стены напротив двери и со вздохом выпрямилась.

– Остается только надеяться, что миссис Грейс сумеет вложить хоть каплю ума в тупую голову сэра Нейтана.

После того как Лия назвала себя невестой Джека, миссис Грейс набросилась на Прудо с громкой бранью за то, что тот похитил знатную особу. Распалившись, хозяйка борделя принялась хлестать баронета по щекам с воплем, что теперь они оба окончат свои дни на виселице.

В поднявшейся суматохе Лия потянула за собой Эми к дверям. Девушки попытались сбежать и успели выскочить в коридор, ведущий к лестнице, прежде чем один из головорезов миссис Грейс настиг Эми и ударил лицом о балясину. Лия кинулась на помощь подруге, но позади нее внезапно вырос второй негодяй и оттащил ее. По приказу мадам обеих пленниц отволокли наверх и заперли в затхлой комнате, пригрозив избить, если они не заткнут глотки.

Вскоре после этого наступила тишина. Где бы ни держали девушек, очевидно, этой частью дома пользовались мало. Мимо двери никто не проходил, а сквозь толстые кирпичные стены, покрытые штукатуркой, не проникало ни звука. Оставалось лишь ждать и молиться о чуде.

Эми устало закрыла глаза.

– Похоже, они нас отсюда не выпустят.

– Только безумцы решились бы на такое, – ответила Лия, стараясь придать голосу уверенность. – Только представьте, что начнется, как только сэр Доминик узнает об этом. Не забывайте, он влиятельный член магистрата. Он добьется, чтобы их всех повесили, если они посмеют нас тронуть.

Эми открыла глаза, и Лия увидела в ее потухшем взгляде пугающую безнадежность.

– Вот почему им придется убить нас.

У Лии сжалось сердце.

– Что?

– У них нет другого выхода. Как только миссис Грейс услышала, кто вы, наша участь была решена. Даже если сэр Нейтан слишком глуп, чтобы понять, какую опасность навлек на себя, похитив нас, она наверняка сообразила. Быть владелицей борделя – мерзкое ремесло, и миссис Грейс не продержалась бы столько лет, будь она дурочкой.

– Вы ее знаете?

Губы Эми задрожали, но в следующий миг она справилась с собой.

– Моя сестра была самой прелестной и счастливой девочкой из всех, кого я знала. Миссис Грейс завлекла ее в свои сети и сделала все, чтобы удержать здесь, даже когда моя Нэнси захотела уйти. – Лицо Эми мучительно исказилось. – Она умерла от срамной болезни несколько лет назад.

– Дорогая, мне так жаль, – тихо произнесла Лия.

– Вот почему я так много трудилась, чтобы стать танцовщицей: не хотела окончить свои дни так же, как Нэнси. – Взгляд Эми посуровел. – Я не прочь иногда завести любовника, покровителя, который не даст меня в обиду, но никогда не стану продавать себя в подобном месте. Лучше умереть с голоду.

Лия опустилась на колени и сжала руки Эми.

– Вам не придется, поверьте. Мы выберемся отсюда.

Эми с утомленным вздохом откинулась на спинку стула.

– Отсюда нам не выбраться, мисс. Среди ваших знакомых слишком много могущественных людей, да и сами вы важная особа. Лорд Лендейл и сэр Доминик придут в бешенство, если узнают о похищении. Миссис Грейс это тоже понимает и боится, что ее ждет виселица.

Да, события приняли скверный оборот. Сраженная ужасом, Лия уселась на жесткие половицы. Она нашла наконец большую преданную семью, которая полюбила ее и взяла под свою защиту, но именно это и могло теперь стоить ей жизни. Она никогда больше не увидит ни тетю Хлою, ни Джиллиан, не встретится с братом, который написал ей такое теплое письмо, полное любви и дружеского участия.

Не увидит Джека. Сейчас Лия отдала бы все на свете, лишь бы быть с ним, лишь бы сказать ему: да, она станет его женой. Все препятствия, представлявшиеся ей непреодолимыми, казались теперь ничтожными, пустяковыми. Если она умрет, Джек никогда себе этого не простит. Он станет винить себя за то, что не позаботился о ней, что его не было рядом в минуту опасности, когда она отчаянно нуждалась в помощи. Это его убьет.

Раньше она хотела исчезнуть из его жизни – думала, что так будет лучше – и вот, похоже, ее желание сбылось. Какая горькая ирония судьбы… Мысль эта глубоко потрясла Лию. Казалось, она стоит у подножия холма и видит, как оползень катится вниз по склону, чтобы похоронить ее под толщей земли и камней. Она уже чувствовала себя погребенной, спазм так стеснил грудь, что ей пришлось заставить себя медленно вдохнуть и выдохнуть.

Эми вытерла щеки от слез.

– То, что они задумали вначале… ужасно, но по крайней мере мы бы выжили, а теперь…

Лия немного успокоилась, и мысли ее прояснились.

– Думаю, мы и раньше были обречены.

– Почему?

– Сэр Нейтан отлично знал, кто я такая и с кем связана. Возможно, он поддался минутному порыву, но когда приказал своим головорезам похитить меня вместе с вами, моя участь была решена.

Эми вышла из оцепенения, лицо ее вспыхнуло от гнева, но довольно быстро ярость уступила место отчаянию.

– Гнусный негодяй! – прошипела она. – Мало ему было поквитаться только со мной – понадобилось втянуть в это и вас. Значит, нам обеим грозит смерть.

– Боюсь, что так. Он знал, что в итоге нас придется убить.

Танцовщица разразилась потоком страшных проклятий и напоследок пригрозила при первой возможности повесить Прудо собственными руками.

– Надеюсь, она вам представится, – грустно улыбнулась Лия. – Но вот чего я не могу понять: как этот болван отважился на такой риск? Должно быть, жажда мести превзошла здравый смысл.

Эми скупо усмехнулась.

– Похоже, что так.

Лия с усилием поднялась на ноги.

– Я не собираюсь облегчать ему задачу. По словам миссис Грейс, они задумали… хм… предложить нас каким-то джентльменам, готовым заплатить за услуги?

– Они устраивают торги. Девушки вроде меня, что выглядят моложе и свежее большинства здешних девиц, так что могут принести хорошие деньги.

– Это хоть и отвратительно, но может сослужить нам неплохую службу.

Эми недоуменно склонила голову набок.

– Как?

– Некоторые джентльмены вполне могут вас узнать, ведь, в конце концов, вы одна из ведущих танцовщиц Лондона. Постарайтесь подобраться поближе к кому-нибудь из них и попросить о помощи. Или объявите, что вас удерживают здесь против вашей воли.

Эми снова помрачнела.

– Большинству из них нет до этого дела, скорее наоборот овладеть женщиной силой даже приятнее, их это возбуждает, потому они и приходят на подобные развлечения.

Лия ужаснулась. Как нелепо, что ее всю жизнь защищали от уродства этого мира!

– Это ужасно.

Эми равнодушно пожала плечами.

– Мужчины ужасны.

– Не все. Возможно, нам повезет. – Лия взяла Эми за руки и помогла подняться со стула. – Знаю, это рискованно, но вы должны попытаться. Постарайтесь поговорить с тем, кто покажется вам способным к состраданию, и попросите привести полицию или хотя бы помочь вам сбежать.

Эми с сомнением кивнула.

– Я постараюсь, мисс.

Лия порывисто обняла ее.

– Вы самая храбрая девушка из всех, кого я знаю, Эми. Сделайте все, что в ваших силах, чтобы спастись.

Со стороны лестницы послышались шаги – кто-то торопливо поднимался. Пленницы в ужасе уставились на дверь.

– Послушайте, – горячо заговорила Лия. – Если нас разлучат, а вам представится случай сбежать, вы должны им воспользоваться.

Эми заплакала.

– Я не могу просто бросить вас здесь…

– Вы должны. И поспешите за помощью. – В замке заскрежетал ключ, девушки обнялись, и Лия прошептала: – Обещайте, что так и поступите.

– Проклятье! Хорошо, мисс, я обещаю.

Дверь отворилась, и в комнату вломились оба головореза, следом за ними вошел Прудо.

– А-а, сэр Нейтан, – обратилась к нему Лия, стараясь не показывать страха. – Так вы решили нас отпустить?

Баронет злобно усмехнулся.

– Как раз наоборот. Миссис Грейс настояла, чтобы я позаботился о вас. И немедленно. – Его губы растянулись в ухмылке. – Ну, можно и повременить немного. Я намерен получить удовольствие, прежде чем отдам вас в руки своих людей.

– А я намерена посмотреть, как вас всех вздернут на виселице, – заявила Лия, гневно глядя на баронета и его приспешников. – Сэр Доминик Хантер за этим проследит. А если не он, то за дело возьмется мой кузен Гриффин Стил. Пожалуй, он сам перережет вам глотки.

Громилы, державшие Эми, обменялись ошеломленными взглядами. Лия боялась, что переиграла, зашла слишком далеко, но, очевидно, ее выстрел попал в цель.

– Так ты кузина Стила? – спросил один из громил.

– Да. И могу добавить, он меня обожает. – Лия не сомневалась, что именно такие чувства испытывал бы к ней брат, если б они наконец познакомились.

– Нам никто не сказал, что у чертова Гриффина Стила, будь он неладен, есть сестра. Да он выпотрошит нас, как рыбу. – Громила покосился на сэра Нейтана. – Такая работа стоит дороже.

– Вам нечего бояться, – отмахнулся Прудо. – Сомневаюсь, что кто-то узнает, кто их похитил.

Лия не сводила жесткого взгляда с лица головореза.

– Так вы хотите рискнуть своей жизнью в надежде на это? Кто-нибудь в театре наверняка слышал шум. Не удивлюсь, если даже кто-то видел, как нас увозят.

– Тогда почему никто не спешит вам на помощь? – осклабился сэр Нейтан и с силой ударил ее по лицу.

Лия покачнулась и ухватилась за столбик кровати, чтобы не упасть.

– Убери от нее руки, мерзавец! – закричала Эми, пытаясь вырваться, но громилы так ее тряхнули, что она бессильно обмякла в их руках.

Лия, потирая подбородок, метнула на Прудо ненавидящий взгляд.

– Вы об этом пожалеете.

– Сомневаюсь. – Баронет хмуро взглянул на громил. – Вы в полной безопасности. А теперь отведите вот эту вниз: миссис Грейс хочет ее подготовить. – Он кивнул на Эми, и когда повернулся к несчастной девушке, на лице его расплылась безумная ухмылка. – За тебя дадут самую высокую цену, дорогуша, и покупатель сделает с тобой все, что захочет. Миссис Грейс собрала сегодня вечером весьма занятных покупателей: мужчин с довольно необычными вкусами. Уверен, ты найдешь… много нового для себя.

– Не забудьте, что я вам сказала! – крикнула Лия, когда громилы потащили сопротивляющуюся Эми из комнаты.

Дверь захлопнулась, и Лия осталась наедине с самым жестоким человеком из всех, кого она встречала в жизни. Когда Прудо запер дверь и спрятал ключ в жилетный карман, ей пришлось до боли закусить губу, чтобы справиться с паническим страхом.

– Ты уничтожила меня, тупая стерва. – Глаза Прудо полыхнули ненавистью. – Ты и твое чертово семейство. Из-за вас мне придется покинуть Англию.

– Я не понимаю вас…

– Я по уши в долгах, и большую часть задолжал этому дьяволу Стилу, твоему кузену, – добавил он с кривой усмешкой. – Он скупил мои векселя, а Доминик Хантер подлил яду, наговорив обо мне с три короба. Меня выставили из всех клубов, за мной гоняются кредиторы, и теперь мне придется уехать из страны.

Пока он говорил, Лия крохотными шажками пятилась, огибая кровать. В ее мозгу забрезжила смутная идея.

– Но Эми не виновата в ваших несчастьях. Вам ни к чему вымещать злость на ней.

– Если бы она подчинилась моим приказам, ничего этого не случилось бы. – Лицо Прудо исказила уродливая гримаса ярости. – Это она во всем виновата! Кто бы ни купил эту тварь, надеюсь, он разорвет ее на части.

– Вы настоящее чудовище! – с горячностью воскликнула Лия. – И я надеюсь, мой жених разорвет на части вас.

Прудо презрительно фыркнул и попытался обойти кровать, чтобы добраться до девушки.

– Лендейл никогда ничего не узнает. Ты исчезнешь, как облачко дыма, и о тебе вскоре забудут. В конце концов, ты всего лишь шлюха, как и твоя мать.

Лия не стала тратить силы на поиски ответа, оставив без внимания оскорбления. Она готовилась дать мерзавцу отпор и собиралась с духом.

Баронет обогнул кровать и тотчас бросился к девушке. Она попыталась увернуться, но тот оказался на удивление проворным, сбил ее с ног и швырнул на кровать. Лия неловко распласталась на краю грязного матраса, ноги ее, лишившись опоры, беспомощно свесились вниз. Прудо попытался затащить ее на кровать, но Лия, собравшись с силами, обрушилась на него и увлекла на пол. От удара о половицы спину ее пронзила боль.

– Так даже лучше, – прошипел, словно змей, Нейтан. – Пол тоже подойдет.

Он вцепился пятерней в ее корсаж, грубо дернул, и ткань с громким треском разорвалась. Прудо навалился на свою жертву, но ей удалось извернуться. Голова и плечи ее скрылись под высокой кроватью, и баронет, неуклюже плюхнувшись ей на ноги, прорычал:

– Лежи смирно, черт тебя подери!

Он дернул ее к себе, схватил за горло и принялся душить. Лия яростно отбивалась. Его восставшая плоть вжималась ей в живот, мерзкая рожа нависала над ней, едва не касаясь ее лица. Лия чувствовала на щеках его жаркое смрадное дыхание, влажные губы кривились в жестокой ухмылке.

Лия высвободила руку, намереваясь вцепиться ногтями в это ненавистное лицо, и задела ночной горшок. Решение пришло мгновенно. Ухватившись за край, она подтянула горшок поближе, нащупала ручку, и когда Прудо вытащил ее из-под кровати и задрал юбку, обрушила тяжелую посудину на голову.

Послышался тошнотворный глухой стук, и тело баронета обмякло. Лия огромным усилием стряхнула его с себя, и Прудо со стонами и проклятиями перекатился на бок.

Лия поняла, что придется закончить начатое.

– Ах ты, тварь! – сдавленно прохрипел Прудо, пытаясь сесть. – Я перережу тебе чертово горло.

С отчаянным усилием Лия взобралась на кровать, перекатилась через нее, спрыгнула на пол и, схватив шаткий стул, бросилась к насильнику.

Тот уже успел встать на четвереньки, но Лия занесла стул высоко над головой и с силой опустила. Когда Прудо снова рухнул на пол, она подняла тяжелый ночной горшок и ударила насильника по затылку. Горшок разлетелся вдребезги, и его смрадное содержимое выплеснулось на негодяя.

Баронет вскрикнул, дернулся и затих.

Лия отшатнулась, пытаясь сдержать тошноту и унять бешено колотившееся сердце. Ноги ее подгибались, и пришлось ухватиться за столбик кровати. Чтобы не вырвало, она зажала нос и несколько мгновений ловила воздух ртом, вдыхала и выдыхала, заставляя себя успокоиться. Баронет, похоже, лишился чувств и больше не представлял угрозы, так что можно бежать на поиски помощи.

Лия осторожно ткнула Прудо носком туфли, но тот никак не отреагировал. Ее замутило при мысли, что она, возможно, убила его, но сейчас ей нужно было думать о другом.

Она собиралась с духом, чтобы перевернуть тело и обыскать карманы в поисках ключа, когда услышала тяжелые шаги в коридоре, а потом и до боли знакомый голос.

– Лия, где ты?

В груди ее словно вспыхнули тысячи солнц. Джек!

– Я здесь! – вскричала она, бросаясь к двери.

Заскрежетала дверная ручка, потом Джек скомандовал:

– Отойди подальше!

Лия едва успела отскочить в сторону, как сорванная с петель дверь распахнулась, и в комнату ворвался Джек. Жилет его измялся, разорванный галстук сбился в сторону, растрепанные волосы стояли дыбом. Он походил на дикаря, но Лия в жизни не видела никого прекраснее.

– Джек! – кинулась она ему на грудь.

Он крепко, словно тисками, сжал ее в объятиях, выдавив из ее легких остатки воздуха, но Лия даже не поморщилась. Джек мог бы тискать ее, как мягкую игрушку, до конца дней, и она не проронила бы ни звука.

– Боже милостивый! Я думал, что опоздал. – Он слегка отстранился, всматриваясь в ее лицо: губы его были сурово сжаты, глаза потемнели от тревоги. – Все в порядке? Он тебя не тронул?

Лия улыбнулась дрожащими губами.

– Оставил несколько синяков и ссадин, но зайти дальше не успел.

Джек нежно коснулся ее щеки, провел пальцем по шее, и в его темных глазах полыхнула ярость: должно быть, у нее остались следы от рук Прудо.

– Где он? – со сталью в голосе прорычал Джек.

– Там, за кроватью.

Джек разжал объятия, метнулся к кровати и замер. Лия поспешила к нему.

– Это ты сделала? – не поверил Джек, глядя на поверженного насильника, который лежал на полу бесформенной кучей тряпья.

Лия кивнула, стараясь дышать ртом. Баронет выглядел весьма плачевно, да и пахло от него, откровенно говоря, отнюдь не розами. Часть содержимого горшка попала и ей на юбку, но это не слишком высокая цена за свободу.

– Отличная работа, любовь моя, – усмехнулся Джек.

Лицо Лии скривилось.

– Боюсь, я его убила.

Джек наклонился и пощупал пульс баронета, потом выпрямился и взял ее за плечи:

– Нет, лишь оглушила. Ты уверена, что он не причинил тебе вреда?

– Ничего серьезного, – улыбнулась Лия сквозь слезы и оперлась ладонями ему на грудь.

Теперь, когда худшее осталось позади, она почувствовала слабость и головокружение. Вопреки ее заверениям, у Лии нестерпимо болела голова – должно быть, от затрещин.

– Ты ужасно выглядишь. – Джек обеспокоенно нахмурился.

Лия с удивлением обнаружила, что еще способна смеяться.

– Спасибо, сэр, вы очень любезны.

Джек крепче прижал ее к себе и прошептал хриплым от волнения голосом:

– Я думал, что потерял тебя. Не делай так больше.

– Постараюсь. – Лия уткнулась щекой в остатки его галстука. – Джек, Эми в беде. Ты позвал кого-нибудь на помощь?

– Да, и сдается мне, подкрепление уже прибыло.

В коридоре послышались быстрые шаги, и в дверном проеме появилась Джиллиан без шляпы, но в элегантном зеленом платье для прогулок, которое казалось совершенно неуместным в уродливой, убого обставленной комнате борделя.

В руке она держала нож.

– Дорогая, ты в порядке? – прямо с порога воскликнула кузина.

– Да. – Лия вяло указала на нож. – Это… кровь?

– Боюсь, да. – Кузина пожала плечами. – Один из грубиянов внизу оказался не слишком сговорчивым, вот и пришлось преподать ему урок.

Джиллиан хмуро взглянула на баронета, когда тот слабо пошевелился, потом наклонилась, небрежно вытерла лезвие ножа о его сюртук и спрятала клинок за голенище короткого сапожка.

– Боже, – пробормотал Джек, качая головой. – Пожалуйста, скажи мне, что никого не убила: Чарлз придет в бешенство. А впрочем, он и так будет в ярости, оттого что я взял тебя с собой.

– Как будто ты мог меня остановить, – фыркнула Джиллиан и пнула Прудо сапожком по ребрам. – Отличная работа, Джек.

– Как это ни прискорбно, плачевное положении Прудо не моя заслуга. Это дело рук Лии.

– Молодец, старушка! – усмехнулась Джиллиан, потом принюхалась и поморщилась: – Что за мерзкий запах? Кого-то вырвало?

– Лучше не спрашивай.

Лия обеими руками вцепилась в сюртук Джека. Головокружение все усиливалось, а теперь к нему добавилось странное ощущение, будто мозг давит на череп, пытаясь пробить путь наружу.

Джиллиан озабоченно нахмурилась.

– На тебе лица нет, Лия. Ты, часом, не собираешься упасть в обморок?

– Вот еще глупости, – слабо отозвалась та и моргнула, пытаясь прогнать туман перед глазами. – Я никогда не падаю в обморок.

А в следующий миг рухнула к ногам Джека.