Свадебные выходные заметно изменили их отношения в лучшую сторону, но когда Бьянка и Дерек вернулись к своим будням, трудно было не вернуться к старым привычкам, и все же у них получилось. В первое же утро после возвращения домой Бьянка встала пораньше, чтобы увидеться с Дереком до того, как он уйдет на работу. Бени и Дерек были ранними пташками, и Бьянка обнаружила их на кухне за оживленным разговором. Они начали выстраивать новые порядки в доме. Дерек тоже изменил некоторые свои привычки. Например, вместо того чтобы оставаться вечерами дома, пока Бьянка с сыном играют в теннис в клубе, он стал ходить вместе с ними. Бьянка то и дело ловила себя на мысли, что они становятся настоящей семьей.

Прошло уже несколько недель после свадьбы Хантера и Феррин, и день назначения нового шефа кардиологии стремительно приближался. Решающий день наконец настал, и Бьянка с Бени запланировали праздничный ужин для них троих. Бени и Коби активно помогали ей украшать сад, и она подумала, что многие важные события в их с Дереком жизни происходят именно здесь.

– Спасибо за помощь, – сказала она Коби.

– Не за что, – улыбнулся он. – Бени обещал мне помочь с испанским, так что мы в расчете.

– Да, мама. Коби молодец! – сказал по-испански Бени.

Бьянка улыбнулась и погладила сына по голове, наблюдая, как он и Коби говорят по-испански. Ее малыш буквально расцвел в Коул-Хилл, особенно после переезда к Дереку. Они все вместе съездили по магазинам, чтобы обставить его комнату, и Бьянка в какой-то момент начала относиться к дому Дерека и как к своему дому тоже.

И это казалось ей абсолютно правильным, поскольку она твердо знала, что любит Дерека всем сердцем. Сегодня Бьянка заметно нервничала, потому что этим вечером она собиралась попросить Дерека жениться на ней. Забавно, все начиналось как временная помолвка без каких-либо обязательств, но с тех пор, как они с Бени переехали сюда, ее жизнь была куда более реальной, чем весь ее брак с Хосе.

Отношения с Дереком показали ей: то, что она когда-то чувствовала к Хосе, никогда не было настоящей любовью. Влюбленностью, страстью – да, но не любовью. У нее появилось то, что она уже не надеялась найти после смерти Хосе. В глубине души она боялась, что другой мужчина никогда не полюбит ее сына так, как любила его она, но Дерек по-настоящему привязался к Бенито. Даже в то время, когда Бьянка и Дерек дистанцировались друг от друга, он всегда находил время для Бени. Это говорило лишь о том, что Дерек Карутерс – человек слова, и, давая обещание, он всегда его выполняет.

Раздался звонок в дверь, и, поскольку Коби помогал Бени развешивать фонарики в саду, Бьянка сама поспешила к двери. На пороге стояли Кинли и Пенни.

– Привет, – сказала Пенни, поправляя свою ковбойскую шляпу.

– Привет, – улыбнулась ей Бьянка, сделав шаг назад, чтобы гости вошли в дом.

– Я привезла торт, который ты заказала в пекарне, – сказала Кинли, протягивая ей картонную коробку.

– Спасибо. Я не была уверена, что успею его забрать до возвращения Дерека.

– Он тебе не звонил?

– Пока нет, – Бьянка покачала головой. – Могу только предположить, что собрание еще не закончилось.

Телефон Кинли коротко звякнул, и она сокрушенно покачала головой:

– Ни минуты покоя. Я попросила Нейта включить на наших телефонах функцию «поиск друзей». Он так гоняет, что я постоянно волнуюсь, как бы он не попал в аварию.

– А как это связано с его звонком?

– Он видит, что я у тебя дома и интересуется, нет ли новостей от Дерека, – сказала Кинли.

Бьянка невольно улыбнулась. Ей очень импонировало то, что между братьями Карутерс такие близкие отношения.

– Нет, любопытный нос, новостей пока нет, – озвучила Кинли свой ответ мужу. – Ладно. Тебе нужна моя помощь? – спросила она у Бьянки.

– Я думаю, нет. Все уже почти готово, осталось только дождаться приезда Дерека, – вздохнула она.

Бьянка похлопала по карману брюк, в котором лежала коробочка с кольцом. Она успела спланировать каждую деталь, и теперь ей оставалось лишь ждать. Она решила написать Дереку сообщение, чтобы узнать, есть ли какие-то новости.

«Что-нибудь уже известно?»

«Да. Хорошая новость – я новый шеф кардиологии. Плохая новость – авария из трех машин на шоссе. Иду в операционную».

«Поздравляю! Увидимся вечером».

«Не могу дождаться».

– Дерек получил должность! – радостно сказала Бьянка.

– Здорово! – искренне обрадовалась Кинли. – А что, были какие-то сомнения?

– По правде говоря, да. Дерек, безусловно, блестящий хирург и все такое, но он, по мнению некоторых, слишком молод для такой ответственной должности. Кроме того, доктор Мастерс входила в совет директоров в качестве наблюдателя за новым кардиологическим отделением, а у них с Дереком в прошлом были… отношения.

– Отношения? – спросила Кинли со смехом.

– Согласна, это слишком громко сказано, но все-таки они какое-то время встречались, но после расставания она не готова была двигаться дальше. Так что у них были кое-какие трения на личном уровне. Я рада, что она наконец-то смогла преодолеть свою неприязнь.

– Я тоже.

Кинли и Пенни пробыли в гостях еще несколько часов, но к тому времени радость Бьянки сменилась неподдельным беспокойством. От Дерека по-прежнему не было известий, и она не знала, вышел ли он из операционной. Гости отправились домой, Коби ушел в свой домик у бассейна, так что в доме остались только Бьянка и Бени. Она попыталась отвлечься, играя с сыном, но у нее все буквально валилось из рук. Когда настало время ужина, она начала впадать в отчаяние.

Наконец Бьянка решила сама написать Дере-ку, но ответа от него не получила. И хотя она не хотела быть женщиной, которая контролирует каждый шаг своего мужчины, она все-таки решилась позвонить в больницу. Постовая медсестра сказала ей, что операция еще не закончилась.

Страх и сомнения постепенно рассеялись, и теперь Бьянка корила себя за то, что так и не научилась доверять. Неужели она действительно думала, что Дерек с другой женщиной? Все три месяца, что они прожили под одной крышей, он не дал ей ни единого повода усомниться в своей верности, даже в тот период, когда они старательно избегали друг друга.

Бьянка снова позвонила в приемное отделение и попросила медсестру сообщить ей, когда доктор Карутерс выйдет из операционной. Бьянка еще раз отругала себя за то, что устроила панику из-за ерунды, пока не услышала ответ, от которого у нее едва не остановилось сердце.

– Мэм, доктор Карутерс уехал из больницы час назад.

Дерек вышел из операционной, едва держась на ногах. Ему еще предстояло переговорить с семьей и дать полную информацию хирургам, которые продолжат оперировать его пациентку в связи с другими травмами, полученными в аварии. Дерек оперировал шестилетнюю девочку, сидевшую в машине позади водителя, а сам водитель все еще находился в операционной. Авария была просто кошмарной: двух пациентов привезли по скорой в их больницу, а трех других доставили на вертолетах медицинской службы в Хьюстон. Это был чертовски долгий день, и он с нетерпением ждал, когда наконец вернется домой к Бьянке и Бени.

Основной удар в той аварии пришелся на левую сторону автомобиля, поэтому водитель и его дочь получили самые тяжелые травмы. Мать семейства и двое сыновей отделались переломами и рваными ранами, так что серьезное хирургическое вмешательство им не потребовалось. Когда Дерек вышел к ним в комнату ожидания, он на секунду представил, что в операционной могли оказаться Бьянка и Бени, и его сковал ледяной страх.

Дерек присел на диван рядом с матерью девочки и подробно рассказал ей о состоянии дочери. Потом он позвал Рейну, чтобы она присмотрела за родственниками девочки, и засобирался домой. Сперва он ответил на сообщения от братьев, а потом написал Бьянке, что скоро выезжает из больницы. Ему было просто необходимо убедиться, что с ней все в порядке. Дерек не стал принимать душ в больнице и пошел прямо на стоянку. Заметив Марни, облокотившуюся на капот его автомобиля, Дерек замер.

– Полагаю, у твоей пациентки все будет хорошо? – спросила она.

– Да, она скоро пойдет на поправку.

– Приятно слышать. Ты действительно творишь чудеса в операционной, Дерек, – сказала она. – Прости, что заставила тебя попрыгать через горящие обручи, прежде чем ты получил эту должность.

– Все в порядке, – сказал он.

На самом деле, не ставь ему Марни палки в колеса, он бы так и не понял, чего ему не хватает в жизни. Он никогда бы не попросил Бьянку стать его невестой, так что, в некотором роде, он должен быть благодарен Марни.

– Ты заставила меня понять, какой однобокой была моя жизнь. Я рад, что из-за тебя изменил свои взгляды.

Марни внимательно на него посмотрела и медленно кивнула:

– Да, вот только теперь ты женишься на другой.

– На самом деле ты меня не любишь, – сказал он. – Просто ты ненавидишь проигрывать.

Марни наклонила голову и очень долго изучала его.

– Ты прав, я не люблю тебя, я слишком независима для этого. Наверное, я просто пыталась сделать так, чтобы ты нуждался во мне, но чем больше старалась, тем сильнее ты от меня отдалялся.

– Просто мы не подходили друг другу, Мар-ни. – Ты найдешь человека, который будет дополнять тебя точно так же, как меня дополняет Бьянка.

– Надеюсь, – кивнула она.

– Так и будет. И однажды правильный мужчина упадет к твоим ногам.

– Твои бы слова, да богу в уши, – коротко рассмеялась Марни. – Доброй ночи, Дерек.

– И тебе, Марни.

Марни ушла, а Дерек сел за руль и понял, что не в состоянии вести машину. Он смотрел в одну точку и думал. Эта маленькая девочка на операционном столе напомнила ему о Бени, и ему вдруг стало страшно в операционной. Приступив к операции, Дерек привычно отбросил эмоции в сторону, но, впервые увидев на столе это крошечное тельце, он понял, насколько сильно изменилась его жизнь. Теперь у него есть собственная семья, и их безопасность – единственное, что было для него по-настоящему важно. Он взял свой телефон, чтобы написать Бьянке, что уже едет, и тут увидел сообщение от нее.

«Где ты? В больнице сказали, что ты ушел час назад».

Дерек быстро набрал ответ.

«Прости, сначала говорил с семьей, потом с Марни».

Ответного сообщения не последовало, и он устало провел ладонью по лицу. Дерек вырулил со стоянки и поехал в сторону дома. Двадцать минут спустя он был на месте. Дерек вошел в дом, и Бенито бросился ему навстречу со всех ног. Дерек наклонился и подхватил мальчика на руки, уткнувшись носом в его макушку. Он посмотрел на Бьянку поверх головы Бени и сразу понял, что она чем-то расстроена. Его сердце разрывалось на части от переполнявшей его любви. Дерек стремительно подошел к Бьянке с Бени на руках и притянул ее к себе, крепко обняв за плечи. Она на мгновение застыла, но потом глубоко вздохнула и обняла его за талию. Дерек держал в своих объятиях двух людей, за короткое время ставших для него важнее собственной жизни, и чувствовал себя абсолютно счастливым.

Бени заерзал у него на руках, чтобы Дерек спустил его на землю, и, подпрыгивая от нетерпения, повел его за руку во внутренний дворик. Первое, что бросилось ему в глаза, это огоньки и накрытый к ужину стол. Он взглянул на Бьянку и снова подумал, как ему повезло, что несколько месяцев назад он попросил ее стать его фальшивой невестой. Осталось лишь сделать все это реальным.

Бьянка видела, как устал Дерек, и она хотела дать ему небольшую передышку. Но он сказал ей, что разговаривал с Марни, и в ее сердце зарождалась ревность. Что, если Дереку пришлось сделать что-то еще, чтобы получить долгожданную должность? Нет, она знает Дерека, он просто не мог так поступить. Или ей только казалось, что она знает его?

Они с Бенито проводили его во внутренний дворик, где был накрыт к ужину стол.

– Подожди! – крикнул Бенито и побежал в дом.

– Что он задумал? – Дерек вопросительно посмотрел на Бьянку.

– Он приготовил для тебя сюрприз, – сказала Бьянка. Бени хотел одеться в доктора, как Де-рек.

– Папа, посмотри на меня! – сказал вернувшийся в патио Бенито. На нем был белый халат и стетоскоп. – Я как ты!

Бьянка посмотрела на Дерека и четко увидела тот момент, когда в его глазах засияла огромная любовь к ее мальчику, когда он назвал Дерека папой.

– Ты даже не представляешь, как я горд.

Он подхватил Бени на руки, и все они сели ужинать. Бени без умолку что-то рассказывал Дереку, а Бьянка пыталась соединить в своей голове две картинки: мужчина, который целый час разговаривал со своей назойливой бывшей, и человек, изучавший испанский язык, чтобы разговаривать с ее сыном на любую тему. Бьянка смотрела на него и ждала какого-то знака, который подсказал бы ей, что Дерек готов к серьезным изменениям в жизни.

Когда ужин подошел к концу, она все еще ждала знака, не зная, что делать. Бьянка решила пока оставить кольцо в кармане. Просить мужчину жениться на ней было рискованной затеей, и она все еще не была уверена в том, что не обманывает саму себя, надеясь на совместное будущее с Дереком.

Искупав Бени и уложив его спать, Бьянка спустилась вниз, чтобы отыскать Дерека. Он говорил по телефону в своем кабинете. Бьянка в нерешительности замерла на пороге, не решаясь войти, но Дерек жестом пригласил ее в кабинет, и она села на одно из кожаных кресел.

– Прости, что заставил ждать, – сказал он, закончив разговор. – Это был Нейт. Ты уже уложила Бенито?

– Да. Он так радовался за тебя, хотя и не слишком понимал, что означает твое назначение.

– Он замечательный малыш, – сказал Де-рек. – Знаешь, я все чаще ловлю себя на мысли, что думаю о нем, как о своем сыне.

Еще день назад эти слова растопили бы сердце Бьянки, но сомнения, поселившиеся в ее голове, мешали ей.

– Это очень мило.

Дерек внимательно посмотрел на Бьянку, и она снова увидела в нем того мальчишку, который был ее надежным другом задолго до того, как их стало тянуть друг к другу. Ей действительно хотелось доверять Дереку.

Она хотела верить, что он просто разговаривал со своей бывшей девушкой по какой-то совершенно невинной причине вместо того, чтобы ответить на сообщение Бьянки и спешить домой, к ней. В глубине души она знала, что достаточно просто спросить его об этом.

– Что происходит? Ты сама не своя с тех пор, как я вернулся, – сказал Дерек. – Что-то случилось?

– Нет, никаких плохих новостей.

– Тогда что? – настаивал он.

Бьянка поняла, что просто должна озвучить свои сомнения. Теперь, сидя напротив Дерека, она чувствовала себя глупо из-за своих подозрений, и все же она не могла до конца избавиться от них.

– О чем ты разговаривал с Марни? – спросила она. – Я беспокоилась о тебе и позвонила в больницу, а медсестра сказала мне, что ты ушел за час до того, как написал мне, что едешь домой.

Дерек провел ладонью по лицу, а Бьянка внимательно наблюдала за его реакцией. Что он будет делать: станет избегать зрительного контакта или рассердится за то, что она вообще об этом спросила?

– Прости, она просто загнала меня в угол, подкараулив на стоянке. Мы просто говорили. Я понял, что если бы не Марни и ее давление на меня, я бы никогда не попросил тебя стать моей невестой. Более того, я бы даже не осмелился просто позвать тебя на свидание.

– Почему?

– Думаю, я просто боялся видеть в тебе нечто большее, чем просто друга, – признался он.

– Я тоже. Мне было гораздо проще жить своей привычной жизнью и притворяться, что ты все еще тот же мальчишка, с которым я дружила в школе.

– И что же изменилось сегодня?

– Я ревновала, когда узнала, что ты с ней.