Выступление Мэтта было удачным. Гости смеялись над его шутками и аплодировали. Он был доволен. Но намного приятнее ему было смотреть на Ташу, сидящую в первом ряду. Каждый раз, когда она улыбалась, он чувствовал прилив гордости.

Мэтту не верилось, что Таша стала такой женственной, красивой и элегантной. А теперь, когда она слегка покачивалась в его руках на танцполе, она казалась изящной и легкой. Ее преображение было удивительным.

– Ты уже делала это раньше, – догадался он, медленно ведя ее в танце.

– Я умею танцевать. – Она улыбнулась.

– Я от тебя в восторге, – сказал он.

– Ты флиртуешь со мной?

– Нет. Ты меня обезоружила.

Она отрывисто рассмеялась:

– Лесть тебе не поможет.

– Ты часто бывала на балах?

– Несколько раз.

– Я бы ни за что не догадался. Я имею в виду, не догадался бы до сегодняшнего вечера. Кажется, в прошлом ты вела богемную жизнь. Ты отлично держишься. Тебе нравится танцевать? – спросил он, надеясь услышать, что ей нравится танцевать с ним.

– Да. Но не в этих туфлях. Они мне маловаты.

Он посмотрел ей под ноги.

– Мы можем остановиться.

– Я выживу.

Он подумывал найти местечко, чтобы присесть. Но ему нравилось обнимать Ташу. Поэтому он решил замедлить темп и прижал Ташу к себе. Это было верное решение.

– А на каких балах ты бывала?

– В основном в Бостоне. Иногда в Нью-Йорке. Примерно в семнадцать лет я была на балу в округе Колумбия.

– Ты родом из Бостона? – удивленно спросил он.

Она отодвинулась от него и посмотрела ему в глаза:

– Ты тоже?

– Я южанин.

– У тебя есть братья и сестры? – спросила она.

– Три брата, две сестры. Я самый младший. А у тебя?

– Ого! Шесть детей? У твоих родителей наверняка масса хлопот.

– В доме было шумно и тесно. У меня не было абсолютно никакого желания жить подобным образом. Где ты выросла?

Таша ответила через минуту:

– В Бикон-Хилл.

Значит, она выросла в роскоши.

– Там хорошо, – сказал он.

– Там слишком много снобов. Особенно среди друзей моих родителей. Я не могла дождаться шанса подальше убраться от их суждений.

– Твоя семья по-прежнему живет там? – По непонятной причине, узнав о том, что Таша из Бостона, Мэтт почувствовал с ней более тесную связь.

– Именно там.

– Братья и сестры? – спросил он, когда она не стала вдаваться в подробности.

– Две сестры. Я тоже была самой младшей. – Она улыбнулась почти виновато.

– У тебя с ними близкие отношения?

Он никогда не слышал ее рассказов о своей семье. Хотя они нечасто обсуждали, откуда они родом.

– У нас с ними мало общего, – с сожалением произнесла она.

– Я тебя понимаю.

Мэтт и его семья, казалось, жили в разных измерениях. Он считал важным финансовый успех. Он много работал, и ему это нравилось. Остальная часть его семьи относилась к финансовому успеху с подозрением.

– Моя семья… – начал он, задаваясь вопросом, как обо всем ей рассказать. – Они довольны тем, что оплачивают счета, устраивают семейные ужины по воскресеньям, таскают своих детей на уроки танцев в общинных центрах и ходят на бейсбольные матчи.

– О, ужас! – язвительно произнесла она.

– Я хочу большего, – сказал он.

– Почему?

– Почему бы и нет? – Он оглядел бальный зал. – Мне хочется быть свободным, путешествовать, ходить в любой ресторан и на любую вечеринку.

– Разве ты не свободен, Мэтт?

– Я абсолютно свободен.

Он выбрал такой образ жизни, который позволял ему работать, заниматься бизнесом и получать удовольствие. Он солгал бы, сказав, что хотел остаться на юге, жениться на красотке и родить с ней несколько детей.

Таша огляделась:

– Твой образ жизни кажется мне смирительной рубашкой.

– Совсем нет. Я сам его выбрал.

– Эти люди не кажутся тебе неискренними?

– Возможно, те, кто ломает мои яхты. Но мы даже не уверены, что эти люди здесь. Такие, как они, собираются в «Эдж».

– Чем тебе не нравится «Эдж»?

– Разве я сказал, что он мне не нравится?

– Ты отозвался о нем негативно.

– Тебе показалось. Я знаю, что такое простая жизнь. Но теперь я предпочитаю роскошь.

Таша остановилась.

– Спасибо за танец, Мэтт. Мне надо отдохнуть.

– Я тебя провожу.

Она коснулась рукой его груди.

– Не надо. Увидимся позже.

– Таша? – Ему не верилось, что она уходит.

Таша не сердилась на Мэтта. Она просто грустила.

Конечно, он заработал деньги. Но сегодня он поразил ее своей приземленностью. Она считала, что он зарабатывает деньги, занимаясь любимым делом. К сожалению, его целью было только богатство.

Увидев его сегодня вечером, Таша поняла, что интуиция ее не подвела. Мэтт из тех, кого она избегала. По иронии судьбы, он был тем человеком, которого полюбили бы ее родители. Если бы это была вечеринка в Бостоне, ее родители толкнули бы Ташу в его объятия.

Пройдя через тихое фойе, Таша направилась в дамскую комнату. Ей нужно освежиться. Потом она найдет местечко, чтобы присесть и отдохнуть.

Проходя мимо алькова, она увидела Диану. Та сидела на скамье и смотрела на городские огни. Она ссутулилась, ее плечи дрожали. Меньше всего Таше хотелось утешать бывшую жену Мэтта. Но отчасти она была виновата в том, что Диана расстроилась.

Таша подошла к ней.

Диана взглянула на нее с ужасом и быстро стерла с лица слезы.

– Ты в порядке? – спросила Таша.

– Я в порядке. – Диана резко кивнула. Она явно лгала.

Таша вздрогнула и села на другом конце скамьи.

– Ты неважно выглядишь.

– Что-то попало мне в глаз. Возможно, у меня аллергия на духи.

Таша приказывала себе уйти. Она не знает Диану. При нынешних обстоятельствах она, вероятно, последний человек, с которым Диана захочет разговаривать. Но было бы бессердечно просто оставить Диану одну.

– Ты явно расстроена, – сказала Таша.

– Ты такая наблюдательная. Чего ты хочешь? Снова утереть мне нос?

– Нет. Я хочу извиниться. Прости. Я думала, ты намного жестче. Я не хотела тебя огорчить.

Голос Дианы изменился.

– Ты не виновата. – Таша коснулась ее руки. Диана вздрогнула, открыла глаза и долго смотрела на Ташу. – Я испортила себе жизнь.

– Ты говоришь о потерянных деньгах?

Диана кивнула:

– Франсуа был очаровательным, внимательным, ласковым. Мэтт все время работал. Он не хотел путешествовать со мной. Я думала, наша жизнь будет другой. Но он постоянно работал. А потом я познакомилась с Франсуа. Это было не специально. Я не настолько плохой человек.

– Я не считаю тебя плохим человеком, – искренне сказала Таша.

Возможно, Диана была Мэтту не пара. Возможно, Диана эгоистка, но сейчас она грустит. Таша не могла ей не сочувствовать.

Диана резко рассмеялась:

– Я думала, раз Франсуа не захотел подписывать брачный контракт, то это доказывает, что он меня любит. Казалось, он богаче меня. И он так успешно инвестировал, что я думала, будто не останусь в дураках… Но я проиграла. И я надеялась, что Мэтт…

– Чего именно ты хочешь от Мэтта?

Диана пожала плечами:

– Сначала я подумала, у нас с ним будет еще один шанс. Именно я ушла от него, а не наоборот. – Она покачала головой. – Но потом я встретила тебя и поняла, что он меня забыл.

– И что теперь? – спросила Таша.

– Я не знаю. – Диана снова расплакалась. – Честно говоря, я не знаю.

– Ты должна позаботиться о себе, – мягко произнесла Таша. – Ты должна составить план действий.

– Я не могу.

– Ты можешь. Тебе надо поверить в свои силы.

– Моя сила в том, чтобы выходить замуж за богачей.

– Это неправда. Это не единственная твоя сильная сторона. Но даже если она твоя единственная сила, ты не должна от нее зависеть. Вспомни, что случилось в прошлый раз.

– У меня нет денег, – сказала Диана, выглядя очень испуганной. – Я опустошила свои кредитные карты. Я не вношу платежи. Мне придется распродавать свою одежду.

– А твоя семья?

Диана слегка покачала головой:

– У меня никого нет. Мой отец умер. Моя мачеха отправила меня в школу-интернат. Она не могла дождаться, когда выгонит меня из дома.

– Откуда ты родом?

– Из Бостона.

Таша удивилась:

– Ты тоже?

Диана перестала плакать.

– Ты тоже из Бостона?

Таша кивнула.

– Ты из семьи Лоуэллов. Библиотека Винсента Лоуэлла…

– Это мой дедушка, – призналась Таша.

– А Мэтт знает об этом? – Прежде чем Таша ответила, Диана резко хохотнула. – Конечно, он знает. Почему я этого раньше не понимала? Ты ему идеальная пара.

Таша была уверена, что Мэтт ничего не знает о ее предках.

– Ты хочешь вернуться в Бостон?

– Нет. Никогда.

– Ты хочешь остаться здесь? – спросила Таша.

Диана подняла голову и огляделась:

– Без Мэтта мне здесь делать нечего.

– Тебе в самом деле надо подумать о работе. Ты молодая. Начни делать карьеру. Ты училась в университете?

– Один год. Я училась на факультете изобразительного искусства.

– Чем бы ты хотела заняться? Что ты умеешь?

Диана посмотрела Таше в глаза.

– Зачем ты это делаешь?

– Я хочу помочь, – честно ответила Таша.

– Почему? Я тебе никто.

– Ты человек, ты моя землячка.

Диана глупо хихикнула:

– Землячка? Ты добрая волшебница? Я для тебя объект благотворительности?

– Нет. – Пауза. – На самом деле я не знаю, почему хочу тебе помочь.

– Я умею организовывать вечеринки, – сказала Диана усталым, самонадеянным голосом. – Я умею вести светскую беседу, я разбираюсь в хорошей еде.

У Калеба были изысканные рестораны по всей стране. Возможно, Жюли захочет помочь Диане.

– Я спрошу у своих знакомых, не нужны ли им работники, – произнесла Таша.

– Мэтту это не понравится.

– Не важно. – Таша сомневалась, что Мэтт вообще этим заинтересуется.

По дороге домой Таша выглядела задумчивой. Она либо устала, либо по-прежнему сердилась на Мэтта за его стремление к финансовой безопасности. Он хотел поговорить об этом еще раз и убедить Ташу в своей мотивации. Но он не желал ссориться с ней.

– У нас действительно мог случиться пожар? – спросил он ее.

Она отвернулась от окна.

– Что?

– На «Солти-си» мог быть пожар?

– Да. Почти наверняка. На топливо, утекающее из топливной магистрали, могла попасть искра от электрического короткого замыкания.

– Странно, – сказал он. – Ты так разодета, а говоришь о работе двигателя.

– Вот почему я так не одеваюсь.

– Ты выглядишь потрясающе.

– Я чувствую себя притворщицей. Я очень хочу поскорее выйти из этой игры. – Она сняла черные туфли на высоких каблуках.

Ее жест показался Мэтту сексуальным. Очень сексуальным. Он сразу подумал о том, как спускает бретельки платья с ее плеч.

– Ноги болят? – спросил он.

– Еще как. Рабочие ботинки со стальными набойками неуклюжие, но в них можно ходить.

– Они не подойдут к платью.

– Очень смешно! – Она помассировала руками пальцы ног.

– Завтра установят новые камеры.

– Они нам очень пригодятся, – ответила Таша. – Мы с Алекс будем проверять по утрам каждую яхту перед отплытием. Работы прибавится.

– Ты хочешь нанять еще механиков? – спросил он.

Она помассировала другую ногу.

– Я найму механиков по контракту.

Мэтт поддался искушению и потянулся к ее ноге.

– Не надо. – Таша вздрогнула от его прикосновения.

Он многозначительно посмотрел на водителя.

– Это всего лишь нога. – Положив ногу Таши себе на колени, он стал массировать ее подошву большим пальцем.

Таша тихо простонала.

– У тебя ужасные мозоли, – сказал он. – Завтра можешь не выходить на работу. Тем более завтра воскресенье.

– Ты предлагаешь свалить всю работу на Алекс?

Мэтт восхищался порядочностью Таши, но не собирался позволять ей сгореть на работе. Завтра у нее будут сильно болеть ноги.

– Я забинтую мозоли и надену толстые носки. Все будет хорошо.

– Ты настоящий боец, – сказал он с искренним восхищением.

Машина замедлила ход.

– На тебя легко произвести впечатление, – отозвалась Таша.

– На самом деле нет.

Машина ехала к дому Мэтта. Он продолжал массировать ноги Таши. Когда машина остановилась, он поднял с пола ее туфли.

– Что ты делаешь? – спросила она.

– Подожди минутку. – Он вышел из автомобиля, обошел его и открыл дверцу со стороны Таши. А затем он попытался взять ее на руки. Она громко запротестовала.

– Ты не можешь надеть эти туфли, – сказал Мэтт. – Ты сотрешь мозоли в кровь.

– Тогда я пойду босиком.

– По камням и грязи?

Хотя Таша протестовала, он легко подхватил ее на руки, и она обняла его руками за плечи. Закрыв дверцу машины плечом, Мэтт направился к лестнице, ведущей в крыло для персонала.

– Нас увидят, – сказала она.

– Уже за полночь. Все спят. – Он поднялся по лестнице на второй этаж. Таша извивалась в его объятиях.

– Я могу сама идти по деревянной лестнице, босиком.

– А занозы? Где твой ключ?

– Поставь меня на коврик.

– Мне нравится держать тебя на руках. – Мэтт не торопился ее опускать. – Ты легкая. И мягкая. Твои волосы пахнут ванилью.

– Дверь не запирается, – сказала она.

– Ты издеваешься? – рявкнул он, не веря тому, что Таша так легкомысленно относится к собственной безопасности.

Он открыл дверь, поставил Ташу на пол и сразу включил свет, проверив все углы комнаты, маленькой гостиной, мини-кухни, а также двуспальную кровать. Затем он прошел в ванную комнату и открыл дверь.

– Мэтт, что за глупости?

Мэтт был в ярости. В районе действовал злоумышленник, а Таша оставляла дверь своего дома незапертой.

Он повернулся к ней лицом.

– Пожалуйста, скажи, что ты запираешь дверь на ночь.

Она виновато посмотрела на него.

– Я буду ее запирать. Тебе не надо расстраиваться, – сказала она.

– Ты меня пугаешь. – Он посмотрел в ее великолепные зеленые глаза. – Я боюсь за тебя. – Он коснулся руками ее покрасневших щек. – Я хочу защитить тебя. Я…

Их взгляды встретились. Тишина нарушалась только шумом прибоя. С взъерошенными волосами Таша выглядела нежной и соблазнительной. Бретелька платья спустилась с ее плеча. Мэтт хотел поцеловать ее плечо больше, чем когда-либо в жизни.

Не выдержав, он наклонился вперед и нежно обхватил руками ее предплечья. А потом он поцеловал ее в плечо. Затем он коснулся ее плеча кончиком языка. Он снова поцеловал ее и коснулся губами ее щеки.

Таша наклонила голову набок. Отведя волосы в сторону, он поцеловал ее ухо, висок, закрытые глаза и губы.

Ответив на его поцелуй, она запустила пальцы в его волосы и шагнула в его объятия.

Мэтт закрыл за собой дверь и, продолжая целовать Ташу в губы, начал расстегивать ее платье и провел руками по гладкой коже ее спины.

– Не останавливайся, – выдохнула Таша. – Продолжай.