Запись камеры наблюдения в «Краб-шек» подтвердила худшие опасения Мэтта. Ташу затащили в лодку и увезли.

– Красная лодка, – сказал Калеб.

– Длиной примерно в двадцать футов, – произнес Мэтт. – Они не смогут выйти в море.

Тиджей вошел в офис «Краб-шек»:

– Что происходит? Мелисса сказала, что вы ищете Ташу.

– Ее похитили, – ответил Мэтт.

Посмотрев запись, Тиджей выругался.

– Мы должны осмотреть все вокруг, – сказал Мэтт. – Начнем с общественной пристани.

– Я позвоню в полицию, – произнес Калеб. – А что делать с матерью Таши?

И Тиджей, и Мелисса удивленно посмотрели на Калеба:

– Она с Жюли. Она неожиданно нагрянула к ней в гости.

– Да, – сказал Мэтт. – Поговорите с ней. Странно, что она здесь. Она может что-то знать.

Мэтт сел в машину и понесся к общественной пристани. Он положил свой телефон на сиденье рядом, чтобы сразу ответить на звонок.

Солнце садилось. Скоро стемнеет. Мэтт мог только догадываться, какой ужас испытывает Таша.

Через тридцать минут он был на общественной пристани. Он перепрыгнул через турникет, не заботясь о том, что его могут преследовать.

Осмотрев лодки, он насчитал двенадцать небольших красных лодок.

– Сэр? – Сзади к нему подошел служащий. – Если у вас нет проездного билета, вам придется заплатить пять долларов.

Мэтт протянул служащему двадцать долларов:

– Сдачу оставьте себе.

Мэтт побежал по пристани, оглядывая красные лодки. На скамье одной из лодок была кровь.

У него зазвонил телефон. Это был Тиджей.

– Мы наблюдаем красную лодку, – сказал Тиджей. – В десяти минутах езды южнее от пристани, на которой ты находишься.

– Я осматриваю красные лодки на пристани.

– Похититель ударил Ташу по голове, – напомнил ему Тиджей. – Он вряд ли рискнет нести ее без сознания по общественной пристани. И если бы она очнулась, она могла бы позвать на помощь. Лодка пришвартована в уединенном месте.

– Спасибо. – Мэтт вернулся к своей машине и поехал по маршруту, подсказанному Тиджеем. Он увидел красную лодку у берега. Прилив подталкивал ее к скалистому берегу. За деревьями виднелось старое здание.

Мэтт подкрался к фасаду здания и увидел автомобиль с открытым багажником. Он подошел ближе, внимательно прислушиваясь.

Дверь здания распахнулась, и Мэтт встал за дерево.

Появилась Таша. Ее рот был заклеен, а руки связаны за спиной. Она была в красном платье. Незнакомец схватил ее за руку.

Заметив открытый багажник, она округлила глаза от страха.

– Отпусти ее! – Мэтт бросился вперед.

Мужчина повернулся, достал пистолет и навел его на Мэтта.

Мэтт застыл на месте.

Таша смотрела на него с ужасом.

– Ты не хочешь этого делать, – сказал Мэтт, сожалея о своих импульсивных действиях.

– Я точно знаю, чего я хочу, – холодно ответил мужчина.

– Отпусти ее, – произнес Мэтт.

– Уйди с дороги!

– Ты же не будешь в нее стрелять. Она нужна тебе живой. Иначе ты не привез бы ее сюда.

– А кто сказал, что я буду в нее стрелять? – усмехнулся мужчина.

Мэтт услышал вой сирены вдали и чуть не пошатнулся от облегчения.

– Сюда едет полиция.

– Прочь! – заорал мужчина Мэтту.

– Нет. Ты никуда ее не повезешь.

Мужчина выстрелил в Мэтта, но промахнулся.

– Каждый, кто находится в радиусе десяти миль отсюда, слышал стрельбу, – сказал Мэтт. – Тебе не уйти. Если ты убьешь меня, это будет хладнокровное убийство. Если ты отпустишь ее, то, возможно, тебя осудят только за похищение. Отпусти ее и уезжай куда хочешь.

К удивлению Мэтта, мужчина задумался над его предложением. Вой сирен становился все громче.

– Это твой последний шанс. – Мэтт шагнул в сторону преступника, который выглядел нерешительным.

Наконец он оттолкнул от себя Ташу.

Она упала. Мэтт бросился к ней и накрыл ее собой. Похититель сел в машину и помчался прочь.

Позвонив Тиджею, Мэтт сообщил ему номер машины преступника. Потом он осторожно снял ленту со рта Таши.

– Ты ранена?

– Он уходит, – выдохнула она.

– Его догонят. – У них над головой появился вертолет. – Отсюда идет только одна дорога. Ему некуда убежать. Теперь, пожалуйста, скажи мне, как ты себя чувствуешь.

– Я в порядке. Я испугалась. Я думала, он сумасшедший.

– Он сказал тебе, чего он хочет? Почему ты в красном платье? Нет, ничего не говори. – Мэтт снял пиджак и накинул его ей на плечи. – Успокойся.

В небольшом полицейском участке стояла суматоха. Мэтт не отходил от Таши с тех пор, как нашел ее. Сейчас с ней разговаривал детектив.

– Вы говорите, что можете опознать Джайлса Малахайда? – спросил ее детектив примерно в десятый раз.

– Почему вы все время спрашиваете? – вмешался Мэтт.

Детектив одарил его резким взглядом.

– Я пытаюсь воссоздать полную картину. – Он снова сосредоточился на Таше. – Вы говорите, что он показался вам знакомым.

– Его запах показался знакомым. Он пользуется таким же одеколоном, как и мой отец. И он говорил о моей матери.

– Что он сказал о вашей матери?

– Что она скучает по мне.

– Таша, дорогая! – послышался голос Аннет.

Таша резко подняла голову. Ей казалось, что у нее слуховые галлюцинации. Она сжала руки Мэтта.

– Мне нужно увидеть ее, – произнесла Ан-нет. – Я ее мать.

– Мэтт? – неуверенно сказала Таша и посмотрела на него. – Зачем ты вызвал мою мать?

– Я ее не вызывал. Она приехала сама.

– Вы сказали, что Джайлс Малахайд говорил о вашей матери? – спросил детектив.

– Это его полное имя? – спросила Таша. Не то чтобы это имело значение. Ей действительно было все равно, кто он.

– Что он здесь делает? – произнесла мать Таши.

Таша подняла голову и увидела, как по коридору ведут Джайлса Малахайда в наручниках.

Мэтт быстро обнял Ташу и прижал ее к своему плечу.

– Аннет! – крикнул Джайлс. – Аннет, я нашел ее! Я нашел ее!

– Приведите эту женщину сюда! – рявкнул детектив.

– Мы можем перейти в другое помещение? – спросил Мэтт у детектива.

– Да, – сказал тот. – Сюда.

Они встали, и Мэтт провел Ташу по короткому коридору в комнату для дознаний и помог ей сесть на пластиковый стул.

– Что происходит? – спросила Таша.

– Мы выясним, – ответил детектив, и его тон смягчился. – Я понимаю, сколько вы пережили. Но вы можете начать с самого начала? Вы всегда считали поломки диверсией?

Таша устала.

– Это необходимо? – резко сказал Мэтт.

Она положила руку ему на предплечье.

– Я справлюсь.

Она повторила всю историю, начиная с воды в топливе на «Орка-ран», своих странных ощущений на борту «Кристал-зон» перед пожаром и заканчивая ужасом от перспективы оказаться в багажнике автомобиля Джайлса.

Когда Таша почти закончила, в дверь тихо постучали. Дверь открылась – патрульная просунула голову в комнату.

– Детектив? – сказала она.

– Входи, Эллиот.

– Джайлс Малахайд сделал заявление. Оно кажется бредовым, но подтверждает все, что говорит Аннет Лоуэлл.

– Мама знала об этом? – Таша не могла в это поверить.

– Нет-нет, – быстро сказала Эллиот. – Малахайд действовал в одиночку. – Она взглянула на детектива, не зная, можно ли говорить обо всем.

– Продолжай, – сказал тот.

– Джайлс работал в поместье Лоуэллов разнорабочим.

– Поместье? – спросил детектив и посмотрел на Ташу.

Офицер Эллиот продолжала:

– Она из семьи Винсента Лоуэлла. Они владеют библиотеками, университетскими зданиями, занимаются благотворительностью.

Джайлс утверждает, что он влюблен в Аннет, – произнесла Эллиот. – И он считал, что ее самым большим желанием было возвращение Таши в Бостон в свою семью. Он следил за Ташей. Он решил, что, если ее уволят из «Виски-Бей-Марина», она вернется домой. Когда это не сработало, он стал действовать в открытую.

Таше казалось, что она попала в другое измерение. Резюме офицера было вполне правдоподобным, но оно не объясняло, какое отношение ко всему этому имеет ее мать.

– Почему моя мать здесь? – спросила Таша.

– Она увидела вашу фотографию в газете. Та, что была сделана во время пожара. В статье говорилось о Мэтте Эмерсоне и его бизнесе, и… – Офицер Эллиот выглядела почти стыдливой. – Она говорит, что захотела познакомиться с вашим парнем.

Таша чуть не рассмеялась. Она быстро закрыла рот рукой и наклонила голову вперед, чтобы заглушить неуместную эмоцию.

– С тобой все в порядке? – Мэтт волновался.

– Да. Я… – Она оглянулась, покачала головой и вздохнула. – Узнаю свою мать. – Она посмотрела на Мэтта. – Она думает, что я нашла подходящего мужчину, который превратит меня в достойную замужнюю женщину. – Таша взглянула на офицера Эллиот. – Сильнее всего она хочет вернуть меня в Бостон. Ее самое большое желание – увидеть, как я выхожу замуж и бросаю работу механика.

– Он во всем признался? – спросил детектив у офицера Эллиот.

– Он ничего не отрицает.

Детектив закрыл блокнот:

– Вы свободны, мисс Лоуэлл.

– Ты готова увидеться с матерью? – спросил Мэт, когда они встали.

После всего, что случилось сегодня, встреча с матерью показалась Таше самым легким событием.

Они вернулись в переполненную комнату ожидания. Там были Мелисса, Ной, Жюли, Калеб и Алекс. Таша была рада их увидеть.

Жюли обнял Ташу:

– Если тебе что-нибудь понадобится, только скажи.

– Я просто рада, что все закончилось, – ответила Таша. – Но я не отказалась бы от менее драматического исхода.

Все рассмеялись.

– Ну, по крайней мере, мы знаем, что происходит, – сказала Жюли. – Теперь все вернется в нормальное русло.

– Таша? – Ее мать пробралась сквозь небольшую группу людей и обняла дочь. – Я так волновалась за тебя.

– Привет, мам. – Таша быстро обняла мать.

– Ты прекрасно выглядишь, – произнесла мать, оглядывая ее платье.

– Спасибо.

– С тобой все в порядке? Я понятия не имела, что Джайлс сделает нечто подобное. Твой отец уволил его несколько месяцев назад.

– Ты не виновата, – сказала Таша.

Вмешался Мэтт:

– Таше пора домой.

– Конечно-конечно, – ответила Аннет. – Мы поговорим позже, дорогая.

Если Аннет в самом деле хотела найти свою преображенную дочь вместе с богатым бойфрендом, то ей придется горько разочароваться.

Пока Таша спала, Мэтт поместил Аннет в соседней комнате. Потом Калеб – лучший друг, о котором можно только мечтать, пригласил Аннет присоединиться к нему и Жюли за ужином в «Краб-шек». Теперь Мэтт смотрел на разбросанные повсюду рождественские украшения, задаваясь вопросом, захочет ли Таша украсить гостиную до конца или ему придется отнести украшения в подвал до следующего года.

Услышав шорох, он вскочил.

– Ты встала. – Он увидел в руках Таши спортивную сумку. – Что ты делаешь?

– Возвращаюсь в крыло для персонала, – сказала она.

– Почему? – Он знал, что ей придется съехать от него.

– Спасибо, что пустил меня пожить у тебя. – Она пошла к входной двери.

– Подожди. Тебе не надо спешить.

– Опасность миновала, все возвращается на круги своя, – сказала она.

Он последовал за ней в фойе:

– Твоя мать здесь.

Таша поставила сумку у ног:

– Я знаю, что она здесь. И я позвоню ей завтра. Мы с ней пообедаем в ее отеле или еще где-нибудь. Я все ей объясню. Она разочаруется. Но я привыкла к этому. Она справится с этим. У нее, помимо меня, две прекрасные дочери.

– Я имею в виду, что она остановилась у меня. Я поселил ее в комнате для гостей.

Таша посмотрела на него с удивлением:

– Зачем ты это сделал?

– Потому что она твоя мать. И я думал, ты останешься здесь. Мне это показалось логичным. – Он знал, что у Таши с матерью натянутые отношения. Но Аннет проехала через всю страну, чтобы увидеться с Ташей. Они наверняка смогут ладить друг с другом хотя бы пару дней.

– Это была плохая идея, – произнесла Таша.

– Она сказала, что вы не виделись годами.

– Это не секрет.

– Ты не хочешь воспользоваться шансом?

Таша скрестила руки на груди:

– Ты знаешь, почему она здесь, верно?

– Чтобы повидаться с тобой.

– Она думает, что я встретила достойного мужчину. Она думает, что я образумилась и выйду замуж.

– По-моему, она скучает по тебе, – искренне ответил Мэтт. Он провел с Аннет мало времени, но ее забота о Таше казалась ему подлинной. – Останься и поговори с ней.

Но на самом деле Мэтт хотел, чтобы Таша осталась и поговорила с ним. Однако он не мог сказать этого вслух. Ему была неприятна мысль о том, что Таша вернется в свою мрачную комнату и будет там одна.

– Я увижу ее завтра, – сказала Таша.

– А как же мы?

Она выглядела усталой и немного грустной.

– Нет никаких «мы».

– А прошлая ночь?

– Прошлой ночью… У нас просто разыгрались эмоции. Опасности больше нет. Я не должна здесь оставаться. И я не желаю, чтобы ты вставал на сторону моей матери.

– Я не встаю на ее сторону.

Таша коснулась рукой дверной ручки.

– Спасибо тебе за гостеприимство и за то, что ты сделал для моей матери. Но я буду жить посвоему. Я не позволю изменить мою жизнь ни моей матери, ни тебе.

– Проживание в моей комнате для гостей не изменит твою жизнь, – сказал Мэтт.

– Нет? Я уже скучаю по твоей ванне.

Он не мог сказать, шутит ли она.

– Это еще одна причина, чтобы остаться.

– Нет, это еще одна причина, чтобы уйти. Я упрямая, Мэтт. Я трудоголик. Мне не нужны пузырьки, соли для ванн и горячая вода.

– Что плохого в солях для ванн?

– Золушка покидает замок и возвращается домой, – сказала Таша.

– Сказка о Золушке заканчивается иначе.

– Но так заканчивается моя история, Мэтт.

– Дай нам шанс.

– Я должна быть сильной. – Она ушла, а он остался один. Он хотел пойти за ней, но понимал, что ей следует побыть одной.

Ночью Таше было не до сна. Она думала о своем похищении, о приезде матери и о Мэтте. У нее возник соблазн остаться и провести с ним ночь, и это чувство испугало ее.

Ее искушал Мэтт и его образ жизни. Дошло до того, что ей хотелось нарядить ему елку.

Ее привлекала его сила, заботливость, интеллект и доброта. Она хотела избавиться от своей независимости и влететь в его роскошную жизнь. Но она не могла себе этого позволить.

– Таша? – позвала ее мать. Обе сидели за столиком в «Краб-шек».

– Да? – Таша вернулась в настоящее.

– Я сказала, что ты изменилась.

– Я повзрослела.

– Ты стала спокойнее, – произнесла Аннет. – И вчера на тебе было красивое платье.

Таша сдержала вздох:

– Оно не мое.

– Очень жаль. Ты должна покупать себе красивые вещи. Пусть у тебя грязная дневная работа, но это не означает, что ты не можешь наряжаться и выглядеть красиво.

– Я не хочу наряжаться и выглядеть красиво. – Произнося эти слова, Таша понимала, что лжет. Она хотела наряжаться для Мэтта. Она хотела выглядеть красивой для него. Как бы она ни старалась, она не могла избавиться от этого чувства.

– Я не хочу спорить, дорогая.

– И я тоже. Но я механик, мама. И это не просто дневная работа. Мне нравится быть сильной и независимой.

– Я тебя понимаю.

Таша удивилась:

– Неужели?

Мать коснулась ладонью ее руки.

– Я не пытаюсь изменить тебя. – Таша моргнула. – Но как Мэтт относится к этому?

– На мужчинах мир клином не сошелся.

– Я знаю. Но для женщины нет ничего лучше хорошего мужа. Когда я встретила твоего отца, я собиралась переехать в Нью-Йорк. Но он сразу изменил мои планы.

– Ты выросла в богатой семье и вышла замуж за богача.

– Ты против богатства? – спросила Аннет.

– Тебе не пришлось менять образ жизни. Ты бы вышла замуж за механика и переехала бы в пригород?

Аннет опешила.

– Я бы сделала это в одно мгновение, – сказала Таша. – Мне это очень понравилось бы. Но я не могу быть чьей-то женой, которая все время наряжается, ходит на вечеринки, покупает новые яхты и наряжает елки.

– Это не одно и то же, – ответила ее мать. – Если бы я вышла за механика, я бы опустилась на социальной лестнице. А ты можешь по ней подняться.

Таша подняла руку:

– У меня своя социальная лестница.

Аннет удивленно прищурилась:

– Тебе не придется работать. Ты будешь делать все, что захочешь.

– Мне надо работать.

– Не надо, если ты и Мэтт…

– Мама, он мой босс. И хватит об этом.

Ее мать улыбнулась:

– Я видела, как он смотрит на тебя. И я уже слышу свадебные колокола. И я не принимаю желаемое за действительное.

– О, мама, Мэтт не собирается на мне жениться.

– Ну, пока еще нет, – сказала Аннет. – Не все сразу, дорогая. Жаль, что ты рано уехала из дома. Я бы многому тебя научила.

– Мама, я уехала из дома, потому что не хотела играть в эти игры.

– Это единственные игры, в которые стоит играть.

– О, мама…

Этот спор случался у них десятки раз. Но, как ни странно, сейчас он не расстроил Ташу, как прежде. Она поняла, что в глубине души мать хорошо ее знает.

– Я хочу, чтобы ты поддерживала со мной связь, дорогая.

– Ладно. – Таша кивнула. – Я буду звонить.

Ее мать просияла:

– Может, ты приедешь на Рождество? Привези Мэтта с собой. Он познакомится с твоим отцом, а потом посмотрим, что произойдет дальше.

– Мама, ты опережаешь события.

– Возможно. Но матери всегда живут надеждой.