Пакостность Вселенной стремится к максимуму.

Если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так.

Он проснулся от холода, обжигающего нос и щеки. Проснулся и открыл глаза навстречу ночной темноте и яркому сиянию звезд. Он сел и выпрямился в безграничном удивлении. Сесть оказалось не так просто. Он был закутан, словно в кокон, в свой спальный мешок.

Силуэты горных пиков упирались в пелену неба. Вдали у холмистого горизонта горели огни города.

Прошлым утром после недели путешествий по окрестностям он направился к «Вершинам». Он прошел весь маршрут, милю за милей, поднимаясь вдоль карниза по узкой тропинке, ограниченной зарослями толокнянки и пустым пространством, туда, где в скале были высечены грубые ступени с металлическими перилами. Свой поздний ланч он съел на самой вершине. Отдохнув, он начал спуск, но ноги отчаянно протестовали против новой нагрузки. Причудливые вертикальные пики «Вершин» тянулись к небу, словно пальцы. А потом… что было потом?

Видимо, он все еще находился на склоне горы, его спальный мешок растянулся поперек тропинки.

Он не помнил, как ложился спать.

Может быть, у него контузия? Может, он упал в пропасть? Высвободив руку из спального мешка, он ощупал себя, проверяя, нет ли ушибов. Ничего похожего. Он прекрасно себя чувствовал, нигде ничего не болело. Теперь ветер холодил его руку, и он опять удивился. Днем было очень жарко.

К тому же свой рюкзак он оставил в машине. А машину оставил неделю назад на парковке у «Вершин». Этим утром он вернулся туда и положил в багажник лишние вещи, в том числе и спальный мешок. Как все это очутилось здесь?

Тропа, ведущая к «Вершинам», была достаточно опасной и при ярком дневном свете. Элрой Трусдейл не собирался ходить по ней в темноте. Он перекусил тем, что нашел в отсыревшем от росы рюкзаке — который должен был лежать в машине, а не возле его головы, — и решил дождаться утра.

На рассвете он тронулся в путь. Ноги сами несли его вперед, пустынный горный пейзаж радовал глаз. Спускаясь по тропе, он громко пел о невероятных маршрутах, покоренных им, и никто не кричал, чтобы он заткнулся. Ноги совсем не болели после вчерашнего подъема, и он решил, что находится в прекрасной форме. Хотя только дурак мог отправиться с рюкзаком по этой тропе — разве что рюкзак ему навязали на полпути вверх.

Когда он добрался до парковки, солнце поднялось уже высоко.

Автомобиль стоял там же, где Трусдейл его и оставил, все дверцы были заперты. Он перестал насвистывать. Это выглядело полной бессмыслицей. Какой-то добрый самаритянин нашел его бесчувственное тело на тропе — или сам же и оглушил, — но не стал звать на помощь, а спустился вниз, взял из автомобиля рюкзак и потащил в горы, чтобы упаковать Трусдейла в спальный мешок. Что за чертовщина? Может быть, кто-то решил воспользоваться машиной Трусдейла, чтобы совершить преступление и подставить его? Когда он открывал багажник, в глубине души ожидал обнаружить там труп, но не нашел даже пятен крови. Вместе с облегчением пришло легкое разочарование.

В салоне автомобиля на развлекательном центре лежала кассета с сообщением.

Элрой вставил ее в аппарат и прослушал:

«Трусдейл, это говорит Вандервеккен. Возможно, вы уже поняли, что потеряли четыре месяца своей молодой жизни. Приношу вам свои извинения. Это было необходимо, и вы можете позволить себе потерю четырех месяцев, а я могу заплатить за них справедливую компенсацию. Если коротко, то вы будете получать ежеквартально по пятьсот марок всю оставшуюся жизнь, при условии, что не станете выяснять, кто я такой.

Вернувшись домой, вы найдете кассету с подтверждением моих слов от „Баррета, Хаббарда и Ву“, в которой вам сообщат все подробности.

Поверьте, вы не сделали ничего противозаконного за те четыре месяца, которые исчезли из вашей памяти. Вам довелось увидеть много интересного, но именно за это я плачу вам.

Вам в любом случае не удастся меня опознать. Образец голоса ничем вам не поможет. В „Баррет, Хаббард и Ву“ тоже ничего не знают обо мне. Поиски были бы долгими, дорогостоящими и напрасными, так что, надеюсь, вы не станете этого делать».

Элрой даже не шелохнулся, когда из кассеты повалил едкий дым. Отчасти он этого ожидал. В любом случае он уже узнал голос. Свой собственный голос. Должно быть, он записал это сообщение для… Вандервеккена. В то время, о котором ничего не помнил.

— Ты ведь не стал бы лгать самому себе, Рой? — обратился он к почерневшей кассете.

При каких обстоятельствах?

Он выбрался из машины, зашел в офис туристического бюро и купил там ленту утренних новостей. Проигрыватель в его машине еще работал, хотя кассета с сообщением превратилась в обуглившийся ком. Он поставил новостную кассету, чтобы проверить, какое сегодня число. 9 января 2341 года.

А должно быть 8 сентября 2340 года. Он лишился Рождества, Нового года и еще четырех месяцев… чего? Закипая от ярости, он схватил телефон. Кто должен заниматься похищениями? Муниципальная полиция или АРМ?

Он подержал телефон в руке, а затем положил на место.

До него дошло, что он вовсе не хочет вызывать полицию.

По дороге в Сан-Диего Элроя Трусдейла мучило ощущение, что он угодил в ловушку.

Он потерял свою первую — и на данный момент единственную — жену из-за своего нежелания тратить деньги. Она часто повторяла, что это его личный недостаток. Ни у кого больше такого не было. В мире, где никто не голодал, образ жизни считался более важным, чем кредитная безопасность.

Но он не всегда был таким.

Трусдейлу с рождения принадлежал целевой фонд, должный обеспечить ему пусть и не богатство, но безбедную жизнь до конца дней. Так и было бы, но Трусдейл стремился к большему. В возрасте двадцати пяти лет он убедил отца передать ему все эти деньги. Он хотел сделать кое-какие инвестиции.

Если бы все получилось так, как было обещано, он стал бы богачом. Но это оказалось очень сложное мошенничество. Где-то на Земле или в Поясе жил сейчас в роскоши человек, которого действительно могли звать Лоуренс Сент-Джон Макги, а могли и как-нибудь иначе. Возможно, он так и не сумел потратить все эти деньги, даже живя на широкую ногу.

Может быть, Трусдейл воспринял все это слишком болезненно. Но у него никогда не было особых талантов, он не мог рассчитывать на свои силы. Теперь он прекрасно понимал это. Он работал продавцом в обувном магазине. А до этого была станция техобслуживания, где он торговал аккумуляторами и проверял двигатели и воздушные турбины. Он поддерживал физическую форму, потому что так делали все. Жир и дряблые мышцы расценивались как безответственность по отношению к самому себе. Он сбрил бороду — роскошную бороду, — после того как Лоуренс Сент-Джон Макги скрылся со всем его состоянием. У рабочего человека нет времени на то, чтобы заботиться о своей бороде. Две тысячи марок в год. Нет, он не мог отказаться от таких денег.

Он очутился в ловушке из-за собственных недостатков. Будь проклят этот Вандервеккен. Вероятно, Трусдейл сам на это согласился, позволил подкупить себя. Это ведь его собственный голос звучал на той записи.

Постойте. Возможно, никаких денег на самом деле и не будет… Это просто дешевый трюк, дающий «Вандервеккену» несколько часов форы и уводящий Трусдейла на несколько сотен миль к югу.

Трусдейл позвонил домой. За четыре месяца там набралось множество сообщений. Он назвал фирму «Баррет, Хаббард и Ву» и дождался, когда аппарат все проверит.

Сообщение нашлось. Трусдейл прослушал его. Там говорилось именно то, чего он и ожидал.

Тогда он позвонил в Ассоциацию частных предпринимателей.

Да, «Баррет, Хаббарт и Ву» были здесь зарегистрированы. Вполне уважаемая фирма, специализирующаяся на акционерном праве. Элрой попросил номер их телефона.

Баррет оказалась женщиной средних лет в деловом костюме. Она держалась деловито и решительно, наотрез отказываясь что-либо ему сообщить, даже после того как он назвал свое имя.

— Я только хочу узнать, уверена ли ваша фирма в его платежеспособности, — сказал он ей. — Этот Вандервеккен обещал выплачивать мне пятьсот марок ежеквартально. Если он срежет выплаты, то зарежет меня без ножа, понимаете? Независимо от того, соблюдал я условия соглашения или нет.

— Вы не правы, мистер Трусдейл, — строго ответила она. — Мистер Вандервеккен выплачивает вам ренту. Если вы нарушите условия соглашения, рента переходит… Позвольте, я сверюсь с документом… Переходит в Фонд социальной реабилитации преступников до конца вашей жизни.

— А условия заключаются в том, что я не буду выяснять, кто такой мистер Вандервеккен.

— В общем и целом — да. Подробней об этом сказано в сообщении, которое…

— Я получил его.

Он выключил связь. И задумался. Две тысячи в год, до самой смерти. И это не розыгрыш. Вряд ли такой суммы хватит на жизнь, но она станет хорошей прибавкой к заработку. Он уже придумал с полдюжины способов потратить первые выплаты. И еще он может найти себе другую работу…

Две тысячи в год. Это чрезмерный гонорар за четыре месяца работы. Почти любой. Что же он делал эти четыре месяца?

И как Вандервеккен узнал, что этого будет достаточно?

«Вероятно, я сам ему подсказал, — с горечью подумал Трусдейл. — Предал самого себя». Но по крайней мере, Вандервеккен не соврал. Пятьсот марок каждые три месяца могут привнести частицу роскоши в его жизнь… И он будет теряться в догадках до конца своих дней. Но не пойдет в полицию.

Никогда в жизни он не испытывал таких противоречивых эмоций.

Он решил проверить остальные сообщения, сохраненные в телефоне.

— Но вы все-таки пришли, — сказал лейтенант АРМ.

Это был мускулистый мужчина с квадратной челюстью и недоверчивым взглядом. Посмотрев ему в глаза, каждый засомневался бы в том, что говорит.

Трусдейл пожал плечами.

— Что заставило вас изменить решение?

— Опять деньги. Я начал проверять сообщения в телефоне. Оказалось, что со мной пыталась связаться еще одна юридическая фирма. Вам знакомо имя миссис Джейкоб Рендалл?

— Нет. Подождите минуту. Эстель Рендалл? Та, что была президентом Клуба струльдбругов до тех пор, пока…

— Она была моей прапрапрапрабабушкой.

— И умерла месяц назад. Примите мои соболезнования.

— Спасибо. Я… понимаете, я редко виделся с Несравненной Стеллой. Может быть, два раза в год — на день ее рождения и на именины или что-то вроде этого. Помню, однажды мы с ней обедали через несколько дней после того, как я потерял все свои деньги. Она была сумасшедшей, это точно. Она предложила возместить мне убытки, но я отказался.

— Из гордости? Зря. Это могло случиться с каждым. Ремесло Лоуренса Сент-Джона Макги старо как мир и отточено до совершенства.

— Я знаю.

— Она была старейшей женщиной в мире.

— Я знаю.

Президентом Клуба струльдбругов считался самый старший по возрасту член клуба. Это было просто почетное звание. Всеми делами занимался исполнительный директор.

— Ей было сто семьдесят три года, когда я родился, — продолжал Трусдейл. — Никто из нас уже не верил, что она когда-нибудь умрет. Полагаю, это звучит глупо?

— Нет. Многие ли доживают до двухсот десяти лет?

— Итак, я прослушал сообщение от «Беккет и Холлингсбрук» и узнал, что она умерла. И я унаследовал примерно полмиллиона марок из ее сказочного состояния. У нее достаточно всяких прапраправнуков, чтобы завоевать любую страну мира. Вероятно, вы видели приемы по случаю ее дня рождения.

— Разумеется. — Лейтенант АРМ посмотрел ему прямо в глаза. — Значит, теперь вы не нуждаетесь в деньгах Вандервеккена. Две тысячи в год — это для вас сущие пустяки.

— К тому же из-за этого ублюдка я пропустил ее день рождения.

Лейтенант откинулся на спинку стула:

— Вы рассказали очень странную историю. Никогда не слышал об амнезии, не оставляющей вообще никаких воспоминаний.

— Я тоже не слышал. Все выглядело так, будто я заснул и проснулся через четыре месяца.

— Но при этом вы не помните, как ложились спать.

— Именно так.

— Это мог быть парализующий пистолет… Что ж, мы можем погрузить вас в гипноз и посмотреть, что из этого получится. Думаю, у вас нет возражений? Вам нужно будет заполнить форму о добровольном согласии.

— Прекрасно.

— Вам… э-э… может не понравиться то, что мы узнаем.

— Понимаю.

Трусдейл уже подготовился к тому, что узнает что-то неприятное. Тот голос из сообщения был его собственным голосом. Что он боялся вспомнить о себе?

— Если вы совершили какое-то преступление за то время, о котором ничего не помните, вам придется понести наказание. Беспамятство не считается оправданием.

— Я готов рискнуть.

— Отлично.

— Вы считаете, что я все это придумал?

— У меня мелькнула такая мысль. Скоро мы все выясним.

— Хорошо, а теперь просыпайтесь, — потребовал чей-то голос.

И Трусдейл проснулся, как внезапно разбуженный человек, тут же забывший свои сны.

Голос принадлежал доктору Микаэлле Шортер, широкоплечей темнокожей женщине в деловом костюме.

— Как вы себя чувствуете? — спросила она.

— Прекрасно, — ответил Трусдейл. — Что-нибудь получилось?

— Это очень странно, — проговорил лейтенант АРМ. Он сидел в сторонке, и Трусдейл заметил его, только когда он вступил в разговор. — Вы не только не помните, что случилось за эти четыре месяца, но даже не ощущаете, что прошло какое-то время. Вы не спали.

Он взглянул на доктора:

— Вы не знаете, какие наркотики могли бы дать такой результат?

Она покачала головой.

— Доктор Шортер — наш судмедэксперт, — объяснил лейтенант Трусдейлу и продолжил, обращаясь уже к ней: — Похоже, придумали что-то новое. Это вполне может быть. Вы проводили компьютерный анализ?

— Да, проводила, — быстро ответила она. — В любом случае ни один препарат не может работать так избирательно. Как будто его не усыпили, а заморозили на четыре месяца. За исключением того, что остались бы следы размораживания: разрывы клеток из-за кристаллизации воды и тому подобное.

Она резко обернулась к Трусдейлу:

— Не поддавайтесь снова моему голосу.

— Я не поддаюсь, — Трусдейл встал. — Что бы со мной ни делали, это происходило в лаборатории, да? Раз уж это настолько новое. Это поможет сузить круг поисков?

— Должно помочь, — согласилась доктор Шортер. — Я изучу побочные продукты биологических исследований. Нечто, разлагающее РНК.

— Вы, наверное, решили, что, схватив вас в горах, он оставил какие-то следы, но не тут-то было, — проворчал лейтенант. — Автомобиль был виден на радаре. Должно быть, Вандервеккен отнес вас на стоянку на носилках около четырех утра, когда вокруг никого не было.

— Но это же чертовски опасно.

— Знаю. У вас есть другое объяснение?

— Неужели вы ничего не выяснили?

— Нашли счет. Ваш автомобиль стоял на парковке, потому что за место было заранее уплачено. Как и ваша рента. Все переведено со счета, зарегистрированного на имя «Вандервеккен». Это был новый счет, но теперь он уже закрыт.

— Могу себе представить.

— Это имя вам что-нибудь говорит?

— Нет. Вероятно, голландец.

Лейтенант АРМ кивнул сам себе и встал. Доктору Шортер, судя по всему, не терпелось вернуться в лабораторию.

Полмиллиона марок — огромные деньги. Трусдейл подумывал о том, чтобы послать своего босса ко всем чертям… но, вопреки традиции, Джероми Линк не заслуживал такого отношения. Не было никакой причины загонять его в угол поиском срочной замены. Трусдейл предупредил Джероми за месяц до ухода.

Поскольку его уход был делом времени, работа казалась ему теперь более приятной. Продавец обуви… Он познакомился здесь со многими интересными людьми. Как-то раз он присмотрелся к оборудованию, отливающему обувь по форме ноги клиента. Замечательный аппарат! Раньше Трусдейл не обращал на него внимания.

В свободное время он планировал туристическую поездку.

Трусдейл возобновил знакомство с многочисленными родственниками Несравненной Стеллы. Некоторые заметили его отсутствие на последнем дне рождения и на похоронах. Где он пропадал?

— Дурацкий случай, — отвечал Трусдейл и повторял историю, уже рассказанную с полдюжины раз за вечер.

Он получал от этого извращенное удовольствие. «Вандервеккен» не хотел огласки.

Удовольствие мгновенно испарилось, когда троюродный брат сказал ему:

— Значит, тебя опять ограбили. Кажется, у тебя к этому предрасположенность, Рой.

— Теперь уже нет, — ответил Трусдейл. — Я собираюсь отыскать этого сукина сына.

За день до отъезда он зашел в офис АРМ. Вспомнить фамилию мускулистого лейтенанта удалось не сразу. Наконец она всплыла в голове: Робинсон.

Робинсон кивнул ему из-за стола-бумеранга.

— Заходите. Ну как, наслаждаетесь жизнью?

— В каком-то смысле. Вы узнали что-нибудь?

Трусдейл сел и окинул взглядом кабинет. Он был небольшой, но довольно уютный, с целым набором кофейных и чайных кранов над столом.

Робинсон отодвинулся от стола, очевидно радуясь возможности отвлечься.

— В основном отрицательные результаты. Мы все еще не выяснили, кто вас похитил. Нам не удалось проследить, откуда поступили деньги, но точно не от вас. — Он поднял голову. — Не похоже, чтобы вы были удивлены.

— Я не сомневался, что вы будете меня проверять.

— И правильно. Представьте, что тот, кого мы называем Вандервеккеном, располагает препаратом, вызывающим амнезию. Он мог бы нелегально продавать его людям, задумавшим преступление. Например, убийство богатой родственницы ради наследства.

— Я не убивал Несравненную Стеллу.

— Да, как бы там ни было, но вы ее не убивали. Вандервеккен должен был бы выплачивать вам за это значительную сумму. Нелепая идея. Кроме того, мы отыскали два других случая избирательной амнезии. — Робинсон включил компьютерный терминал. — Первой была Мэри Боэталс, исчезнувшая на четыре месяца в две тысячи двести двадцатом году. Она не сообщила о происшествии. Мы заинтересовались ею, поскольку она перестала принимать процедуры по лечению почечной болезни. Было похоже на то, что органлеггеры пересадили ей почку. Но она рассказала другую историю, весьма похожую на вашу, включая выплату ренты.

Вторым был Чарльз Моу, исчезнувший в 2241 году и вернувшийся четыре месяца спустя. Ему тоже обещали ренту, но он ничего не получил из-за мошенничества в страховой компании «Норна». Моу рассвирепел настолько, что решил обратиться к нам. Естественно, АРМ начал поиски других подобных случаев, но ничего не нашел. И так продолжалось сто лет. Пока не появились вы.

— И мою ренту аннулировали.

— Сразу же. В двух предыдущих случаях деньги переводились на исследования в области протезирования. Тогда еще ни о какой социальной реабилитации преступников и речи быть не могло. Все они попадали в банки органов.

— Да.

— В остальном все совпадает с вашим случаем. Похоже на то, что здесь замешан струльдбруг. Время совпадает: первый случай произошел сто двадцать лет назад. Имя совпадает: Вандервеккен. Интерес к протезированию совпадает.

Трусдейл задумался. Струльдбругов было не так уж и много. Минимальный возраст для вступления в этот самый оригинальный из всех клубов застыл на отметке в сто восемьдесят один год.

— Вы подозреваете кого-то конкретно?

— Если бы и подозревали, я все равно не мог бы вам об этом сказать. Но нет. Миссис Рэндалл определенно умерла своей смертью, и она точно не была Вандервеккеном. Если между ними есть какая-то связь, то мы не сумели ее установить.

— Вы запрашивали Пояс?

Робинсон, прищурившись, посмотрел на него:

— Нет. А почему вы спросили?

— Просто пришло в голову.

Что, если протяженность во времени соответствует протяженности в пространстве?

— Что ж, мы сделаем запрос. Возможно, у них тоже случалось что-то похожее. Что касается меня, то я понятия не имею, в каком направлении вести поиск. Мы не знаем, почему это произошло, и не знаем, как это произошло.

В 2341 году во всех национальных и международных парках Земли было не протолкнуться от туристов. Очередь в джунгли Амазонии растянулась на два года вперед. С другими парками было немногим лучше.

Элрой Трусдейл пронес свой рюкзак через Лондон, Париж, Рим, Мадрид, Марокко и Каир. Он путешествовал между городами в сверхзвуковых поездах. Питался в ресторанах, предпочитая возить с собой кредитные карты, а не пакеты с сухим пайком. Он много лет мечтал о такой жизни, но раньше у него не было денег.

Его взору представали пирамиды и Лондонский Тауэр, Эйфелева башня и Пизанская башня, опирающаяся на подпорки. Он побывал в Долине Павших и прошел римскими дорогами по целой дюжине стран.

Повсюду были и другие туристы. На ночь они обычно устраивали походные лагеря на территориях, отведенных для этого крупными городами, — обычно на старых парковках или заброшенных дорогах. Путешественники складывали большой общий очаг из своих переносных сушилок, рассаживались вокруг костра и учили друг друга своим песням. Когда Трусдейл уставал от них, он ночевал в отелях.

Он стер до дыр походные туфли и купил новые в автомате по продаже туристского снаряжения. Кожа на его подошвах стала твердой, как дерево.

Прошел месяц, а его путешествие все не кончалось. Что-то влекло его увидеть всю Землю.

По чистой случайности он оказался в австралийском буше — вероятно, наименее популярном из всех национальных парков. Там он провел целую неделю. Ему недоставало тишины и простора.

А потом был Сидней. И девушка с поясниковой стрижкой.

Она сидела спиной к нему. Он видел лишь раскачивающийся хвост ее черных волос, спускающийся почти до талии. Бритая голова по обе стороны гребня в два дюйма шириной была такой же загорелой, как и вся ее кожа.

Двадцать лет назад ее стрижка не бросилась бы в глаза. Тогда мода на поясниковые гребни была в разгаре. Но время прошло, и теперь она казалась отголоском чего-то давнего… или просто далекого? У нее был обычный для уроженки Пояса рост, но слишком развитая мускулатура. Она сидела в одиночестве и не спешила подсаживаться к компании, разместившейся у дальней стены на восьмом этаже десятиэтажной парковки.

Безыскусное пение отражалось эхом от бетонных стен и потолка:

Настоящая поясниковая туристка?

Трусдейл пробрался к ней по лабиринту из спальных мешков.

— Простите, вы и в самом деле с Пояса? — спросил он.

Она обернулась:

— Да. И что?

Она была по-своему симпатична, с карими глазами и резкими чертами лица, но смотрела неприветливо. Похоже, она не испытывала никакого желания познакомиться. Возможно, ей просто не нравились плоскоземельцы, и, конечно же, она слишком устала для флирта.

— Я хотел бы рассказать свою историю кому-то из поясников, — сказал Трусдейл.

Она раздраженно приподняла брови:

— Почему бы вам не отправиться в Пояс?

— Сегодня ночью я туда уже не попаду, — резонно ответил он.

— Ну хорошо, начинайте.

Трусдейл рассказал ей о том, как его похитили на «Вершинах». Слова сами срывались с языка, и он говорил очень быстро. Но уже пожалел, что сразу не лег спать.

Она выслушала его с терпеливым, но равнодушным видом.

— И зачем вы мне это рассказали?

— Дело в том, что было еще два похожих похищения, очень давно. И я задумался, не случалось ли чего-нибудь подобного в Поясе.

— Не знаю. Но в архивах золотокожих должны храниться отчеты.

— Спасибо, — сказал Трусдейл и отошел.

Он лежал в своем спальном мешке, закрыв глаза и скрестив руки на груди. Завтра он отправится… в Бразилию?

У костра продолжали петь:

Трусдейл вздрогнул и открыл глаза.

Он искал не там, где было нужно.

Обычно туристы просыпаются на рассвете. Некоторые из них завтракают в круглосуточных ресторанах, другие готовят еду сами. Трусдейл разогревал сублимированную яичницу, когда к нему подошла вчерашняя девушка.

— Вы меня помните? Я Элис Джордан.

— Рой Трусдейл. Угощайтесь.

— Спасибо.

Он залил пакет водой и перемешал. Девушка выглядела сегодня иначе: отдохнувшей, помолодевшей и не такой неприступной.

— Вчера вечером я думала о вашем рассказе. У нас действительно случались похожие истории. Я сама золотокожая и слышала о них, но не потрудилась узнать детали.

— Вы золотокожая?

Значит, она из полиции. Что ж, ее телосложение как раз подходит для такой работы. Она в два счета справилась бы с любым поясником.

— Когда-то я была контрабандисткой, — добавила она, словно оправдываясь. — Но потом решила, что благосостояние Пояса важней доходов с контрабанды.

— Возможно, мне придется в конце концов отправиться в Пояс, — беззаботно заявил он и мысленно добавил: «Или уговорить Робинсона, чтобы он послал запрос».

Яичница разогрелась, и Рой разложил завтрак в миски, какие носят на ремне все туристы.

— Расскажите мне еще об этой истории с Вандервеккеном, — попросила она.

— Я немного могу добавить. Если честно, мне бы хотелось забыть об этом.

Вот уже больше месяца он не мог выбросить из головы это происшествие. Не мог забыть, что его ограбили.

— Вы сразу же обратились в полицию?

— Нет.

— В тех случаях, что я вспомнила, было то же самое. Преступник похищал своих жертв из центральной части Пояса, держал их в плену около четырех месяцев, а затем предлагал деньги за молчание. Обычно сумма была значительная. Полагаю, с вами получилось иначе.

— Не совсем. — Ему не хотелось рассказывать незнакомке о Несравненной Стелле. — Но если люди соглашались взять деньги, то как вы узнали об этом?

— Скрыть исчезновение корабля в Поясе не так-то просто. Через четыре месяца они появляются там, где должны находиться. Но если все это время телескопам не удавалось их засечь, у кого-то могут появиться вопросы.

Они вылили остатки яичницы из мисок с антифрикционным покрытием, затем насыпали туда кофейный порошок и залили водой.

— Таких случаев было несколько, и все остались нераскрытыми, — продолжила она. — Некоторые считают, что людей похищал Посторонний, как опытные образцы.

— Посторонний?

— Первое разумное существо из других звездных систем, с которым встретится человечество.

— Вроде Морской статуи? Или того чужака, что высадился на Марсе, когда…

— Нет-нет, — нетерпеливо перебила она. — Морскую статую подняли с континентального шельфа Земли. Она пробыла там больше миллиарда лет. Что касается Пак, то говорят, будто бы это ветвь человеческой расы. Нет, мы все еще ждем настоящего Постороннего.

— Значит, вы считаете, что он берет опытные образцы, чтобы определить, готовы ли мы к контакту? И когда мы будем готовы, он появится.

— Я не говорила, что сама в это верю.

— А как по-вашему?

— Не знаю. Думаю, это очаровательная легенда, хотя и немного пугающая. Мне даже в голову не приходило, что он может взять в качестве образца плоскоземельца.

Он рассмеялся:

— Спасибо.

— Не обижайтесь.

— Я собираюсь поехать отсюда в Бразилию, — сказал он с неловким намеком.

— А я остаюсь. День активности, потом день отдыха. Я довольно сильная для поясника, но все же не могу выдерживать такие нагрузки день за днем. — Она замолчала в нерешительности, а потом добавила: — Потому я и путешествую одна. Мне предлагали компанию, но я не хочу никого задерживать.

— Понятно.

Она поднялась, и Трусдейл вслед за ней. Ему показалось, будто она возвышается над ним, но это была иллюзия.

— Где вы живете? — спросил он. — На Церере?

— Нет, на Весте. Ну, пока.

— Пока.

Он исходил вдоль и поперек Сан-Пауло, Бразилиа и Рио-де-Жанейро. Видел Чичен-Ицу и наслаждался перуанской кухней. И приехал в Вашингтон, округ Колумбия, все с тем же свербящим чувством украденных у него четырех месяцев.

Центр Вашингтона был накрыт куполом. Туристов туда не пускали. Вашингтон был деловым центром, управлявшим самой респектабельной частью планеты Земля.

Трусдейл направился прямо в Смитсоновский институт.

У зеркально-гладкой Морской статуи были не вполне человеческие очертания. Она стояла на непропорционально широких ступнях, угрожающе подняв трехпалые руки. Несмотря на вечность, проведенную на дне моря, на ней не было видно никаких признаков коррозии. Казалось, ее создала цивилизация, намного опередившая земную… Так оно и было на самом деле. Это был скафандр с генератором стазисного поля, а внутри его находилось очень опасное существо. И когда-нибудь оно выберется наружу.

Пак выглядел древней, высохшей мумией. Его каменное, нечеловеческое лицо ничего не выражало. Голова была свернута набок, а руки безвольно опущены, словно он не пытался защититься от того, кто сломал ему шею. Трусдейл читал об этой истории в путеводителе и невольно почувствовал сожаление. Это существо проделало такой долгий путь, чтобы всех спасти…

Итак, где-то живут и другие создания. Вселенная так огромна, что в ней может обитать множество самых разных существ. Если кто-то из них отбирал образцы человеческой расы, то возникали резонные вопросы. Ради чего таинственный похититель этим занимался? И зачем ему понадобилось возвращать их обратно?

Нет, и это еще не все. Трусдейлу не давал покоя вопрос: зачем это неведомое нечто отправилось за плоскоземельцем на Землю? Многие богатые молодожены проводят медовый месяц на Титане, рядом с волшебными кольцами Сатурна. Разумеется, ему не составило бы труда захватить таких молодоженов. И почему оно похищало поясников из центральной части Пояса? Многие старатели до сих пор обследуют внешние границы системы.

У Трусдейла мелькнула в тот момент какая-то туманная догадка. Но он ее упустил…

Потом были еще путешествие по Миссисипи и восхождение на Скалистые горы. Там он умудрился сломать ногу, и его доставили в соседний купольный город, возведенный в ступенчатом каньоне. Врач соединил кости и провел восстановительные процедуры. А потом Трусдейл полетел домой. С него было достаточно.

Полиция Сан-Диего не нашла никаких новых сведений о Лоуренсе Сент-Джоне Макги. Там привыкли к визитам Трусдейла и на самом деле уже немного устали от них. Постепенно становилось ясно, что они и не рассчитывают отыскать Макги и деньги Трусдейла.

— У него хватает средств, чтобы оплатить операцию по изменению внешности и отпечатков пальцев, — сказал как-то раз Трусдейлу один из полицейских. Теперь они просто старались успокоить его и ждали, когда он уйдет. Прошло больше года с тех пор, как Трусдейл заглядывал туда в последний раз.

Трусдейл направился в офис АРМ. Он предпочел такси движущемуся тротуару, поскольку нога все еще беспокоила его.

— Мы работаем над этим делом, — заявил ему Робинсон. — История настолько загадочная, что о ней и захочешь — не забудешь. На самом деле… ну ладно, это не важно.

— В чем дело?

Лейтенант АРМ усмехнулся:

— Прямой связи здесь нет. Но я запросил центральный компьютер о других нераскрытых преступлениях с использованием передовых технологий, независимо от срока давности. И обнаружил нечто экстравагантное. Вы слышали о копии Стоунхенджа?

— Конечно, я был там полтора месяца назад.

— Разве это не удивительно? Какой-то шутник создал эту копию за одну ночь. На следующее утро все увидели два Стоунхенджа. И никаких различий, кроме расположения — копия стояла на сотню-другую ярдов севернее. Даже инициалы, вырезанные на камне, в точности совпадали.

Трусдейл кивнул:

— Я знаю. Возможно, это самый дорогой розыгрыш в истории.

— Мы даже не знаем, какой из Стоунхенджей настоящий. Что, если шутник поменял их местами? Он мог даже заменить все камни копиями. Нужно было всего лишь забрать настоящие камни и установить вместо них копии.

— Не рассказывайте никому об этом.

Робинсон рассмеялся.

— Вы получили какую-нибудь информацию из Пояса? — поинтересовался Трусдейл.

Улыбка Робинсона погасла.

— Да. Полдюжины случаев похищения и амнезии, и все как один нераскрытые. Я по-прежнему думаю, что нужно искать струльдбруга.

Нераскрытые. Трусдейлу это показалось дурным предзнаменованием.

— Очень старого струльдбруга, — продолжил лейтенант. — Некто, будучи старым уже сто двадцать лет назад, посчитал, что знает достаточно, чтобы решить все стоящие перед миром проблемы. Или написать авторитетную книгу о прогрессе человечества. И стал подбирать для нее материал.

— И занимается этим до сих пор?

— Может быть, его дело продолжает внук. — Робинсон вздохнул. — Не беспокойтесь. Мы его разыщем.

— Разумеется. У вас ведь было на это всего сто двадцать лет.

— Не будьте занудой, — сказал Робинсон.

На этом разговор и закончился.

Почти вся деятельность золотокожих сосредоточивалась там, где находилось правительство Пояса, — на Церере. Полицейские управления на Палладе, Юноне, Весте и Астрее в каком-то смысле дублировали друг друга, но они были необходимы. Эти пять астероидов закрывали всю центральную часть Пояса. Иногда все они оказывались по одну сторону от Солнца, но такое случалось крайне редко.

Веста была самой маленькой из той пятерки. Все ее четыре города располагались на поверхности, накрытые двойными куполами.

Трижды в истории Весты метеориты пробивали купола насквозь. Это не те события, что со временем забываются. Все здания на Весте строились герметично. Некоторые даже располагали шлюзами, ведущими за пределы купола.

Элис Джордан вошла в шлюз полицейского участка Уоринг-Сити после обычного патрулирования. Участок состоял из двух комнат и прихожей, по стенам которой висели скафандры. Элис сняла свой скафандр, на груди которого красовался нарисованный люминесцентными красками дракон, изрыгающий пламя, и повесила рядом с остальными.

— Никакой добычи, — сообщила она своей начальнице Винни Гарсия.

Винни усмехнулась в ответ. Стройная и темнокожая, с длинными тонкими пальцами, она намного лучше соответствовала поясниковым стандартам, чем Элис Джордан.

— Зато на Земле тебе явно повезло.

— Какое там повезло! Это насмешка Финейгла, а не везение. У тебя же есть мой отчет.

Элис отправилась на Землю в надежде решить одну из растущих социальных проблем. Порок плоскоземельцев — мозговые имплантаты, подающие электрические сигналы прямо в мозговые центры, — начал распространяться и в Поясе. К сожалению, Земля заняла выжидательную позицию. Лет через триста проблема решится сама собой… Но Элис Джордан такой выход не устраивал.

— Я не это имела в виду. У тебя появился поклонник. — Винни умышленно взяла паузу и объявила: — Там, в кабинете, тебе ждет какой-то плоскоземелец.

— Плоскоземелец?

Элис, будучи на Земле, разделила постель с одним мужчиной, но оба они не получили особого удовольствия. Возможно, сказалась ее непривычка к земной гравитации… Он деликатно промолчал, но больше они не встречались.

Она встала:

— Я тебе еще нужна?

— Нет. Иди, развлекайся.

Он попытался встать, когда Элис вошла. Малая сила тяжести едва не подвела его, но он все-таки сумел удержать ноги на полу и выпрямиться.

— Привет. Я Рой Трусдейл, — напомнил он, не дожидаясь, пока она переврет его имя.

— Добро пожаловать на Весту, — ответила она. — Значит, вы в конце концов решились прилететь. Все еще охотитесь за Похитителем?

— Да.

Она села за стол:

— Ну, рассказывайте. Вы закончили путешествие?

Он кивнул:

— Думаю, Скалистые горы стали лучшей его частью, и никаких проблем с восхождением. Вам тоже стоит попробовать. Скалистые горы не считаются национальным парком, но очень немногие желают там поселиться.

— Обязательно попробую, если снова соберусь на Землю.

— Еще я посмотрел на других Посторонних… да, я знаю, что они на самом деле не Посторонние, но все равно чужаки. Если настоящий Посторонний похож на них, то…

— Вам было бы проще думать, что Вандервеккен — человек.

— Полагаю, да.

— Вы потратили немало сил, чтобы найти его.

Она обдумала идею о том, что Трусдейл на самом деле прилетел, чтобы увидеть одну конкретную женщину. Такая мысль ей льстила.

— Видимо, закон действует не везде, — сказал он. — Хуже того. Похоже, что Вандервеккена или кого-то вроде него ищут уже сто двадцать лет. Я разозлился и решил сам его отыскать. Я купил билет на корабль, летящий к Весте. Это было непросто, знаете ли.

— Знаю. Слишком много плоскоземельцев хотят увидеть астероиды. Мы вынуждены ограничивать въезд.

— Мне пришлось три месяца ждать свободного места. И я все еще не был уверен, что хочу лететь. В конце концов, я в любой момент мог отменить заказ… Но тут произошло кое-что еще.

Трусдейл стиснул зубы в приступе запоздалой ярости:

— Лоуренс Сент-Джон Макги. Десять лет назад этот человек отнял у меня почти все, что я имел. Мошенничество.

— Такое иногда случается. Сочувствую.

— Его только что поймали. Он назвался Эллери Джонсом из Сент-Луиса и задумал новую аферу в Топике, штат Канзас. Но кто-то сообщил в полицию, и его поймали. Он сделал себе новые отпечатки пальцев, новый рисунок сетчатки и новое лицо. Полиции пришлось проверить его мозговые волны, чтобы убедиться, что это именно он. Возможно, мне даже вернут часть денег.

Она улыбнулась:

— Ух ты! Да это же здорово!

— Это Вандервеккен сообщил о нем полиции. Еще одна подачка мне.

— Вы уверены? Он назвал то же имя?

— Нет. Будь он проклят за то, что играет с моей памятью! Должно быть, он решил, что я охочусь за ним из-за этого нападения. Но он украл у меня четыре месяца жизни. Теперь он подбросил мне Лоуренса Сент-Джона Макги, чтобы я успокоился и не думал про эти четыре месяца.

— Но вам не хочется быть таким предсказуемым.

— Нет, не хочется.

Он не смотрел на нее. Его пальцы вцепились в подлокотники гостевого кресла, мышцы на руках напряглись и вздулись. Некоторые поясники делают вид, будто презирают плоскоземельцев за их чрезмерную мускулатуру…

— Вандервеккен может оказаться слишком крупной дичью, — заметила Элис.

Вместо ответа он заинтересованно спросил:

— Теперь ваша очередь рассказывать. Вы о нем что-нибудь узнали?

— Что ж, я тоже охотилась за ним. Вы уже знаете, что были и другие исчезновения.

— Да.

В ее стол, как и в стол Робинсона, был встроен компьютерный терминал. Она включила его:

— Я собрала полдюжины имен. И даты: две тысячи сто пятидесятый год, две тысячи сто девяносто первый, две тысячи двести тридцатый, две тысячи двести пятидесятый, две тысячи двести семидесятый и две тысячи триста тридцать первый годы. Как видите, наши случаи уходят в прошлое глубже, чем ваши. Я поговорила с Лоуренсом Дженнифером, последним из потерпевших, но он помнит ничуть не больше, чем вы. Он направлялся по кратчайшему пути к Троянской точке Юпитера с какими-то мелкими деталями механизмов, и вдруг… полный провал в памяти. Сознание вернулось к нему, когда он уже оказался на орбите Гектора. Он воспринял происшедшее иначе, чем вы, и просто радуется тому, что вернулся.

Она улыбнулась:

— А другие жертвы живы? С ними можно поговорить?

— Дэндридж Сукарно и Норма Штиер исчезли в две тысячи двести семидесятом и две тысячи двести тридцатом годах соответственно. Но они не захотели говорить со мной. Просто взяли плату, и все. Мы проследили, откуда пришли деньги. Это были разные имена — Джордж Олдувал и К. Критмейстер — и ни за тем ни за другим не стоит какой-то живой человек.

— Вы неплохо поработали.

Она пожала плечами:

— Многие золотокожие заинтересовались Похитителем. Винни отчасти смирилась с этим.

— Похоже на то, что он берет опытные образцы раз в десять лет. Поочередно с Земли и из Пояса. — Трусдейл обеспокоенно присвистнул, вспомнив даты. — Две тысячи сто пятидесятый — почти двести лет назад. Неудивительно, что он называет себя Вандервеккеном.

Она быстро вскинула голову:

— Это что-то означает?

— Так звали капитана «Летучего голландца». Я специально проверил. Вы знаете эту легенду?

— Нет.

— Это случилось очень давно, когда торговые корабли плавали в океане под парусами, используя силу ветра. Капитан Вандервеккен пытался обогнуть мыс Доброй Надежды во время сильного шторма. И он дал богохульную клятву, что сделает это, даже если ему придется плыть против ветра до самого Судного дня. В штормовую погоду моряки и по сей день видят порой этот корабль, все еще пытающийся подобраться к мысу. Иногда капитан останавливает проходящие суда и просит передать письма домой.

Она неуверенно рассмеялась:

— Кому он может писать?

— Не знаю. Возможно, Вечному жиду. Существуют разные версии легенды. Одни говорят, что капитан убил свою жену и уплыл в море от полиции. Другие утверждают, что убийство произошло на борту корабля. Судя по всему, эта легенда очень нравится писателям, и они часто пересказывают ее в романах. Кроме того, есть древний плоский фильм и еще более древняя опера, и… Помните ту песню, что пели туристы у костра: «Я мог остаться там навеки, но сумел сбежать от Вандервеккена…»

— А, «Хвастливая песня».

— Во всех вариантах есть одна общая черта: бессмертный человек, обреченный вечно плавать в море.

У Элис Джордан округлились глаза.

— Что такое? — спросил он.

— Джек Бреннан.

— Бреннан? Да, припоминаю. Тот самый человек, что ел корни на корабле Пак. Считается, что он давно умер.

— Считается. — Ее взгляд сосредоточился на витках информационной ленты, лежавшей на столе. — Рой, мне нужно закончить кое-какие дела. Вы остановились в «Паласе»?

— Разумеется. Это ведь единственный отель в Уоринг-Сити.

— Я зайду за вами в шесть часов. Вам в любом случае понадобится гид, чтобы привести в хороший ресторан.

Для единственного в городе отеля «Палас» был просто превосходным заведением. Персонал оставлял желать лучшего, зато вся механика — оборудование в ванной комнате, уборщики и официанты — была близка к идеалу. Похоже, поясники относились к своим механизмам так бережно, словно от этого зависела их жизнь.

Восточная стена отеля располагалась в трех метрах от самого купола. Изящные панорамные окна защищали большие прямоугольные экраны, автоматически закрывавшиеся при ярком солнечном свете. Сейчас они были открыты, и Трусдейл смотрел сквозь стекло на скромный купол Андерсон-Сити, спускающийся за горизонт, — такой же неровный и близкий, каким он видится с вершины горы. Однако с какой земной вершины ни посмотри — нигде звезды не выглядят настолько яркими, как здесь. Ему впервые довелось увидеть Вселенную так близко, что казалось, он мог бы дотронуться рукой до звезд.

Номер в отеле обошелся в немалую сумму. Трусдейл еще не привык тратить деньги без внутреннего содрогания.

Он принял душ. Это было довольно забавно. Теплая вода текла очень медленно и норовила задержаться на теле, словно застывая на нем. Здесь были и боковые отверстия с толстой струей, и верхние распылители с тонкими, как иголки, струйками. Отголосок прежних времен, когда здесь велись масштабные и дорогостоящие разработки породы, богатой гидратами. Именно в то время образовалась глубокая впадина, в которой размещался Андерсон-Сити. Но ядерная энергия была дешевой, а воду, однажды полученную, можно было очищать и использовать снова, до бесконечности.

Выйдя из душа, он обнаружил посылку. Информационный терминал возле стола выдал ему несколько томов размером с телефонную книгу в родном Сан-Диего, отпечатанных так, что содержание можно было стереть после отъезда гостя. Должно быть, все это прислала Элис Джордан. Он бегло перелистывал страницы, пока не добрался до воспоминаний Николаса Сола, и тут уже начал читать внимательно. Глава, посвященная кораблю Пак, находилась ближе к концу книги.

Когда он закончил, по его спине пробежал холодок. Ник Сол некогда занимал пост Первого спикера Пояса… И дураком, конечно же, не был. «Следует помнить, — писал Сол, — что его интеллект превосходит наш. Возможно, он задумал нечто такое, чего я сам не в состоянии представить».

Но каким же изобретательным должен быть человек, чтобы справиться с такой проблемой, как отсутствие запасов пищи на корабле?

Он взялся за следующую книгу…

Элис Джордан пришла на десять минут раньше. Прямо с порога она посмотрела на информационный терминал:

— Значит, вы уже все получили. Отлично. И что вы успели прочитать?

— Воспоминания Ника Сола. Учебник по физиологии расы Пак. Еще я просмотрел книгу Грейва про эволюцию. Он настаивает, что многие растения были завезены к нам из мира Пак.

— Вы плоскоземелец. Что вы сами об этом думаете?

— Я не биолог. И еще я пропустил раздел, где говорится об исследованиях на базе «Олимп». Меня действительно не интересует, почему гравитационный поляризатор больше не работает.

Она присела на край кровати. На ней были свободные брюки и блузка — неподходящий, на взгляд Трусдейла, костюм для ужина. Впрочем, он и не ожидал, что она будет в юбке, учитывая малую силу тяжести на Весте.

— Я считаю, что это Бреннан, — сказала она.

— Я тоже.

— Но он должен был погибнуть без запасов пищи.

— У него был еще одноместник, прикрепленный к буксировочному тросу. Даже двести лет назад кухня одноместника вполне могла прокормить его долгое время, разве не так? Ему нужны были корни. Возможно, он что-то прихватил с собой из грузового отсека, и что-то еще наверняка оставалось на корабле Пак. Но как только он съест последние корни, он обречен.

— И все же вы считаете, что он жив. Я тоже так думаю. Давайте послушаем ваши доводы.

Трусдейл помедлил минуту, приводя мысли в порядок.

— Летучий голландец. Вандервеккен. Человек, обреченный на вечное проклятие. Все это слишком точно ему подходит.

Она кивнула:

— Что еще?

— Э-э-э… похищения… И то, что он возвращает нас обратно. Даже рискуя быть пойманным, все равно возвращает. Слишком заботливый для чужака, слишком могущественный для человека. Кто остается?

— Бреннан.

— А еще копия Стоунхенджа. — Он рассказал ей эту историю. — Я думал о ней с тех самых пор, как только вы упомянули Бреннана. Знаете, как я это себе представляю? Бреннан провел много времени в грузовом отсеке рядом с гравитационным поляризатором. Возможно, он разгадал принцип его работы, усовершенствовал и изобрел гравитационный генератор. А потом решил поиграть с ним.

— Поиграть. И опять вы правы. Сверхзнание должно казаться ему новой игрушкой.

— Возможно, он устраивал и другие розыгрыши.

— Верно, — согласилась она чересчур многозначительно.

— Что? Были еще розыгрыши?

Элис рассмеялась:

— Вы слышали об астероиде Махмеда? О нем сказано в материалах, которые я вам прислала.

— Думаю, я до него еще не добрался.

— Это был астероид диаметром в несколько миль, состоящий в основном изо льда. Телескопы Пояса засекли его довольно давно… Кажется, в две тысячи сто восемьдесят третьем году. Он находился еще за орбитой Юпитера. Махмед был первым человеком, высадившимся на этот астероид. Он же рассчитал орбиту и выяснил, что астероид должен столкнуться с Марсом.

— И он столкнулся?

— Да. Вероятно, его можно было остановить, даже при том уровне технологии, но мне кажется, никого это на самом деле не беспокоило. Астероид должен был упасть далеко от базы «Олимп». Они просто отрезали от него внушительную глыбу льда и перевели на другую орбиту. Практически чистая вода, очень ценный ресурс.

— Не понимаю, какое это имеет отношение…

— Астероид уничтожил марсиан. Всех марсиан на планете, насколько мы можем судить. Содержание водяного пара в атмосфере резко повысилось.

— Ах вот как, — сказал Трусдейл. — Геноцид. Ничего себе розыгрыш.

— Я же говорила, что Вандервеккен может оказаться для нас слишком крупной дичью.

— Да уж.

С тех пор как Трусдейл услышал голос на самоликвидирующейся кассете, Вандервеккен вырос во всех измерениях. Теперь его жизнь растянулась на двести двадцать лет во времени, а сфера деятельности накрыла всю Солнечную систему. И его физическая сила тоже возросла. Бреннан-Монстр действительно смог бы забросить потерявшего сознание Элроя Трусдейла на плечо и отнести его от «Вершин» вниз.

— Хорошо, он крупная дичь. И мы единственные, кто о нем знает. Что мы будем делать дальше?

— Давайте поужинаем, — предложила она.

— Вы ведь поняли, о чем я спрашивал.

— Поняла, — мягко согласилась Элис. — Но давайте сначала поужинаем.

Отель «Палас» венчал четырехсторонний купол, создающий у посетителей два разных представления о действительности. Восточный и западный секторы открывали вид на Весту, а северный и южный показывали голографический пейзаж земных гор.

— Это запись, повторяющаяся по кругу каждые три-четыре дня, — объяснила Элис. — Записано с автомобиля, едущего по дороге в долине. Похоже на утро в Швейцарии.

— Да, похоже, — согласился Рой.

Водка с мартини ударила ему в голову. Он пропустил ланч, и теперь в желудке у него подсасывало.

— Расскажите мне о поясниковой кухне.

— Здесь, в «Паласе», в основном плоскоземельская французская кухня.

— Но я хотел бы попробовать поясниковые блюда. Может быть, завтра?

— Откровенно говоря, Рой, боюсь, что я изнежилась на Земле. Завтра я отведу вас туда, где подают поясниковую еду, но сомневаюсь, что она доставит вам приятные ощущения. Еда здесь стоит дорого, и нам не до кулинарных экспериментов.

— Жаль. — Он заглянул в меню на груди робота-официанта и отшатнулся. — О боги, ну и цены!

— Это стоит так дорого из-за доставки. С другой стороны, пищевые дрожжи раздаются бесплатно…

— Бесплатно?

— …но удовольствие того не стоит. Если вы останетесь без денег, то не умрете с голоду, и они растут практически сами. Обычная пища поясников в основном вегетарианская, за исключением куриного мяса и яиц. Мы выращиваем цыплят в большинстве крупных куполов. Коров и свиней разводят в полых мирах, а морепродукты… ну хорошо, их мы тоже завозим. В сублимированном виде, так дешевле.

Он набрал заказ на клавиатуре робота-официанта. На Земле в дорогих ресторанах им, по крайней мере, придают подобие человека… Но Рой почему-то не мог представить поясника в роли официанта.

Стейки «Диана» оказались слишком маленькими, зато овощные подали в большом количестве и разнообразии. Элис расправлялась с ними с восхитившим Роя удовольствием.

— Я соскучилась по ним, — сказала она. — На Земле я ела столько, что пришлось заняться туризмом, чтобы не набрать лишний вес.

Рой отложил вилку в сторону:

— Я никак не могу понять, чем же он питался.

— Забудьте об этом хотя бы ненадолго.

— Хорошо. Тогда расскажите о себе.

И она рассказала о своем детстве на Родильном астероиде, о том, как она смотрела на звезды сквозь толстые стекла; звезды ничего не значили для нее до первого полета в открытом космосе. Потом были годы учебы на пилота — не в обязательном порядке, но друзья удивились бы, если бы она отказалась. Первая попытка контрабанды и золотокожий, который сел ей на хвост, прилип, словно пиявка, и смеялся над ней с экрана связи. Следующие три года она работала на Троянцах, перевозя продовольствие и оборудование для гидропонных плантаций, пока наконец не решилась на вторую попытку, чтобы снова увидеть то же смеющееся лицо. Когда она пожаловалась золотокожему на свою судьбу, тот всю дорогу до Гектора читал ей лекции по экономике.

Потом они пили кофе (сублимированный) и бренди (изготовленный в Поясе и превосходный по качеству). Рой рассказал ей о своих двоюродных и троюродных братьях и сестрах, о целом выводке дядь и теть, дедушек и бабушек, так что, где бы он ни оказался, повсюду у него находились родственники. Наконец он рассказал ей и о Несравненной Стелле.

— Значит, он был прав, — заметила она.

Он понял, что она имела в виду:

— Я не хотел обращаться в полицию. Я не мог отказаться от этих денег. Элис, он думает так обо всем человечестве. Как будто мы куклы на ниточках. И он единственный, кто видит эти ниточки.

— Я не позволю ему так обо мне думать, — чуть ли не прорычала она.

— И он берет опытные образцы. Чтобы понять, чем мы занимаемся, куда движемся. Думаю, следующим его шагом будет какой-нибудь селекционный проект.

— Хорошо, а каким же будет наш следующий шаг?

— Не знаю.

Рой потягивал бренди. Замечательный напиток, он, казалось, таял во рту. Поясники просто обязаны заняться его экспортом. Транспортировка, не требующая много топлива, вышла бы не очень дорогой.

— Думаю, у нас есть три пути, — сказала Элис. — Первый: рассказать все, что мы о нем знаем. Сначала Винни, затем всем новостным агентствам, которые захотят нас послушать.

— А они захотят?

— А как же. — Она небрежно махнула рукой. — Думаю, они ухватятся за наш рассказ. Это будет новый взгляд на ситуацию. Но у нас нет никаких доказательств. Только теория, в которой есть зияющая дыра. Вот и все, что мы имеем.

— Чем он питался?

— Правильно.

— Но мы все-таки можем попытаться.

Элис нажала кнопку вызова. Когда официант с легким шорохом подкатился, она заказала еще два бренди.

— И что потом? — спросила она.

— Действительно.

— Люди будут слушать, обсуждать и удивляться. Но ничего не изменится. Постепенно все забудут об этом. Бреннан просто дождется, когда кончится шумиха: через сто лет, через тысячу…

— И мы ничего не узнаем. Это будет крик в пустоту.

— Хорошо. У нас есть другой выбор: бросить это дело.

— Нет.

— Согласна. Третий вариант — отправиться за ним. С полицейским флотом Пояса за спиной, если они поддержат нас. Или одним.

Он задумался, потягивая бренди:

— Куда именно отправиться?

— Давайте подумаем об этом. — Элис откинулась на стуле и прикрыла глаза. — Он вышел в межзвездное пространство. Затем остановился на несколько месяцев в Кометном поясе, далеко за орбитой Плутона, — эта остановка обернулась для него огромным расходом топлива — и полетел дальше.

— Его корабль полетел. Если он сейчас где-то здесь, значит он отправил дальше только двигательный отсек, а сам остался с жилым отсеком и поясниковым одноместником.

— И еще топливо. Сколько угодно топлива из резервных баков для маневрового двигателя. Их полностью заправили перед тем, как он сбежал.

— Хорошо. Предположим, что он нашел способ вырастить корни. Возможно, взял немного семян из грузового отсека, прежде чем покинуть Марс. Что еще ему могло понадобиться?

— Дом. База. Строительные материалы.

— Он мог добыть их из комет?

— Вероятно. Во всяком случае, газы и химические элементы.

— Хорошо, я тоже так думаю, — сказал Трусдейл. — Когда вы так уверенно говорили о Кометном поясе, вы, наверное, представляли себе кольцо скальных обломков, что-то похожее на Пояс астероидов? Кометный пояс — очень специфический регион.

Он тщательно выговаривал каждую фразу. От бренди у него начал заплетаться язык, и если он сделает ошибку в каком-нибудь сложном слове, она будет смеяться.

— Это место, где кометы замедляют скорость и разворачиваются обратно к Солнцу, — продолжал он. — Оно в десять раз больше Солнечной системы, и большая часть ее лежит в той же плоскости. В хвосте кометы содержится много водородных соединений, правильно? Значит, у него не будет проблем с топливом. Он может быть сейчас в любой части этой оболочки, а завтра окажется в другой. Как мы его найдем?

Она прищурившись посмотрела на него:

— Вы сдаетесь?

— Я склоняюсь к этому. Не потому что он слишком крупная дичь для меня. Наоборот, он слишком мал. А пространство, где он мог бы спрятаться, до отвращения огромно.

— Есть еще одна возможность, — сказала она. — Персефона.

Персефона. Черт возьми, как он мог забыть о десятой планете? Но все же…

— Персефона — это ведь газовый гигант, правильно?

— Точно не знаю, но думаю, что да. Персефону обнаружили по тому воздействию, которое ее масса оказывает на орбиты комет. Но атмосфера, скорее всего, превратилась в лед. Он мог зависнуть над поверхностью и прожечь дыру в замороженных слоях, а потом опуститься на ее дно. — Она наклонилась к Рою через стол. Ее темно-карие глаза возбужденно блестели. — Рой, он должен был где-то раздобыть металл. Он ведь построил гравитационный генератор, так? Наверняка потребовалось сначала провести какие-то эксперименты. Ему нужен металл. Много металла.

— Может быть, в ядрах комет?

— Нет, не думаю.

Трусдейл покачал головой:

— Он не мог добыть металл на Персефоне. Эта планета так огромна, что не может быть ничем иным, кроме как газовым гигантом — с расплавленным ядром. Она горячая, и у нее должна быть газообразная атмосфера. Он не мог там сесть. Давление на поверхности… В общем, оно должно быть сравнимо с Юпитером.

— Значит, спутник! Может быть, у Персефоны есть спутник.

— Черт возьми, а почему бы и нет? Почему газовый гигант не может иметь хоть дюжину спутников?

— Он два месяца оставался в Кометном поясе, чтобы найти место, где можно жить. Должно быть, он определил местоположение Персефоны и изучил ее с помощью телескопа. И только потом, убедившись, что у нее есть спутники, отправил двигательный отсек дальше. Иначе он вернулся бы и сдался.

— Это похоже на правду. Он мог вырастить там корни дерева жизни и… Но сейчас его там может уже и не быть.

— Он наверняка оставил следы. Мы говорили о спутниках. Там, где он садился, грунт должен был оплавиться. Должна остаться зияющая дыра на том месте, где он добывал металлы, а еще какие-нибудь постройки. И тепловой след. Он многое мог спрятать, но только не выброс тепла на маленьком спутнике, находящемся в адской дали за орбитой Плутона. Это повлияло бы на окружающую среду, сказалось бы на эффекте сверхтекучести и расплавило лед.

— И тогда у нас появились бы доказательства, — подытожил Трусдейл. — В худшем случае мы могли бы предъявить голографические снимки следов его пребывания на спутнике Персефоны. Это уже не скороспелая теория.

— А в лучшем случае? — Она усмехнулась. — Мы можем встретиться с Бреннаном-Монстром лицом к лицу.

— Тогда начинаем охоту!

— Точно!

Элис подняла свой бокал из выдувного стекла. Они осторожно чокнулись и выпили.

Страх поражения заставил его проснуться, а знакомое ощущение похмелья разбудило окончательно. Он сидел на кровати, напоминающей розовое облако, — кровати Элис. Они пришли сюда вчера вечером — возможно, чтобы закрепить соглашение, а возможно, просто потому, что нравились друг другу.

Голова совсем не болела. От хорошего бренди не бывает головной боли, только похмелье.

Это была одна из лучших ночей в его жизни.

Элис куда-то пропала. Ушла на работу? Нет, с кухни доносилась какая-то возня.

Он босиком прошлепал на кухню. Она стояла у плиты в костюме Евы и жарила блины.

— Мы и в самом деле это задумали? — спросил он.

— Теперь ты можешь попробовать поясниковую кухню, — сказала она и протянула ему тарелку со стопкой блинов.

Он неловко схватил тарелку — блины подпрыгнули и поплыли в воздухе, совсем как в рекламных роликах. Он сумел поймать их, но стопка слегка покосилась.

По вкусу они были похожи на блины: хорошие, но все же просто блины. Возможно, в рецепт поясниковой кухни нагота повара входила как необходимое условие приготовления этого блюда. Он попробовал искусственный кленовый сироп и сделал себе заметку: послать Элис настоящий кленовый сироп из Вермонта, если она останется в Поясе и если он сам когда-нибудь вернется живым на Землю.

— Мы и в самом деле задумали это? — повторил он вопрос.

Она передала ему чашку сублимированного кофе с земной этикеткой.

— Давай сначала узнаем все о Персефоне, а потом уже решим окончательно.

— Я могу сделать это у себя в отеле. А потом перешлю тебе информацию так же, как ты сделала вчера. Немного облегчу тебе работу.

— Хорошая идея. А я пока подготовлю Винни.

— Я вот все думаю, разрешат ли мне золотокожие отправиться с вами?

Она сидела у него на коленях — легкая как перышко, но настоящая женщина, именно такая, какая нужна мужчине.

— А как бы тебе хотелось?

Он задумался:

— Я бы полетел, если твое начальство разрешит. Но я скажу прямо: если я сумею вывести золотокожих на его след, то докажу этим, что он не может мной управлять. Пусть Вандервеккен знает об этом, а больше меня ничего не заботит.

— Полагаю… это достаточно честно.

Они вышли вместе. Дом Элис напоминал скалу с вырезанными в ней пещерами. Когда-то здесь добывали гидраты, а потом на этом месте возник Андерсон-Сити. Они сели в метро и доехали до Уоринга, а там разошлись в разные стороны.

ПЕРСЕФОНА: Впервые обнаружена при помощи математического анализа отклонений орбит нескольких известных комет в 1972 году. Впервые зафиксирована визуально в 1984 году. Персефона имеет ретроградную орбиту, под углом в шестьдесят один градус к эклиптике. Масса несколько меньше, чем у Сатурна.

Первое посещение Персефоны предположительно совершил Алан Джейкоб Майон в 2094 году. Заявка Майона была отклонена как сомнительная в связи с отсутствием доказательств (записи пострадали от радиации, как и сам Майон, снявший радиационную защиту с корабля ради экономии топлива), так же как и утверждение о наличии у Персефоны спутника.

Первая официальная исследовательская экспедиция к Персефоне была отправлена в 2170 году. Согласно ее отчетам, планета не имеет спутников, а ее атмосфера типична для газовых гигантов и богата водородными соединениями. Их промышленная разработка была бы рентабельна, если бы Персефона находилась в такой же доступности, как Юпитер. В дальнейшем экспедиций к ней больше не посылали.

«Черт побери, — огорченно подумал Трусдейл. — Спутников нет».

Как же тогда Бреннан добывал здесь заледеневшие газы? Сложив руки лодочкой? Получить металлы он тоже не смог бы таким же образом… Дело даже не в этом — в облаках все равно не осталось бы никаких следов.

Трусдейл отыскал и прочитал отчет экспедиции 2170 года. Затратив несколько больше времени, он нашел сокращенное интервью, взятое у Алана Джейкоба Майона репортером «Спектральных новостей». Майон оказался тщеславным типом, который вполне мог бы посвятить целый год облету вокруг десятой планеты только ради того, чтобы заявить, что он первым там побывал. Он не производил впечатления осторожного и методичного исследователя. Заявленный им «спутник» вполне мог оказаться ядром кометы, пролетающей рядом с Персефоной по параболе.

Рой переслал собранные материалы со своего терминала в полицейский участок.

Элис вернулась примерно в шесть вечера.

— Винни не клюнула на это, — устало сказала она.

— Ее не в чем упрекнуть. Спутников у Персефоны нет. Очень красивая гипотеза и ни одного дурацкого спутника.

Он целый день изображал из себя туриста в городе, не предназначенном для туризма. Уоринг был рабочим городом.

— Она не пошла бы на это, даже если бы спутники были. Она сказала… ну хорошо, я не уверена, что она была не права.

Усталость Элис никак не зависела от силы тяжести. Девушка не рухнула без сил на кровать, а продолжала стоять прямо с высоко поднятой головой. Но ее глаза и голос…

— Во-первых, она сказала, что это всего лишь гипотеза. И это правда. Во-вторых, даже если никакой ошибки нет, во что мы собираемся втянуть слабый и беззащитный флот золотокожих? В-третьих, все эти похищения можно убедительно объяснить случаями «белого пятна».

— Ничего не понял.

— «Белое пятно». Самогипноз. Поясник проводит слишком много времени, глядя в бесконечность космоса. Иногда он приходит в себя на орбите возле пункта назначения, не помня ничего, что случилось после взлета. Винни действительно показала мне отчет о происшествии с Нормой Штиер. Помнишь? Той, что пропала в две тысячи двести тридцатом году…

— Да, конечно.

— Она провела в полете все четыре месяца, которые якобы потеряла. Записи ее корабля подтверждают это.

— Но есть еще деньги. Похититель подкупал людей, которых он забирал.

— У нас есть доказательства нескольких случаев перечисления денег. Но их тоже можно объяснить иначе. Кто-то может использовать историю с Похитителем как прикрытие для контрабанды — или чего-то еще более отвратительного. — Она усмехнулась. — Или же сам Вандервеккен сфабриковал записи на корабле Нормы Штиер. Лично я верю в Похитителя.

— Да, черт возьми!

— Но в словах Винни есть определенный смысл. Против кого мы собираемся выдвинуть несчастный флот Пояса? Бреннан где-то добыл металл. Если он сделал это на спутнике Персефоны, то потом, должно быть, переместил его куда-то.

— Что?

— Ты еще не понял?

— Нет.

— В этом нет ничего невероятного. О чем мы говорим — о громадине размером с Ганимед или о крошечном кусочке скалы вроде Весты? Астероиды перемещали и прежде.

— Верно… У него были неограниченные запасы водородного топлива, а также гравитационный генератор, и мы уже предположили, что это он изменил орбиту астероида Махмеда. Но он не мог убрать спутник далеко. Любая глыба металла, которую мы там найдем, может оказаться спутником Персефоны, правильно? И он не стал бы перемещать спутник так, чтобы это стало уликой против него.

— Ты все еще собираешься отправиться за ним?

Трусдейл вздохнул:

— Да. Мне понадобится твоя помощь, чтобы раздобыть все необходимое.

— Я пойду с тобой.

— Хорошо.

— Я боялась, что мне придется отказаться, — призналась она. — У меня нет денег на такое предприятие, а мне показалось, что ты… не очень на этом настаиваешь, да и Винни почти убедила меня, что это погоня за призраком. Рой, а если предположить, что так оно и есть?

— Все равно у нас получится прекрасное свадебное путешествие. И мы будем единственными из ныне живущих, кто видел десятую планету. Думаю, мы сможем продать снаряжение, когда вернемся?

Они перешли к обсуждению технических деталей.

Это грозило вылиться в круглую сумму.

Бреннан…

Что можно сказать о Бреннане? Он всегда будет использовать любые средства, чтобы добиться своей цели. Зная его возможности и устремления, можно точно предсказать, что он намерен делать.

Но его мысли? Что творится у него в голове?

Его призвание — которое само его выбрало раз и навсегда — в основном заключалось в том, чтобы ждать. Он давно уже подготовился. Теперь Бреннан просто ждал и наблюдал, иногда вводя усовершенствования в то, что подготовил. У него были свои хобби. Солнечная система — одна из них.

Иногда он брал образцы для исследования. В остальное время наблюдал за движущимися огнями атомных двигателей в причудливый прибор, заменяющий ему телескоп. Ловил обрывки новостей и развлекательных передач при помощи уникального оборудования, фильтрующего шумы. Большинство этих обрывков поставляла Земля. В Поясе общались через связные лазеры, и они не были направлены на Бреннана.

Цивилизация развивалась. Бреннан наблюдал.

В одном из выпусков новостей он услышал о смерти Эстель Рендалл.

Это событие вело к очень интересной возможности. И Бреннан начал внимательно наблюдать за огоньком корабля, который направлялся к Персефоне.

Рой не знал, что именно разбудило его. Он тихо лежал в гамаке, ощущая жизнь корабля вокруг него.

Вибрация корабля была именно ощущением, а не звуком. Прошло два дня, и он перестал ее чувствовать, если не сосредоточивался на этом. Но он считал, что его ощущения не изменились.

Элис лежала в соседнем гамаке. Глаза ее были открыты, губы слегка скривились.

— Что случилось? — насторожился он.

— Не знаю. Надень скафандр.

Теперь скривился он. «Надень скафандр» — в первый же день она заставила Роя залезать в этот проклятый скафандр и вылезать из него шесть часов подряд. Скафандр представлял собой цельную пластиковую оболочку, повторяющую очертания человеческой фигуры, с застежкой, которая шла от подбородка до колен, разветвляясь в промежности. В него можно было облачиться за одно мгновение, и еще одно мгновение требовалось, чтобы подсоединить толстую трубку подачи воды и воздуха к системе жизнеобеспечения корабля. Однако пару раз застежка заедала, и тогда Рой выслушивал от своей партнерши такую ругань, которой никак не ожидал по прежнему опыту общения с ней.

— С этого момента не носи ничего, кроме трусов, — приказала она. — Тогда застежка нигде не застрянет.

Следующие несколько часов она бросалась в него скомканным скафандром, который он должен был развернуть и надеть за десять секунд. И успокоилась только после того, как он проделал эту процедуру с завязанными глазами.

— Это должно быть первое твое движение, — объяснила она. — Всегда. Что бы ни случилось, сразу надевай скафандр.

Он схватил скафандр не глядя, просунул ноги, руки, голову, застегнул обеими руками и подсоединил трубку к разъему в стене. В следующее мгновение он вытащил из углубления рюкзак, надел его, достал переходник и соединил с трубкой. Безвкусный воздух заполнил скафандр. Элис оказалась еще быстрее, она уже карабкалась по лестнице.

Когда он пролез в люк, она уже сидела в кресле пилота.

— Отлично идем, — сказала она, не оглядываясь.

— Что случилось?

— Двигатель работает превосходно. Мы делаем ровно одно «же» и по-прежнему движемся прямо на Персефону.

— Хорошо.

Он успокоился и, слегка прихрамывая, направился ко второму креслу.

Она оглянулась:

— Неужели ты не чувствуешь?

— Что?

— Возможно, мне только кажется. Но я чувствую… легкость.

Теперь он тоже почувствовал.

— Но приборы показывают одно «же».

— Да.

— Проверь наш курс, — мелькнула у него догадка.

Она удивленно посмотрела на него, затем кивнула и принялась за работу.

Он ничем не мог ей помочь.

Половину первого дня полета и весь второй он потратил на изучение инструкций. Теперь Рой обладал отличными теоретическими знаниями о том, как управлять поясниковым грузовым кораблем, как его обслуживать и ремонтировать. Но Элис умела все это на практике. И он уступил ей работу.

Он почувствовал, когда начались новые изменения. На плечи навалилась повышенная тяжесть, чуть слышно заскрипел корпус корабля. Он увидел испуг в глазах Элис, но ничего не сказал.

— Мы больше не летим к Персефоне, — сообщила она немного погодя.

— Ага.

У него похолодело внутри.

— Как ты узнал? — спросила она.

— Я только предположил. Но в этом есть определенный смысл. Мы ведь согласились, что Бреннан изготовил гравитационный генератор. Если мы попали в сильное гравитационное поле, оно могло вызвать приливное ускорение.

— Ох, так и произошло. Но автопилот, разумеется, ничего не зафиксировал. Значит, мне придется определить наш курс с помощью триангуляции. Наверняка мы движемся в сторону от Персефоны.

— Что мы можем сделать?

— Ничего.

Он не поверил. Они распланировали свой полет во всех подробностях.

— Ничего?

Элис повернулась к нему:

— Если помнишь, мы собирались набрать максимальную скорость пять тысяч шестьсот миль в секунду, а затем лететь по инерции. У нас хватит топлива проделать этот маневр дважды: по пути туда и обратно.

— Конечно.

Двести пятьдесят шесть часов с ускорением, столько же времени на торможение и около ста часов по инерции. Если израсходовать больше топлива, назад придется возвращаться на меньшей скорости. Он должен был сам вспомнить. Они проработали десятки вариантов. Специально выбрали грузовой корабль, чтобы взять больше топлива, приобрели лазеры, чтобы можно было отрезать пустой грузовой трюм, если что-то пойдет не так и им придется экономить за счет массы. Вдобавок лазеры можно использовать как оружие.

Все распланировано, но что делать теперь? Рой все понял еще до того, как она договорила. Но ничего не сказал.

— Мы движемся со скоростью около двадцати двух тысяч миль в секунду, — продолжала Элис. — Не могу сказать точно — для этого потребовалось бы несколько часов, но похоже на то, что у нас едва хватит топлива для полной остановки.

— В Кометном поясе?

— Вот именно, в глубокой заднице.

Было что-то ужасно неправильное в том, что они заранее распланировали свои действия против Бреннана. Бреннан не поддавался планированию.

Однако он все равно просчитывал варианты. Старинные истории… Люди, пережившие чрезвычайные ситуации в космосе… «Аполлон-13», полет Дженнисона Четыре Же, Эрик Киборг…

— Мы можем лететь на полной скорости мимо Персефоны, а затем обогнуть ее по гиперболе. По крайней мере, нас развернет в сторону Солнечной системы.

— На это у нас может хватить топлива. Я просчитаю курс. А тем временем…

Она забегала пальцами по панели управления.

Сила тяжести медленно угасала.

Вибрация двигателя прекратилась, оставив в голове Роя звенящую тишину.

Элрой Трусдейл был не настолько предсказуем, как Бреннан. Из нескольких вариантов решения стоявшей перед ним задачи один был очевидно лучшим, но как Бреннан мог рассчитывать, что именно этим путем Трусдейл и последует? Плодильщики часто выбирают не лучшее решение. Хуже того, с ним на этом большом корабле мог лететь еще один человек. Женщина, и к тому же поясник. Трусдейл был предсказуем хотя бы в какой-то степени, но как Бреннан мог предсказать капризы девчонки, которой он никогда не видел?

Точно так же и с вооружением Трусдейла. Конечно, это лазеры. Они настолько универсальны, что глупо было бы от них отказываться. Но кроме лазеров он должен выбрать и другое оружие. Огнестрельное, гранаты, ультразвуковой парализатор или пластиковую взрывчатку? Четыре одинаково хороших варианта. И лучший выбор — тот, которого не ожидает Бреннан. Трусдейл должен был принять решение, подбросив монетку, причем дважды. И Бреннан знал, что он достаточно умен, чтобы понять это.

Значит, он дважды подбросил монетку, прежде чем сделал выбор. Какой стороной она упала? Бреннан мысленно усмехнулся, хотя лицо его оставалось неподвижным. Когда Трусдейл действовал разумно, это радовало Бреннана.

И что же он будет делать дальше? Бреннан задумался. К счастью, это не имело значения. Что бы ни предпринял Трусдейл, он не сможет уйти за пределы действия оригинального телескопа Бреннана… Того самого прибора, которым он изменил курс Трусдейла. Бреннан мог теперь вернуться к другим делам. На несколько дней.

— Я знаю, что мы должны были бы сделать, если бы не опасались Бреннана, — сказала Элис. — Мы бы остановились и послали сигнал бедствия. Через несколько месяцев кто-нибудь прилетел бы и спас нас.

Они лежали в гамаке Трусдейла, свободно болтающемся в невесомости. В последние дни они проводили в гамаках все больше времени. Больше обычного спали. Чаще занимались любовью — из-за усилившегося влечения, или для утешения, или чтобы прекратить внезапную ссору, или просто потому, что у них не осталось по-настоящему важных дел.

— Зачем кому-то лететь за нами? — спросил Рой. — Если мы оказались настолько глупы, что забрались…

— Деньги. Вознаграждение за наше спасение. Разумеется, это будет стоить нам всего нашего имущества.

— Ах вот как.

— Включая и корабль. Что бы ты выбрал, Рой? Разорение или смерть?

— Разорение, — быстро ответил он. — Но скорее всего, у меня не было бы выбора. Так что я ничего не выбираю. По нашему соглашению ты здесь капитан. Так что будем делать, кэп?

Элис чуть сдвинулась, вытянула руку и ногтями пощекотала ему поясницу:

— Не знаю. Что предложит моя преданная команда?

— Надеяться на Бреннана. Хотя мне противно даже подумать об этом.

— Думаешь, он захочет вернуть тебя домой во второй раз?

— Бреннан уже показал хороший пример… гуманизма. Когда я отказался от его подачки, деньги начали переводить в Фонд реабилитации преступников. А раньше в таких случаях они шли на исследования в области протезирования и аллопластики.

— Не вижу никакой связи.

— Ты поясник, поэтому и не видишь. Раньше на Земле преступников отправляли в банки органов. Думаю, люди всегда хотели жить вечно, и самый легкий способ заключался в том, чтобы пересадить больному человеку органы осужденного преступника. К смертной казни приговаривали за любой проступок, включая всевозможные нарушения правил дорожного движения. В те времена Бреннан вкладывал средства в другие медицинские исследования.

— У нас не было таких проблем, — с гордостью заявила Элис. — Потому что мы отказались от этого пути. Мы никогда не превращали преступников в доноров.

— Допустим. Вы прошли этот период исключительно за счет моральной устойчивости.

— Я говорю серьезно.

— А мы прошли его, потому что медицина нашла лучший способ. И Бреннан поддерживал эти исследования. Теперь у нас снова появились живые преступники, которые должны каким-то образом вернуться в общество.

— И Бреннан теперь поддерживает их. И этот же мягкосердечный похититель обязан вернуть нас на Землю, раз уж мы сами не можем этого сделать.

— Вы спросили, что я предлагаю, мой капитан. Не стоит расценивать мой ответ как бунт на корабле.

— Вольно, моя преданная команда. Мне просто… — Она сжала руку в кулак, который уперся в его спину. — Противно зависеть от кого-то…

— Мне тоже.

— …настолько высокомерного, как Бреннан-Монстр. Возможно, он действительно относится к нам как к подопытным животным. Или, возможно, он просто отбросил нас, чтобы мы его не беспокоили.

— Возможно.

— Я все еще не вижу ничего впереди.

— Куда бы мы ни направлялись, все равно, черт возьми, наш корабль летит намного быстрей, чем нужно.

Она рассмеялась, рисуя ногтями круги на его пояснице.

Впереди по их курсу что-то было. Нечто такое, чего не могли зафиксировать ни телескоп, ни радар, но датчик массы слабо реагировал на него. Возможно, это была шальная комета, или просто неисправность датчика, или… Или что-то еще.

Свободный полет продолжался уже шесть дней. Теперь они находились в семи миллиардах миль от Солнца… и так же далеко от Персефоны. Датчик массы давал крохотную, но отчетливую картинку. Объект был меньше спутника, который мог бы иметь газовый гигант. Но плотность материи была здесь настолько мала — почти так же, как в межзвездном пространстве, — что у них оставались крайне незначительные шансы встретиться хотя бы с чем-нибудь.

Они думали, что это Бреннан. И эта мысль вселяла надежду и страх.

Но телескоп по-прежнему ничего не показывал.

Рой не мог бы точно сказать, что его разбудило. Стараясь хоть что-то разглядеть в полумраке, он прислушался к тишине.

Элис повисла на ремнях, растянутых над гамаком на носу корабля. Как и он сам.

Он хорошо усвоил урок и схватил скафандр раньше, чем расстегнул ремни. Держась одной рукой за ремни, второй он натягивал на себя скафандр. Сила тяжести почти отсутствовала, и вес его составлял не больше нескольких фунтов. Элис снова опередила его и поплыла над лестницей к носу корабля.

Датчик массы сошел с ума. За иллюминатором раскинулась россыпь неподвижных звезд.

— Я не могу определить курс, — сказала Элис. — Здесь нет никаких ориентиров. Это было бы очень скверно, даже если бы мы находились в двух днях полета от Солнца.

— Понятно.

Она ударила кулаком по стеклу иллюминатора:

— Ничего не понятно. Я не знаю, где мы находимся. Что ему нужно от нас?

— Успокойся. Мы нашли его.

— Я могу определить доплеровское смещение Солнца. По крайней мере, так мы сможем узнать радиальную скорость. Но с Персефоной этого не сделаешь, она слишком тусклая, черт возьми…

Она резко обернулась к нему, губы ее задрожали.

— Успокойся, мой капитан.

Она заплакала. Он обнял ее, и она бессильно стукнула кулаками ему в плечи:

— Мне это не нравится. Ненавижу от кого-то зависеть…

Она разрыдалась.

Элис несла на себе больший груз ответственности, чем он. И испытывала большее напряжение.

И еще — он знал, что это правда, — она не могла зависеть от кого-то другого. В большой семье Роя всегда нашелся бы кто-то, к кому можно обратиться в сложной ситуации. И он испытывал жалость ко всем, кого жизнь обделила такой возможностью.

«Любовь — это своего рода взаимная зависимость», — подумал Рой. То, что между ним и Элис, не назовешь настоящей любовью. И это очень плохо.

Глупо было рассуждать о подобных вещах, ожидая очередного каприза Бреннана, или Похитителя, или Вандервеккена, или что это было на самом деле. Действительно, странное сочетание: хрупкая цепочка логических выводов — и нечто, бросающее космический корабль из стороны в сторону, словно детскую игрушку. А Элис, спрятавшая лицо у него на груди, как будто хотела отгородиться от всего мира, все же держалась одной рукой за стену. Ему не следовало о таком думать.

Она почувствовала, как он напрягся, и тоже обернулась. Какое-то мгновение она просто смотрела, а потом рванулась к пульту управления телескопом.

Это было похоже на далекий астероид.

Он находился не в том месте, куда показывал датчик массы, а намного дальше. Элис вывела изображение на экран, и Рой не поверил собственным глазам. Перед ними раскинулся залитый солнцем пейзаж сказочной страны: деревья, трава и несколько маленьких домиков мягких, естественных очертаний. При этом выглядело все так, будто здесь поработали ловкие руки какого-то декоратора.

Астероид был слишком маленьким, чтобы удержать эту тонкую пленку атмосферы или голубое озерцо, мерцающее чуть в стороне. Слепленный из глины бублик с впадинами и возвышениями на поверхности и плавающая в отверстии маленькая сфера травяного цвета с одним-единственным деревом, растущим из нее. Рой отчетливо видел эту сферу. На самом деле она должна быть огромной.

Ближняя ее часть купалась в солнечном свете. Откуда исходил этот свет?

— Мы приближаемся. — Элис держалась напряженно, но в ее голосе не осталось и следа слез. Она быстро взяла себя в руки.

— И что нам делать? — вслух задался он вопросом. — Садиться самостоятельно или подождать, когда нас посадят?

— На всякий случай я включу двигатель, — сказала она. — Его гравитационный генератор может устроить шторм на такой маленькой планете.

Он не стал спрашивать, откуда она знает. Конечно же, это только предположение.

— Оружие берем?

Ее руки на мгновение замерли над пультом.

— Он не стал бы… Не знаю.

Рой задумался. И шанс был упущен.

Очнувшись, он поначалу решил, что оказался на Земле. Яркий солнечный свет, голубое небо, трава, приятно щекочущая спину и ноги, шелест и прикосновения прохладного ветерка, несущего запах свежести… Значит, на этот раз его оставили в другом национальном парке? Он повернулся на бок и увидел Бреннана.

Бреннан сидел на траве, обхватив бугристые колени, и наблюдал за ним. На Бреннане не было ничего, кроме длинного халата. Казалось, халат весь состоял из карманов: большие карманы, маленькие карманы, петли для инструмента, карманы поверх карманов и внутри карманов, и все они были наполнены. Должно быть, вес приспособлений, которые он носил с собой, превышал его собственный.

Коричневая кожа под халатом сморщилась, как старая перчатка. Он был похож на мумию из Смитсоновского института, только крупнее и еще уродливее. Выпуклый лоб и подбородок нарушали плавные линии черепа точно такой же формы, как у Пак. Но глаза его были карие, задумчивые, человеческие.

— Привет, Рой, — сказал он.

Рой судорожно поднялся и сел. Элис лежала рядом на спине с закрытыми глазами. На ней все еще был скафандр, но с откинутым шлемом. Корабль лежал на брюхе, опираясь на… на…

У Трусдейла закружилась голова.

— С ней все будет в порядке. — Голос Бреннана звучал сухо и немного отчужденно. — И с тобой тоже. Я не хотел, чтобы вы пустили в ход оружие. Экосистему здесь не так-то просто поддерживать.

Рой снова огляделся. Над зеленым склоном все еще плыла невероятным образом, грозя упасть прямо на них, покрытая травой огромная сфера с одним гигантским деревом, растущим с левой стороны. Рядом со стволом дерева расположился корабль, который, казалось, тоже вот-вот упадет.

Элис Джордан очнулась и села. Рой опасался, что Элис начнет паниковать, но она лишь бросила на Бреннана-Монстра внимательный взгляд и сказала:

— Значит, мы были правы.

— Очень близко к этому, — согласился Бреннан. — Но на Персефоне вы ничего бы не нашли.

— А теперь мы пленники, — с горечью добавила Элис.

— Нет, вы гости.

Выражение ее лица не изменилось.

— Вы думаете, что я просто играю словами, но это не так. Когда я улечу отсюда, то передам вам все, что здесь есть. Моя работа почти завершена. Мне придется потренировать вас, чтобы вы случайно не погубили себя, нажав не на ту кнопку. И я оставлю вам инструкции по управлению Кобольдом. У вас будет время ее изучить.

Передать? Рой задумался о перспективе остаться здесь, в невыразимой дали от дома. Довольно приятная тюрьма. Вероятно, Бреннан думает, что построил новые Сады Эдема?

— Разумеется, у меня есть свой корабль, — продолжал тем временем Бреннан. — Вам я оставлю ваш. Вы разумно поступили, когда экономили топливо. Теперь вы станете очень богатым, Рой. И вы тоже, мисс.

— Элис Джордан, — назвалась она.

Элис держалась хорошо, но, похоже, не знала, что делать со своими руками. Они мелко дрожали.

— Можете называть меня Джеком, или Бреннаном, или Бреннаном-Монстром. Не уверен, что все еще имею право на имя, доставшееся мне при рождении.

Рой произнес только одно слово:

— Почему?

Бреннан понял вопрос:

— Потому что моя работа здесь окончена. Как вы думаете, чем я занимался все эти двести двадцать лет?

— Совершенствовались в искусстве обращения с гравитационным генератором, — предположила Элис.

— И это тоже. Но главным образом я наблюдал за литиевыми радикалами с высокой энергией в созвездии Стрельца. — Он посмотрел на них сквозь маску своего лица. — Я не собираюсь говорить загадками. Постараюсь объяснить, чтобы вы так не волновались. У меня была здесь определенная цель. Несколько недель назад я нашел то, что искал. Теперь я должен оставить это место. Я и не надеялся, что они будут тянуть так долго.

— Кто?

— Пак. Смотрите сами. Должно быть, вы подробно изучили происшествие с Фсстпоком, иначе не зашли бы так далеко. Вы не спрашивали себя, что будут делать другие лишенные потомства защитники Пак после отлета Фсстпока?

Разумеется, они об этом не думали.

— Я спрашивал. Фсстпок оборудовал на планете Пак своего рода производственный комплекс для постройки космического корабля. Он узнал, как вырастить дерево жизни на планетах в рукавах Галактики. Он построил корабль, и его конструкция позволяет другим Пак следить за полетом. Что дальше?

Все лишенные потомства защитники ищут новую цель жизни. Производственный комплекс предназначался для постройки только одного корабля. С Фсстпоком, как вы понимаете, могло что-то произойти. Несчастный случай. Или он мог на полпути утратить желание жить.

Теперь Рой все понял.

— Они должны были послать другой корабль.

— Так они и сделали. Даже если бы Фсстпок добрался до места, ему могла понадобиться помощь, чтобы проверить все пространство в радиусе тридцати световых лет. Фсстпок не направлялся прямо к Солнцу. Он начал поиски Солнца только после того, как прилетел сюда. Изначально он мог направляться далеко в сторону от очевидного района поиска. Я полагал, что это даст мне несколько лишних лет, — признался Бреннан. — Я думал, что они пошлют корабль с помощью почти сразу же, и боялся, что не успею подготовиться.

— Но почему они ждали так долго?

— Не знаю. — Казалось, голос Бреннана прозвучал виновато. — Возможно, они построили более тяжелый грузовой отсек. С плодильщиками в состоянии гибернации, на тот случай, если мы вымерли за два с половиной миллиона лет.

— Вы сказали, что наблюдали… — начала было Элис.

— Да. Солнце сжигает топливо иначе, чем двигатель Бассарда. Там огромное давление и адская температура, и реакции синтеза продолжаются даже после того, как газ вырывается в пространство. Двигатель Бассарда оставляет за собой много весьма любопытных частиц: атомы водорода и гелия с высокой энергией, радикалы лития, соединения бора и даже гидрид лития, который при обычных условиях невозможно получить. При торможении двигателя образуется высокоэнергетический поток всех этих частиц, близкий к скорости света. Корабль Фсстпока работал именно так, и я не думаю, что они изменят конструкцию. Не только потому, что он хорошо работал, но еще и потому, что это лучшая конструкция, которой они располагают. Для Пак с их высоким интеллектом существует только один правильный ответ при имеющемся наборе инструментов. Если только их технологию что-нибудь не изменило уже после отлета Фсстпока. Например, война. — Он задумался. — Как бы там ни было, я обнаружил подозрительные частицы в созвездии Стрельца. Кто-то летит к нам.

— Сколько кораблей? — решился спросить Рой.

— Один, разумеется. На самом деле я еще не получил изображения, но они должны были послать второй корабль сразу же, как только построили его. Зачем ждать? Возможно, вслед за вторым они пошлют третий, а за ним четвертый. Я буду искать их, а пока мой телескоп в кавычках еще побудет телескопом без кавычек.

— А потом?

— Потом я уничтожу все корабли, которые найду.

— Просто уничтожите?

— Я опять встречаюсь с той же реакцией, — с некоторой горечью промолвил Бреннан. — Поймите: если этот Пак узнает, что на самом деле представляет собой человечество, то попытается истребить нас. Что, по-вашему, я должен сделать? Послать ему сообщение с предложением мира? Одна только эта информация уже все ему объяснит.

— Вы могли бы убедить его, что вы и есть Фсстпок, — предложила Элис.

— Вероятно, мог бы. И что дальше? Разумеется, он перестанет принимать пищу. Но сначала захочет освободить от груза свой корабль. Он ни за что не поверит, что мы уже разработали технологию для создания искусственных монополей, что это уже второй такой корабль в нашей системе и что нам тоже может понадобиться оксид таллия.

— Мм…

— Мм, — передразнил Бреннан Элис. — Думаете, мне так нравится идея убить существо, проделавшее путь в тридцать одну тысячу световых лет, чтобы спасти нас? Я долго искал решение. Другого выбора нет. Но это не должно вас остановить. — Он встал. — Обдумайте мои слова. Тем временем можете осмотреть Кобольд. В конце концов он достанется вам. Все, что может быть для вас опасно, надежно заперто. Развлекайтесь в свое удовольствие, плавайте везде, где найдете воду, играйте в гольф, если вам это нравится. Но ничего здесь не ешьте и не открывайте никаких дверей. Рой, расскажите ей легенду о Синей Бороде. В той стороне, — Бреннан показал на пологий холм, — за садом, находится моя лаборатория. Если я вам понадоблюсь, ищите меня там. Времени достаточно.

С этими словами Бреннан даже не ушел, а убежал.

Они посмотрели друг на друга.

— Как по-твоему, он действительно так и сделает? — спросила Элис.

— Хотелось бы верить, — ответил Рой. — Искусственная гравитация. И само это место. Кобольд. Мы могли бы с помощью гравитационного генератора перенести его в Солнечную систему и устроить Диснейленд.

— А что он имел в виду, когда говорил про… синюю бороду?

— Он имел в виду, что не стоит открывать двери.

— А-а.

Поскольку идти можно было в любую сторону, они направились вверх по склону холма вслед за Бреннаном. Но не увидели его. Горизонт Кобольда резко загибался, как на любом маленьком астероиде, во всяком случае с внешней стороны тороида.

Зато они нашли сад. Там были плодовые деревья на разных этапах цветения, орешник, овощные грядки. Рой выдернул морковку и вспомнил, как он с двоюродными братьями и сестрами, которым, как и ему, было около десяти лет, бродили по небольшому огороду в поместье Несравненной Стеллы. Они выдергивали морковь и мыли ее под водопроводным краном…

Рой выбросил морковку, так и не попробовав. Они с Элис прошли мимо апельсиновых деревьев, не притронувшись к плодам. В волшебной стране не так уж легко ослушаться приказа здешнего колдуна… Тем более что Рой не был уверен, понимает ли Бреннан всю силу соблазна.

Белка рыжей молнией скользнула на дерево, едва они приблизились. Из-за грядок свеклы выглянул кролик.

— Это напоминает мне Родильный астероид, — сказала Элис.

— А мне напоминает Калифорнию, — отозвался Рой. — Если не обращать внимания на то, как изменяется направление, в котором действует сила тяжести. Интересно, бывал ли я здесь раньше.

Она резко обернулась к нему:

— Ты что-то вспомнил?

— Ничего конкретного. Все это очень странно. Бреннан ведь ни разу не упомянул о похищении, правда?

— Нет. Он… Возможно, он считает, что не должен этого делать. Мы хотели все выяснить и поэтому оказались здесь. Если Бреннан руководствуется только логикой, то он и должен был умолчать об этом, как будто мы все уже обсудили.

За садом они увидели высокую башню, точно такую же, как в средневековых замках. С того места, откуда они смотрели, казалось, что она лежит на боку. Несомненно, это была лаборатория Бреннана. Они полюбовались ею и пошли дальше.

Местность становилась более дикой, напоминая теперь необъятные заросли калифорнийского чапараля. Они разглядели вдали лису, сусликов и даже дикую кошку. Кругом было полно живности, как в парке, только там горизонт не загибался так круто.

Выйдя на внутреннюю сторону тороида, они остановились под покрытой травой сферой и посмотрели на свой корабль. Гигантское дерево словно бы указывало на них ветвями.

— Я бы мог дотянуться до ветвей, — решил Рой. — И спуститься вниз.

— Не бери в голову. Посмотри лучше сюда. — Она обвела рукой изгиб бублика.

Там, куда она указывала, по внутренней части Кобольда неторопливо протекала река и падала, как с уступа, к центральной сфере.

— Да. Так мы можем добраться до корабля, если только не разобьемся при падении.

— У Бреннана должна быть какая-то дорога отсюда туда.

— Он ведь так и сказал: «Плавайте везде, где найдете воду».

— Но я не умею плавать, — ответила Элис. — Придется тебе одному.

— Ну тогда я пошел.

Сначала вода показалась ледяной. Отражающийся от поверхности солнечный свет слепил глаза… И Рой снова задумался. Солнце над головой сияло ярко и горячо. Но они нигде не заметили ядерного генератора такого размера.

Элис наблюдала за ним с берега:

— Ты уверен, что хочешь это сделать?

— Совершенно уверен. — Он рассмеялся, отчасти для того, чтобы скрыть дрожь. — Если со мной что-то случится, сразу зови Бреннана. Что тебе принести с корабля?

— Одежду. — Она по-прежнему носила прозрачный скафандр, под которым ничего не было. — Мне все время хочется прикрыться руками.

— От Бреннана?

— Да, я знаю, что он бесполый, но все равно.

— А как насчет оружия? — спросил он.

— Не вижу смысла. — Она задумалась. — Я пытаюсь найти какой-нибудь способ проверить то, что Бреннан рассказал нам. Но на корабле нет нужных приборов. Если только… ты мог бы нацелить на созвездие Стрельца установку предупреждения о солнечных бурях.

Рой поплыл к водопаду. Шума бурлящей воды не было слышно. Возможно, все это не настолько опасно, как кажется.

Что-то скользнуло по его лодыжке. Он вздрогнул и посмотрел вниз. В глубине что-то сверкнуло серебром. Рыба. Такого с ним никогда прежде не случалось.

Он перестал грести, и вода понесла его дальше к водопаду. В какой-то момент он перестал понимать, где верх, а где низ, а потом…

…он снова плыл по спокойной реке. Элис с беспокойством смотрела на него. Она стояла горизонтально на отвесной скале.

Вода под ногами забурлила, и ему стало интересно, что там происходит. Он нырнул в водоворот, а вынырнул с другой стороны, где река текла в обратном направлении. Он снова нырнул и поплыл туда, где вода заполняла овальный бассейн на поверхности зеленой сферы. Корабль стоял всего в нескольких ярдах от него.

Он выбрался из воды, смеясь и в то же время недоумевая. Река, текущая по воздуху в две разные стороны!

Корабельная установка предупреждения о солнечных бурях не показывала никаких возмущений в созвездии Стрельца. Но это ничего не доказывало. Рой не был уверен, что правильно включил прибор.

Он сложил одежду для них обоих во второй скафандр, потом решил, что проголодался, и прихватил немного еды. Он застегнул скафандр, даже не взглянув на оружие.

Они вышли к ленте Мёбиуса сорока метров длиной и шести — шириной. Сделанная из серебристого металла, она стояла почти вертикально, одним краем уходя в землю. Они долго рассматривали ее изгибы, а потом Элис… шагнула на нее.

Сила тяжести была направлена перпендикулярно поверхности. Элис прошла по наружной дуге, перевернулась вниз головой и спустилась обратно. Затем спрыгнула и подняла руки, словно в ожидании аплодисментов.

Дальше располагалось поле для мини-гольфа. Задача выглядела до нелепости простой, но Рой решил все-таки попробовать и взял клюшку со стойки. Результат оказался обескураживающим. Мяч выписывал странные кривые в воздухе, иногда подпрыгивал на большую высоту, чем та, с которой он падал. А однажды прилетел после удара назад и больно стукнул Роя по лбу. Провозившись изрядное время, Рой наконец понял, что гравитация здесь непредсказуемо меняется каждую секунду, и только после этого сдался.

Они вышли к пруду, украшенному изящными водяными скульптурами; струи воды поднимались вверх, а потом растекались по поверхности. Тщательней всего была исполнена огромная рельефная голова в центре пруда. Она постепенно меняла форму, превращаясь из сурового лица и раздутого черепа Бреннана-Монстра в…

— Думаю, это тоже Бреннан, — сказала Элис.

У него было широкое лицо с глубоко посаженными глазами, постриженные на поясниковый манер прямые волосы и задумчивый взгляд, словно он вспомнил о какой-то давней несправедливости. Губы внезапно изогнулись в усмешке, и лицо начало расплываться…

Кобольд неспешно поворачивался, и, когда они возвратились к замку, здесь уже наступили сумерки.

Возвышавшаяся над холмом башня представляла собой сооружение из грубо отесанного темного камня с вертикальными щелями вместо окон и массивной деревянной дверью, очевидно рассчитанной на великанов.

— Замок Франкенштейна, — сказал он. — Бреннан еще не утратил чувство юмора. Не стоит забывать об этом.

— Значит, его история может оказаться глупой шуткой.

Рой пожал плечами. «А что мы можем с этим поделать?»

Только двумя руками он сумел повернуть ручку, а потом они вдвоем толкнули дверь от себя.

И снова почувствовали головокружение.

Они оказались на пороге огромного зала с целым лабиринтом лестниц, площадок и опять лестниц. В открытую дверь виднелся участок сада. Безликие манекены, несколько десятков, поднимались и спускались по лестницам, стояли на площадках и разгуливали по саду…

Но при этом все они находились под разными углами. Две трети площадок располагались вертикально. Два манекена шли по одному и тому же лестничному маршу в одном и том же направлении, но один из них поднимался, а другой спускался…

Раскатистый голос Бреннана прозвучал где-то у них над головами:

— Привет! Заходите. Вы узнали эту картину?

Они оба промолчали.

— Это «Относительность» Эшера. И это единственная копия во всем Кобольде. Я подумывал о том, чтобы скопировать «Мадонну Порт-Льигата», но здесь для нее не хватит места.

— Господи, — прошептал Рой, а затем крикнул: — А вы не думали установить «Мадонну Порт-Льигата» в Порт-Льигате?

— Разумеется! — донесся сверху радостный рев. — Но это многих напугало бы. А я не хотел причинять беспокойство. На самом деле мне не стоило даже копировать Стоунхендж.

— Мы нашли не просто Вандервеккена, — прошептала Элис. — Мы нашли самого Финейгла!

Рой рассмеялся.

— Поднимайтесь сюда! — проревел Бреннан. — Тогда не нужно будет так кричать. И не беспокойтесь насчет гравитации. Она настроена так, чтобы вы не упали.

Они выбились из сил, пока добрались до вершины башни. «Относительность» Эшера завершалась спиральной лестницей, которая, казалось, поднималась все выше и выше, мимо окон, больше напоминающих бойницы для стрельбы из лука.

Темное помещение наверху башни располагалось прямо под открытым небом. По прихоти Бреннана крыша и боковые стены были снесены, словно их разрушили камнями из катапульты. Но небо отличалось от неба Земли. Звезды светили дьявольски ярко и пугающе близко.

Бреннан отвернулся от своего пульта управления — стены` высотой в шесть футов и длиной в двенадцать, усеянной датчиками, кнопками и циферблатами. В тусклом свете звезд он выглядел как древний сумасшедший ученый, готовый в погоне за знаниями пожертвовать и собой, и всем миром.

Элис все еще смотрела на незнакомое небо, а Рой поклонился и продекламировал:

— Мерлин, король призывает тебя к себе.

— Скажите этому старому скряге, что я не могу сделать ему еще больше золота, пока не прибудет корабль со свинцом из Нортумберленда, — проворчал в ответ Бреннан. — Между прочим, как вам нравится мой телескоп?

— Все это небо? — удивилась Элис.

— Вам лучше прилечь, Элис, иначе вы растянете себе шею. Это гравитационная линза. — Он прочитал на их лицах недоумение и объяснил: — Вам известно, что гравитационные поля преломляют свет? Хорошо. Я создал поле, которое способно его фокусировать. Оно двояковыпуклое и напоминает по форме тромбоцит. Так я получаю солнечный свет. Он проходит сквозь гравитационную линзу и слегка рассеивается, благодаря чему получается это голубое небо. Еще одно дополнительное преимущество рассеивания заключается в том, что Кобольд невозможно увидеть, пока не окажешься прямо над ним.

Рой посмотрел на близкие звезды:

— Да, это по-настоящему впечатляет.

— Это созвездие Стрельца, в его направлении расположен центр Галактики. Я до сих пор не нашел этот проклятый корабль, но зато какие здесь прекрасные звезды, не так ли?

Бреннан нажал кнопку, и небо заскользило мимо них, словно некая сила сдвигала звездные скопления со скоростью, превышающей световую.

— Что произойдет, когда вы его найдете? — спросил Рой.

— Я уже рассказывал. Много раз я проигрывал эту сцену в своей голове. Как будто уже прожил ее множеством самых разных способов. Мой корабль — почти точная копия корабля Фсстпока с незначительными доработками. Его двигатель может развивать ускорение в три «же», и у меня было двести лет на усовершенствование оружия, найденного в грузовом отсеке.

— И все же я думаю…

— Я знаю, о чем вы думаете. Отчасти благодаря мне вы так долго не знали войны. Вы стали более добросердечными и приятными людьми, благослови вас господь. Но сейчас наступило время войны.

— Оно точно наступило?

— Что вам известно о расе Пак?

Рой не ответил.

— Корабль Пак прилетел отсюда. Если этот второй Пак узнает правду, он попытается нас истребить. И он может добиться успеха. Это я вам говорю, черт возьми! Единственный человек, который видел Пак. Единственный человек, который понимает их.

Рой ощетинился. Его вывело из себя такое высокомерие.

— Ну и где же он тогда, Всезнающий Бреннан?

Другой бы, возможно, смутился. Но только не Бреннан.

— Я пока не знаю.

— А где он должен быть?

— На пути к альфе Центавра. Судя по мощности сигнала…

Бреннан что-то подкрутил, и небо надвинулось на них с быстротой молнии. Рой заморгал, борясь с головокружением.

Звезды задрожали и остановились.

— Вот здесь. В самом центре.

— Отсюда приходят ваши необычные частицы?

— Более или менее. Это не совсем точечный источник.

— Почему именно альфа Центавра?

— Потому что Фсстпок полетел бы в противоположном направлении. Большинство ближайших желтых карликов находятся в одной стороне от Солнца. Альфа Центавра — исключение. Поэтому второй Пак должен осмотреть систему альфы Центавра, и если он не обнаружит Вундерланд, то полетит в сторону от Солнца. Это был бы лучший вариант, — добавил Бреннан. — Но направление плазменного следа показывает, что он идет прямо сюда. Придется предположить, что он следил за Фсстпоком, прежде чем сам отправился в путь. Я послал корабль Фсстпока к Вундерланду. Придется предположить, что мне не удалось одурачить Пак. Если Фсстпок не улетал отсюда, он, возможно, нашел то, что искал. Значит, второй Пак прилетит сюда.

— И где он должен быть теперь?

Небо снова надвинулось. Яркие солнца, окруженные маленькими звездами, тускло светящиеся газовые и пылевые облака. Панорама Вселенной плавно плыла мимо и вдруг резко остановилась.

— Здесь.

— Я его не вижу.

— Я тоже.

— Значит, вы его не нашли. И при этом вы утверждаете, что понимаете Пак?

— Да, понимаю, — ответил Бреннан без тени сомнения. За все время знакомства Рой Трусдейл лишь один раз видел его сомневающимся. — Если они совершат что-то неожиданное, это значит, что изменились сами условия их существования.

— А там может быть много кораблей? — внезапно спросила Элис.

— Нет. С чего бы вдруг Пак посылать сюда целый флот?

— Не знаю. Но они могут быть еще дальше, чем вы предполагаете по плотности ваших необычных частиц. Тогда их трудней будет найти.

Она сидела на полу со скрещенными ногами, запрокинув голову, чтобы лучше видеть звезды. Бреннан, похоже, не слушал ее — он возился с пультом управления телескопом, — но она все же продолжила:

— Плазменный след получился бы более размытым. И если они находятся дальше, значит двигаются они быстрее, правильно? Тогда вы получите частицы с более высокой скоростью.

— Нет, если они везут больше груза, — ответил Бреннан. — Это замедлит их полет.

Небо надвинулось еще раз, и огни звезд расплылись.

— Но это чертовски маловероятно! Есть только один вариант, при котором такое возможно. Пожалуйста, потерпите: нужно немного повозиться, чтобы правильно настроить поле.

Звездная россыпь немного прояснилась, а затем расплылась опять.

— Так или иначе, я должен это проверить. И тогда мы можем больше не волноваться.

Пятна на небе сжались в плотные белые точки. Теперь в поле зрения не было гигантских звезд.

Но там горели сотни крошечных голубых огоньков одинакового размера, в расположении которых Рой не сразу распознал гексагональную решетку.

— Просто поверить не могу, — пробормотал Бреннан. — Слишком много совпадений.

— Это они. Целый флот!

Рой почувствовал приближение паники. Флот Пак летел сюда, и Бреннан — защитник человечества — не ожидал этого.

А он доверял Бреннану.

— Их должно быть больше, — сказал Бреннан. — Дальше к ядру Галактики. Слишком далеко, чтобы увидеть даже в мой телескоп. Вторая волна. А за ней, возможно, и третья.

— Разве одной недостаточно?

— Недостаточно, — ответил Бреннан. — Неужели вы не понимаете? Что-то случилось с ядром Галактики. Это единственная причина, по которой такое множество кораблей могло бы улететь так далеко. Значит, они эвакуируют весь мир Пак. Я не вижу нужного для этого количества кораблей, даже с учетом войны, в которой каждый защитник должен был сражаться за право разместить на них своих потомков в первую очередь.

Маленькие голубые огоньки на фоне слишком ярких звезд. Всего лишь маленькие голубые огоньки.

Элис потерла шею:

— Что же могло случиться?

— Что угодно. Черные дыры, блуждающие среди звезд ядра, затягивающие в себя все больше и больше материи. Возможно, они подобрались к самому миру Пак. Или некая форма космической жизни. Или ядро могло взорваться, образовав сверхновую. Такое случалось в других галактиках. Меня больше беспокоит то, что случится дальше.

— Неужели вы не можете придумать другого объяснения?

— Ни одно из них не подходит. И это не настолько случайно, как кажется, — устало сказал Бреннан. — Фсстпок создал лучшие за много тысячелетий астрономические приборы, чтобы рассчитать курс на максимально возможное расстояние. После его отлета другие защитники продолжали наблюдения и нашли… что-то угрожающее. Вспышку сверхновой в плотном скоплении старых звезд. Исчезновение миров. Точки, в которых искажается свет. Совпадение Финейгла. Я просто не мог в это поверить.

— Может быть, потому что не хотели, — предположила Элис.

— Это вы должны поверить!

— Но почему именно сюда? Почему они летят к нам?

— К единственному пригодному для жизни миру за пределами ядра, о котором им известно? Но у нас еще есть время найти остальных.

— Да.

Бреннан обернулся к Рою и Элис:

— Вы, случайно, не проголодались? Лично я очень голоден.

В глубине головокружительного лабиринта «Относительности» Эшера обнаружилась миниатюрная кухня. С одного ракурса она казалась площадкой, с другого — стеной, в которую были встроены шкаф, сливное устройство, две духовки и опускающаяся плита с конфорками. Рядом у стены были сложены припасы: тыква, мускусная дыня, два кролика со свернутыми шеями, морковь, сельдерей, различные специи.

— Посмотрим, что тут можно по-быстрому приготовить, — сказал Бреннан и словно бы превратился в многорукое существо с неуловимыми для обычного глаза движениями.

Рой и Эллис попятились от мелькающих рук, каждая из которых держала нож и двигалась с быстротой молнии, так что морковь мгновенно стала катящимися по столу маленькими колесиками, а кролики, казалось, сами собой развалились на части.

Рой как будто отключился от реальности. Он никак не мог мысленно связать те крошечные голубые огоньки, что он видел на вершине башни, с могучим флотом сверхсуществ, собирающихся истребить человечество. Разыгранная перед ним совершенно домашняя сцена не помогла справиться с растерянностью. Пока чужак с ножом готовил ужин, Рой Трусдейл смотрел на пейзаж за дверью, с его точки обзора казавшийся наклонным.

— Вся эта еда — она здешняя, так ведь? — спросила Элис. — Почему вы не разрешали нам ничего попробовать?

— Всегда есть вероятность, что вирус дерева жизни проберется куда-то. Термообработка убивает его, и вообще крайне маловероятно, что он сможет выжить, если я перестану удобрять почву оксидом таллия, — сказал Бреннан, не поднимая головы и не прекращая работу. — Когда я улетел от Земли, передо мной встала загадка Финейгла. У меня хватало еды, но мне нужен был вирус, живущий в корнях дерева жизни. Я пытался вырастить его в самых разных продуктах: яблоках, гранатах… — Он наконец поднял голову, чтобы увидеть, уловили ли они намек. — В конце концов он прижился на батате. После этого я понял, что и сам смогу выжить здесь.

Бреннан живописно разложил овощи вокруг кролика и поставил горшок в духовку.

— На моей кухне было множество сублимированных продуктов. К счастью, я раньше любил хорошо поесть. Позже я приобрел семена с Земли. Мое положение никогда не было по-настоящему опасным, я всегда мог вернуться домой. Но я хорошо представлял, что случится с цивилизацией в случае моего возвращения, и не хотел этого. — Он обернулся. — Ужин через пятнадцать минут.

— Разве вам здесь не одиноко? — спросила Элис.

— Да, конечно.

Бреннан выдвинул из пола складной стол. Это был не запоминающий форму пластик, а толстая плита из настоящей древесины, настолько тяжелая, что Бреннану пришлось напрячь мускулы. Взглянув на Элис, он понял, что она ждет более подробного ответа.

— Послушайте, я оставался бы одиноким где угодно. И вам это прекрасно известно.

— Нет, не известно. На Земле вам были бы рады.

Бреннан, похоже, решил сменить тему:

— Рой, вы догадываетесь, что уже были здесь раньше?

Рой кивнул.

— Как мне удалось стереть эту часть вашей памяти?

— Я не знаю. Никто не знает. — Рой внутренне напрягся.

— Нет ничего проще. Парализовав вас, я просканировал ваш мозг и записал воспоминания. Все ваши воспоминания. А перед тем как оставить вас на «Вершинах», я стер вашу память, а вместо нее восстановил эту запись. На самом деле все немного сложней — в процесс вовлечены РНК и сложные электрические поля, — но зато мне не понадобилось сортировать и удалять отдельные воспоминания.

— Это ужасно, Бреннан, — слабым голосом ответил Рой.

— Почему? Потому что вы на некоторое время превратились в бессмысленное животное? Я не собирался оставлять вас в таком виде. Я проделывал эту операцию двадцать раз и не допустил ни одного прокола.

Рой вздрогнул:

— Вы не понимаете. Тот я, который провел с вами четыре месяца, — он умер. Вы убили его.

— Теперь вы начинаете понимать.

Рой посмотрел ему прямо в глаза.

— Вы были правы. Вы не такой, как все. Вам было бы одиноко где угодно.

Бреннан накрыл на стол. Он подвинул стулья для гостей, двигаясь с той плавной неторопливостью, которая отличает хорошего метрдотеля, разложил еду, оставив половину себе, затем сел и с волчьим аппетитом набросился на печеного кролика с овощами. Ел он аккуратно, но все равно закончил намного раньше остальных. Живот его заметно раздулся.

— В чрезвычайных ситуациях у меня возникает обостренное чувство голода, — сказал он. — А теперь я хотел бы извиниться. Это не очень вежливо, но мне нужно готовиться к войне.

И он умчался прочь, как заправский бегун.

В последующие несколько дней Рой и Элис ощущали себя незваными гостями радушного хозяина. Они редко видели Бреннана. Иногда они замечали, как он на сумасшедшей скорости проносится куда-то по Кобольду. В таких случаях он останавливался, спрашивал, все ли им здесь нравится, объяснял какие-то вещи, которые они могли упустить, а потом снова убегал — все с той же сумасшедшей скоростью.

Еще они могли отыскать Бреннана в лаборатории, где он продолжал настраивать свой «телескоп». Теперь в поле зрения находился только один корабль — его плазменный след ясно виднелся на фоне красных карликов и облаков межзвездной пыли. Из-за смещения в фиолетовый конец спектра желтое свечение гелия казалось голубым.

Бреннан разговаривал с ними, не прерывая работы.

— Та же схема, что у Фсстпока, — с очевидным удовлетворением отметил он. — Они не стали ничего менять в удачной конструкции. Видите черную точку в центре голубого пятна? Грузовой отсек при торможении должен находиться впереди. Он большего размера, чем у корабля Фсстпока, и поэтому они движутся медленней, чем летел он, когда находился на таком же расстоянии. Их скорость далека от скорости света, и они не прилетят сюда раньше чем через сто семьдесят два или сто семьдесят три года.

— Это хорошо.

— Хорошо для меня или, по крайней мере, должно быть хорошо. Грузовой отсек впереди, с плодильщиками в состоянии гибернации. Уязвимое расположение, вы не находите?

— Только не при шансах один к двумстам тридцати.

— Я не сумасшедший, Рой. Я не собираюсь атаковать их в одиночку. И полечу за помощью.

— Куда?

— В Вундерланд. Она ближе всего.

— Что? Нет, это Земля ближе всего.

Бреннан обернулся:

— Вы с ума сошли? Я не хочу даже предупреждать Землю. На Земле и в Поясе живут восемьдесят процентов человечества, включая и моих потомков. Для них будет лучше не участвовать в этой войне. Если кое-кто другой потерпит в битве поражение, Пак, возможно, не доберутся до Земли еще долгое время.

— Значит, Вундерланд станет приманкой. Вы хотите все им рассказать?

— Не говорите глупостей.

Они прогуливались по Кобольду, стараясь не попадаться на пути Бреннана. Но он неожиданно появлялся, выбегая из-за валуна или из рощи, вечно спешащий или вечно поддерживающий себя в боевой готовности, — они никогда не уточняли, что именно это было. Бреннан всегда носил один и тот же халат. Его не заботила благопристойность, ему не требовалась защита от стихии, но он нуждался в карманах. Впрочем, насколько понимал Рой, защита в халате все-таки была — например, сложенный скафандр в одном из больших карманов.

Однажды Бреннан встретил их возле одного из круглых строений. Он провел Роя и Элис через воздушный шлюз и показал на странный предмет за стеклом.

Во впадине, которую окружала стена, плавала серебристая сфера восьми футов в диаметре, гладкая как зеркало.

— Нужно дьявольски точно рассчитать гравитацию, чтобы удержать ее там, — сказал Бреннан. — Она состоит в основном из нейтрония.

Рой присвистнул, а Элис спросила:

— Разве она не должна быть нестабильной? Она слишком маленькая.

— Конечно, должна быть, когда не находится в стазисном поле. Я сжал ее под высоким давлением, а затем поместил в стазисное поле, прежде чем она могла взорваться прямо передо мной. Теперь там еще больше материи. Вы смогли бы поверить в силу тяжести в восемь миллионов «же»?

— Полагаю, что смог бы.

Нейтроний был сжат настолько плотно, насколько вообще способна сжиматься материя: нейтроны касались друг друга, удерживаемые более высоким давлением, чем то, что действует в ядрах звезд. Только гипермасса может быть более плотной, но гипермасса уже не является материей — это просто точечный источник гравитации.

— Я думал оставить ее здесь как приманку на тот случай, если корабль Пак проскочит мимо меня. Но теперь кораблей слишком много. Я не могу допустить, чтобы они нашли Кобольд. Это стало бы чертовски бессмысленной игрой в поддавки.

— Вы собираетесь уничтожить Кобольд?

— Я должен это сделать.

Иногда они сами готовили себе еду — не употребляя картофель и батат, как велел Бреннан. Иногда он готовил для них. Его стремительные, трудноразличимые для глаз движения тем не менее вовсе не выглядели торопливыми. Он никогда не начинал разговор, пока не управлялся с едой. Бреннан набирал вес, но это были сплошные мышцы, а чрезмерно выпуклые суставы по-прежнему придавали ему сходство со скелетом.

Он неизменно оставался вежливым и никогда не разговаривал с ними свысока.

— Он относится к нам как к котятам, — заметила Элис. — Он вечно чем-то занят, но не забывает проследить, поели мы или нет, и иногда останавливается, чтобы почесать нас за ушком.

— Это не его вина. Мы ничем не можем ему помочь. Жаль, что здесь нет чего-нибудь…

— Мне тоже.

Она лежала на траве под согревающими лучами солнца, которое приобрело странный цвет. Бреннан извлек рассеивающий элемент из гравитационной линзы, направленной на Солнце. Свет мешал его наблюдениям. Теперь небо стало черным, а солнце сделалось крупным и тусклым и больше не слепило глаза.

Бреннан остановил вращение Кобольда, чтобы проще было регулировать сложные гравитационные поля. Теперь здесь постоянно дул ветер. Он свистел по ночам над лабораторией Бреннана, охлаждал полуденную жару на наружной стороне покрытой травой сферы. Растения еще не начали гибнуть, но жить им оставалось недолго.

— Сто семьдесят лет. Мы даже не узнаем, чем все закончилось, — сказала Элис.

— Мы можем прожить так долго.

— Может быть.

— У Бреннана наверняка хранится запас вируса дерева жизни — больше, чем ему нужно.

Она вздрогнула, а он усмехнулся.

— Мы скоро улетим отсюда. — Она села на траву.

— Смотри.

Из водопада вынырнула голова. Следом появилась рука и помахала им. Бреннан плыл к берегу, и руки его вращались как пропеллер.

— Мне приходится грести как сумасшедшему, — сказал он. — Вода не держит меня. Как поживаете?

— Прекрасно. Как идет подготовка к войне?

— Приемлемо. — Бреннан поднял запечатанный пакет с кассетами. — Это звездные карты. Я готов лететь. Если бы я задумал взять с собой новое мощное оружие, мне пришлось бы потратить еще целый год на его изготовление. А так осталось только провести заключительную проверку.

— У нас на корабле есть оружие, — напомнил Рой. — Можете взять его себе.

— Уговорили, возьму с благодарностью, — ответил Бреннан. — Что вы захватили с собой?

— Ручные лазеры и винтовки.

— Что ж, они весят немного. Спасибо.

Бреннан направился к пруду.

— Эй!

Он обернулся:

— Что?

— Вам нужна еще какая-нибудь помощь? — спросил Рой, чувствуя себя дурак дураком.

Бреннан долго рассматривал его, а затем сказал:

— Да. Но помните: вы сами спросили.

— Все правильно, — твердо ответил Рой.

Ощущение «Во что я сейчас ввязываюсь?» показалось ему удивительно знакомым.

— Я хотел бы, чтобы вы полетели со мной.

У Роя перехватило дыхание.

— Бреннан, — сказала Элис. — Если вам действительно нужна помощь, то я тоже согласна.

— Простите, Элис, но я не могу взять вас.

— Я разве не рассказывала вам, что я опытный золотокожий? — возмущенно возразила она. — Я обучена обращаться с оружием, управлять кораблем и преследовать врага.

— А еще вы беременны.

У Бреннана, привыкшего общаться исключительно с самим собой, проявился особый дар бросить бомбу в середине разговора и даже не заметить этого. Элис едва не задохнулась:

— Я?

— Наверное, мне стоило сказать об этом более тактично? Моя дорогая, вас ожидает весьма приятное событие…

— Откуда вы знаете?

— Гормоны внесли кое-какие очевидные изменения. Послушайте, это не может быть полной неожиданностью для вас. Вы должны были пропустить…

— …пропустить мой последний залп, — закончила за него Элис. — Да, я знаю. Я подумывала о ребенке, но это было еще до того, как началась вся эта история с Вандервеккеном, а потом… Да, Рой, потом у меня был только ты. Я думала, что плоскоземельцы….

— Нет, у меня есть разрешение завести ребенка. Как ты думаешь, откуда вообще берутся новые плоскоземельцы? Я должен был сказать тебе, но даже не…

— Не нужно так волноваться. — Она встала и обвила его руками. — Я счастлива. Можешь вдолбить это в свою тупую голову?

— Я тоже, — хмыкнул он несколько напряженно.

Разумеется, он хотел бы стать отцом, но…

— Но что же нам теперь делать?

Она встревоженно посмотрела на него, но ничего не ответила.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Бреннан бросил слишком много бомб одновременно. Рой прикрыл глаза, словно это могло как-то ему помочь. А когда снова открыл, Бреннан и Элис по-прежнему смотрели на него.

Элис ждет ребенка.

Маленькие голубые огоньки.

— Я… я лечу, — объявил Рой. — Я не сбегаю от тебя, любимая, — поспешно добавил он, слишком сильно сжав ее плечи. — Мы принесем ребенка в этот мир. В тот самый мир, который, по странному стечению обстоятельств, стал мишенью для д-д-двухстот тридцати…

— Я засек вторую волну, — подсказал Бреннан.

— Черт возьми, мне необязательно было сейчас слышать это!

Элис прикрыла ему рот ладонью:

— Я поняла, моя преданная команда. И я думаю, что ты прав.

Воздух наполнился запахом сожженных мостов.

Они стояли под ветвями огромного дерева. Бреннан возился с портативным пультом, который он достал из кармана халата. Рой просто смотрел.

Двухсотлетний одиночный корабль был похож на маленькое насекомое с длинным жалом, грузовая сеть напоминала прозрачные крылья, а само жало сияло актиническим светом. Шум двигателя напомнил пронзительный крик. Бреннан потратил целый день, обучая Элис управлению кораблем, уходу и ремонту. Рой сомневался, что одного дня будет достаточно, но раз уж Бреннан остался доволен… И Элис справилась. Она пролетела над Кобольдом, а затем плавно повернула туда, где должно быть Солнце.

Рой почувствовал саднящую необходимость сделать что-то важное, прямо сейчас, а иначе он всю жизнь будет считать себя предателем. Но это мгновение прошло, и он просто смотрел.

Солнце теперь выглядело странно. Бреннан перенастроил гравитационную линзу так, что она превратилась в пусковую установку для одноместника. Пока Рой смотрел, Солнце немного сместилось влево и потускнело, намертво поймав на себя черную точку корабля.

Она улетела.

— У нее не будет никаких трудностей, — сказал Бреннан. — Она может выгодно продать корабль. Это не просто пережиток старины. Он имеет большое историческое значение, и к тому же я внес кое-какие изменения в…

— Конечно, — ответил Рой.

Трава под деревом уже пожухла, а листья пожелтели. Бреннан выпустил воду из пруда, и тот превратился в мелкое, грязное болото. Кобольд утратил прежнее очарование.

Бреннан похлопал Роя по плечу:

— Идем.

Он спустился в бывший пруд, Рой, поморщившись, шагнул следом. Холодная грязь хлюпала у него под ногами.

Бреннан наклонился, ухватился за что-то и потянул. С чавкающим звуком открылась металлическая дверь. Дверь воздушного шлюза.

Теперь все происходило очень быстро. Воздушный шлюз вывел их в тесную рубку с приборной панелью, двумя аварийными креслами и экраном с круговым обзором, как у любого космического корабля.

— Можете пристегнуться, если хотите, — сказал Бреннан. — Но если что-то пойдет не так, мы в любом случае погибнем.

— А вы не хотите мне что-нибудь сначала объяснить?

— Нет. Вы сможете изучать корабль сколько душе угодно, когда мы наберем скорость. Черт возьми, у вас будет целый год в запасе.

— К чему такая спешка?

Бреннан покосился на него:

— Проявите снисхождение, Рой. Я торчал здесь больше времени, чем прожила ваша Несравненная Стелла.

Он активировал обзорный экран. Корабль висел над отверстием в бублике Кобольда.

Бреннан надавил на кнопку, и Кобольд начал резко отдаляться.

— Я провожу разгонный маневр, — объяснил Бреннан. — Так мы увеличим скорость почти в полтора раза.

— Хорошо.

Кобольд замедлил отступление, остановился, а затем снова полетел навстречу, как кулак бога войны. Рой невольно вскрикнул. Они пролетели сквозь отверстие и выскочили в черный космос.

Рой развернул кресло, чтобы посмотреть назад, но Кобольд уже пропал из вида. Солнце казалось всего лишь одной звездой из многих.

— Давайте увеличим, — предложил Бреннан.

Солнце сделалось намного крупней, заполнив собой весь прямоугольный участок экрана, и появился отступающий назад Кобольд. Изображение увеличилось еще раз, и теперь Кобольд занял весь экран.

Бреннан нажал на красную кнопку.

Кобольд начал сжиматься, словно его скомкала невидимая рука. Скалы запузырились и засияли ярко-желтым огнем. К горлу Роя подкатил комок. Это все равно как если бы кто-то решил разбомбить Диснейленд.

— Что вы сделали? — воскликнул он.

— Уничтожил гравитационный генератор. Нельзя было оставить генератор здесь, чтобы Пак нашли его. Чем дольше они будут искать артефакты в окрестностях Солнца, тем лучше для нас.

Кобольд все еще горел желтым светом, крошечный и расплавленный.

— Через несколько минут восьмифутовая сфера из нейтрония покроется расплавленным металлом, — продолжал Бреннан. — Когда он остынет, отыскать генератор станет практически невозможно.

Кобольд превратился в ослепительно-яркую белую точку.

— Что мы будем делать дальше?

— В течение ближайшего года, двух месяцев и шести дней — ничего. Не желаете осмотреть корабль?

— Ничего?

— Я имею в виду, что мы не будем долго ускоряться. Посмотрите.

Пальцы Бреннана забегали по клавишам пульта управления. На обзорном экране появилась объемная карта Солнечной системы и окружающего пространства в радиусе двадцати пяти световых лет.

— Мы сейчас здесь, возле Солнца. И движемся вот сюда. Это примерно посередине между альфой Центавра и Звездой ван Маанена. Мы сожжем корабль Пак и направимся к остальному их флоту. Не зная скорости истечения плазменной струи, они не смогут определить нашу скорость по отношению к ним, и уж тем более — ее боковую составляющую. Они должны подумать, что я лечу от Звезды ван Маанена к альфе Центавра. Я не хочу сам привести их к Солнцу.

— В этом есть смысл, — неохотно признал Рой.

— Давайте все-таки осмотрим корабль, — предложил Бреннан. — Потом можно будет изучить его подробней. Я хочу, чтобы вы смогли управлять кораблем, если со мной что-то случится.

Бреннан называл его «Летучим голландцем». Хотя внутри его находились корабли, но сам он мало напоминал корабль.

— Если вам так уж хочется придираться, я могу доказать, что мы идем под парусом, — жизнерадостно заявил Бреннан. — Здесь есть и приливы, и фотонный ветер, и пыльные отмели, которые могут нас погубить.

— Но вы все рассчитали еще до взлета.

— Разумеется, я могу разогнать нас при помощи светового паруса, если понадобится. Но не хочу. Так мы стали бы заметнее.

«Летучий голландец» представлял собой единый скальный массив, по большей части полый. В трех больших пустотах размещались отсеки таранного корабля Пак. Бреннан называл его «Защитником». Еще одна каверна была расширена, чтобы в ней поместился грузовой корабль Роя Трусдейла. Прочие «помещения» оборудовали под жилые комнаты.

Была тут и гидропонная ферма.

— Это запретная территория, — объявил Бреннан. — Дерево жизни. Никогда сюда не заходите.

Кроме того, Бреннан оборудовал тренажерный зал. Он потратил немало времени, объясняя Рою, как перенастроить механизмы для мышц плодильщика. В условиях почти нулевой гравитации на «Летучем голландце» им обоим требовались постоянные тренировки.

Еще здесь размещалась механическая мастерская.

И телескоп — большой, но самый обычный.

— Я не хочу больше использовать гравитационный генератор. Хочу, чтобы мы выглядели как простая скала. А потом мы станем похожи на корабль Пак.

Рой считал чрезмерной такую предосторожность.

— Пройдет не меньше половины от этих ста семидесяти трех лет, прежде чем Пак смогут заметить оставляемый нами след.

— Возможно.

А еще у них был «Защитник».

В первые дни полета, помимо обучения Роя Трусдейла, они почти ничего не делали. Бреннан объяснял Рою различия между своим кораблем и тем, на котором летал Фсстпок.

— Не знаю, сколько времени мы сможем сохранять маскировку, — сказал Бреннан. — Может быть, еще долго, а может, и нет. Это зависит от многих причин.

Отсек управления Бреннан превратил в учебный класс, установив сенсоры на контрольные приборы, чтобы следить за входящими сигналами снаружи. Рой уже мог поддерживать постоянное ускорение корабля в ноль девяносто два «же». Он знал, как развернуть магнитное поле, чтобы немного размазать плазменную струю. Двигатель на корабле Фсстпока после преодоления тридцати одной тысячи световых лет не был настроен так точно, как это сделал Бреннан.

Отсек управления оказался просторней, чем ожидал Рой.

— У Фсстпока было меньше свободного пространства, правда?

— Правда. Фсстпоку требовались большие емкости для запасов еды и воздуха, а также оборудование для переработки отходов приблизительно на тысячу лет. Мне все это не нужно. У нас здесь тесновато… Зато больше развлечений. К тому же Фсстпок не имел таких компьютеров, как у нас, или просто не пользовался ими.

— Интересно, почему?

— Пак не увидел бы смысла в использовании машины, которая будет думать за него. Он и сам хорошо умеет думать… и любит думать, раз уж на то пошло.

Внутренность каплевидного грузового отсека не имела ничего общего с тем кораблем, что прилетел в Солнечную систему два века назад. Это был смертоносный груз. Сопла маневровых двигателей могли испускать мощную радиоактивную струю. По продольной оси отсека был установлен рентгеновский лазер. Параллельно лазеру шла толстая труба излучателя, генерирующего направленное магнитное поле.

— Она должна вывести из строя двигатель Бассарда, работающий на монополях. Разумеется, этим можно причинить кораблю большой ущерб только при точном расчете времени.

Когда Рой понял, как пользоваться генератором, — а это отняло немало времени, поскольку он мало что знал о теории поля, — Бреннан начал объяснять, когда им нужно пользоваться.

В этот момент Рой взбунтовался.

Последние два месяца выдались не особенно приятными. Рой словно вернулся в школу, только круглосуточную, и стал единственным учеником у учителя, от которого нельзя было ни сбежать, ни откупиться. Рой не хотел снова становиться школьником. Он соскучился по просторам Земли. Он соскучился по Элис. Черт возьми, он соскучился по женщинам вообще. И все это должно продолжаться еще пять лет!

Пять лет — и всю оставшуюся жизнь в Вундерланде. Рой не очень много знал о ней, но слышал, что население там невелико и разбросано по большой территории, да и технология находится на соответствующем уровне. Возможно, это был пасторальный рай, прекрасное место для того, чтобы провести остаток своих дней… До прилета Бреннана. А потом Вундерланд вступит в войну.

— Флоту Пак лететь до нас сто семьдесят три года, — напомнил Рой. — Мы доберемся до Вундерланда за пять лет. С чего вы решили, что вам понадобится стрелок? Что я вообще здесь делаю?

Бреннан стоял рядом, обхватив сопло ракеты с ядерным зарядом.

— Вы могли бы сказать, что я получил хороший урок за самонадеянность. Мне давно следовало начать поиски флота Пак, но я не сделал этого. Вероятность виделась ничтожной. Но больше я не собираюсь рисковать.

— Чем рисковать? Мы ведь знаем, где находится флот Пак.

— Я не хотел беспокоить вас. Это произойдет еще не скоро.

— Нет уж, побеспокойте. Мне здесь скучно.

— Хорошо, давайте вернемся к началу, — предложил Бреннан. — Мы знаем, где находится первый флот Пак, и знаем, какой он большой. Второй флот не мог стартовать раньше чем через триста с лишним лет. Все, что я смог определить, — это разрозненные источники редких частиц в стороне от первого флота, которые перемещаются немного быстрее. Они летят другим курсом, не повторяя маршрут первого флота. Для этого потребовалось бы лишнее топливо.

— Сколько в нем кораблей?

— Несколько меньше. Около ста пятидесяти, если предположить, что они не меняли конструкцию кораблей. Точнее сказать не могу.

— Будет ли третий флот?

— Если и будет, я все равно не смогу отыскать его. Они должны были найти новые ресурсы, чтобы снарядить второй флот. Им пришлось бы освоить все соседние системы и построить корабли уже там. Сколько времени ушло бы у них на постройку третьего флота? Если он где-то и есть, то слишком далеко от меня. Но дело в том, что должен быть еще и последний флот.

— Как это?

— Я предполагаю, что, когда улетел последний флот — не важно, вторым он был, третьим или четвертым, — некоторые защитники остались. Думаю, это были те, кто лишился потомства. Они остались отчасти ради того, чтобы не занимать необходимых мест на кораблях, а отчасти для того, чтобы принести пользу на планете Пак.

— В опустевшем мире? Как?

— Они могли построить разведывательный флот.

Уже не в первый раз Рой забеспокоился о сохранности рассудка Бреннана. Физиологические изменения, двести двадцать лет одиночества… Но если Бреннан и безумен, он все равно достаточно умен, чтобы не показывать этого.

— Но ваш разведывательный флот мог быть построен по меньшей мере на пятьсот лет позже остальных кораблей, — мягко напомнил Рой.

— Это кажется глупым, не так ли? Но они получили возможность экспериментировать. Им не обязательно было использовать проверенную конструкцию, поскольку рисковали они только собой. Им не требовался грузовой отсек. Думаю, они могли выдержать постоянную трехкратную перегрузку — я знаю, что сам ее выдерживаю. Таким образом, масса груза сокращается, и полет займет меньше времени. Без плодильщиков они могли решиться на многое… Например, получить новые месторождения металлов, взрывая кору планеты.

— У вас отличное воображение.

— Спасибо. Я говорю все это к тому, что их план мог заключаться в следующем: обогнать первый флот беглецов у границы заранее исследованного с помощью телескопов пространства и дальше вести его за собой. Вам все еще скучно?

— Нет. Но все же это только фантазии. Они могли и не строить этих гипотетических разведывательных кораблей. Что бы ни заставило их убраться из ядра Галактики, оно могло задержать разведчиков.

— Черт возьми, оно точно так же могло задержать и третью волну или разметать вторую. Или взорвать корабли-разведчики. Или — чтобы вы наконец уловили суть — эти корабли уже могут быть где-то рядом.

— Но вы не нашли их?

— Как, если для этого нужно наблюдать за всем пространством? Они могут в любое мгновение свалиться на нашу голову, подлетев к Солнцу с непредсказуемой стороны. Я бы на их месте так и сделал. Не забывайте о том, что` они ожидают здесь найти: цивилизацию, которой уже двести лет управляют защитники Пак. Этого вполне достаточно, чтобы заселить девственный мир… э-э… тридцатью миллионами плодильщиков, которые дали бы Фсстпоку приблизительно три миллиона новых защитников. Разведчики не захотели бы выдать местоположение своего флота.

— Ага.

— Кое-что я могу сделать, но мне потребуется несколько дней, чтобы изготовить приборы. И сначала я должен убедиться, что вы сможете защитить корабль. Давайте вернемся в жилой отсек.

Направленное магнитное поле отклоняет межзвездную плазму, текущую в двигатель Бассарда. Если использовать его как оружие, то можно развернуть поток плазмы на сам корабль. Стрелку необходимо изменять направление удара, иначе вражеский пилот сумеет снизить эффективность оружия. Если плотность потока станет неоднородной, то может причинить серьезные повреждения. А если поток станет слишком плотным, у противника не останется даже возможности остановить двигатель, иначе он просто сгорит заживо. Магнитный коллектор, помимо всего прочего, еще и защищает корабль от гамма-частиц, которые можно использовать как топливо.

— Атакуйте врага, когда он находится поблизости от звезды, если у вас будет выбор, — наставлял Роя Бреннан. — И следите за тем, чтобы он сам не напал на вас.

Лазерная атака более смертоносна, но при этом вражеский корабль должен находиться на расстоянии в несколько световых секунд от вас. Иначе корабль превращается в маленькую и почти неуловимую цель, а его изображение приходит с задержкой. Поразить поле магнитного коллектора, раскинувшееся на тысячи миль, намного проще.

Управляемые ракетные снаряды были самых разных видов. Одни представляли собой обычную термоядерную бомбу. Другие поражали поле коллектора взрывом горячей плазмы. Третьи выделяли углерод, резко повышающий скорость сгорания топлива. Или ракета несла в себе полтонны сжатого в стазисном поле радона. Простая смерть или смерть сложная. А некоторые были просто имитаторами, окрашенными в серебристый цвет.

Рой продолжал учиться.

Разрушенный Кобольд остался позади, в трех месяцах пути, и Рой готовился к войне. За последнее время он поднаторел в этих моделируемых сражениях, но на этот раз ему было не до смеха. Бреннан бросал против него все силы. Разведчики Пак шли по его следу с ускорением в три «же», а потом вдруг раз! — и они уже приближаются на шести «же». Его ракеты сходили с ума, разведчики каким-то способом мешали управлению. Два корабля Пак увернулись от его лазера с такой легкостью, что он выключил эту проклятую штуку. Они в ответ атаковали его лазерами, целясь не только в корабль, но и в камеру сжатия, где сталкивались и вступали в реакцию атомы водорода. «Защитник» начинал дергаться, и Рой боялся, что генератор долго не выдержит. Вражеские ракеты летели с немыслимой скоростью — возможно, их запускали с помощью линейного ускорителя. Он уходил от ударов по случайной, ужасно медленной кривой. «Защитник» не обладал особой маневренностью.

Рой уже третьи сутки не вылезал из жилого модуля, ел и пил прямо в кресле, а вместо сна принимал тонизирующие таблетки. И играл в предложенную Бреннаном игру. Внутри кораблей, существующих только на экранах, он воображал себе пилотов с мрачным лицом Бреннана.

Два разведчика приближались к нему сзади. Рой наконец сумел достать одного из них направленным магнитным полем и теперь наблюдал, как вспыхнуло и рассеялось поле коллектора.

И тут он понял, что разведчики атаковали двумя тандемами. Будь ты проклят, Бреннан! Рой поразил передний корабль, но задний все еще шел следом… и начал тормозить. Потеря ведущего заставила ведомого снизить скорость. Рой переключился на другой тандем, который подбирался все ближе.

Рой попытался повернуть. Два корабля в тандеме должны иметь меньшую маневренность, чем один… и час спустя он понял, что так оно и есть. Он повернул всего лишь на долю минуты дуги, но они — еще меньше. Он продолжил маневр уклонения и повернул еще раз.

А затем решил атаковать уцелевший корабль позади него.

Половина вооружения отказала, и ему не осталось ничего другого, кроме как предположить, что в хвостовом отсеке что-то взорвалось. Вероятно, этот дурацкий излучатель: он пытался пробить дыру в коллекторном поле вражеского корабля. Рой готов был поставить свой корабль на то, что он прав, и на то, что взрыв уничтожил лазер, который мог бы еще пригодиться. Затем он сделал ракетный залп с того борта грузового отсека, который был дальше от взрыва. Ведущий корабль вражеского тандема вспыхнул и вышел из игры.

Оставшиеся ведомые корабли шли с меньшим ускорением, чем он сам. Поразмыслив немного, Рой решил оторваться, продолжая уклоняться от их ракет и лазерных лучей.

Разведчики отстали. Он смотрел, как они медленно уменьшаются в размерах… и вдруг один перестал уменьшаться… А затем Рой сообразил, что противник каким-то образом набрал ускорение и догоняет его приблизительно на восьми «же».

Первым побуждением Роя было крикнуть: «Бреннан, какого черта ты вытворяешь?»

Раньше он так и сделал бы. Но на этот раз сдержался. Поскольку уже догадывался, в чем дело: второй корабль сжигал плазменный след «Защитника»! Не важно, как ему удалось, но он это сделал, и именно поэтому они и летают тандемами.

Рой сбросил две полутонные бомбы с радоном, чтобы оторваться от преследования.

У радона очень короткий период полураспада, и он обычно хранится в стазисном поле. Генератор поля находится снаружи и частично состоит из мягкого железа. Коллекторное поле противника разлетелось в клочья. Через минуту радон проник в камеру сжатия, и произошло невероятное: радон вступил в реакцию синтеза с трансурановыми элементами, а затем начал расщепляться. Камера сжатия взорвалась, а коллектор засветился безумными огнями, как супермаркет в рождественскую ночь. На месте корабля Пак вспыхнула крошечная белая точка, а затем погасла.

Последний из преследователей остался далеко позади.

Выходить из всего этого было непросто. Рою пришлось повторять себе: «Это не настоящий бой, это только имитация». Когда нечеловеческая голова Бреннана прошла сквозь твинг, Рой в ярости вскочил и крикнул:

— Что это была за чертовщина, как он мог сжигать мой след?

— Так и знал, что вы начнете с этого, — сказал Бреннан. — Я вам потом все подробно объясню, но сначала поговорим о битве.

— Да пошли вы с вашей битвой!

— Вы все сделали хорошо, — продолжал Бреннан. — От вашего оружейного отсека мало что осталось, но это не беда, если вы больше не повстречаете разведчиков. Вы потратили слишком много топлива, и его не хватит, чтобы выйти на орбиту Вундерланда. Но вы можете бросить «Защитника» и сесть на одном грузовом отсеке.

— Прекрасно. Это очень обнадеживает. А теперь скажите, как разведчик Пак сжигал мой плазменный след и в итоге разворотил мне сопло!

— Это одна из возможных конфигураций. На самом деле она первая из тех, что я нашел, потому что самая простая. Но будет лучше, если я покажу вам все это на диаграммах.

Рой немного успокоился к тому моменту, когда они добрались до рубки «Летучего голландца». Но при этом его трясло как в лихорадке. За трое суток, проведенных в кресле пилота «Защитника», он совсем обессилел.

Бреннан задумчиво посмотрел на него:

— Может быть, отложим?

— Нет.

— Хорошо, я постараюсь быть кратким. Давайте посмотрим, как работает ваш коллектор. Он собирает межзвездный водород по ходу движения корабля в полосе диаметром в три тысячи миль. Магнитное поле сжимает водород настолько, что начинается термоядерная реакция. На выходе получается гелий с небольшим количеством не вступившего в реакцию водорода и с продуктами синтеза высшего порядка.

— Правильно.

— Это очень горячий и плотный поток. В конце концов он уходит в пустоту и рассеивается, как реактивная струя любой ракеты. Но предположим, что за вами следует другой корабль, вот здесь.

Бреннан нарисовал на экране два крохотных корабля, второй из которых летел на сто миль позади первого. Перед ведущим он изобразил широкий конус, почти сходящийся в точку на корме корабля. Через игольчатый защитный экран на носу корабля водород поступал в кольцеобразную камеру сжатия.

— Вы собираете для него топливо. Его коллекторное поле растянуто всего на сто миль… — Бреннан нарисовал второй конус, более узкий. — И это позволяет ему лучше управлять топливным потоком, уже горячим и плотным. В нем происходит реакция более высокого порядка. В его плазменной струе содержится много бериллия.

Это лишь одна из схем, которыми могли воспользоваться оставшиеся Пак. Ведущий корабль может состоять из одного двигателя: без запасов топлива, без груза, без резервного двигателя для полетов внутри звездных систем. Его должны разгонять до рабочей скорости на буксире. Ведомый корабль намного тяжелей, но он может иметь большую тягу.

— Вы считаете, что к нам прилетит что-то похожее?

— Возможно. Но есть и другие схемы. Например, два независимых корабля, соединенных с помощью гравитационного генератора. При необходимости они могли бы разделиться. Или настоящим кораблем будет только ведущий, а ведомый — всего лишь камера дожигания топлива. Как бы там ни было, я смогу их отыскать. Бериллиевые частоты в спектре — все равно что неоновая вывеска в небесах. Мне нужно только изготовить датчик.

— Вам потребуется помощь?

— Только на заключительном этапе. А пока спите. Мы устроим еще один учебный бой через месяц или чуть позже.

Рой остановился в дверях:

— Так не скоро?

— Только для того, чтобы держать вас в форме. Вы уже сейчас готовы и вряд ли подготовитесь лучше. Только будьте в следующий раз осторожнее с электромагнитным излучателем. Когда вы проснетесь, я покажу, что с ним сделали разведчики Пак.

— Что вы с ним сделали.

— Что они могли бы сделать. Ступайте спать.

Трое суток Бреннан пропадал в механической мастерской. Если он вообще спал, то спал прямо там. Все это время он ничего не ел. Мастерская наполнилась непрерывным гулом, а вибрация расходилась по всей каменной оболочке «Летучего голландца».

Рой прочитал несколько старых романов, хранящихся в компьютере. Он плавал по пустым коридорам и пещерам, и ощущение, будто он находится под землей, начало угнетать его. Он до изнеможения занимался в тренажерном зале. Из-за невесомости его мышцы стали вялыми, и с этим нужно было как-то бороться.

Он просмотрел всю информацию о Вундерланде, и она полностью подтвердила его предположения: «Сила тяжести: 61 %. Население: 1 миллион 24 тысячи. Освоенная территория: 3 миллиона квадратных миль. Самый большой город: Мюнхен. Население: 800». Прощай, городская жизнь. Но, откровенно говоря, когда он доберется туда, то и Мюнхен покажется ему настоящим Нью-Йорком.

На четвертый день шум в мастерской затих, а Бреннан, вероятно, уснул. Рой уже собирался выходить, когда Бреннан вдруг открыл глаза и заговорил:

— Вы слишком зависимы от этих долгих, медленных поворотов. Уклоняться от оружия Пак нужно изменением тяги. Открывайте или закрывайте камеру сжатия. Если они направят на камеру что-нибудь вроде лазерного луча, ее лучше открыть. Реакция не начнется, если вы не сожмете плазму достаточно сильно.

Рой не удивился. Он уже был знаком с привычкой Бреннана внезапно возвращаться к разговору, прерванному несколько дней назад.

— Тот последний корабль тоже мог это сделать, когда я сбросил на него бомбу с радоном.

— Разумеется, если бы действовал мгновенно. На высоких скоростях любая дрянь попадет в камеру сжатия быстрей, чем пилот успеет заметить ее в поле коллектора, особенно если вы не увеличите при этом тягу. Это хорошая идея, Рой. Запомните на будущее: никогда не преследуйте убегающий корабль. Слишком много всего можно сбросить в ваше коллекторное поле. Надеюсь, в любом сражении убегать предстоит нам.

Рой вспомнил, зачем пришел:

— Вы дважды пропустили обед. Мне подумалось, что…

— Не голоден. Я поместил призму в муфельную печь и хочу дождаться, когда она остынет.

— Я мог бы принести…

— Нет, спасибо.

— Что-то важное?

— Разве я не рассказывал вам, насколько я предсказуем? Если бы не разведчики, которые могут оказаться поблизости, вы с тем же успехом могли в одиночку долететь до Вундерланда. Большая часть того, что я знаю о Пак, сохранена в компьютере. Когда защитник не ощущает своей нужности, он перестает принимать пищу.

— Значит, вы отчасти надеетесь, что мы найдем разведчиков Пак.

Бреннан рассмеялся — вполне отчетливо, хотя рот его при этом не шевелился. С лица его исчезли следы напряжения, и теперь оно напоминало скомканную перчатку. Зато рот походил на прочную раковину. Рот слишком многое может сказать о человеке.

Вечером того же дня Бреннан вышел из мастерской, таща на себе триста фунтов оборудования, среди которого выделялась твердокристаллическая призма. Он не разрешил Рою помочь, но они вместе установили призму в фокусе телескопа «Летучего голландца». Рой принес ему сэндвич и заставил съесть. Трусдейлу не нравилась роль заботливой мамочки, но еще меньше привлекала перспектива лететь к Вундерланду в одиночестве.

Когда Рой в следующий раз зашел проведать Бреннана, того нигде не было. Нашелся он в одной из запретных комнат, на гидропонной ферме. Опустив боковую крышку контейнера, Бреннан поглощал бататы один за другим.

Призма отбросила радужный спектр на белую поверхность. Бреннан указал на ярко-зеленую линию.

— Излучение бериллия, с фиолетовым смещением. И линии гелия тоже уходят в сторону фиолетового. Обычно бериллий находится в инфракрасном диапазоне.

— С фиолетовым смещением, — повторил Рой. Любому школьнику известно, что это означает. — Значит, скоро он будет здесь.

— Может быть, и нет. Он летит в нашу сторону, но, возможно, не прямо к нам. Мы всего в трех-четырех световых неделях от Солнца, а он — за целый световой год. И мне кажется, он сбрасывает скорость. Нужно проверить по его плазменному следу. Но думаю, что он все-таки летит к Солнцу.

— Это же очень плохо, Бреннан.

— Хуже не бывает. Мы все узнаем через месяц. К этому времени его положение изменится, и мы сможем вычислить параллакс.

— Через месяц! Но…

— Успокойтесь. Сколько он может пролететь за месяц? Его скорость значительно ниже световой, и мы, вероятно, движемся быстрей, чем он. Задержка в месяц не будет нам дорого стоить… И я буду знать, сколько их, где они сейчас и куда направляются. Мне нужно кое-что изготовить.

— Что именно?

— Один прибор. Я придумал его сразу после того, как мы нашли флот Пак и я понял, что их разведчики могут быть где-то рядом. Можете посмотреть чертеж в компьютере.

Рой не боялся одиночества. Как раз наоборот. Бреннан был весьма необычным спутником, и, когда они наконец оставят «Летучий голландец», в жилом отсеке «Защитника» будет тесновато. Почти неделю Рой не заходил в рубку, наслаждаясь одиночеством. Он зависал в середине тренажерного зала и размахивал руками и ногами. Потом он будет тосковать по свободному пространству. Даже весь этот наполовину пустой каменный шар показался крохотным человеку, который с радостью забрался бы в горы.

Как-то раз он предложил провести еще один учебный бой. Модели разведчиков Пак должны были теперь выглядеть более достоверно. Но у Бреннана их не было.

— Вы уже знаете все, что нужно для сражения с Пак. Вас это пугает?

— Да, черт возьми.

— Я рад, что этого добился.

Однажды Рой не застал Бреннана в лаборатории и отправился искать его. Чем дольше это продолжалось, тем упрямей становился Рой, но Бреннана, казалось, вообще не было на борту.

Наконец Рой спросил себя:

— Как бы сам Бреннан вышел из этой ситуации? С помощью логики. Если его нет внутри, значит он снаружи. Что ему могло там понадобиться?

Правильно, вакуум и доступ к поверхности.

Грязь на дне водоема замерзла, дерево и трава умерли. Звезды горели ярко и жутковато, они казались более реальными, чем на обзорном экране. Рой смотрел на них сейчас как на поле битвы: невидимые миры, рядом с которыми ему предстоит сражаться, и газовые оболочки звезд, как огромные ловушки для неосторожных бойцов.

Он заметил фонарь Бреннана.

Бреннан сооружал в вакууме… В общем, что-то сооружал. Его модифицированный скафандр выглядел одновременно чуждым и анахроничным. На груди был изображен фрагмент картины Дали: Мадонна с младенцем, невероятно красивым. Краюшка хлеба висела в окне, проделанном в туловище младенца, и тот смотрел на нее взрослым, задумчивым взглядом.

— Не подходите близко, — сказал Бреннан в микрофон скафандра. — Когда я занимался оборудованием Кобольда, у меня было много времени, чтобы наиграться с этим каменным шаром. В этих пейзажах спрятаны запасы чистых металлов.

— Что вы делаете?

— То, что должно издали вывести из строя гравитационный поляризатор. Если разведчики удерживаются в тандеме именно силой гравитации, она должна быть поляризованной, чтобы действовать на большом расстоянии. Мы знаем, что они знают, как это сделать. Они разместили бы поляризатор на ведомом корабле, потому что производимой им энергии хватит, чтобы поддерживать поле.

— А если предположить, что они используют что-то другое?

— Значит, я потрачу впустую целый месяц. Но не думаю, что они используют тросы. При замедлении даже тросы Пак не выстоят под плазменной струей ведомого корабля. Можно предположить, что они всю полезную нагрузку поместят на ведомом корабле, а ведущий будет просто работать удаленным компрессором для двигателя Бассарда. Но тогда они потеряют в мощности и маневренности.

Я сам пытался спроектировать корабль-разведчик Пак. Это непросто, потому что мне не известно, чем они располагают. Худший для нас вариант — это два автономных корабля с тяжелыми универсальными генераторами магнитного поля. В этом случае, потеряв в бою два ведущих корабля, они могли бы составить тандем из двух ведомых, и наоборот.

— Да.

— Но я в это не верю. Чем больше различных устройств они установят на каждом корабле, тем меньше кораблей успеют построить. Думаю, они пойдут на компромисс. Ведущий корабль с двигателем Бассарда, рассчитанный на боевое применение, но не сильно отличающийся от нашего. А ведомый будет многофункциональным, с огромным универсальным генератором магнитного поля. Тогда они смогут соединить в тандем два ведомых корабля, но не два ведущих. И в любом случае ведущие более уязвимы. Вы сами это видели.

— Тогда эти разведчики еще сильней, чем те, с которыми я дрался.

— И у них три таких тандема.

— Три?

— Они идут конусом со стороны… помните ту карту окрестностей Солнца? Там есть район, в котором собраны только красные карлики. Разведчики летят именно оттуда. Думаю, идея была в том, чтобы изучить пути отступления для флота, если в Солнечной системе все пойдет не так, как они ожидают. Или хотят убедиться, что в Солнечной системе никого нет, а потом направятся к другим желтым карликам. Сейчас они всего в световом годе от Солнца и в восьми световых месяцах друг от друга.

Рой поднял голову. Где среди этого поля битвы… Он легко отыскал Солнце, но не смог вспомнить, откуда летел первый разведчик. Рой задрожал в своем скафандре, хотя тот был куда более удобным, чем прежде. Бреннан его усовершенствовал.

— Их может быть больше.

— Сомневаюсь, — ответил Бреннан. — Я не нашел других следов бериллия ни в одном диапазоне частот.

— Предположим, они прилетят не в тандемах, а по одному. Тогда они будут выглядеть как обычные корабли с двигателем Бассарда.

— Я в это не верю. Понимаете, они должны видеть друг друга на большом расстоянии. Если один разведчик пропадет, остальные должны узнать об этом.

— Хорошо. Значит, наша задача — не подпустить их к Солнцу. А что, если использовать нас самих как приманку?

— Да.

Этот рассеянный односложный ответ прозвучал тревожно и отчасти обескураживающе. Как нередко уже случалось, решение Бреннан уже давно продумал во всех деталях. Не дождавшись продолжения, Рой поинтересовался:

— Я могу еще чем-то помочь?

— Нет. Сначала я должен закончить с этим. Поработайте головой. Освежите свои знания по астрономии — это наша карта сражения. Найдите информацию по Дому. Мы не полетим к Вундерланду. Мы направимся к Дому, если у нас будет выбор.

— С чего это вдруг?

— Скажем так, я собираюсь повернуть под прямым углом в открытый космос. Дом — самая подходящая цель для этого. К тому же у них развитая промышленная цивилизация.

Дом: Эпсилон Индейца II, вторая из пяти планет в системе, включающей также 200 хаотично распределенных астероидов, орбиты которых отмечены на карте. Сила тяжести: 1,08. Диаметр: 8800 миль. Период обращения: 23 часа 10 минут. Продолжительность года: 181 день. Состав атмосферы: 23 % кислорода, 76 % азота и 1 % нетоксичных газовых примесей. Давление на уровне моря: 11 фунтов на квадратный дюйм.

Одна луна. Диаметр: 1200 миль, сила тяжести: 0,2, структура поверхности: приблизительно сходная с лунной.

Открыта в 2094 году разведывательным зондом автоматического таранного корабля. Колонизирована в 2189 году с комбинированным использованием таранных автоматических и тихоходных пассажирских кораблей…

Колонизация Дома прошла легче благодаря двум новым методам. Каждый тихоход перевозил по шестьдесят колонистов в стазисном поле. Веком раньше на перевозку шестидесяти колонистов потребовалось бы три-четыре корабля. И хотя ни одно живое существо не смогло бы пережить полет на таранном корабле, с их помощью удалось доставлять топливо для тихоходов. Старая техника использовалась очень активно: таранные корабли доставили припасы на орбиту Дома, сэкономив пространство на тихоходах. Автоматы, потерпевшие аварию в пути, заменялись другими.

Изначально колонисты собирались назвать свой новый мир Плоскоземельем. Возможно, им приятно было думать о себе и своих потомках как о плоскоземельцах. Однако уже на месте запоздалый приступ патриотизма заставил их изменить решение.

«Население: 3 миллиона 200 тысяч. Колонизированная территория: 6 миллионов квадратных миль. Основные города…»

Рой потратил немало времени на изучение карты. Города и поселки обычно возводились в местах слияния рек. Сельскохозяйственные общины держались ближе к морю. На планете существовала морская жизнь, но обитателей суши было крайне мало, а сельское хозяйство требовало полноценной экологии. Однако морепродукты активно использовались как удобрения.

Крупные горнодобывающие предприятия размещались исключительно на самом Доме.

Связь с Землей позволяла успешно развивать и другие отрасли промышленности.

Три миллиона… Население в три миллиона на данный момент означало высокий уровень рождаемости, пусть даже первоначально оно увеличивалось за счет детей из пробирки и пассажиров с прибывших позже кораблей. Рой не подумал об этой стороне жизни в колонии. Иметь много детей считалось очень почетным на Земле… Но мало что значило на Доме, где не требовалось доказывать свою гениальность, изобретать велосипед или что-то еще в том же роде, чтобы получить лицензию. И все же… У Роя могли бы родиться дети в двух мирах.

Но благоденствие Дома наверняка останется лишь в воспоминаниях, когда Бреннан втянет его в войну. Война никогда не являлась развлечением, и Рой не мог не понимать, что межзвездное вооруженное противостояние окажется долгим и затянутым. Каким умом нужно обладать, чтобы распланировать боевые действия на сто семьдесят три года вперед?

Прибор, который построил Бреннан, оказался тяжелым и длинным, почти в рост человека, цилиндром. Бреннан перенес его в просторное помещение, где хранились детали «Защитника».

— Хочу убедиться, что смогу получить правильную поляризацию поля, — сказал он Рою. — Иначе «Защитник» провалится в него ко всем чертям.

— Как Кобольд, да? Вы можете это сделать?

— Думаю, что да. Пак тоже это могут… допустим. Если у меня не получится, придется предположить, что они удерживают свои корабли в тандеме каким-то другим способом.

— Куда вы хотите поместить эту штуку?

— Я привяжу ее к оружейному отсеку. А ваш грузовой корабль — позади жилого отсека. Получится немного растянутая конфигурация. Пак нисколько не удивятся тому, что я изменил схему их корабля. Они сами поступили бы так же, имея подходящие инструменты и материалы.

— Почему вы решили, что у Пак их нет?

— Я ничего не решил, — сказал Бреннан. — Просто думаю о том, как они поступят, когда увидят, что есть у меня.

Через несколько дней Бреннан вернулся в рубку.

— Дело сделано, — бодро сообщил он. — Я могу получить любую поляризацию гравитационного поля, какая мне понадобится. А значит, Пак тоже могут ее получить и, соответственно, будут использовать ее.

— Стало быть, мы готовы лететь. Наконец-то.

— Как только я выясню, чем заняты разведчики Пак. Через двенадцать часов, обещаю вам.

На экране телескопа разведчики Пак выглядели крошечными зелеными огоньками на большом расстоянии друг от друга, но значительно ближе к Солнцу. Бреннан, казалось, заранее знал, где их найти, словно наблюдал за ними все эти два месяца.

— Они по-прежнему идут на трех «же», — заметил он. — Они должны остановиться на подлете к Солнцу. До сих пор я правильно предсказывал их действия. Посмотрим, как долго это будет продолжаться.

— Не пора ли сказать мне, что вы задумали?

— Правильно, пора. Мы покидаем «Летучий голландец», прямо сейчас. К черту все эти попытки убедить их, будто я направляюсь от Звезды ван Маанена. Они все равно видят нас не под тем углом зрения. Я полечу к Вундерланду с ускорением в одно и ноль-восемь «же» и буду придерживаться курса приблизительно месяц, а потом ускорюсь до двух «же» и поверну прочь от них. Вероятно, они обнаружат меня к этому времени и кинутся за мной, если решат, что я представляю опасность.

— Почему… — начал Рой и, не договорив, понял: 1,8 «же» — сила тяжести на поверхности Дома.

— Я не хочу, чтобы они приняли меня за Пак. Теперь уже не хочу. Больше шансов, что они погонятся за чужаком, сумевшим скопировать или украсть корабль Пак. И я не хочу идти на ускорении, равном земной силе тяжести. Это слишком явная подсказка.

— Хорошо, но тогда они решат, что вы летите с Дома. Вы этого хотите?

— Думаю, что да.

Значит, у Дома не будет особого выбора, вступать в войну или нет. Рой вздохнул. А у кого он был?

— А что, если два корабля полетят к Солнцу, а остальные погонятся за нами? — осведомился он.

— Это будет просто чудесно. Они по-прежнему разделены расстоянием в восемь световых месяцев. Каждый из них сможет повернуть только через восемь месяцев, когда увидит, что повернул его сосед. Обратный путь займет еще полтора года. К тому времени они должны решить, что я слишком опасен, чтобы отпустить меня. — Бреннан отвел взгляд от экрана. — Кажется, вы не разделяете моего оптимизма.

— Черт возьми, Бреннан, пройдет два года, прежде чем вы узнаете, повернули они вообще за вами или нет. Год на то, чтобы они увидели вас, и еще год на то, чтобы вы увидели, как они поворачивают.

— Не полных два года, но близко к тому. — Темные глаза Бреннана внимательно смотрели на него из-за костяного надбровного выступа. — Как долго вы сможете выдержать?

— Не знаю.

— Я могу сделать вам стазисный контейнер с помощью двух радоновых бомб.

«О господи, это же спасение!»

— Было бы здорово. Но вам придется выбросить эти бомбы, так ведь?

— Нет, черт возьми. Я не собираюсь ничего выбрасывать. Я просто перекачаю радон в систему жизнеобеспечения и установлю металлическую оболочку между генераторами.

И тут у Роя проснулась совесть.

— Послушайте, вы ведь наверняка чувствуете то же самое? Я имею в виду ожидание. Мы могли бы дежурить посменно.

— Выбросьте это из головы. Я могу дождаться Судного дня, не шевельнув даже пальцем, если у меня будет на то причина.

Рой усмехнулся. Долгое ожидание и в самом деле доконало бы его.

Бреннан сварил стазисный контейнер из железных оболочек двух радоновых бомб. Получившийся в итоге цилиндр длиной в четырнадцать футов пришлось уложить в проходе с кухни в тренажерный зал.

Стазисный контейнер напоминал гроб. И Рой ощущал себя в нем как в гробу. Стиснув зубы, он промолчал, когда Бреннан закрывал выгнутую крышку.

Она захлопнулась с глухим стуком.

«Ты уверен, что она будет работать? Идиот. Именно так и заселили Дом. Разумеется, она будет работать. Бреннан может подумать, что ты совсем спятил».

Рой ждал, лежа в темноте. Он представлял себе, как Бреннан заканчивает приготовления и проверяет электрическую схему перед включением. Затем… он не мог определить, сколько прошло времени. Когда открылась крышка, он задал глупый вопрос:

— Не сработало?

Тяжесть внезапно навалилась на него. Рой удивленно закряхтел, когда его прижало к дну камеры. Можно было ни о чем не спрашивать. «Защитник» летел с ускорением в три «же».

Крышка откинулась. Бреннан подхватил Роя под мышки и поднял. Руки его были твердыми, как топор. Он то ли отвел, то ли отнес Роя к аварийному креслу. Перехватил за талию и осторожно усадил.

— Я не инвалид, — проворчал Рой.

Бреннан облокотился на кресло Роя:

— Но будете чувствовать себя как инвалид.

Он с такой же осторожностью опустился в другое кресло:

— Они клюнули. Сейчас они гонятся за мной. Мы идем с ускорением в два и шестнадцать «же» уже два года. Я сохранял его таким небольшим, опасаясь, как бы они не решили, что я могу оторваться от них.

— А вы можете? Что они сейчас делают?

— Я вам покажу. — Бреннан пробежался пальцами по клавиатуре, и экран заполнила россыпь звезд. — Это события двух последних лет, сжатые в интервал десяти минут. Так вам будет понятней. Видите корабли Пак?

— Да.

Три зеленые точки, заметно вытянутые и меняющие свое положение. Яркий белый огонек солнца сместился влево.

— Я вычислил их параллакс, пока они делали поворот. С невысоким ускорением, но довольно быстро, примерно по такому же радиусу, как и мы. Думаю, каждый корабль поворачивал по отдельности. Теперь они снова идут в тандеме с ускорением пять с половиной «же».

— Вы почти угадали.

— Не забывайте, что несколько дней моим учителем был сам Фсстпок. Я знал, что Пак способны выдерживать три «же» постоянно и шесть «же» — в течение пяти лет, но при этом в конце концов погибнут. Пак знают пределы своих возможностей и учитывают их, когда строят планы.

Три зеленых звезды плыли в сторону Солнца. Затем они одна за другой погасли и вспыхнули снова. Теперь они потускнели и пожелтели. Рой попытался выпрямиться, но рука Бреннана снова прижала его к креслу.

— Здесь они перешли на форсированное ускорение.

Рой понаблюдал за ними еще минуту, но ничего не изменилось, только зеленые звезды стали чуть ярче.

— Так все выглядит на сегодняшний день. На этом изображении они в световом годе от нас. Сами корабли должны находиться на два световых месяца ближе, если предположить, что они летят за нами с постоянным ускорением. Через несколько месяцев мы узнаем, повернул кто-то из них или нет. Если нет, то передняя пара догонит нас через четырнадцать месяцев по корабельному времени. Причем в какой-то момент они должны перейти в режим торможения, чтобы проверить, нельзя ли нанести нам повреждения плазменной струей, а значит, все начнется еще позже.

— Через четырнадцать месяцев.

— По корабельному времени. Мы летим на релятивистских скоростях. И преодолеваем большее расстояние, чем кажется.

Рой покачал головой:

— Я начинаю понимать, что вы разбудили меня слишком рано.

— На самом деле нет. Я не знаю, что они могут сделать мне на таком расстоянии, но не уверен, что они ничего не придумали. Я хочу, чтобы вы не спали и были подготовлены на случай, если со мной что-нибудь случится. И еще я хочу вернуть эти бомбы в оружейный отсек.

— Это звучит неправдоподобно. Что они могут сделать с вами такого, чтобы не убить заодно и меня?

— Хорошо, я разбудил вас по другой причине. Можно было поместить вас в стазисный контейнер сразу после отлета с Кобольда. Почему я этого не сделал?

Рой почувствовал усталость. Может быть, это кровь оттекла от головного мозга под действием гравитации?

— Мне нужно было тренироваться. Научиться оборонять корабль.

— А сейчас вы в состоянии его оборонять? Вы похожи на вареную лапшу! Я хочу, чтобы вы могли самостоятельно двигаться к тому моменту, когда все начнется.

Черт возьми, Рой действительно ощущал себя вареной лапшой.

— Хорошо. Мы будем…

— Даже не думайте. Только не сегодня. Пока просто лежите здесь. Завтра мы попробуем прогуляться. Считайте, что вы заболели. — Бреннан искоса взглянул на него. — Не принимайте все так близко к сердцу. Разрешите, я вам кое-что покажу.

Рой забыл, что находится в кабине управления корабля Фсстпока и что корпус может становиться прозрачным. Он вздрогнул, когда стена вдруг исчезла. Потом он увидел.

Корабль летел очень быстро. Звезды позади темнели, смещаясь в красную сторону спектра. Те, что впереди, были фиолетово-белыми. А в зените они проносились мимо, переливаясь расширяющимися кругами всех цветов радуги: фиолетового, синего, голубого, зеленого, желтого, оранжевого, красного. Зрелище потрясало воображение.

— Ни один человек не видел того, что сейчас у вас перед глазами, — сказал Бреннан. — Если только вы не считаете человеком меня. Вон там, — показал он, — Эпсилон Индейца.

— Он немного в стороне.

— А мы и не летим прямо к нему. Я сказал, что собираюсь развернуться в открытый космос под прямым углом. Для этого у меня было лишь одно возможное направление.

— И мы сможем здесь уничтожить разведчиков?

— Ведомый корабль — вряд ли. Мы будем сражаться с ведущим.

Рой спал по десять часов в сутки. Дважды в день он совершал длительные прогулки из кабины управления вокруг тренажерного зала и обратно, добавляя каждый день по одному кругу. Бреннан шел рядом с ним, готовый поддержать. При неудачном падении Рой мог убиться насмерть.

Он ощущал себя тяжелобольным. И это ему не нравилось.

Однажды они открыли камеру сжатия и — в невесомости, защищенные от гамма-излучения сверкающим куполом внутреннего магнитного поля — вернули радоновые бомбы в их гнезда в оружейном отсеке. Целых два часа Рой чувствовал, что силы вернулись к нему, и наслаждался этим ощущением. Затем вернулось ускорение в два и шестнадцать «же», а вместе с ним — полная беспомощность и вес в четыреста фунтов.

С помощью Бреннана он разработал хронологию самой долгой войны в истории:

33 000 г. до н. э.: Отлет Фсстпока из мира Пак.

32 800 г. до н. э.: Первая волна эмиграции из мира Пак.

32 500 г. до н. э.: Вторая волна эмиграции.

X: Отлет разведчиков Пак.

2125 г. н. э.: Появление Фсстпока в Солнечной системе. Бреннан становится защитником.

2340 г. н. э.: Похищение Трусдейла.

2341 г. н. э., октябрь: Обнаружение флота Пак.

2341 г. н. э., ноябрь: Отлет «Летучего голландца». Разрушение Кобольда.

2342 г. н. э., май: Обнаружение разведчиков Пак.

2342 г. н. э., июль: Трусдейл помещен в стазисный контейнер. Отлет «Защитника».

С этого момента релятивистский эффект начал искажать датировку. Рой решил перейти на корабельное время, учитывая то обстоятельство, что и сам жил по нему.

2344 г. н. э., апрель: Курс разведчиков Пак изменился.

2344 г. н. э., июль: Трусдейл вышел из стазисного контейнера.

ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО:

2345 г. н. э., сентябрь: Встреча с передовым кораблем Пак.

2346 г. н. э., март: Поворот под прямым углом (?), отрыв от разведчиков Пак.

2350 г. н. э.: Прибытие на Дом. Корректировка календаря.

Рой изучал культуру Дома. За многие десятилетия между Землей и Домом наладился устойчивый обмен лазерными сообщениями. Здесь были и описания путешествий, и мемуары, и романы, и исследования туземной жизни. Бреннан уже прочитал все это, при его скорости чтения фора в два года была ему не нужна.

Романы оставляли после себя странное послевкусие, и у Роя постепенно накапливались невысказанные вопросы, пока он наконец не задал их Бреннану.

Бреннан обладал эйдетической памятью и прекрасно улавливал тонкости.

— В какой-то степени это поясниковая черта, — объяснил он Рою. — Они сознают, что существуют в искусственной среде, и чувствуют себя в ней защищенными. Тот эпизод из «Самого короткого дня», где Ингрэма застрелили за то, что он ходил по траве, взят из реальной истории Дома. Его можно найти в мемуарах Ливермора. Что касается погребальных обрядов, то они, вероятно, сохранились с начального этапа колонизации. Не забывайте, что первые сто человек, умершие на Доме, знали друг друга не хуже, чем вы знаете своих братьев. Смерть любого человека в те времена много значила для всех в этом мире.

— Да, когда вы истолковали эту историю с такой точки зрения… К тому же у них много свободного пространства. Им не нужны крематории.

— Верно подмечено. Беспредельная и бесполезная земля. Бесполезная, пока ее не удобрят тем или иным способом. Чем шире разрастается кладбище, тем более явно это свидетельствует о завоевании планеты человеком. Особенно после того, как деревья и трава начинают расти там, где прежде ничего не было.

Рой обдумал эту мысль и решил, что она ему нравится. Разве можно утратить все это? До тех пор, пока не появятся Пак.

— Эти домовики не кажутся мне особенно воинственными, — заметил он. — Нам придется призвать их к войне еще до того, как нападут разведчики Пак. Как-нибудь.

Но Бреннан не захотел говорить об этом.

— Вся информация, которая у нас есть, устарела на десять, а то и на сто лет. Я мало что знаю о нынешнем Доме. Мы понятия не имеем, какова там сейчас политическая ситуация. У меня есть кое-какие идеи… Но в основном нам придется играть на слух.

Он похлопал Роя по спине: словно огрел мешком, полным грецких орехов.

— Не унывайте. Возможно, мы туда вообще не доберемся.

Сукин сын Бреннан умел быть красноречивым, когда у него было время. А еще он явно пытался развлечь Роя. Возможно, и сам заодно развлекался. Что бы он ни рассказывал про Пак, способных провести восемьсот лет в кресле пилота, сам Бреннан получил человеческое воспитание.

Они часто играли в разные игры с помощью компьютерных программ. Бреннан всегда побеждал в шахматы, в шашки, в слова и другие похожие забавы. Но были еще карты и домино — игры из разряда «трудно научиться, но легко стать мастером». Рой и Бреннан переключились на них. Бреннан по-прежнему побеждал чаще партнера — возможно, потому, что ему было проще читать по лицу Роя.

Они подолгу обсуждали философию, политику и выбранные человечеством пути развития. Бреннан хранил информацию по всем заселенным мирам, а не только по Дому и Вундерланду. Однажды он сказал:

— Я все никак не мог решить, куда направил бы свой поврежденный корабль, чтобы отремонтировать его и пополнить запас воздуха. И до сих пор не решил.

Проходил месяц за месяцем, и Рой начал тренироваться больше, а спать меньше. Он восстановил силы и больше не чувствовал себя инвалидом. Его мышцы стали твердыми, как никогда прежде.

А корабли Пак неумолимо приближались.

Их невозможно было разглядеть сквозь прозрачный твинг — черные точки на черном небе. Они все еще оставались слишком далеко, и не все их излучение находилось в видимом спектре. Однако они появлялись на экране телескопа при большом увеличении: сияние гистерезиса в широко расходящихся крыльях магнитной воронки и ровный огонек двигателя посередине.

Через десять месяцев после выхода Роя из стазисного контейнера огонь переднего тандема потух, а спустя несколько минут опять появился — теперь уже тусклый и мерцающий.

— Они вошли в режим торможения, — прокомментировал Бреннан.

Через час двигатель противника снова горел устойчиво — красный при фиолетовом смещении излучения бериллия.

— Я должен начать поворот, — объявил Бреннан.

— Вы собираетесь сражаться с ними?

— С этим первым тандемом так или иначе придется сразиться. И если я поверну сейчас, мы получим самое удачное окно.

— Окно?

— Для поворота под прямым углом.

— Послушайте, или объясните мне наконец весь этот фокус с поворотом, или перестаньте о нем говорить.

Бреннан усмехнулся:

— Должен же я был как-то подогревать ваше любопытство, не правда ли?

— Что вы задумали? Пройти рядом с черной дырой?

— Примите мои поздравления, это хорошая догадка. Мне удалось обнаружить неподалеку невращающуюся нейтронную звезду… почти невращающуюся. Я бы не отважился нырнуть в радиоактивную атмосферу пульсара, но у этого чудища, похоже, очень большой период вращения и вообще нет газовой оболочки. И горит она довольно тускло. Должно быть, она очень старая. Разведчикам Пак трудно будет ее заметить, а я могу использовать ее гравитацию для поворота по гиперболе, который приведет нас прямо к Дому.

Бреннан говорил обыденным тоном, но прозвучало это все равно тревожно. И разведчики Пак подбирались все ближе. Спустя четыре месяца передний тандем уже было видно невооруженным глазом. Одинокая голубовато-зеленая точка в черном небе.

Они наблюдали за тем, как она росла. Плазменная струя двигателя оставляла волнистые линии на приборах Бреннана.

— Не так уж плохо, — заметил он. — Разумеется, стоит вам сейчас выйти из корабля, и вы уже покойник.

— Да.

— Интересно, достаточно ли близко они подошли, чтобы испытать мою гравитационную установку?

Рой, так ничего и не поняв, смотрел, как Бреннан нажимает кнопки на пульте управления. Бреннан не объяснял ему, как действует это уникальное оружие. Это были очень тонкие материи, приходилось полагаться только на интуицию. Но через два дня голубовато-зеленый огонек погас.

— Я с ним справился, — заявил Бреннан с явным удовольствием. — По крайней мере, с ведомым кораблем. Вероятно, он провалился в свою личную черную дыру.

— Значит, так и действует ваша установка? Превращает гравитационный генератор противника в гипермассу?

— Я могу лишь предполагать, что она именно так и действует. Но давайте проверим. — Он включил спектроскоп. — Все правильно, только линия гелия. Ведомый корабль исчез, ведущий продолжает лететь вперед с ускорением в одно «же». Он встретится со мной раньше, чем ожидал. У него теперь два варианта выбора — убегать или нападать. Думаю, он попытается взять меня на таран, если можно так выразиться.

— Он попробует захватить нас своим магнитным полем. Но мы ведь тогда погибнем?

— Да. И он тоже. Ну ладно…

Бреннан сбросил несколько ракет и начал поворот.

Двое суток спустя ведущий корабль исчез. Бреннан вернул «Защитника» на прежний курс. Все произошло точно так же, как в учебных боях Бреннана, только отняло гораздо больше времени.

Следующий заход отличался от первого.

Прошло шесть месяцев, прежде чем оставшиеся корабли Пак подошли ближе. Однажды они стали видны невооруженным глазом — две бледно-желтых точки в темноте за кормой. Их скорость лишь немного превышала ту, с которой летел «Защитник».

После восьми световых месяцев раздельного полета разведчики начали сближаться, пока не оказались почти рядом, в тридцати световых часах от «Защитника».

— Пора снова включать гравитационную установку, — сказал Бреннан.

Пока Бреннан нажимал кнопки на пульте, Рой смотрел на два желтых глаза, пылающих в темноте за двигательным отсеком. Умом он понимал, что в ближайшие два с половиной дня ничего не произойдет, но…

Он оказался не прав. Вспышка пришла снизу, осветив внутренность сферического жилого отсека. Бреннан отреагировал мгновенно, ударяя по кнопкам жестким указательным пальцем.

На мгновение он навис над приборной панелью, напряженный, как натянутый канат. Затем снова стал самим собой.

— Рефлексы все еще в порядке, — заметил он.

— Что случилось?

— Они это сделали. Построили такой же гравитационный генератор, как у меня. Моя установка превратилась в гипермассу, которая начала пожирать канат. Если бы я вовремя не взорвал его, то гипермасса проглотила бы оружейный отсек. Выброс энергии уничтожил бы нас. — Бреннан открыл приборную панель и принялся один за другим выключать приборы контроля до следующей необходимости. — Теперь мы должны опередить их с нейтронной звездой. Если они продолжат торможение, так и выйдет.

— А чем они пока могут нас атаковать?

— Наверняка лазером. У них должны быть мощные лазеры для связи с основным флотом. Я затемняю твинг.

Он так и сделал. Теперь они были заперты в серой оболочке и могли видеть корабли-разведчики только на экране телескопа.

— Помимо всего прочего… мы не в лучшем положении, чтобы сбросить бомбы. Мы все еще тормозим. Это все равно что подниматься в гору — мои ракеты не смогут поразить их на таком расстоянии. Они могут нас достать, но их бомбы тоже полетят не в нужном направлении. Они пройдут сквозь магнитное поле позади нас.

— Вот и хорошо.

— Разумеется. Если только им не хватит точности, чтобы попасть прямо в корабль. Что ж, посмотрим.

Лазеры двумя испепеляющими зелеными лучами протянулись к «Защитнику» и зацепили его корму. Наружная оболочка пугающе запузырилась, а внутренняя превратилась в гладкое зеркало.

— Это не слишком повредит нам, пока они не подойдут ближе, — произнес Бреннан.

Его больше тревожили ракеты. Бреннан уклонялся от них непредсказуемым образом, то увеличивая, то уменьшая ускорение, и Рой снова ощутил определенные неудобства.

Стая темных объектов приблизилась к «Защитнику». Бреннан открыл камеру сжатия, и они с Роем в относительном комфорте следили за взрывами, хотя корабль несколько раз основательно тряхнуло. Рой почти не чувствовал страха, но в нем росло беспокойное ощущение, что Бреннан и разведчики Пак играют в какую-то невероятно сложную игру, правила которой им всем прекрасно известны: наподобие тех игр, какими развлекаются компьютерные программисты. Как будто Бреннан точно знал, что подобьет первые корабли, что оставшиеся разрушат его установку, что в конце концов они лягут на параллельный курс для честной дуэли, но слишком замедлят скорость, чтобы поразить его до того момента, когда увидят впереди нейтронную звезду…

За день до встречи со звездой один из зеленых лучей погас.

— Наконец-то они ее увидели, — сказал Бреннан. — Они выстраиваются в линию, чтобы проскочить мимо нее. Иначе кончится тем, что их расшвыряет в разные стороны.

— Они ужасно близко, — ответил Рой.

В каком-то смысле так оно и было: разведчики находились всего в четырех световых часах от «Защитника» — меньше, чем расстояние от Солнца до Плутона.

— И вам будет трудно маневрировать так близко к звезде, да?

— Предоставьте это мне, — проворчал Бреннан, и Рой закрыл рот.

Ускорение уменьшилось до половины «же». «Защитник» вильнул влево, и жилой отсек на другом конце каната неприятно качнуло.

Затем Бреннан полностью отключил магнитное поле.

— У звезды все-таки есть нечто вроде газовой оболочки, — объяснил он. — А теперь постарайтесь не мешать мне какое-то время.

«Защитник» летел в свободном падении — легкая добыча.

Восемь часов спустя их настигли ракеты. Должно быть, разведчики выстрелили в тот момент, когда увидели, что магнитное поле «Защитника» перестало искриться. Бреннан уклонился, включив внутрисистемный двигатель. Ракеты, которые он выпустил в разведчиков, не произвели заметного эффекта: дьявольский зеленый огонь ведущего корабля продолжал освещать «Защитник».

— Он свернул магнитное поле, — сообщил Бреннан. — Скоро ему придется отключить и лазер, когда разрядится аккумулятор.

Впервые за несколько часов он посмотрел на Роя:

— Поспите немного. Вы сейчас похожи на полумертвого. Что с вами будет, когда мы обогнем звезду?

— Буду совсем мертвым, — вздохнул Рой, опуская спинку кресла. — Разбудите меня, когда он попадет в нас. Не хочу пропустить самое интересное.

Бреннан ничего не ответил.

Три часа спустя нейтронная звезда впереди все еще оставалась невидима.

— Готовы? — спросил Бреннан.

— Готов.

Облаченный в скафандр Рой плыл в невесомости, ухватившись за дверь воздушного шлюза. В его глазах все еще таился сон. Сновидения его были полны страха.

— Пошли.

Рой выбрался наружу. Шлюз мог пропустить за один раз только одного человека. Рой уже принялся за работу, когда из шлюза выбрался Бреннан. Этот момент Бреннан оттягивал сколько мог, чтобы уменьшить радиоактивное облучение от тонкой газовой оболочки нейтронной звезды и сократить время, когда Пак могли бы выстрелить в незащищенных землян.

Они отсоединили толстый и тяжелый трос и, скручивая его кольцами, вручную подтянули к себе двигательный отсек. После этого закрепили трос в кормовой части двигательного отсека.

Затем они проделали то же самое с оружейным отсеком. Рой напрягал свои закаленные двойной силой тяжести мускулы, адреналин бурлил в его крови. Он прекрасно понимал, что радиация сейчас проходит сквозь его тело. Это была война… Но с одним маленьким упущением. Он не мог ненавидеть Пак. Если бы Бреннан ненавидел Пак, Рой, возможно, перенял бы у него ненависть. Однако и у Бреннана ее не было. Хоть он и называл все это войной, но на самом деле он просто играл в покер с высокой ставкой.

Теперь все три отсека «Защитника» плыли бок о бок. Рой впервые за несколько лет ступил на борт поясникового грузового корабля. Когда он занял место за пультом управления, зеленый свет залил всю кабину. Он быстро опустил солнцезащитные экраны.

Бреннан выбрался из шлюза с криком:

— Мы их одурачили! Если бы они сделали это полчаса назад, то уже поджарили бы нас.

— Думаю, они израсходовали все запасы энергии.

— Нет, это было бы совсем глупо, но энергии у них действительно мало. Они думали, что я разделю корабль в самую последнюю минуту. А я уже это сделал! — ликовал Бреннан. — И они не знают, что у меня есть помощник. Хорошо, у нас есть еще час до выхода наружу. Выстроим все отсеки в одну линию.

С помощью струйного руля Рой пристроил поясниковый корабль четвертым в цепочку отсеков «Защитника». Было приятно управлять кораблем и тем самым принести реальную пользу в войне, которую вел Бреннан. Отсеки «Защитника» даже сквозь экран сияли дьявольским зеленым светом. Они уже начинали расходиться, подхваченные притяжением находящейся впереди громадной массы.

— Вы уже дали имя этой звезде?

— Нет, — ответил Бреннан.

— Вы ее нашли и имеете право назвать ее.

— Тогда я назову ее Звездой Фсстпока. Будьте свидетелем. Он передал нам знание, и, я думаю, мы в долгу перед ним.

НАЗВАНИЕ: Звезда Фсстпока. Позднее переименована в BVS-1 Институтом знания на Джинкс.

КЛАСС: Нейтронная звезда.

МАССА: в 1,3 раза больше Солнца.

СОСТАВ: Ядро из нейтрония диаметром в одиннадцать миль, покрытое слоем сжатой материи толщиной в полмили и, вероятно, слоем обычного вещества толщиной в двенадцать футов.

СИЛА ТЯЖЕСТИ НА ПОВЕРХНОСТИ: 1,7 × 10¹¹ от стандартной земной.

ПРИМЕЧАНИЯ: Первая открытая неизлучающая нейтронная звезда. Нетипична для пульсаров, однако звезды категории BVS труднее обнаружить по сравнению с пульсарами. Возможно, сто миллионов или миллиард лет назад BVS-1 была пульсаром с радиоактивной газовой оболочкой, но затем изменила скорость вращения и постепенно утратила газовую оболочку.

Они решили проскочить мимо Звезды Фсстпока на дьявольской скорости.

Четыре отсека «Защитника» летели порознь. Даже трос Пак не удержал бы их вместе. Хуже того: приливный эффект вытянул бы их в одну линию по направлению к центру массы звезды. Четыре отсека, не связанные тросом, могли оказаться на очень разных орбитах.

Поэтому грузовой корабль, имеющий свой двигатель, должен был снова соединить отсеки после прохождения периастра. Но ни Рой, ни Бреннан не могли подлететь на нем сюда. Кабина управления располагалась на носу поясникового корабля, слишком далеко от центра массы.

Рой понимал это умом, но ощутил на себе, когда покидал корабль.

«Защитник» светился тремя удаляющимися зелеными огоньками, пока не погас лазер Пак. Теперь их не было видно. Только нейтронная звезда горела впереди тускло-красной точкой. Рой почувствовал, как прилив тянет его к себе, несмотря на страховочные ремни.

— Начинайте, — скомандовал Бреннан.

Рой отстегнул ремни. Он встал на прозрачный пластик переднего экрана, затем поднялся по стене. Ступеньки предназначались для прохода в другом направлении. Добраться до воздушного шлюза было непросто. Через несколько минут это станет и вовсе невозможно. Еще немного, и прилив швырнет его на экран и раздавит, словно жука каблуком.

Ухватиться на гладком корпусе было не за что. Рой не мог оставаться здесь. Он завис над дверью и затем прыгнул.

Корабль отнесло в сторону. Рой увидел крошечную человекоподобную фигурку, присевшую на корточки в воздушном шлюзе. В руках у Бреннана была скорострельная винтовка. Он стрелял по кораблю Пак.

Теперь Рой чувствовал прилив всем телом, внутри у него что-то дернулось. Ноги вытянулись в сторону красной точки.

Бреннан прыгнул за ним с реактивным ранцем за спиной.

Внутри что-то снова дернулось, уже сильнее. Чьи-то мягкие руки ухватили Роя за голову и за ноги и пытались разорвать пополам. Красная точка пожелтела и засветилась ярче, накатываясь на него, как пылающий шар для боулинга.

Рой размышлял над этим целый час. Бреннан изрядно напугал его. Он обдумывал случившееся и так и этак, а затем сказал Бреннану, что тот сошел с ума.

Они были связаны трехметровым тросом. Трос натянулся, хотя нейтронная звезда уже превратилась в крошечную точку далеко позади них. И Бреннан все еще держал в руках оружие.

— Я не сомневаюсь в компетентности вашего диагноза, — сказал Бреннан. — Но какой именно симптом натолкнул вас на эту мысль?

— Вот это оружие. Зачем вы стреляли в корабль Пак?

— Я хотел повредить его.

— Но вы не могли в него попасть. Вы целились точно, я это видел. Но притяжение звезды должно было отклонить траекторию пули.

— Вижу, вас это беспокоит. Если я действительно спятил, вы имеете полное право взять командование на себя.

— Не обязательно. Иногда безумие лучше глупости. Я боюсь другого — что стрельба по кораблю Пак действительно имела смысл. Все, что вы делали до сих пор, рано или поздно объяснялось разумными причинами. Если и тому тоже есть объяснение, я подаю в отставку.

Бреннан высматривал в бинокль грузовой отсек.

— Не стоит, — посоветовал он. — Отнеситесь к этому как к загадке. Если я не сошел с ума, то зачем я стрелял по кораблю Пак?

— Черт побери. Скорости полета пули недостаточно… Сколько у меня времени?

— Два часа и пятьдесят минут.

— О-о-ох.

Они вернулись в жилой отсек «Защитника» и смотрели на обзорный экран, а Бреннан, кроме того, еще и следил за приборами. Вторая команда Пак подплывала к маленькой звезде четырьмя отдельными секциями: двигательный отсек, похожий на обоюдоострый топор, затем жилой отсек, напоминающий коробочку для таблеток, затем — на расстоянии в несколько сотен миль — еще один двигатель большего размера и еще одна таблетница. Первая коробочка как раз подходила к периастру, когда нейтронная звезда вспыхнула.

Секунду назад на увеличенном изображении она выглядела тускло-красным шаром. Теперь на ее поверхности засияла голубовато-белая звезда. Белое сияние расходилось во все стороны, постепенно тускнея, но не поднимая над поверхностью никакого подобия облака. Стрелки на приборах Бреннана бешено заметались.

— Это должно убить их, — с удовлетворением заметил Бреннан. — Вероятно, пилоты Пак и раньше не отличались здоровьем, они приняли изрядное облучение за тридцать одну тысячу световых лет полета позади двигателя Бассарда.

— Я так понимаю, это все пуля?

— Да. Пуля со стальной оболочкой. И мы двигаемся навстречу вращению звезды. Пуля летела достаточно медленно, чтобы ее захватило магнитное поле, и она продолжала замедляться, пока не упала на поверхность звезды. Хотя тут была некоторая неопределенность. Я не был уверен, когда именно она упадет.

— Очень ловко, капитан.

— На ведомом корабле, вероятно, тоже все поняли, но уже ничего не могли сделать.

Теперь вспышка превратилась в лимонное сияние по одной стороне Звезды Фсстпока. На другой стороне внезапно зажглась вторая белая точка.

— Даже если они и просчитали все заранее, они не могли точно знать, что у меня есть оружие. И в любом случае существует только одно окно, в которое они могли последовать за мной. Так что либо я что-то сбросил на звезду, либо нет. Посмотрим, что сделает последний тандем.

— Давайте снова соберем «Защитника». Думаю, двигательный отсек должен быть спереди.

— Правильно.

Они занимались этим несколько часов кряду. Отсеки «Защитника» разбросало по всему небу. Рой работал, съежившись в ожидании смертоносного зеленого света, но тот так и не вспыхнул. Второй тандем разведчиков Пак погиб.

Рой и Бреннан сделали перерыв, чтобы понаблюдать за событиями, произошедшими час назад: третий тандем снова соединился с отчаянной спешкой и, истратив драгоценный запас топлива, с большим ускорением рванулся прочь от звезды.

— Я так и думал, — проворчал Бреннан. — Они не знают, каким оружием с регулируемой скоростью я располагаю, и не могли допустить, чтобы их тоже убили. Они остались последними. И сейчас их унесет чертовски далеко от нас. Мы прилетим к Дому по крайней мере на полгода раньше их.

Рою Трусдейлу было тридцать девять лет, когда они с Бреннаном обогнули Звезду Фсстпока. А когда они подходили к системе Эпсилон Индейца, постепенно сбрасывая скорость, ему исполнилось уже сорок три.

За эти четыре года Рою нередко казалось, что он сходит с ума.

Он тосковал по женщинам. Теперь уже не по Элис Джордан, а по всем женщинам: тем немногим, кого он когда-то любил, сотням, с которыми был знаком, и миллиардам совсем незнакомых. Он тосковал по матери и сестре, своим тетям и дальним родственницам вплоть до самой Несравненной Стеллы.

Он тосковал по женщинам и мужчинам, детям и старикам, по всем людям, которых можно было бы любить или ненавидеть, драться или разговаривать с ними. Однажды, опасаясь, как бы Бреннан его не услышал, Рой проплакал всю ночь о жителях Земли — не из-за того, что мог с ними сделать флот Пак, а просто потому, что их не было с ним, а его не было с ними.

Он подолгу сидел в своей каюте, заперев дверь на замок. Бреннан сам установил этот замок и мог бы за тридцать секунд разобрать его, а то и просто вышибить дверь одним ударом, но замок создавал психологический эффект, и Рой был благодарен Бреннану за понимание.

Он скучал по открытому пространству. По любому пляжу Земли, где можно бежать по мокрому песку между морем и берегом, пока не останется сил даже на то, чтобы вдохнуть. По дорогам, где можно идти бесконечно. В своей запертой каюте на борту «Защитника», больше не ощущая на себе тяжести ускорения, Рой без устали шагал от стены к стене и обратно.

Иногда он проклинал Бреннана за то, что тот израсходовал все радоновые бомбы. Иначе Рой мог бы провести все это время в стазисе. Он даже подозревал, что Бреннан сделал это умышленно, чтобы не лишиться компании.

Иногда он проклинал Бреннана за то, что тот вообще взял его с собой. Довольно глупый поступок для такого мощного интеллекта. При максимальном ускорении «Защитник» мог опередить второй и третий тандемы разведчиков, даже не вступая в бой. Но ускорение в три «же» могло повредить Рою Трусдейлу.

От него было мало пользы в бою. Может быть, Бреннан взял его просто для компании? Или как своего рода талисман? Или… у него появилась еще одна идея. Одну из дочерей Бреннана звали Эстель, так ведь? Возможно, она передала свое имя дочери — Несравненной Стелле.

Это были досадные мысли: Бреннан мог взять его в полет только потому, что Рой был его потомком, живым напоминанием о том, за что сражается Бреннан, не позволяющим ему утратить волю к борьбе. Потому что у Роя был правильный запах. Рой не спрашивал Бреннана об этом. На самом деле он и не хотел знать правду.

— В каком-то смысле вы страдаете от сенсорной недостаточности, — сказал ему однажды Бреннан.

Это случилось незадолго до поворота назад, когда они устроили нечто по-настоящему безумное: шестистороннюю дискуссию о свободной воле и детерминизме, где Бреннан исполнял роли пятерых специалистов в разных научных дисциплинах, говорящих с разными акцентами. Это не помогло. Они оба очень старались, но безрезультатно.

Рой постепенно терял желание разговаривать.

— У нас много самых разных развлечений, — заметил Бреннан. — Но здесь нет других собеседников, кроме меня. Я могу предложить вам не так уж много иллюзий. Но давайте попробуем что-нибудь сделать.

Рой не стал переспрашивать, что Бреннан имел в виду. Он понял это несколько дней спустя, когда зашел в свою каюту и увидел там горные склоны. Ракурс давал ощущение, словно Рой стоит на одной из вершин.

Теперь он проводил в каюте еще больше времени, чем прежде. Иногда Бреннан менял обстановку. Голографические изображения с обзором на двести семьдесят градусов хранились в памяти компьютера. Это были пейзажи разных миров, за исключением Земли. После нескольких неудачных попыток Бреннан исключил сцены с участием людей. Они не замечали Роя и вели себя так, будто его не существует. И это было плохо.

Он часами мог смотреть на чудесные неземные пейзажи, сожалея лишь о том, что сам не может оказаться там, среди этой красоты. Но злоупотребление ими тоже ничего хорошего не приносило, и Рою пришлось отключить изображение.

Именно в это время — когда стены вокруг него снова стали просто стенами — он задумался над тем, что Бреннан намерен делать на Доме.

Разведчики Пак ушли далеко в сторону, облетая нейтронную звезду. Теперь, когда они наконец по огромной дуге развернулись к Дому, даже их ускорение в пять с половиной «же» не могло компенсировать потерянное время. У них не было ни малейшего шанса догнать «Защитник». А Дом получал десять месяцев на то, чтобы подготовиться к их прилету.

Этих мирных людей будет не так-то просто убедить в необходимости готовиться к упорной обороне. Много времени уйдет и на то, чтобы организовать на заводах выпуск оружия. Да и представляют ли два корабля-разведчика действительно серьезную угрозу?

— Думаю, они в состоянии уничтожить планету, — рассудительно ответил Бреннан на вопрос Роя. — Планета — крупная цель, взаимосвязи в ее экологической системе очень тонки, и она не может уклониться от удара, как корабль с двигателем Бассарда. Кроме того, корабли-разведчики Пак, вероятно, сконструированы с расчетом на решение такой задачи. Если они на это не способны, много ли от них пользы?

— У нас будет меньше года на подготовку.

— Не стоит так переживать. Это достаточно долгий срок. На Доме есть связные лазеры, сигналы с которых доходят до Земли. Это свидетельствует об их большой мощности и точности. Их можно использовать как оружие. И у меня есть проект оружия, использующего наведенную гравитацию.

— Но захотят ли они его производить? Это мирные люди, живущие в стабильном обществе.

— Мы должны уговорить их.

Сидя в своей каюте, глядя на пустынный пейзаж штормового моря, Рой размышлял над оптимизмом Бреннана. Может быть, он перестал понимать образ мыслей плодильщиков? «Я не хочу больше рисковать», — признался однажды Бреннан. И что теперь?

Судя по записям переговоров с Землей, на Доме никогда не было войн. В их романах редко описывалось насилие. Один раз они применили термоядерные бомбы, чтобы создать удобные гавани, но теперь у них есть гавани, и им больше не нужны заводы, производящие оружие.

Может быть, Бреннан увидел в их романах скрытое стремление к насилию, которого не заметил сам Рой?

Однажды ему в голову пришло решение. Мысль внушала ужас.

Рой не сказал об этом Бреннану. Он опасался, что это докажет его собственное безумие. Он добровольно возобновил долгие разговоры с Бреннаном, пытался проявить интерес к довольно предсказуемому курсу оставшихся Пак, предлагал новые идеи для изображений в своей каюте, играл в карты и домино. Он снова начал тренироваться, постепенно превращаясь в гору мускулов. Иногда он пугался самого себя.

— Научите меня драться с Пак, — попросил он как-то раз Бреннана.

— Ничего не получится, — ответил Бреннан.

— Но это может оказаться необходимым. Если Пак захотят взять в плен плодильщика…

— Хорошо, давайте. Я покажу вам, что это значит.

Они освободили место в тренажерном зале и начали поединок. За первые полчаса Бреннан «убил» Роя не меньше тридцати раз, с изящной точностью отражая его удары из арсенала карате. Затем он позволил Рою несколько раз достать себя. Рой атаковал со злобным удовольствием, и, возможно, Бреннан заметил это. Он даже признал, что удары довольно болезненны, но Рой не успокаивался.

Как бы там ни было, тренировочные бои вошли в их обязательную программу.

У них оставалось еще много других способов убить время. И время шло. Иногда оно ползло мучительно медленно, но все-таки не останавливалось.

В системе Эпсилон Индейца имелся только один объект, сравнимый по массе с Юпитером. Годзилла, Эпсилон Индейца V, находился в стороне от пути «Защитника», летевшего со скоростью три тысячи миль в секунду. Но Бреннан слегка изменил курс, чтобы показать Рою поразительную картину.

Они скользили мимо прозрачной сферы, которая состояла из сверкающих кристаллов льда. Это была Троянская точка Годзиллы, и она напоминала огромную елочную игрушку, но Рою она казалась плакатом «Добро пожаловать». И он начал верить, что у них все получится.

Два дня спустя, когда скорость упала до тысячи миль в секунду, коллекторное поле стало совершенно бесполезным. Бреннан выключил его.

— До Дома осталось сорок два часа, — сообщил он. — Я мог бы оставить корабль в свободном падении, так чтобы магнитное поле ловило солнечный ветер, но за каким чертом? У нас хватает топлива, и мне кажется, что вам не терпится сесть на планету.

— Довольно странное желание. — Рой сдержал нетерпеливую усмешку. — Не то чтобы мне не доставляет удовольствия ваше общество, но…

Он видел Дом на экране телескопа. Планета напоминала Землю: темно-синие воздушные вихри с белой глазурью облаков и почти неразличимыми очертаниями континентов. У него перехватило горло. Весь последний год картины в его каюте изображали только пейзажи Дома.

— Послушайте, — обратился он к Бреннану, — мы будем дожидаться транспортного корабля или сядем сами?

— Я думаю оставить «Защитника» на высокой орбите и спуститься на грузовом корабле. Нам, возможно, понадобится дозаправить «Защитник». Но домовики, похоже, еще не разрабатывают ресурсы астероидов, и у них может не оказаться своих грузовых кораблей.

— Отлично. Пока вы не включили внутрисистемный двигатель, почему бы мне не перейти на грузовик и не подготовить его к старту?

Какое-то мгновение Бреннан изучающе смотрел на него. Обычно, чувствуя на себе такой взгляд, Рой начинал думать, что сморозил какую-то глупость. Но нет.

— Хорошо. Так мы сэкономим время. Вызовите меня, когда будете на борту.

Дом уже можно было разглядеть без телескопа — белая звездочка рядом с солнцем. На борту грузового корабля Рой снял скафандр и, пройдя в кабину управления, вызвал Бреннана. Вскоре «Защитник» снова набрал ход и полетел к Дому с ускорением, равным силе тяжести на поверхности планеты.

Рой начал проверку с системы жизнеобеспечения. Все было в порядке. Двигатель, если верить приборам, тоже готов к работе. Рой беспокоился, что гравитационный прилив Звезды Фсстпока мог погнуть цилиндр двигателя. У них с Бреннаном не было возможности осмотреть его. И не будет, пока грузовой корабль не отделится от «Защитника».

Никаких посадочных устройств на корабле не имелось. Он должен будет сесть в гавани, прямо на воду.

Рой установил обратный отсчет на двенадцать часов и решил немного вздремнуть. Бреннан уже должен был связаться с космодромом Дома. Еще двенадцать часов…

При стандартной для Дома силе тяжести сон был легким, и Рой выспался быстрей обычного. Проснувшись в тусклом свете звезды, он вспомнил свои подозрения в отношении Бреннана. На его лице появилась слабая улыбка.

Рой мысленно повторил свои доводы… Ожидая увидеть, насколько они нелепы. Он тогда чуть не стал параноиком. Человек не предназначен для того, чтобы провести взаперти шесть лет рядом с не вполне человеческим существом.

Рой проверил свои доводы и понял, что они вполне разумны. Сама мысль все еще внушала ему отвращение, но никаких логических провалов он не нашел.

И это его тревожило.

К тому же он до сих пор не знал, что Бреннан собирается делать на Доме.

Рой встал и прошелся по кораблю. Он обнаружил то, что Элис когда-то взяла с собой на корабль, — краски для росписи скафандра. Рой так и не сделал себе никакого рисунка. Он разложил скафандр на кресле и встал перед ним в ожидании вдохновения. Но вдохновение нарисовало перед ним только ярко светящуюся мишень.

Тряпка. Если он прав… Но он не может быть прав.

Рой вызвал Бреннана. Если не сейчас…

— У меня все в порядке, — сказал Бреннан. — Как дела на вашей стороне?

— Зеленый свет, насколько можно судить до начала полета.

— Отлично.

Рой понял, что глупо пытаться прочитать выражение его неподвижного лица.

— Бреннан, не так давно со мной что-то произошло. Я никогда не говорил об этом…

— Примерно два с половиной года назад? Я так и думал, что вас беспокоит что-то еще, кроме отсутствия гарема.

— Возможно, я безумен, — продолжал Рой. — Возможно, я был безумен тогда. Но мне пришло в голову, что вам было бы проще уговорить жителей Дома поддержать вашу войну, если бы сначала… — Он едва не передумал произносить это вслух. Но Бреннан наверняка уже все понял. — Если бы вы сначала высадили на планете семена дерева жизни.

— Это было бы неправильно.

— Да, неправильно. Но скажите, разве это не логично?

— Нет, не логично, — ответил Бреннан. — Понадобилось бы слишком много времени, чтобы поспел урожай.

— Да, — облегченно вздохнул Рой и тут же продолжил: — Да, но вы не пустили меня на гидропонную ферму. Это потому, что я мог заразиться вирусом?

— Нет, это потому, что вы могли почувствовать запах и что-нибудь съесть.

— И с садом на Кобольде было то же самое.

— Правильно.

— Но мы с Элис проходили по саду и вообще не почувствовали запаха.

— Идиот, теперь ты стал старше! — потерял самообладание Бреннан.

— Да, конечно. Простите меня, Бреннан. Я должен был сам понять все это…

Бреннан потерял самообладание? Бреннан? Но…

— Черт возьми, но ведь я был всего на месяц старше, когда вы запретили мне входить на гидропонную ферму «Летучего голландца»!

— Разговор окончен, — отрезал Бреннан, и связь прервалась.

Рой откинулся на спинку аварийного кресла. Тяжелая депрессия навалилась на него. Кем бы ни был Бреннан, он прежде всего был другом и союзником. И тут…

И тут «Защитник» внезапно рванул вперед с ускорением в три «же». Роя прижало к креслу. В изумлении он широко открыл рот. Затем, изо всех сил преодолевая тяжесть, потянулся правой рукой к пульту управления и нажал красную кнопку.

Она оказалась заблокированной.

Блокировочный ключ лежал у него в кармане. Прошипев сквозь зубы проклятие, Рой вытащил ключ. Бреннан пытался остановить его. Ничего не выйдет. Преодолевая трехкратную силу тяжести, он разблокировал кнопку и нажал ее.

Трос, связывающий его с «Защитником», отстегнулся. Теперь корабль был свободен.

Рою потребовалась целая минута, чтобы разогреть двигатель. Он начал поворот на девяносто градусов. «Защитник» не сможет повернуть по такой же дуге, как маленький грузовой корабль. В иллюминаторе Рой видел, как отплывает в сторону плазменная струя «Защитника».

И вдруг она погасла.

Почему Бреннан выключил двигатель?

Не важно. Следующий шаг: включить связной лазер и предупредить Дом.

Если предположить, что он все понял правильно… Но он не мог предположить ничего другого, теперь уже не мог. Потом Бреннан сумеет оправдаться: появится перед начальством космопорта Дома в скафандре и расскажет им, что Рой сошел с ума. Возможно, так оно и есть на самом деле.

Рой развернул связной лазер в сторону Дома и начал настраивать. Он знал нужную частоту и место… Если только планета повернута правильной стороной. Что теперь сделает Бреннан? Что он может сделать? Вот что. У защитника нет свободы выбора… Но есть чертова туча оружия в оружейном отсеке. Он попытается убить Роя Трусдейла.

Похоже, это все-таки не та сторона Дома. Колония занимала площадь, равную размером средней земной стране, но по дурацкой случайности повернулась к нему спиной. И где же смертоносный луч Бреннана? Он должен применить лазер.

И двигатель «Защитника» все еще не работал. Бреннан даже не пытался преследовать Роя.

А может, его уже нет на борту?

Рой обдумал эту возможность. Маловероятно, но времени на сомнения у него не оставалось: вскочив с кресла, он взобрался по лестнице. Оружие находилось в воздушном шлюзе. И внутренняя дверь все еще была открыта. Рой ворвался в шлюз, схватил со стойки у стены один из лазеров и отскочил назад, прежде чем успела бы открыться наружная дверь.

Она не открылась.

Но если Бреннана нет на борту «Защитника»…

Как бы это ни было маловероятно, Бреннан мог предпринять еще одну попытку спасти положение, и Роя Трусдейла тоже. Для этого он должен перебраться на грузовой корабль. Невероятный героизм… Но Рой легко себе представил, как Бреннан ставит управление «Защитником» на автопилот и выпрыгивает из шлюза как раз в тот момент, когда Рой отцепил трос. Приземлившись на обшивку корабля, он первым делом должен приварить трос, пока Рой не набрал ускорение. А затем добраться до шлюза.

Невозможно? Но разве для Бреннана существует что-то невозможное? Рой держал оружие наготове, дожидаясь, когда закроется внутренняя дверь шлюза.

Ответом ему были грохот и вспышка за спиной. Под свист вылетающего наружу воздуха Бреннан-Монстр пролез сквозь пробоину в наружной стене туалета, затем выскочил из самого туалета и плотно закрыл за собой дверь. Сделанная из более мягкого материала, чем обшивка, дверь прогнулась под давлением, но выдержала.

Рой поднял оружие.

Бреннан что-то бросил в него. Рой не успел разглядеть, что это было, как снаряд уже ударил его в предплечье. Кость треснула, словно тонкий хрусталь. Роя развернуло от удара, рука качнулась, словно неживая. Лазер ударился об стену и отскочил обратно.

Рой схватил его левой рукой и обернулся.

Бреннан стоял в позе питчера на подаче. В руке он сжимал круглую графитовую прокладку размером с хоккейную шайбу.

Рой крепче сжал лазер. «Почему он не бросает?» Рой нащупал спусковой крючок. «Почему он не бросает?» Рой выстрелил.

Бреннан отпрыгнул в сторону с невероятной быстротой, но все же не так быстро, как луч лазера. Рой повернул лазер в его сторону, и луч полоснул Бреннана чуть ниже пояса.

Бреннан упал, разрезанный надвое.

Рой совершенно не чувствовал боли в руке, но от звука падения Бреннана у него все перевернулось внутри. Он посмотрел на свою руку. Она была вся в крови и распухла, как дыня. Осколок кости торчал наружу. Рой оглянулся.

То, что осталось от Бреннана, опираясь на руки, ползло к нему.

Потрясенный Рой прислонился спиной к стене и осел на пол. Каюта закружилась перед его глазами. Он усмехнулся, когда Бреннан подполз ближе, и произнес:

— Туше, мсье.

— Вы ранены, — ответил Бреннан.

Все вокруг посерело, утратило цвета. Рой смутно сознавал, что Бреннан разорвал его рубашку, чтобы наложить жгут на предплечье. Бреннан монотонно бормотал, похоже не заботясь о том, слышит его Рой или нет:

— Я мог бы убить вас, не будь вы моим потомком. Глупо, глупо. Теперь все ляжет на ваши плечи. Послушайте, Рой, вы должны выжить. Они могут не поверить записям в компьютере. Рой? Слушайте, черт вас возьми!

Рой потерял сознание.

Все, что произошло дальше, он видел как в бреду. Он сумел развернуть корабль к Дому, но по неопытности проскочил мимо и оказался на уходящей орбите. Корабли, прилетевшие ему на помощь, были сконструированы для исследования планетной системы. Спасателям удалось забрать Роя, труп Бреннана и корабельный компьютер «Защитника». Сам «Защитник» пришлось бросить.

Тяжелая рана руки вполне объясняла коматозное состояние, в котором нашли Роя. Лишь позже спасатели поняли, что он болен чем-то еще. К этому времени заболели еще два пилота.