Щит служил Капитану Америка верой и правдой во время Второй мировой. Когда самолет, на котором он летел, потерпел крушение в ледяных арктических водах, Роджерс каким-то образом сохранил щит. Его вернули к жизни десятилетия спустя, и агенты ЩИТа были шокированы не только тем, что герой жив, но и тем, что легендарный щит все еще был при нем.

Наташа наблюдала за Капитаном Америка и его «оружием» в деле, когда Читаури вторглись в Нью- Йорк. Казалось, ему было под силу все. Роджерс мог швырнуть гцит словно диск, чтобы тот отскакивал от зданий и бил рикошетом в противников, сбивая с ног и обезоруживая их.

Щит как будто был частью его самого.

И вот он пропал.

Она не знала всех подробностей. Во всяком случае – пока. Но что-то произошло между Стивом Роджерсом и Тони Старком в Сибири, когда они бились в сетях, сплетенных манипулятором Гельмутом Земо. Наташа могла понять причины того, что заставило Тони напасть на Стива. Она видела ситуацию с обеих сторон. В конце концов Мстители разорвали все отношения друг с другом.

И Стив отдал щит Тони.

* * *

Звуки стрельбы стали ближе, и Наташа поняла: либо сейчас, либо никогда. Она бросилась к тому месту, где всего лишь несколько минут назад находился летающий человек. Как она и подозревала, песок разошелся под ее ногами, и шпионка почувствовала, что погружается вниз. Внизу в ожидании зияла темнота.

Она, казалось, всегда ждала ее. И если обычно она пыталась изо всех сил бороться, то на этот раз Наташа сдалась и позволила себе спокойно скользить вниз.

Глава 17

Мир вокруг нее осыпался, падал, словно дождь – будто она принимала душ, только вместо воды ее омывало песком. Когда Наташа провалилась в отверстие, она плотно закрыла глаза и рот, стараясь не дышать.

«Кто бы ни придумал эту гениальную идею с входом, он идиот», – подумала женщина.

По подсчетам, она углубилась примерно на десять футов, прежде чем ее сапоги соприкоснулись с металлической поверхностью. Как только она приземлилась, песочный душ начал ослабевать. Шлюз наверху теперь затворялся. Наташа прикрыла глаза ладонью и взглянула наверх, чтобы рассмотреть «вход» внимательнее. Он напоминал радужную оболочку на большой фотокамере, которая открывалась и закрывалась, расходясь в стороны.

«Теперь понятно, как это работает, – подумала она. – Если придется выбираться наружу тем же способом, то я хотя бы знаю, с чем имею дело».

Люк окончательно закрылся, песок перестал сыпаться. Наташа смогла оглядеться по сторонам. Она стояла на чем-то вроде металлической решетки, просеивающей песок, падающий из расположенного выше отверстия прямо в фильтр. Вокруг – четыре стены из гофрированного металла со швами по углам, которые выглядели острыми. Стены образовывали маленькую комнату, ненамного больше типичного общественного туалета. На противоположных сторонах помещения располагались два небольших квадратных хода.

– В какую же сторону ты пошел? – тихо спросила она.

Шпионка пригнула голову к одному из туннельных отверстий, оперлась о край и заглянула внутрь. Впереди можно было рассмотреть несколько маленьких огней, усеивающих стены. Из туннеля не доносилось ни единого звука, по крайней мере, ей не удавалось ничего услышать. Затем она подкралась к соседнему ходу, снова посмотрела и прислушалась.

По-прежнему ничего.

И тогда раздался звук. Как будто что-то коснулось поверхности трубы. Определенно это был звон металла по металлу.

Поскольку время уходило и других вариантов не оставалось, Наташа бросилась в туннель.

* * *

Лаз был темным и тесным. Примерно каждые десять-пятнадцать футов в нем располагались маленькие светодиодные лампы. Не очень яркие, но достаточно, чтобы видеть часть хода впереди и позади. Он был невысоким, и Наташе пришлось ползти на коленях. На всем протяжении пути места не хватало даже для того, чтобы присесть или развернуться. Но ей доводилось бывать в местах и похуже.

И, если повезет, она проживет столько, сколько нужно, чтобы увидеть и другие, еще хуже.

Пробираясь через становящийся все более похожим на пыточную для клаустрофобов туннель, Наташа напрягала слух, стараясь снова уловить то клацанье металла, которое она услышала ранее. Ничего не было слышно уже с минуту. Женщина гадала, правильный ли выбор сделала, не подвело ли ее чутье.

Потихоньку продвигаясь дальше, Наташа вдруг осознала, что впереди вспыхнул свет. Сначала она подумала, что это просто очередной светодиодный светильник вроде отметки, позволяющей террористам понять, где конкретно они находятся в этой системе туннелей. Но, приблизившись, она поняла, что это нечто другое.

Это был выход. Но куда или к чему он вел?

Был только один способ узнать...

Глава 18

Свет, исходящий из маленького квадратного отверстия, был невероятно резким, почти ослепляющим. Наташе пришлось прикрыть глаза обеими руками в надежде, что они смогут приспособиться к этому сиянию. Высунув голову, она увидела нечто невероятное.

Снаружи оказалась большая комната с высокими потолками. Ее легко было принять за авиационный ангар. Не для трансконтинентальных лайнеров, конечно, а для чего-то поменьше, вроде личного двухместного самолета. И на самом деле, как только глаза Наташи привыкли к свету, она смогла вглядеться лучше и увидела как раз самолет. Он был похож на американский бомбардировщик В-52, который летал на большие расстояния и потенциально мог нести ядерное вооружение.

Стоп. Этот самолет не просто был похож на бомбардировщик В-52, это и был самый настоящий В-52!

Внезапно планы «Иглы» приняли четкие очертания. Увиденное Наташе откровенно не понравилось. Она была ошеломлена. Как такое возможно? Как все это могло существовать под пустыней?

Она находилась на глубине десяти-пятнадцати футов ниже поверхности, не больше. Это было лишено всякого смысла.

На мгновение ей захотелось, чтобы тут оказался Тони Старк или Брюс Бэннер. Было бы неплохо иметь под рукой кого-то с подобным научным опытом за плечами, кто мог бы объяснить, как «невероятные» вещи становятся возможными...

Однако, насколько бы немыслимым это ни казалось, Наташа должна была признать, что глаза ее не обманывают, и двигаться дальше.

Помещение было ярко освещено, но в данный момент она не видела никого внутри. С ее точки зрения, здесь находились только бомбардировщик и она. Наташа глубоко вздохнула, а затем прыгнула в комнату, перекатилась через голову и спряталась за одним из огромных колес В-52.

Прижавшись к колесу, она медленно повела головой, чтобы осмотреть остальную часть помещения. В дальнем конце ангара она увидела что-то похожее на дверь. Не на темный провал, а на настоящую дверь. Взглянув вверх, она заметила люк, похожий на тот, через который она попала в логово «Иглы». За исключением того, что этот был просто гигантским: вся крыша ангара могла разойтись в разные стороны.

Затем Наташа вперилась глазами в В-52, чтобы рассмотреть, не был ли он как-то усовершенствован. Может, добавили возможность вертикального взлета и приспособления для посадки, как у Квинджета? Непохоже, поэтому вероятность того, что крыша ангара откроется и В-52 взлетит прямо вверх, исключалась.

Но оставался еще один вариант: весь ангар представлял собой один большой лифт, который должен был подниматься на поверхность, чтобы позволить бомбардировщику взлететь.

И это является частью плана. Но она по-прежнему не знала, что именно «Игла» собирается сбросить с бомбардировщика и где.

«Во-первых, – подумала Наташа, – я должна убедиться, что самолет никуда не денется, когда я двинусь дальше».

Выйдя из-за колеса, шпионка проскользнула к лестнице, ведшей к боковой двери В-52. С грацией танцовщицы и решимостью солдата Наташа вспорхнула по ступенькам и проникла в самолет.

Внутри никого не было.

Она вошла в кабину пилота. Там ее глазам предстало море циферблатов и дисплеев. Никто не смог бы разобраться, для чего они предназначены, кроме профессионального пилота... или бывшего агента КГБ/ЩИТа/Мстителей.

Не мешкая она приблизилась к консоли пилота, схватилась за провода, а затем потянула их.

И продолжала тянуть дальше, пока вокруг не полетели искры и все провода с треском не разорвались.

«Посмотрим, как бомбардировщик попробует взлететь без этого, – подумала Наташа. – И этого. И этого. И еще этого...»

Через пару минут женщина вышла из В-52 и ловко спрыгнула с лестницы на землю.

Глава 19

Покинув ангар, Наташа оставила позади совершенно бесполезный бомбардировщик В-52. Благодаря ее усилиям самолет превратился, по сути, в тяжелое, овеянное славой пресс-папье. Теперь он никуда не мог улететь.

С простой частью задания было покончено. А трудная только начиналась.

Через мгновение Наташа была у двери с другой стороны ангара, напротив входа, через который она сюда проникла. Дверь была шиферно-серого цвета, без окошка. Шпионка не представляла, что или кто может ждать ее с другой стороны. Наташа быстро осмотрела стену в поисках другой возможности выбраться: вентиляции, воздуховода, чего-нибудь подобного... Но больше ничего не было – путь вперед пролегал через одну-единственную безликую дверь.

Наташе это не понравилось. Слишком легко.

Но другого выбора не было.

Подойдя к двери, она коснулась ручки. На ощупь та была гладкой и странно холодной. Медленно, почти незаметно она повернула ручку – и дверь приоткрылась.

Ничего не произошло.

Наташа позволила себе выдохнуть и сделать глубокий вдох. Затем открыла дверь шире и вытянула шею настолько, чтобы можно было заглянуть внутрь. Впереди оказался длинный ярко освещенный коридор, длиной не менее девяноста метров, с еще одной дверью в самом конце. Он был настолько большой, что Стив или Сэм легко смог бы встать в нем во весь рост и свободно идти.

Совсем не похоже на тот мрачный темный туннель, по которому она попала сюда.

Кажется, ничто не мешало просто выйти наружу, пройти по коридору и открыть дверь вдалеке, чтобы увидеть, что за ней находится.

Это и пугало.

Опыт шпионской жизни научил Наташу одному железному правилу: если чего-то не видишь – это тебя убьет.

В конце концов все сводилось к доверию. А Наташа не доверяла этой ситуации ни на грош. Она осмотрелась вокруг и увидела кучу запасных частей для самолета, прислоненных к стене. В основном там были шины, три штуки, рядом находился набор инструментов. Наташа бросилась к ящику, открыла его и начала рыться внутри. В одном из отсеков она увидела несколько винтов, а также россыпь гаек и болтов. Выудив оттуда длинный болт, женщина зажала его между большим и указательным пальцами.

Резко дернув запястьем, она метнула болт сквозь дверной проем в коридор.

То, что за этим последовало, напомнило фейерверк на День независимости.

* * *

Ослепляя, вспыхнули огни лазеров. Казалось, они ударили с обеих сторон коридора, примерно на половине пути, в тот момент, когда болт ударился о пол, сосредоточившись на точке его соприкосновения с поверхностью.

Когда вспышки утихли, Наташа выглянула в коридор. От болта ничего не осталось.

– Вот и ответ, – тихо произнесла шпионка.

Коридор был ловушкой, защищающей то, что находилось в его конце. Кто бы там ни прятался, он должен был знать, что по его следу идут, после эдакого-то лазерного шоу.

Словно читая ее мысли, где-то в глубинах ангара ожил громкоговоритель.

– Кто бы вы ни были, приготовьтесь к смерти, – произнес голос. Наташа с трудом могла распознать, какой у него акцент. Вроде американский, с некоторыми оттенками французского.

Она была не уверена, что человек, вещающий через громкоговоритель, видит или слышит ее. И потому шпионке пришла в голову мысль провести небольшой тест. Зачерпнув горсть болтов из ящика для инструментов, она снова бросила их в коридор.

Всякий раз, когда болт ударялся о пол, раздавался залп лазеров, как бы сотен молний, запертых внутри обувной коробки. Лазеры танцевали и сверкали, превращая болты в пепел.

Громкоговоритель снова ожил.

– Если вы еще живы, то это ненадолго. Отсюда нет выхода.

Наташа улыбнулась.

Они могли баловаться со своими лазерами хоть целый день.

Но они ее не видели. А если они не видят Черную Вдову, то поймать ее им будет чертовски сложно.

Глава 20

Насколько она понимала, человек, пригнувшись, легко мог поместиться за одной из массивных шин В-52. Если прикрыться шинами с обеих сторон, у нее будет хоть какая-то защита от лазеров, стреляющих из стен коридора.

Наташа подкатила одну из шин бомбардировщика к двери, затем вернулась, взяла еще одну и подкатила её к первой. Шпионка заметила, что лазерные лучи всегда исходят с уровня, расположенного посередине между полом и потолком. А в пол, должно быть, вмонтированы датчики веса. По поводу стен или потолка она была не уверена, но времени на проведение испытаний не было. У нее осталась только одна попытка.

Лазеры начали стрелять, как только женщина толкнула обе шины за дверь. Пригнувшись, Наташа нырнула между ними, пока они катились по коридору. Лазеры били в шины раз за разом. Легкие шпионки наполнил запах горящей резины, черный дым душил ее. Защита таяла с каждой миллисекундой. Тем не менее она продолжала передвигаться между шинами, пока они перемещались все ближе и ближе к двери в конце коридора.

На полпути Наташа заметила нечто странное. Лазеры позади нее продолжали стрелять, но до шин уже не доставали. А те, что впереди, стреляли, но тоже до нее не дотягивались. Она находилась в середине коридора, в какой-то странной слепой зоне, расположенной вне досягаемости обоих комплектов лазеров.

Пока она оставалась тут, ее не могли достать.

И тут у Наташи родилась идея.

Она схватила одну из шин и мощным толчком направила ее в сторону двери.