Атт-Ласс направился за Минн-Эрвой, которая собралась проверить состояние оружия, нужного для си’джильской миссии. В ящике лежали снайперские винтовки, с которыми Минн-Эрва управлялась лучше всего. А еще – пистолеты, любимое оружие Атт-Ласса. А кроме того, холодное оружие всех форм и размеров: мечи, ножи, кинжалы, произведенные мастерами кри.

К запасам оружия приблизился Брон-Чар. Он издал короткий смешок и пожелал:

– Удачи вам, ребята.

Минн-Эрва посмотрела на него так, будто хотела сказать: ох, опять начинается! – и закатила глаза. Атт-Ласс улыбнулся.

– В смысле, может, вам это все и пригодится, но мне-то, – объяснил он, выставив вперед кулаки, – кроме них ничего не нужно.

– Здорово быть тобой, – сухо процедила Минн-Эрва.

У стены Йон-Рогг обсуждал что- то с Коратом. Верс хотела направиться к ним, но из кабины появилась Сан-Вэл.

– Отсюда полет пойдет гладко, – сообщила она, потирая руки, будто стряхивала с них пыль. – Если только Корпус Нова не прознал, кто мы такие.

– Главное – мыслить позитивно, – отозвалась Верс.

– Это ты новенькая? – поинтересовалась Сан-Вэл, с приподнятой бровью глядя на девушку.

Верс рассмеялась.

– Я впервые тебя вижу, и все же новенькая тут я? – полушутя спросила она.

– Йон-Рогг рассказывал о тебе, – пояснила Сан-Вэл. – Говорит, в тебе много силы.

– Ну, будем надеяться, что так, – ответила Верс. – На миссии, наверное, и узнаем.

– Задача простая: найти и унести, – сказала Сан-Вэл. – Я это много раз делала. Из-за меня не переживай, я подберу тебя и остальную команду, как только закончите. Сосредоточься на задании.

Сосредоточься. Кто-то успех побеседовать с Йон-Роггом.

– Расскажи о себе, – попросила Верс, проверяя встроенную в униформу рацию.

– Да особенно нечего рассказывать. Обычный пилот кри, управляю кораблями во время миссий, вопросов не задаю. – Сан-Вэл подняла брови.

Все ясно.

– Верс, подойди ко мне, – позвал Йон-Рогг с другого конца корабля.

Верс была рада услышать его голос. Разговор с Сан-Вэл свернул не туда – пилот показалась странноватой и вызвала ощущение беспокойства.

– Ну что ж, отлично поболтали, – проговорила Верс и поспешно ретировалась. Направляясь к начальникам, она чувствовала на спине взгляд Сан- Вэл и едва подавляла дрожь.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

– Вот что меня беспокоит. Их посты. Там и там, – сказал Йон-Рогг, указывая на две области голографической карты, висящей в воздухе перед ним.

– А что это? – спросила Верс, тыкая пальцем в карту.

– Си’джил, – без выражения ответил Корат. – Это комплекс, в который нам нужно пробраться. Если точнее, тебе.

Едва услышав эти слова, Йон-Рогг знал, чего ожидать следом.

Сейчас она к нему прицепится.

Верс посмотрела на Кората, затем на Йон-Рогга.

– Мне? А я думала...

А вот и оно.

– Что ты думала? – перебил Корат раздраженным тоном.

– Я думала, что эксперт по скрытному проникновению у нас Атт-Ласс, – продолжила Верс. – Если уж у кого и есть нужные навыки, так это у него. Разве не разумнее отправить его? Мои таланты немного... громче.

Корат шумно выдохнул, как будто разговаривал с непослушным ребенком, который испытывает его терпение, и посмотрел на Йон-Рогга.

Глава Старфорс повернулся к Верс и придвинулся ближе.

– Тогда предлагаю потренироваться использовать их потише, – сказал он.

Казалось, это его последнее слово.

– Я не понимаю, – вяло возразила Верс. – Просто не понимаю. В смысле, я сделаю, что надо, без вопросов, но...

– Почему тогда ты их задаешь? – спросил Корат.

– Ну, вы-то задаете вопросы, – возмутилась Верс.

– Я буду спрашивать о чем угодно, я второй по старшинству, – недовольно ответил Корат.

Отчасти Йон-Роггу нравилось смотреть, как Верс всего несколькими словами выводит Кората из себя. Но как ответственный за миссию, он не мог позволить себе это показать.

Командир вздохнул.

– Пойди к остальным, проверь оружие, – пробормотал он Корату. Это было не предложение. Корат резко кивнул, бросил на Верс холодный взгляд и направился к ящику с оружием.

А теперь она спросит, не провинилась ли она в чем-то.

– Я в чем-то провинилась? – произнесла девушка. – У меня такое ощущение, что да.

– Тебе нужно подучиться реагировать на приказы, – ответил Ион- Рогг. – Но нет, ты ничего плохого не сделала. Я не хотел говорить этого при Корате и всех остальных. Но решение отправить именно тебя для проникновения на объект исходит не от нас, а сверху.

– Насколько сверху? – поинтересовалась Верс. – Например, откуда-то с уровня Высшего Разума?

Высший Разум возглавлял Империю Кри. Он собирал воедино обширные знания, накопленные лучшими умами за многие века. Решения, которые принимал Высший Разум, могли казаться необъяснимыми, но подвергать их сомнению не приходилось. Он всегда действовал в интересах Империи Кри. Верс об этом знала. Предположить, что Высший Разум не ведает, что творит, считалось возмутительной ересью.

Йон-Рогг уставился на нее.

– С. Самого. Верха.

– Принято, – сказала Верс. После того, что она сейчас услышала, у нее из головы тут же улетучились все размышления о странном разговоре с Сан-Вэл. Неужели сам Высший Разум распорядился, чтобы Верс выполнила задание в одиночку?

– Жаль, что у тебя не было больше времени научиться управлять своими... способностями, – вслух подумал Ион- Рогг. – Ты куда сильнее, чем думаешь.

Верс улыбнулась.

– Да нет, я представляю свои силы.

Казалось, Йон-Рогг злится и одновременно сдерживает улыбку.

– Может, у тебя все получится. А теперь слушай внимательно...

– О чем вы там говорили с Йон-Роггом? – спросила Минн-Эрва, когда Верс вернулась к команде.

Верс нагнулась над ящиком и принялась осматривать винтовку.

– Обсуждали особенности территории. Теперь он зовет на разговор тебя, – ответила девушка. Верс сидела спиной, и тон ее был совершенно обычный, но Минн-Эрва сразу поняла, что коллега что-то скрывает.

Она схватила Верс за плечо и развернула к себе.

– Он обычно не сидит над картами с каждым по отдельности, – с напором сказала она. – Мы – команда. Что знает один, знают все.

– Мне кажется, он сам знает, что ему делать, – вмешался Брон-Чар, и его низкий глубокий голос отразился от стен грузового отсека.

– Конечно знает, – согласился Атт-Ласс. – Это ведь настоящая тайная операция. Я думаю, у него для каждого есть свое задание.

Не нравится мне это. Верс что- то от нас скрывает.

– Скоро вернусь, – закончила разговор Минн-Эрва.

Она опустила в ящик свою винтовку и закрепила ее в футляре.

– Кто тронет – убью, – заявила Минн-Эрва и направилась к главе отряда. – Что происходит, Йон-Рогг? – спросила она с ходу.

Что ты сказал Верс?

Тот без выражения посмотрел на нее.

– Когда высадимся в Си’джиле, тебе нужно будет прикрыть команду. Она рассеется по территории, каждый отправится выполнять индивидуальное задание. Ты будешь охранять нас от потенциальной опасности.

Минн-Эрва тряхнула головой и кивнула.

– Это я умею, – тихо сказала она. – А что будет делать Верс?

– Пока ты будешь обеспечивать тыл, а остальные расчистят путь, Верс проберется на объект, найдет чертежи и вернется на корабль.

– А это задание не подходит больше для умений Атт-Ласса? – справедливо заметила Минн-Эрва.

Йон-Рогг вместо ответа бросил на нее красноречивый взгляд: не дави на меня.

Отлично. Не буду. Но за Верс присмотрю. За каждым ее шагом.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Сейчас

– Идти можешь?

– Конечно могу, – с вызовом проговорила Верс, поднимаясь на ноги. Но ее тело не собиралось подчиняться командам – мир внезапно перевернулся, Верс почувствовала, будто желудок переместился туда, где должна быть голова, а голова – на место желудка. Она споткнулась, упала в сторону стены и схватилась за камни. – Ну, может быть, не прямо сейчас.

– Нам нужно уходить. Скоро сюда доберутся остальные. А они не такие добрые, как я, – сказал Дей. Он протянул Верс руку, предлагая помочь ей встать.

Она отмахнулась. Скривившись, девушка поднялась на ноги и на этот раз устояла.

– Я кри, – сообщила она и зашагала вперед. – Мне не нужна твоя помощь.

– Если хочешь отсюда выбраться, то вообще-то нужна.

– Это еще почему? – с усмешкой спросила Верс.

– Ну, во-первых, ты идешь прямиком на минное поле.

Верс резко остановилась и повернулась к Дею. По заваленному обломками полю она сделала всего несколько шагов. И все же.

– Мог бы предупредить, пока я никуда не наступила, – пристыдила она Романна.

– Ну, ты-то меня ни о чем не предупреждала, – возразил он. – Возвращайся по своим следам. В смысле, отходи туда же, куда наступала.

– Спасибо, я поняла, – раздраженно проговорила Верс. Отступая назад, она старалась точно попасть на отпечаток, оставленный ее подошвой. – Откуда ты знаешь, что тут минное поле?

– Сам минировал, – объяснил Дей и вытянул руку в противоположном направлении. – Пойдем туда.

***

– Рация сломалась. Не могу включить, – с досадой произнесла Минн-Эрва, бросив устройство на землю. Они с Атт-Лассом и Коратом благополучно добрались до грузового корабля. Не хватало только Йон-Рогга, Брон-Чара и Верс.

Верс. Что она задумала, чтоб ее?

Связи с новенькой не было уже час, может, чуть меньше. Планировалось, что миссия будет простой. Легкой. Найти и унести. А оказалось – как угодно, только не так.

– Говорю же, миссия под угрозой, – настаивала Минн-Эрва. – Она уже должна была вернуться и принести чертежи. Либо ее поймали, либо она с ними заодно.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что Верс работает на ксандарцев? – с недоверием поинтересовался Атт-Ласс. – Ты серьезно так думаешь?

– После всего случившегося я уже не знаю, что думать, – ответила Минн-Эрва.

– Одному из вас лучше бы забраться на борт и подготовить судно к отлету, – ровным голосом скомандовал Корат.

– А как же Йон-Рогг и Брон- Чар? – спросил Атт-Ласс.

– Во время последнего сеанса связи они сообщили, что будут в 14:00. Это уже скоро, – ответил Корат. – Либо успеют, либо нет.

– Хочешь сказать, что мы улетим без них? И без Верс? – возмутился Атт-Ласс.

– Что с Верс, непонятно. Йон-Рогг и Брон-Чар скоро придут. А хочу сказать я, что мы – Старфорс и подчиняемся приказам. От. Первой. До. Последней. Буквы, – отчеканил Корат тоном, не допускающим возражений.

– Пойду подготовлю корабль, – сказала Минн-Эрва. – Что-то мне подсказывает, что взлетать придется в спешке.

Нога мешала еще больше, чем раньше. Верс так сильно прикусила себе щеку, что почувствовала медный привкус. Кровь.

Интересно, сколько крови я у спела потерять.

– Где ваш пункт эвакуации? – спросил Дей. Они с Верс успели выбраться из разрушенного здания и дойти до рощи неподалеку.

Верс остановилась, нагнулась вперед и уперлась руками в колени. Она глубоко вздохнула и осмотрелась.

– Три километра в ту сторону. – Она указала на северо-восток. – Плюс-минус.

– Прежде чем идти дальше, надо сделать что-то с ногой, а то ты не доберешься, – решил Дей;

– А ты что, врач?

– Нет.

– Тогда я тебя и близко к своей ноге не подпущу.

– Меня обучали медпомощи в боевых условиях, – возразил Дей. – Дай посмотрю, наверняка смогу хотя бы остановить кровотечение. Чтобы ты не упала в обморок. Ну, или не умерла.

Упасть в обморок или умереть. Одно плохо, другое еще хуже.

Поборов инстинкты, Верс села на редкую траву. Снять с поврежденной ноги нагрузку было приятно. Она откинулась на дерево и облегченно выдохнула, ощущая опору.

– Наверное, если бы ты хотел меня убить, ты бы уже это сделал.

– Буду считать, что ты сказала: да, Романн Дей, конечно, осмотри мою ногу и подумай, что можно сделать.

– Да, конечно, как скажешь, – пробормотала Верс, закрывая глаза. – Да, Романы Дей, конечно, по смотри...

Не успела она повторить предложение, как мир растворился в темноте.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Ранее: Минн-Эрва

– Пристегнитесь!

– Дорожка будет ухабистая, – крикнула Верс. Корат бросил на нее быстрый взгляд.

– Еще бы, – сказал он, будто поверить не мог, что она решила озвучить нечто настолько очевидное. – На нас же напали!

Несколько секунд назад их грузовой корабль направлялся к краю ксандарского космического пространства. Все шло благополучно. По крайней мере, с одним аппаратом Новы контакт прошел успешно. Они обменялись идентификационными номерами, регистрационные данные подошли.

Никаких проблем.

Но теперь они встретили кого-то, настроенного весьма враждебно.

Минн-Эрва повернулась посмотреть на кабину пилота.

– Надеюсь, она и правда хороша, как расписывал Йон-Рогг, – пробурчала она, надеясь, что глава отряда ее услышал. Тот бросил на нее взгляд.

Отлично. Тебе нужно было это услышать.

Сан-Вэл сидела у приборной панели, но даже в грузовом отсеке, за ревом и стоном мотора, было слышно, как она ругается и клянет все на свете, отчаянно маневрируя в попытке уйти от опасности. Грузовой корабль – не самый юркий летательный аппарат. Его собирали не для того, чтобы попадать в стычки, выдерживать атаки или осуществлять их.

– Эй! Да это же наши!

– Что? – крикнул Йон-Рогг, стараясь пересилить заливший все вокруг шум.

Сан-Вэл запрокинула голову и, по- прежнему глядя вперед, попыталась докричаться до грузового отсека.

– Это наши! Истребители кри! Они распознали нас как ксандарцев!

Минн-Эрва усмехнулась.

– Само собой. Мы же на ксандарском корабле. И не можем рассказать им, кто мы такие, потому что разговор перехватят ксандарцы и миссия закончится, так и не начавшись.

– И что нам делать? – спросил Атт-Ласс.