Гораздо хуже.

Миссия была легче легкого. Захожу – выхожу.

А не истекаю кровью.

Кри истекает кровью уже долгие годы. Это все война с ксандарцами. Иссякает запас людей. Иссякает запас ресурсов.

Слишком много крови.

Ситуацию должна была исправить эта миссия. Изменить отлив на прилив, изменить баланс сил в пользу кри. Ходили слухи о перемирии. Вроде бы на самом высоком уровне шли переговоры. Но кое-кто среди военных кри считал, что мира можно добиться только силой.

Их сила – Старфорс.

Верс схватилась на ногу и вскрикнула. Повязка совсем плохо справлялась со своей задачей. Ткань пропитывала теплая, липкая синяя кровь, струйки которой затем стекали по голени на пол.

Плохо дело. Ну, хотя бы никто по мне не стреляет.

Верс всмотрелась сквозь щель в остатках фундамента туда, где чуть раньше заметила своих ксандарских врагов. Теперь их не было видно, как не было и никаких признаков движения. Верс решила, что это ее шанс, и попыталась встать, чтобы переместиться в более безопасную точку, где она сможет хотя бы надеяться дождаться отряда и спастись.

Девушка попыталась встать на раненую ногу, но та не выдержала веса.

Какой бы серьезной ни казалась рана, на самом деле все было еще хуже.

Гораздо хуже.

Верс прикусила губу и сделала глубокий вдох. Задержала дыхание, а затем выдохнула.

Сосредоточься. Не отвлекайся. Терпи боль.

Она снова попыталась встать. На этот раз получилось. От боли темнело в глазах. Но нога не подкашивалась, не сдавалась и девушка. Верс не могла оценить, на сколько хватит ее усилий и когда нога отключится окончательно. Опираясь на остатки фундамента, она как можно быстрее направилась в убежище, подволакивая раненую конечность. Правой рукой Верс вытирала с пола кровь, бегущую из раны.

Не оставляй следов, иначе по ним тебя найдут.

У края стены девушка обмякла от внезапного головокружения. Верс мутило, и она не могла сориентироваться на местности.

Дело плохо.

– Там кто-то есть!

Раздавшийся из ниоткуда голос помог Верс прийти в себя.

Сосредоточься…

Она рухнула на фундамент, замерла и задержала дыхание. Подождала, не заговорит ли кто-то еще, отвечая первому голосу, но больше не послышалось ни слова. Затем Верс разобрала звук шагов по обломкам. Они раздавались довольно близко, но все-таки не рядом с ней. Пока.

Он один.

Верс медленно повернула голову так, чтобы немного выглянуть из-за раскрошившегося камня, и увидела обладателя голоса. Форма сразу выдавала, кто это.

Корпус Нова.

Офицер Корпуса Нова был ростом около метра восьмидесяти, крепким и немного полным. Он поглаживал бластер, который покоился на запястье, и, как заметила Верс, нервно и как будто бессознательно постукивал по оружию. Офицер осматривался, глядя налево-направо, налево-направо.

Хочет взять меня на прицел.

Она задумалась, где может быть остальной отряд Корпуса Нова. Их, должно быть, уже отозвали. Если только им что-нибудь не помешало.

Или кто-нибудь?

Верс притаилась, продумывая следующий шаг. Нужно либо ждать и надеяться, что ее не заметят, либо быстро убить офицера. Сбежать незамеченной у нее не было ни единого шанса. Она быстро перебирала в памяти все, чему ее учил на тренировках Йон-Рогг. Она знала десятки способов обезвредить противника голыми руками, некоторые из них даже не требовали его убивать. Но, учитывая рану в ноге, приходилось выбирать из того, что можно провернуть, стоя на месте.

Опершись на камень, девушка снова выглянула из-за угла. Офицера Корпуса Нова было не видно, но шаги стали ближе.

И еще ближе.

Верс на мгновение забыла о ране, но, сделав глубокий вдох, вместо воздуха почувствовала в трахее сильный укол. Горло сжалось, сглатывать стало больно. И головокружение не прекращалось.

Камни шумно терлись друг о друга под ботинками.

Ближе.

Сосредоточься.

Больно, больно, больно, больно…

Ближе.

Вдруг ее рука взметнулась вверх и сжалась.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ранее: Минн-Эрва

Она покачала в руке винтовку, оценивая вес оружия. Затем приставила его к правому плечу и посмотрела в прицел. Мишень располагалась всего в каких-то трехстах метрах. Она бы и во сне попала по такой близкой цели. Но в этом и суть тренировок, разве нет?

Она нажала на спусковой крючок и выстрелила.

Затем еще раз.

И еще.

– Отличный результат, – раздался из невидимого источника голос без выражения. – Выстрелов: три. Прямых попаданий: три. Оценка повреждений: максимальная смертоносность.

– Тебе надо так свою группу назвать – «Максимальная смертоносность».

Минн-Эрва закатила глаза. Она и не собиралась смотреть на Атт-Ласса, который подкинул ей эту отличную идею. Зато услышала щелчки, с которыми он заряжал пистолет у нее за спиной.

– Ты прямо как она, – сказала Минн-Эрва, снова прилаживая винтовку на плече и прицеливаясь. – Думаешь, что это всё шутки.

– Йон-Рогг в нее верит, – заметил Атт-Ласс, выходя на позицию для стрельбы. – И я тоже.

– Ну и как эта вера поможет, когда вы попадете в перестрелку и кому-нибудь надо будет снять врага, пока вас не убили? – с жаром проговорила Минн-Эрва, делая несколько выстрелов. Каждый – с прямым попаданием. И каждый убил бы цель, если бы попал в живого врага.

– Отличный результат, – повторил Атт-Ласс одновременно с электронным голосом, раздавшимся из динамика. – Выстрелов: два. Прямых попаданий: два. Оценка повреждений: максимальная смертоносность.

– Поболтай тут мне, и на своей шкуре испытаешь, что такое максимальная смертоносность.

– Приму к сведению, – откликнулся Атт-Ласс.

***

Час спустя Минн-Эрва покинула стрельбище и сдала оружие в хранилище. Атт-Ласс ушел вместе с ней, отдав свои пистолеты.

– Почему ты с ней так сурова? – спросил он.

– Ты сам знаешь почему, – резко ответила Минн-Эрва.

– Неужели потому что она – любимица Йон-Рогга?

– У Йон-Рогга нет любимчиков, – сказала она и поморщилась – настолько неприкрытым враньем ей показались собственные слова.

Минн-Эрва открыла дверь в узкий проход к тускло освещенному тоннелю, который заканчивался еще одной, желтой, дверью. Когда они прошли до конца коридора, желтая дверь открылась, Минн-Эрва, а за ней и Атт-Ласс зашли внутрь, и девушка скомандовала:

– На первый.

Лифт начал быстрый спуск с шестьдесят восьмого этажа.

– Пока не появилась Верс, золотой деткой была ты, – заметил Атт-Ласс. – А теперь… – Его голос стих, но Минн-Эрва поняла, к чему он клонит.

– Мы – Старфорс, – твердо и без выражения проговорила она. – У нас есть работа. Работа, которую никто другой выполнять не хочет. И не может. За любого из вас я готова отдать жизнь. И я хочу быть уверена, что она поступит так же, когда придет момент.

– Она справится, – заверил Атт-Ласс.

Дверь лифта открылась, и за ней показалась оживленная улица. Типичный день на Хале.

Коллеги вышли из здания. Прохожие заметили их форму и тут же расчистили путь.

Они уверены в том, что мы их спасем. Все они.

– Уж пусть постарается, – бросила Минн-Эрва Атт-Лассу через плечо и направилась по улице в одиночестве.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Небольшой зал был слабо освещен и проветривался не лучшим образом. Оттого что в помещении присутствовал Брон-Чар, легче не становилось. Мужчина напоминал крепкую стену – а может, и что побольше и поустойчивей, – и занимал будто бы четверть зала. Потолок для Брон-Чара был слишком низким, и тому приходилось сгибаться, лишь бы не удариться головой. Он нетерпеливо мялся и теребил бороду.

– И что все это значит? – спросила Верс, бродя туда-сюда по полу с подсветкой.

– Я думаю, – медленно проговорил Брон-Чар, – что тебе стоило бы постоять. У меня голова кругом идет от твоего мельтешения.

Верс пропустила его слова мимо ушей и продолжила бродить по залу.

– Я сегодня утром виделась с Йон-Роггом, но он ничего не сказал, – заметила она. – Странное дело.

– Наверное, – согласился Брон-Чар, откинувшись на стену. – Но странное не значит плохое. Может, это что-то интересное.

– Помнишь, как «интересно» было в прошлый раз? – поинтересовалась Верс.

Прямая линия, в которую обычно вытягивал губы Брон-Чар, изогнулась в уголках еле заметной усмешкой.

– Помню, конечно. Но кто ж знал, что оно кусается?

– Я, например. И Минн-Эрва. И Атт-Ласс. И вообще, если подумать, мы все знали, что это существо кусается.

Усмешка Брон-Чара стала явственнее, теперь ее почти уместно было назвать улыбкой.

– Тебе нравится, когда ты права, да?

– Мне нравится, когда я жива, – отрезала Верс.

– Давайте на этом и порешим, – в зал вошел Йон-Рогг. Он вроде бы не спешил, но в то же время вел себя очень по-деловому. Сбоку от него встал человек в не меньшей степени серьезный, а может, и в большей. Брон-Чара и Верс он поприветствовал резким кивком, точным и выверенным, как и все его движения.

– Йон-Рогг, – приветственно обратилась к главе Старфорс Верс.

– Корат, – проговорила она, здороваясь со вторым человеком в подразделении.

Дверь за двумя вошедшими закрылась. Йон-Рогг установил на столе в середине зала небольшой планшет. Не поднимая глаз, он спросил:

– Где Атт-Ласс? И Минн-Эрва?

Будто по команде, открылась дверь и в зал вошла Минн-Эрва, а спустя несколько секунд и Атт-Ласс. Теперь вся команда Старфорс была в сборе.

– Какова обстановка? – деловым голосом, чуть более выразительно, чем обычно, поинтересовалась Минн-Эрва. Она посмотрела на Верс и перевела взгляд на Йон-Рогга.

Йон-Рогг на ее тон никак не отреагировал. Он плавно прижал к экрану планшета указательный палец. В воздухе над устройством появилась голограмма сектора космоса, где располагалась Империя Кри. Синим на голограмме светились планеты, принадлежащие или подконтрольные Империи.

– Кри ведут войны. Это не новость. Империя воевала тогда, когда никого из нас еще не было. Когда не было даже наших родителей. – Йон-Рогг посмотрел на Верс; она ответила на его взгляд, почувствовала, как ее лицо заливается краской, и отвернулась. Девушка не знала, где и когда родились ее родители, – она вообще их не знала.

Йон-Рогг провел пальцем по экрану, и на голограмме появились планеты, подсвеченные зеленым.

– В разгаре война против скруллов, – сообщил командир Старфорс, махнув рукой в сторону голограммы. – Изменяющие форму захватывают все больше и больше планет на внешних территориях. Они не знают жалости. В результате нам приходится тренировать все больше и больше солдат, изготавливать все больше оружия… больше, больше, больше. В эту трубу летят небесконечные ресурсы Империи Кри.

– Дайте-ка я угадаю, – перебила его Верс. – Мы устраиваем распродажу выпечки?

– Что это такое? – серьезно спросил Корат.

– Да, мне тоже расскажи, что это, – добавил Брон-Чар.

Йон-Рогг продолжил, будто никто не перебивал его речь.

– От Высшего Разума сообщили, что идет разговор о сворачивании боевых действий в текущих конфликтах с другими силами и переброске всего боевого состава и ресурсов на борьбу со скруллами.

– С другими силами? – уточнила Минн-Эрва. – Это ведь не про… Ксандар?

– Быть такого не может, – поразился Атт-Ласс.

Верс молчала, что было ей несвойственно. Она откинулась на стуле и ждала, пока снова установится тишина и заговорит Йон-Рогг.

– Конфликт с Ксандаром оттягивает на себя ресурсы, необходимые для борьбы со скруллами, – заявил он, будто убеждая самого себя. – Следовательно, открывается возможность перемирия с Ксандаром.

В зале повисло молчание. Кри воевала с планетой Ксандар и ее обитателями несколько веков, стороны бесконечно отдавали этой войне солдат и ресурсы, стремясь добиться преимущества; теперь же, когда на горизонте появилась необходимость вынужденного мира, все это окажется зря.

– И какова наша задача? – раздался среди тяжкого молчания голос Верс.

Йон-Рогг снова провел по планшету пальцем, и над ним появилась объемная картинка в оранжевых тонах.

– Отряду Старфорс дали распоряжение проникнуть на Си'джил и установить контакт с вероятным ксандарцем-перебежчиком. Нам необходимо завладеть чертежами оружия, которое разрабатывают на Ксандаре, и вернуться с ними и самим перебежчиком, – объяснил Йон-Рогг.

– Си'джил находится на территории Ксандара, – заметила Минн-Эрва. – Это занятый ими сектор космоса. Помощи ждать будет неоткуда.

– Ты ведь любишь полагаться только на себя, – ответил ей Йон-Рогг. Минн-Эрва улыбнулась.

– Раз мы на пороге мирных переговоров, зачем ставить их под угрозу этой миссией? – спросила Верс. Минн-Эрва уставилась на нее, давая понять своим взглядом, что ответ очевиден, а вопрос просто смешон.

Корат посмотрел в глаза Верс.

– Если наши миры договорятся о прекращении войны, мы должны сделать так, чтобы кри закрепила за собой позицию силы, – будничным тоном проговорил он.

Йон-Рогг кивнул.

– И эту позицию нам обеспечат чертежи ксандарского оружия, – добавил он. – Кри ни за что не окажется слабее Ксандара.

Верс кивнула, хоть объяснения ее и не убедили. Неужели Старфорс нельзя использовать более эффективно? Например, в борьбе против скруллов, раз уж смысл окончания войны с Ксандаром – в том, чтобы перебросить силы на изменяющих форму? Что-то в этой миссии вызывало беспокойство, и Верс никак не могла понять что.

– Отправляемся через час. Встречаемся у ангара ровно в одиннадцать. – Йон-Рогг выключил планшет и зашагал к выходу. Корат поочередно посмотрел на каждого члена отряда, коротко кивнул и последовал за командиром.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

– Тебя что-то беспокоит?

Минн-Эрва задала этот вопрос Верс, когда собрание закончилось.

– А почему меня должно что-то беспокоить? – отозвалась Верс. Она встала, подвинула стул, на котором сидела, к столу и направилась мимо Минн-Эрвы к выходу. Верс давно поняла, что опытная оперативница ее недолюбливает, и со временем начала отвечать ей взаимностью.