Женщина погрузила Тора на свой корабль и угнездилась в пилотском кресле. Взяв в руки передатчик, она настроила прибор и произнесла:

– Докладывает Забияка-142. У меня появился новый груз. Передайте Грандмастеру, что я скоро буду. Этот экспонат ему понравится.

Женщина отключила передатчик и оглянулась на бессознательного Тора.

– Добро пожаловать на Сакаар, сын Одина, – произнесла она, а затем сосредоточилась на управлении. Ее корабль снялся с места, улетая от распростертых на земле падальщиков, и направился к виднеющемуся в отдалении городу.

***

Тем временем в Асгарде Биврёст еще не успел развалиться на части, а темные щупальца уже начали вырываться из Обсерватории. Они добрались до точки, откуда открывался обзорный вид на этот потрясающий край, и сформировали человекообразную фигуру. Асгардцы наблюдали за тем, как эйнхерии стройными рядами выстроились для отражения загадочной угрозы. В мгновение ока чернота рассеялась, и на ее месте появилась женщина.

Ах, что это была за женщина! Одетая в кожаные черно-зеленые доспехи, с длинными черными волосами, она обозревала раскинувшееся перед ней королевство холодным взглядом густо подведенных тушью глаз. Воцарилась тишина, ибо все жители Асгарда затаили дыхание в ожидании того, что скажет эта таинственная гостья.

Когда же она, наконец, заговорила, ее голос звучал ясно, четко и громко. В нем слышался непререкаемый авторитет, не допускающий инакомыслия.

– Многие из вас считают меня ночным кошмаром, сказкой для детишек. Но уверяю вас, я вовсе не выдумка, и я вернулась. Я Хела, королева Хеля, правительница Нижнего мира. Давным-давно Один и его воины изгнали меня из Асгарда, но час моего возвращения пробил. Ваш трон пустует, но я вовсе не стремлюсь к короне. Я желаю положить конец самому Асгарду. Когда-то мое имя шепотом произносили как возможность, как предсказание событий, которые могут привести к концу вашего любимого королевства.

Хела начала спускаться по ступенькам, ведущим с обзорной площадки вниз. Эйнхерии выставили мечи, копья и щиты для защиты жителей Асгарда.

– Я не шепот. Я не возможность, – провозгласила Хела. Ее голос с каждым словом набирал силу, звучал все громче, подобно надвигающейся буре. Она прервала свою речь, и каждый асгардец почувствовал себя так, будто она заглянула в самое сердце его перепуганной души.

– Я – неизбежность!

Хела взмахнула руками, и темные щупальца в одно мгновение уничтожили всех эйнхерий. Жители Асгарда хором ахнули, а затем бросились бежать, отчаянно пытаясь скрыться от ужаса, обрушившегося на их королевство.

– Бегите! Прячьтесь, если сможете найти, где, – голос Хелы эхом разносился по земле. – Это не имеет значения.

Она кивнула, и повсюду вспыхнуло пламя.

– Я повелеваю самой смертью, и я уверяю вас: Асгард погиб!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Благодаря ярким цветам и эклектичному оформлению, покои Грандмастера были почти столь же уникальными, как и их хозяин.

Почти.

Восседая в ярком кресле, Грандмастер, правитель всего Сакаара, отхлебнул дымящийся напиток из золотого кубка.

– Выглядит так, будто он обжигающе горячий, но на самом деле он освежающе прохладный. В этом вся магия. Разве не чудесно?

Он оглядел помещение. Две служанки подле него послушно закивали, соглашаясь с каждым словом господина, а вот стоящая в углу молчаливая фигура лишь закатила глаза от скуки. Остальная часть комнаты была заполнена сливками сакаарского общества. Гости были разряжены по последней местной моде, их одеяния сливались в сверкающее пёстрое море ярких цветов и драгоценностей. Гости также с энтузиазмом закивали, соглашаясь с Грандмастером, который только что объявил свой напиток уникальным по форме и вкусу. Собравшиеся немедленно принялись подавать знаки прислуге, заказывая необычный напиток и для себя. Грандмастер сделал еще один глоток и улыбнулся. Он и в самом деле был законодателем моды. Однако ему не позволили дальше наслаждаться напитком. В коридоре послышался какой-то шум, затем раздался сдавленный, полный боли крик. Шум с каждой секундой приближался к помещению.

– Это... уффф... а это точно необходимо? – послышался голос из коридора, и в комнате появилась валькирия. Следом за ней попытался войти мужчина, которого то и дело бил током диск, прикрепленный к его груди.

Грандмастер дважды хлопнул в ладоши, и гости затихли, а их взгляды устремились к фигуре мускулистого новичка, стоящего теперь на коленях в центре роскошного помещения. Грандмастер пристально посмотрел на мужчину.

– Немного потрепанный, не правда ли? Но даже алмазы вначале были углем. – Повернувшись к валькирии, он спросил: – Ну и кого ты мне привела сегодня?

– Воина, – вежливо ответила та и небрежно нажала на кнопку на пульте управления. Тора снова ударило электричеством, так что асгардец выгнулся от боли.

– Да-да, вижу, у него есть потенциал. Небольшая смена имиджа, и толпа его проглотит. Очень хорошо, Задира-142. Что скажешь, Топаз?

Насупленная фигура в углу промолчала, одарив Грандмастера ледяным взглядом. Валькирия слегка улыбнулась своей сопернице.

– Не волнуйся. Я уверена, что ты найдешь собственного претендента. Ну, если ты, конечно, когда-нибудь потрудишься встать и пойти поискать, – пробормотала она сквозь стиснутые зубы, но достаточно громко, чтобы Топаз – да и все остальные в помещении – это услышали.

Грандмастер благожелательно взмахнул рукой и бережно поставил стакан с любимым напитком на парящий перед ним поднос.

– Дамы, прошу вас. Это место отдыха и наслаждения. Здесь нет необходимости в ссорах. Оставьте свои счеты для арены.

Услышав последнее слово, новичок покосился на Грандмастера.

– Что еще за арена?

– Что еще за арена? – хохотнул правитель Сакаара. – О, Задира-142, это действительно совсем еще зеленый новичок.

– За которого, как я рассчитываю, мне заплатят, – смело заявила валькирия, протянув руку.

– Да-да, твоя награда.

Грандмастер щелкнул пальцами, и слуга выставил сумку с монетами.

Валькирия оглядела сумку, затем уставилась на Грандмастера:

– Удвой цену. Доверься мне, этот того стоит.

Грандмастер вздохнул и снова щелкнул пальцами. Другой слуга притащил вторую сумку.

– Что заставляет тебя так в него верить? Я практически сгораю от нетерпения узнать ответ.

– Спроси его сам, – ответила валькирия, развернулась и покинула помещение, на прощание одарив Топаз едкой улыбочкой.

Между этой парой явно шло негласное соревнование, и какой бы трофей валькирия сейчас не сложила у ног Грандмастера, что-то заставляло женщину думать, что она только что получила преимущество над своей соперницей.

– Ты заплатил ей двойную цену? Я приводила тебе и куда лучшие экземпляры! – запротестовала Топаз. – Этот кажется бездомным бродягой, которого выволокли из сточной канавы.

Грандмастер поднял руку, успокаивая ее.

– И я не сомневаюсь, что ты снова приведешь мне достойные образцы. Ты же знаешь, ты по-прежнему мой фаворит. Но Задира-142 говорит, что в этом парне что-то есть.

– Я тебя слышу. И заверяю: я совсем не бродяга из сточной канавы, – Тор поднялся во весь рост. Он направился было к Грандмастеру, но внезапно снова выгнулся всем телом и вскрикнул от боли.

Грандмастер помахал пультом управления, идентичным тому, что держала валькирия.

– Всего лишь предосторожность. Я знаю, Диски Покорности могут быть той еще занозой, – произнес он. Но в большинстве случаев они необходимы. Хотя мне даже не нравится их название. Это был рабочий, вариант, пока мы только тестировали их, но поскольку никто так и не придумал лучшего названия, пришлось мириться с тем, что есть.

Превозмогая боль, Тор поднялся cнова. Он целеустремленно сжал зубы, отказываясь показывать какие-либо признаки боли.

– Ну-ну, а ты настоящий воин, не правда ли? Расскажи мне свою историю. Кто ты? Откуда? – Грандмастер откинулся на спинку трона, в его глазах показался искренний интерес.

– Я Тор, сын Одина, из Асгарда. Я бог грома. – Тор горделиво расправил плечи.

– Бог грома? Это звучит многообещающе. – Грандмастер огляделся по сторонам, и его гости согласно закивали. – Нет, правда, я должен это увидеть. Яви мне гром, Тор из Асгарда.

Тор одарил Грандмастера дерзким взглядом, высоко поднял руку и закрыл глаза. Вокруг руки начали собираться искорки электричества, пока, наконец, не образовался небольшой шар. Тор метнул шар в направлении Грандмастера, но шар внезапно дернулся в воздухе и угодил в одну из гостей. Ее волосы слегка вздыбились, словно ее только что ударило слабым зарядом электричества.

Тор смущенно посмотрел на свою руку.

– Эм... с моим молотом это работало лучше.

– Мы часто такое слышим, не правда ли? – Грандмастер усмехнулся и оглядел всю комнату. – Однако я все же думаю, что, если мы почикаем тут, отполируем там, я смогу продать тебя аудитории.

– О какой это аудитории ты говоришь? – пожелал знать Тор.

– О, я говорю лишь о маленьком соревновании, которое называется Первенство чемпионов. Величайшее событие в Галактике. А я – Грандмастер, глубоко уважаемый и всеми почитаемый хозяин арены и всего сущего на Сакааре. Странно, что ты никогда не слышал о Первенстве. – Грандмастер казался слегка озадаченным и даже немного обиженным.

– Я был... занят, – ответил Тор, стараясь не оскорбить своего собеседника и не получить очередного разряда электричества.

– Ну, в любом случае, правила просты. Два претендента входят на арену и только один – выходит. Он и становится чемпионом. Если победишь, можешь просить у меня всего, чего пожелаешь. – Глаза Грандмастера заблестели. – Прямо сейчас у нас лучшие рейтинги в истории благодаря нынешнему чемпиону. Он непобедим. Он потрясающий, тебе обязательно нужно с ним встретиться! – Грандмастер рассмеялся. – Я хочу сказать... ты обязательно с ним встретишься, после чего он, скорее всего, размажет тебя по стенке. С другой стороны, я не знаю, как легко можно размазать асгардца. Давайте-ка спросим… а, вот и он.

Грандмастер ткнул пальцем, и толпа сакарианцев расступилась, давая пройти... Локи? Обманщик, приближаясь, одарил брата самодовольным взглядом.

– Брат? Но как? – Тор был совершенно озадачен встречей.

– Так же как и ты, я полагаю. Хотя, я, похоже, сам нашел себе претендента. Такого, который более соответствует моим собственным умениям.

– Брат?! – вскричал Грандмастер. – Как замечательно! Смотрите, я воссоединяю семьи, даже не зная об этом! – Его приспешники восхищенно закивали, оценивая непреднамеренную доброту правителя.

– Ты должен освободить меня, – быстро заговорил Тор шепотом, обращаясь к Локи. – Убеди этого Грандмастера отпустить меня, затем вернись со мной обратно в Асгард. Ужасающая тьма расползается...

Но Локи остался глух к мольбам брата.

– Обратно в Асгард? Где никто не ценит меня таким, какой я есть? Спасибо, я предпочту отказаться. Особенно, если там какая-то «тьма» захватывает всю землю. – Локи уселся на скамейку рядом с Тором. – Мне кажется, я наконец-то нашел свое место в жизни.

– Твое место рядом с твоим народом! – рявкнул Тор.

Локи улыбнулся и обвел комнату широким жестом.

– Именно. Теперь, если ты хочешь вернуться в Асгард, я бы посоветовал тебе заработать обратный билет домой. Потом можешь катиться, куда пожелаешь, но сначала ты должен получить право на исполнение желания.

Реплика Локи не ускользнула от ушей Грандмастера.

– Исполнение желания? Что ж, тогда ты должен как можно скорее войти на арену, ты так не думаешь?

– Я готов, – ответил Тор.

Грандмастер оглядел его с ног до головы.

– Ммм, не совсем. Топаз, не будешь ли ты так добра проводить нашего претендента до его нового дома?

С выражением полного презрения на лице, Топаз забрала у Грандмастера пульт управления, развернула Тора и вывела бога грома из помещения, время от времени нажимая на кнопку и одаряя сына Одина очередными разрядами электричества.

Когда его тело в очередной раз забилось в конвульсии от боли, Тор застонал. Внезапно у него возникло ощущение, что возвращение домой окажется куда более трудным делом, чем ему изначально представлялось.

***

Несколько мгновений спустя мрачная Топаз бесцеремонно затолкала Тора темную комнату в пещере, тянущейся под поверхностью Сакаара. Вход в пещеру был заперт электрическими решетками. Тор огляделся по сторонам и увидел, что вдоль обеих сторон туннеля длинными рядами протянулись другие камеры.

– Даже и не думай о побеге, – раздался голос позади него. Тор слегка подпрыгнул на месте. Он и не думал, что в его темнице есть сокамерник. Асгардец уставился в конец камеры, и оттуда навстречу ему шагнула двухметровая груда камней человекообразной формы.

– Ты же кронан, не так ли? – Тору уже случалось встречаться с представителями расы своего сокамерника.

– Я – Корг. А ты – асгардец. Я слышал о тебе. – Для столь внушительной фигуры у Корга был, казалось, очень спокойный нрав.

– Ты здесь тоже для того, чтобы сразиться с этим чемпионом? – спросил Тор.

Корг отрицательно покачал головой.

– Меня взяли в плен во время восстания против охотников за головами, которых Грандмастер послал ловить претендентов для Первенства. Я видел, что многих моих соплеменников забирали сюда. Ни один не вернулся. Когда я оказался здесь, то понял, почему.

– Разве тебе не нужно это желание, исполнение которого он предлагает? Ты мог бы положить конец страданиям своей расы.

Корг снова покачал своей массивной головой.

– Мне нравится жить. А пока я остаюсь здесь, ни одного кронана больше не заберут. Так что я предпочитаю выступать на разогреве перед главным боем. – Корг поудобнее устроился в углу. – Если ты умен, то поступишь так же.

Взгляд Торя посуровел.

– Я собираюсь победить чемпиона и добиться возвращения домой.

– Единственный способ победить чемпиона, это убить его. А это существо неуязвимо. Я не верю, что его можно убить.