В рабочем календаре поэта отмечена дата начала работы над этой пьесой — 1 июля 1800 г.; 16 апреля 1801 г. «романтическая трагедия» закончена.

На сцене «Орлеанская дева» была поставлена впервые 18 сентября 1801 г. в Лейпциге.

«Орлеанская дева» основывается на исторических событиях, происшедших во время Столетней войны. Последняя (1337-1453) была выражением глубочайшего кризиса французского феодального общества. Известно, что королевская власть в своей борьбе с феодальным сепаратизмом окрепла благодаря поддержке богатейших городов и каменным стенам, превращавшим их в крепости. Но бесконечная война подрывала торговлю и ремесла, расстраивала экономическую жизнь всей страны и в случае победы англичан угрожала Франции полной потерей экономической и политической самостоятельности.

Спасения надо было искать в сплоченности, в объединении против внешнего врага, захватившего большие пространства на территории Франции, врага тем более опасного, что ему помогали многие крупные французские феодалы, носители духа феодального сепаратизма.

Колебания и прямые измены представителей феодальных верхов приводили к тому, что ослабленная королевская власть десятилетиями не могла добиться перевеса сил над англичанами.

Среднее дворянство, рыцарство, в ходе Столетней войны тоже обнаружило свою полную неспособность решить эту важнейшую задачу.

Поражения, которые дворянство несло при Куртрэ (1302), Креси (1346), Пуатье (1356) и Азинкуре (1415), лишили его былого военного престижа в глазах крестьянства и горожан. Но дворянству доставался лишь позор поражения, а тяжесть его падала на плечи крестьян. Именно они должны были отдавать последнее для уплаты выкупа за своих сеньоров. Вся страна находилась в состоянии анархии, и в 1429 г., к которому приурочено начало «романтической трагедии» Шиллера, положение казалось безвыходным.

Слабохарактерный наследник французского престола (дофин), принявший вскоре после смерти своего душевнобольного отца Карла VI титул короля Франции, Карл Седьмой бездействовал в своей резиденции в Шиноне после двух сокрушительных поражений, которые за несколько лет перед тем нанесли ему англичане подле селений Креван и Верней. В 1428 г. враги осадили большой город-крепость Орлеан, ключ к южной Франции.

Тогда-то из недр французского народа явилась спасительница, Жанна д’Арк. Семнадцатилетняя крестьянка была одержима идеей, что она велением свыше призвана спасти родину. Ее первая встреча с Карлом состоялась 23 февраля 1429 г. Спустя два месяца (29 апреля) она была уже под Орлеаном. 8 мая Орлеан был взят. 18 июня возле Патэ был разбит наголову английский полководец Толбот, а 17 июля Карл короновался в Реймсе.

Пока война носила феодальный характер, она затягивалась до бесконечности. Высшие классы были бессильны спасти Францию до той поры, как волна народного воодушевления, вынесшая на своем гребне юную героиню, не начала гасить опустошавший страну вековой пожар иноземного нашествия.

Франция не могла победить в феодальной войне. Франция победила в войне народной.

Но не прошло и года после коронации Карла VII, как Жанна д’Арк, участвовавшая в одном набеге на англичан, попала к ним в плен. Французский духовный суд под давлением английских властей признал ее колдуньей, и 30 мая 1431 г. девятнадцатилетняя девушка, национальная героиня Франции, была публично сожжена в Руане. Карл VII ничего не предпринял, чтобы ее спасти. Некоторые историки утверждают, что в сущности он выдал ее англичанам.