Было почти невозможно найти уединенное место на борту боевой субмарины «Тиамат». Под поверхностью океана Ундины и свободное пространство, и уединение были редкостью, особенно сейчас, после атаки на улей Феруза. Командир Люкс Аллегра знала об этом лучше многих других, но тем не менее умудрилась найти крошечную служебную нишу в окутанном клубами пара инженерном отсеке. Она стала местом, где можно опуститься на колени. Местом для сжатых зубов. Для дрожащих рук. Для слез, которые так и не появились.
Генерал Файфер и адмирал Новакович привели флот Сил планетарной обороны в Ферузу для дозаправки, загрузки боеприпасов и пополнения экипажа. Нашествие зеленокожих еще не успело добраться до торгового улья, к тому же там была внушительная гавань. Пока транспортники и грузовые суда принимали на борт отряды маритинских солдат и добровольцев, эскадрильи авиации перетаскивали контейнеры со снарядами и топливом на авианосцы и тяжелые мониторы[1] Новаковича. К тому моменту, когда небеса на востоке начали темнеть, было уже слишком поздно. Без данных от орбитальных авгурных систем у командиров флота были весьма смутные представления о надвигающейся угрозе. Они никогда раньше не сталкивались ни с чем похожим на это вторжение зеленокожих. И атака на порт Ферузы не стала исключением.
Перед штормом из падающих с неба десантных капсул и метеоритов летел отряд разнообразных летательных аппаратов с похожими на бочки толстыми фюзеляжами, летучих крепостей и сверхтяжелых бомбардировщиков. Колоссальные бомбовые отсеки были под завязку забиты мегабомбами и оружием массового уничтожения. Ревущие двигатели едва могли удержать машины в воздухе, а широкие крылья служили посадочными полосами для более мелких самолетов и управляемых ракет-камикадзе. На раздутых корпусах теснились геликоптеры и стрелковые платформы с крупнокалиберными пушками, ракетницами и макростабберами. Приближение орочьей авиации было неспешным и неумолимым, их армада заслоняла солнце и отбрасывала тень на океанские просторы.
Эскадрильи «Мстителей» были попросту проглочены этим гудящим роем. Оборонительные турбопушки шпиля и батареи палубных орудий пробивали дыры во вражеском строю, но не смогли предотвратить сброс смертельного груза. Мониторы и корветы взрывались, поднимая достающие до облаков столбы дыма и пламени. Могучие авианосцы разваливались надвое. Переполненные транспорты шли ко дну прямо на якорных стоянках, унося с собой тысячи гвардейцев планетарных войск. Маритинцев. Наемников. Добровольцев. Мужчины и женщины, взявшие в руки оружие и готовые сражаться за Ундину, теперь были мертвы.
Спастись удалось только подводному флоту, который сейчас уносил старший командный состав армады в глубины, ставшие могилой для их подчиненных. Когда выжившие наконец решились подняться ближе к поверхности, где авгуры могли просканировать порт, то обнаружили, что в доках остались лишь обугленные остовы и плавающие в воде трупы. Улей Феруза представлял собой жалкое зрелище. За несколько часов зеленокожие уничтожили весь город, обрушив на него бесконечный поток бомб. Теперь он превратился в небольшую гору дымящихся обломков и камней, постепенно сползающую в океан.
Командир Люкс Аллегра знала об этом потому, что находилась на борту командной субмарины «Тиамат» в момент начала атаки. Ее вызвали на аудиенцию к генералу Файферу и адмиралу Новаковичу, хотя она и подозревала, что без вмешательства лорда-губернатора Боргеси тут не обошлось. Оказалось, что дело в неожиданном, но определенно заслуженном повышении. Люкс Аллегра больше не была простым командиром. Теперь она стала капитаном Аллегрой.
Ей до боли хотелось поделиться этим с Клекочущими Орлами. Рассказать Голандру. Но их больше не было. К моменту, когда женщина добралась до ведущего наружу шлюза, атака уже шла полным ходом, и Новакович приказал погружаться. Сотрясаемая взрывами на поверхности и получающая бесконечные шокирующие отчеты от тонущих и горящих кораблей, «Тиамат» вместе с машинами сопровождения ушла на глубину.
— Капитан Аллегра, на связь! Капитан Аллегра, на связь! Срочно! — вопили встроенные в стены динамики.
Но впервые за долгое время она не могла заставить себя пошевелиться. В животе все свело. Грудь сдавило с такой силой, что движения стали практически невозможны. Ботинки, казалось, приросли к настилу палубы. Перед мысленным взором одна за другой проносились картинки. Детство, проведенное на улицах подулья. Голандр. Пиратство. Наемничество. Вербовка. Голандр. Улей Тихе. Голандр спасает ее жизнь. И ту жизнь, что растет внутри нее. Жизнь, что принадлежит Лайлу Голандру. Раньше принадлежала. Женщина провела рукой по пластинам бронежилета, закрывающим живот, и позволила губам задрожать.
— Капитан Аллегра, на связь! Срочно! — повторил динамик.
Аллегра убрала руку с живота. Тыльной стороной ладони вытерла глаза, но слез по-прежнему не было. Женщина схватилась за поручни, расположенные по бокам ниши.
— Вставай! — приказала она себе. И поднялась.
Разум по-прежнему был затуманен, но ноги работали.
Она позволила им самим найти дорогу в рубку.
Там ее ждала небольшая толпа маритинских офицеров и обслуживающего персонала. Все они двигались с исступлением и целеустремленностью обреченных. Мужчины и женщины, поглощенные катастрофой, не позволившие себе остановиться и подумать о разрушениях, учиненных на их родной планете.
В центре тесного и темного командного центра она нашла и лорда-губернатора. Боргеси молча сидел в кресле-каталке. Больше не было ни властных распоряжений, ни бессмысленных требований. Они исчезли вместе с бестолковой свитой из благородных выскочек. Теперь на его плечах лежал весь груз ответственности человека, рожденного, чтобы править от имени Императора. Он выглядел почти так же плохо, как и Аллегра. Губернатор не отвел взгляда и ничего не сказал. Просто поджал губы и печально посмотрел на вошедшую женщину.
Файфер и Новакович потеряли слишком много людей и кораблей, чтобы переживать за кого-то конкретного. Как и судорожно работающий экипаж, они нашли спасение в том, что осталось от их воинской чести и профессиональной ответственности. Когда Аллегра появилась в командном центре, они стояли у тусклой гололитической проекции, изображающей Великий Океан. Города-ульи гибли один за другим. Зеленокожая орда, словно саван, накрывала Ундину, быстро двигаясь по покрытой водой планете. При виде этой картины Аллегра поняла, что самым могучим союзником были океаны, поглощавшие бессчетное количество дикарей, ставших кормом для глубоководной мегалофауны. Будь Ундина миром из почвы и камня, зеленокожие монстры уже давно заполонили бы всю поверхность.
Но данный факт не делал ситуацию менее отчаянной. Судя по изображению, только отдаленные западные ульи — Немертея, Аретуза и Понтоплекс — пока не пали жертвой армии чужаков. Несколько изолированных патрулей еще бороздили неспокойные моря в том регионе, включая авианосную группу «Меридий» и западную штаб-квартиру маритинцев Порт Сквалл. Там были расквартированы эскадрильи «Громов» и два крыла «Мародеров», а также Первый и Третий маритинские полки. Аллегра решила, что субмарины направятся именно туда. Но ошиблась.
Новакович, похоже, только сейчас заметил, что она подошла. Пожилой адмирал носил длинный китель и непромокаемые ботинки. Он мрачно кивнул Аллегре, а та в ответ с трудом смогла отдать честь. Файфер никак не поприветствовал женщину. Среди маритинцев он имел репутацию бесчувственного ублюдка, но ни разу не давал повода усомниться в своей компетенции. К тому же он был единственным из знакомых Аллегре офицеров, которому доводилось сражаться за пределами этого мира. Он мрачно смотрел на голограмму, наблюдая за разворачивающейся трагедией. Похоже, что генерал знал, к чему все идет, и этот результат ему не нравился.
— Вызывали? — произнесла Аллегра, больше всего на свете желая, чтобы ее отправили обратно.
Она не понимала, что может сделать. Клекочущих Орлов больше не было. Ее капитанский чин стал простой формальностью. Возможно, «Тиамат» удастся добраться до боевой группы «Меридий». Может, те солдаты, что остались на борту субмарин, смогут усилить Первый и Третий полки при обороне улья Аретузы или Порта Сквалл. Аретуза не выстоит под напором могучих налетчиков, ползущих из морских глубин. Порт Сквалл может даже не надеяться выдержать удар бомбардировщиков зеленокожих, имеющих полное превосходство в воздухе.
— Она понимает, — пробился сквозь статический шум гололита голос Новаковича.
Файфер кивнул, по-прежнему не глядя на капитана. Его лицо превратилось в лишенную эмоций маску, суровую и неподвижную.
— Да, — согласился он, растягивая гласные. Такой выговор был типичным для уроженцев севера.
— Понимаю что?
— Безнадежность ситуации, — пояснил Новакович. — Мы не выстоим против этой угрозы.
— Маритинцы — это Силы планетарной обороны, — произнес Файфер. — И мы защищали наш дом, насколько хватило сил. Но это еще и имперский мир. Часть владений Императора. Нам нужно обратиться к верным слугам Империума с близлежащих миров, чтобы они помогли нам в этот трудный час.
— Откуда мы знаем, что нашествие не затронуло и их тоже? — спросила Аллегра. — И что дела у них идут лучше, чем на Ундине?
— Мы и не знаем, — ответил старый адмирал.
— Лорд-губернатор позволил нашему полковому астропату использовать свои консульские коды и отправить сигнал на Зету Корону, Фархавен и Триасси Прим. Также мы попытались связаться со служителями Механикус на Кузнях Флогиста и попросили о помощи крестовый поход Вульпис, проходящий через Миры Вельда. Астропат подтвердил, что космодесантники из ордена Черных Храмовников получили нашу просьбу о помощи. Скорее всего, Адептус Астартес уже движутся к нам.
— Звучит обнадеживающе, — кивнула Аллегра, но тон ее утверждал обратное.
— Ангелы Императора были созданы для противодействия таким угрозам, — сказал Новакович, — а Черные Храмовники известны своей ненавистью к чужакам. Ундина восстанет из пепла, после того как они пройдутся по ней своим яростным очистительным пламенем. Я не испытываю жалости к этим дикарям, но вполне мог бы, окажись они на пути у Черных Храмовников.
— Но есть что-то еще? — уточнила Аллегра.
— Адмирал, лорд-губернатор и я размышляли над запасным планом, — мрачно сообщил Файфер.
— В случае, если Адептус Астартес не придут, — пояснил Новакович.
— Мы не можем позволить зеленокожим захватить Ундину, — подытожил генерал Файфер. И это были слова полководца из иного мира, а не избыток чувств, захлестнувший местного патриота. — Мы несем ответственность за этот мир перед Империумом и перед Императором. В жизни или в смерти, но мы не должны уступить ксено-сам этот крошечный кусочек Галактики.
— Я согласна, генерал, — сказала Аллегра. Слова давались ей с трудом из-за того, что недавние смерти близких людей все еще бередили душу. — Но как мы сможем это сделать? Миллиарды людей вскоре погибнут. Все оружие, которое у нас было, отправилось ко дну. Их не остановить.
— Мне нужен небольшой отряд, — начал объяснять генерал, — возглавляемый твердым и надежным офицером. Тем, кто сделает то, что должно.
— Генерал…
— Лорд-губернатор рекомендовал вас, — сообщил Файфер. — А то, что в прошлом вы часто ходили в этих водах, только подтвердило выбор. — Генерал заставил гололит сфокусироваться на крошечном островке посреди безбрежного океана, вдалеке ото всех крупных ульев и плавучих городов. — Вы, конечно, знаете о Мысе Отчаяния.
Аллегра кивнула. Она прекрасно о нем знала. Она была вторым помощником на пиратском судне с Мыса, прежде чем стать капитаном собственного корабля и начать мародерствовать в окрестных водах. Она успела побывать и пиратом, и наемником, охотящимся на пиратов подле этого полумифического порта. Мыс Отчаяния был давно похороненным воспоминанием из прошлой жизни.
— Несмотря на то что у нас тут почти конец света, Братство не станет сражаться за солдат, которые всю жизнь на них охотились, — сообщила им Аллегра.
— Но вы же стали, — напомнил ей адмирал Новакович.
— Те, кто сейчас не предается разврату и не валяется под кайфом, уже узнали о вторжении и ушли в открытое море, — сказала Аллегра.
— Трусы, — пробормотал Файфер.
— Они хотят выжить, генерал, — заметила Аллегра.
— Ну, нам ничего подобного не светит, — произнес Новакович, — если Храмовники не появятся вовремя.
— И именно по этой причине нужен запасной план действий, капитан, — продолжил Файфер. — На Мысе Отчаяния есть нечто, имеющее стратегическое значение, но мы сейчас не о хорошей пристани и не о кишащих там головорезах Братства.
— Тогда что это?
— Вы когда-нибудь задумывались, — спросил адмирал Новакович, — почему маритинцы просто не взяли «Мародеры» и не разбомбили этот остров в пыль?
— Не понимаю, адмирал.
— Мыс Отчаяния — это самый страшный секрет Шестнадцати Морей, — сообщил Новакович. — Силы обороны Ундины могли взять его в любой момент, а не гонять пиратские шлюпы по всему океану и нанимать подобных вам охотников за головами.
— Тогда почему вы этого не сделали? — В голосе Аллегры появилась слабая нотка вызова.
— Потому что ваше Братство, — генерал практически выплюнул последнее слово, — выбрало Мыс из-за его труднодоступности. Как и Имперская Армия.
— Простите, что?
— Вы построили свой ржавый приют поверх старого склада Имперской Армии, — объяснил Файфер. — Скалистый остров был слишком мал, чтобы стать фундаментом для улья, но оказался идеальным местом для небольшой подземной базы. Склада для двухступенчатых орбитальных боеголовок и планетарных бомб, оставшихся после Великой Ереси. Их спрятали на Мысе Отчаяния и забыли, пока Братство не прибрало островок к рукам.
— Мы не могли взять это место, — пояснил адмирал, — потому что боялись, что Братство нашло боеголовки и могло использовать их против нападающих или даже жителей ульев. Вы думали, что можете прятаться. На самом же деле мы не могли и пальцем вас тронуть. И именно это было причиной процветания пиратства и того, что лорд-губернатор сквозь пальцы смотрел на деятельность Братства.
— Я никогда ни о чем таком не слышала, — сказала Аллегра.
— Скорее всего, оружие так никто и не нашел, — произнес Новакович. — Оно спрятано в укрепленном подземном хранилище. Но рисковать было нельзя. Люди переходили не только из Братства к нам, но и обратно, — сверкнул глазами адмирал.
Люкс Аллегру не особо интересовала древняя история. Но в ее груди начало разгораться злобное пламя.
— Это оружие массового поражения можно использовать против захватчиков. — Она наконец поняла, к чему был этот урок истории от высшего командования.
— В некотором роде, — аккуратно поправил ее адмирал.
— Судя по имеющимся в архивах записям, в хранилище в основном находятся биологические боеприпасы, — сказал Файфер. — Войска лоялистов перестали их использовать и некоторое количество спрятали под Мысом Отчаяния.
— Биологические?
— Вирусные бомбы, капитан.
Пламя в груди резко потухло.
— Небольшой отряд, — произнесла она, повторяя ранее сказанные генералом слова, — который сможет предотвратить захват планеты…
Глаза Файфера горели мрачной решимостью.
— Если Адептус Астартес не прибудут вовремя, — сказал генерал, — то я сохраню Ундину под властью Императора.
— В виде мертвого камня посреди космоса. — В голосе Аллегры звенело обвинение.
— Да, но этот камень будет очищен от зеленой чумы, — парировал Файфер. — Это будет имперский камень, капитан.
— А что с западными ульями? — спросила Аллегра, поворачиваясь к лорду-губернатору Боргеси. — С миллионами жителей Понтоплекса, Немертеи и Аретузы?
Старик печально покачал головой.
— Никто не выживет после детонации биологического оружия, — признал Файфер. — Но и после нашествия ксеносов будет то же самое, а оно уже началось.
Люкс Аллегра затихла. Она не могла осмыслить чудовищность решения, предложенного Файфером, Новаковичем и Боргеси. Постепенно ее охватило холодное спокойствие человека, смирившегося с неминуемой судьбой. Рука бессознательно скользнула на живот. Внезапно ей стало казаться, что Лайл Голандр теперь не так уж далеко.
— Мы говорим о крайних мерах, капитан, — напомнил адмирал Новакович. — Давайте надеяться, что Черные Храмовники придут вовремя и освободят нашу драгоценную Ундину.
— Капитан? — позвал Файфер.
— Я сделаю это, — ледяным тоном отозвалась Аллегра.
Три старика — генерал, адмирал и губернатор — молча кивнули.
Повисла жуткая тишина.
— Мои люди мертвы, — сказала Аллегра.
Она наконец смогла произнести это вслух. Необычное ощущение.
— Возьмите мою личную стражу, — произнес генерал. — Командир Тирон?
Из теней, собравшихся в углах крохотного командного центра, выступил офицер, одетый в угольно-черную форму элитных маритинских подразделений. Темная кожа выдавала в нем уроженца южных ульев. Лицо солдата, казалось, состояло из хрящей и костей. Этот человек явно привык выполнять непростые поручения.
— Тирон и его отряд переходят под ваше командование, — объявил генерал. — Командир поможет вам снарядить боеголовки перед детонацией.
Аллегра кивнула командиру своего нового отряда, но тот никак не отреагировал. Файфер передал ей планшет с данными.
— Здесь указаны координаты и коды доступа в хранилище. Мы не можем гарантировать вам безопасную дорогу на суше. Мыс Отчаяния — маленькая колония, но и она, без сомнения, привлечет врага в огромных количествах.
— Просто высадите меня так близко к земле, как только сможете, — сказала Аллегра. — Северо-восточный причал — самый глубокий, и субмарины обычно приходят туда.
— Захватите хранилище! — приказал генерал. — Подготовьте бомбы и ожидайте команды. Вы справитесь?
Аллегра развернулась на месте, сжимая планшет, и направилась к шлюзу.
— Я уже говорила, — ответила она, обращаясь в том числе и к самой себе, — я сделаю это.