Блю не решается покинуть вентиляционную шахту. Согласно ее компьютеру, прошел уже час. Она не двигается ни вперед, к своей разрушенной комнате, ни назад, к вентиляционному клапану. Марсалис сидит здесь совершенно беззвучно, и ее сердце разбивается от осознания, что спасения ей ждать неоткуда. Маркус не придет. Ее образец погиб внутри клетки «Джуно», а синтетический мозг андроида расколот, словно дыня.

Блю хрипит, как будто ее легкие наполнены из спринклеров. Дым и зола сужают ее чувствительное горло.

Когда-то в детстве у нее был попугай. Однажды мать сожгла что-то в духовке и распылила чистящие растворители на горячую сковороду, после чего попугай упал замертво, надышавшись паров. Теперь Блю понимает бедную птичку – она тоже задохнется от запахов растворителя и золы.

Марсалис снова открывает свой ноутбук и проверяет соединение. Беспроводная связь все еще функционирует, и она пока еще чувствует в себе силы. Блю подключается к «Титусу» и нажимает «вход».

>>ЗАПРОС?

//СТАТУС СПАСАТЕЛЬНОГО ЧЕЛНОКА.

>>НА СТАНЦИИ НАХОДИТСЯ ОДИН СПАСАТЕЛЬНЫЙ ЧЕЛНОК. СОСТОЯНИЕ НЕИЗВЕСТНО.

Блю вздыхает. Независимо от того, насколько хрупка ее надежда, шанс выйти из этого места еще существует. Она не может сдаться.

На экране мерцает загрузочный курсор. Кто-то пытается с ней поговорить. Блю судорожно сглатывает, пока ждет информации.

>>НОВОЕ СОЕДИНЕНИЕ. ID: MARCUS014385/ПРОТОКОЛ ИНИЦИАЛИЗАЦИИ

>>СИГНАЛЬНАЯ КОМПЕНСАЦИЯ И BOOST 1534 + QRAT

>>МЕЛКАЯ МОТОРИКА……… КРИТИЧЕСКИЙ УЩЕРБ

>>ВЕБ-ШЛЮЗ (ISIS)……… КРИТИЧЕСКИЙ УЩЕРБ

>>БЕССЕРВЕРНАЯ ПОРТАЛЬНАЯ СИСТЕМА(OSIRIS)……… ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

>>SET……… ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

>>RA……… SUNRISE

>>МАРКУС В СЕТИ

Она не может поверить своим глазам. Она видела, как Дориан разбил голову Маркуса огнетушителем.

МАРКУС: Блю.

БЛЮ: //Маркус? Как ты выжил?

Маркус: Моя модель обладает улучшенными регенеративными способностями.

БЛЮ: //Ты можешь ходить?

МАРКУС: Я больше никогда не смогу ходить.

БЛЮ: //Ты в порядке?

МАРКУС: Я больше никогда не буду в порядке.

Блю закрывает глаза.

– Проклятье!

Она снова начинает печатать:

БЛЮ: //По крайней мере, я понимаю, как ты себя чувствуешь.

МАРКУС: Ты никогда не смогла бы понять, что я чувствую. Ты – убийца.

– Ну, и пошел ты, приятель, – шепчет она.

БЛЮ: //Где Дориан?

МАРКУС: Неизвестно. Я только что включился.

БЛЮ: //Он все еще в клетке «Джуно»?

МАРКУС: Нет. Я здесь один.

Блю кусает ноготь большого пальца. Если Дориан не наблюдает за происходящим из клетки «Джуно», то куда он пошел? Он уже получил коды от спасательного челнока?

МАРКУС: Блю, я только что связался с «Джуно». В живых остались только Люси Билтмор, Ник Хармон и ты. Директор Садлер находится на пути к лаборатории, где мы занимаемся оплодотворением. Мы должны его остановить.

БЛЮ: //Да, черт возьми, мы должны. Спасибо, что пополнил ряды выживших, Маркус.

МАРКУС: Не нужно быть такой невежливой. И прежде чем ты спросишь, я не убью его.

МАРКУС: Я не такой злобный, как ты.

В вентиляционной шахте очень тесно и ей чрезвычайно трудно печатать. Есть миллиард слов, которые она хочет сказать в ответ, но ей стоит быть более прагматичной.

БЛЮ: //Я лучше тебя могу справиться с Дорианом. Одна его команда, и ты тут же останавливаешься. Ты сможешь добраться до спасательной шлюпки? От этого зависит мое выживание.

МАРКУС: Расчет… 100 %.

МАРКУС: При нынешних темпах передвижения я доберусь до шлюпки через два часа. Один из моих глаз все еще сохраняет зрительную функцию.

БЛЮ: //Ты справишься, если ловцы тебя заметят?

МАРКУС: Я не думаю, что я их волную. В этом они ничем не отличаются от других биологических видов.

Блю сглатывает. Ее синтет эмоционально разваливается, а она нуждается в нем больше, чем когда-либо. Марсалис сгибает пальцы.

БЛЮ: //Встретимся в спасательном челноке.

МАРКУС: Понял.

Блю закрывают портативный терминал, чтобы сэкономить заряд аккумулятора. Ей понадобится каждый киловатт энергии для того, что она собирается проделать. Ее глаза поднимаются к выходу вентиляционного канала и разрушенной комнате. Она вытаскивает свое тело из шахты на наклонный пол. Место, где когда-то стояла ее кровать – зияющая дыра с кусочками расплавленной стали, свисающими, как испанский мох. Вода охладила палубу, и Блю молится, чтобы содержимое ее шкафа осталось в порядке.

Проползая по мокрому полу, она не хочет думать о том, что делает со своей иммунной системой, перетаскивая разрезанный живот по корродированному металлу. Она добирается до шкафа возле своей тумбочки и тянет дверцу. Металл, должно быть, деформировался в огне, потому что дверь не открывается.

Дернув изо всех сил и наконец приоткрыв дверь, Блю вставляет пальцы в проем и начинает тянуть. Стальная дверь режет ее кожу, но все же открывается, едва не ударив по лицу. Блю толкает ее в сторону и смотрит на ладонь, с которой капает темно-красная кровь, образуя на полу лужу.

Под всем, что видят другие – болезнь, гнев, боль, – у нее течет самая обычная красная кровь. Сколько раз она теряла человечность в погоне за образцами Plagiarus praepotens?

Блю заберет Маркуса в спасательный челнок. Перед своей смертью она объявит о новой эре генной инженерии.

Марсалис вытаскивает альфа-прототип нейрокомпьютерного шлема, который представляет собой тяжелую массу запутанных проводов и датчиков, сплетенных в сетку. У Маркуса надевание на нее этого шлема занимало пятнадцать минут. Шлем неудобный, и ей придется приклеивать датчики на ощупь. Но Блю уверена, что все сработает.

Аптечка взорвалась и сгорела дотла, поэтому лекарств больше нет. Когда Марсалис подползает к шкафу, ее голова начинает кружиться, кожа становится потной и горячей, а силы исчезают. Она хочет лечь и уснуть, но улучшится ли ее состояние, когда она проснется? Блю не может воспользоваться этим шансом.

Она открывает ящик, где Маркус держит нераспечатанные коробки медицинских принадлежностей. В коридоре есть еще, но ползти слишком тяжело, и к тому же у нее еще есть работа. Через мгновение Марсалис находит хирургическую ленту и тюбик со смазкой.

Блю перебирает в руке кабели, стараясь найти зрительные и моторные сегменты. Опираясь на стену, она с большим усилием выдавливает по капле хирургической смазки на каждый из датчиков, а затем водружает всю эту упряжь на голову и плотно прижимает к коже. Взяв хирургическую ленту, она обматывает ее вокруг головы настолько туго, насколько это возможно, создавая подобие бейсбольной кепки. Она пытается оторвать ленту от рулона, но не может этого сделать своими непослушными пальцами, поэтому оставляет рулон висеть возле виска. Затем переносит портативный терминал на колени, открывает его и подключает нейрокомпьютерный кабель.

// ВЫПОЛНИТЬ PILOTSTRAPPER.IMT

>> ПОИСК ЛОКАЛЬНЫХ НЕЙРОННЫХ СЕТЕЙ…

>> ОЖИДАНИЕ СОЕДИНЕНИЯ_

>>ВЫБЕРИТЕ СОЕДИНЕНИЕ:

>> 1) MARCUS014385

>> 2) CP5000-03

Блю выбирает пункт «2» и закрывает глаза, надеясь почувствовать волну подключения нейрокомпьютерного интерфейса. Необыкновенная легкость охватывает ее руки и ноги, будто она может перемещаться в призрачном теле, но не в реальном. Темнота застилает глаза, и Блю изо всех сил пытается хоть что-то увидеть. На мгновение у нее появляется страх, что что-то пошло не так, и она оказалась в ловушке этого черного небытия. Марсалис двигает рукой и слышит тихое завывание сервомеханизма.

Работает. Она узнает звон сочленений погрузчика, но почему она ничего не видит? Маркус должен был предоставить доступ ко всем системам. Может быть, здесь есть какой-нибудь источник света?

Когда в ее мыслях появляется слово «свет», на плечах мгновенно загорается пара фар и освещает окружающую ее обстановку. Теперь она все видит в сером и лимонно-зеленом цвете. Блю «смотрит» через переднюю камеру и обнаруживает, что оказалась на головокружительной высоте. Она всегда знала, что погрузчики огромные, но не была подготовлена к ощущению головокружения.

Камера поворачивается взад-вперед – не плавно, как голова на шее, а рывками и с запозданием. Разрешение очень слабое, но Марсалис удается распознать формы гнезда. Чудовища здесь что-то строят: сооружение, которое заменит клетки новым домом, созданным в соответствии с их нуждами.

Прошло всего несколько часов с тех пор, как в хранилище яиц Блю сломала Хавьеру шею, но существа уже успели покрыть каждую стойку и контейнер обсидиановой смолой. Они работали с такой скоростью, что Блю едва узнала место, где проработала полтора года.

Она делает шаг вперед, и ее нога с грохотом приземляется на липкий пол, передавая звук через встроенную систему связи. Блю переключается на альтернативные камеры, пока не находит одну на нижней части спины погрузчика. Через камеру видно, что существа соорудили вокруг ее ног гнездо. Материал, из которого оно построено, прочный, поэтому, когда Блю медленно, но верно освобождает свою ногу, сервомеханизмы протестующе воют. Освободившись, Марсалис опускает манипуляторы погрузчика, заканчивающиеся клещами, и с их помощью поднимается на ноги.

Когда она выпрямляется, то сразу переключается на переднюю камеру. Она видит перед собой двух ловцов, шагающих в ее сторону, яростно брызжа слюной. Блю сначала решает атаковать их, но такое проявление враждебности может собрать вокруг нее все гнездо. Интересно, что они сделают? Оторвут гидравлические кабели или выдернут пустое место пилота? Лучше не узнавать.

Марсалис поворачивает свое неуклюжее желтое тело, чтобы осмотреть хранилище яиц. Из высоких стен, сжимаясь и разжимаясь, выступают бледные руки, и когда Блю рассматривает их ближе, то находит и лица. Вот куда они забирали похищенных людей – «зацементировали» в стены. Блю смотрит на ноги несчастных, и у нее возникает позыв к рвоте.

Возле каждой жертвы стоит открытый контейнер для яиц. Смертельный груз уже доставлен своим хозяевам.

Блю сетует на то, что на камерах погрузчика отсутствуют крышки, иначе она бы их закрыла. Эти люди заражены, и теперь им не выжить. Вскоре они произведут на свет мясистых червей, которые пополнят популяцию ловцов на «Холодной кузнице». Последние мгновения ее товарищей будут прожиты в жуткой агонии.

И все это потому, что Блю вскрыла контейнеры универсальным кодом.

Если Марсалис хороший человек, то она убьет несчастных. Это то, чего бы хотела она сама, если бы оказалась на их месте. Блю делает шаг к одному из хозяев, и трое ловцов прыгают перед ней, крича, шипя и хлопая хвостами по пустой клетке. В ее голове возникает образ огня, и на предплечье мгновенно зажигается сварочная горелка.

Одно из существ таранит ногу погрузчика своим куполообразным черепом, и Блю почти теряет равновесие. Если она атакует хозяев, ловцы почти наверняка уронят ее на пол и помешают уйти. В своем нынешнем виде Марсалис не представляет угрозы, ради которой они рискнули бы своим растущим ульем.

Ее видеокамера перемещается по захваченному полубессознательному экипажу, и Блю не хочет узнавать ни одного из них. Она не хочет знать, кого бросает, и поэтому отворачивается, направляясь туда, где лежит гниющее тело Хавьера. Контейнер перед ним пуст. Блю нужно взять его, чтобы воплотить в жизнь свой план. Эти контейнеры герметичные, противоударные, и один из них поместится в спасательном челноке. Марсалис протягивает клещи, и тогда одно из чудовищ прыгает на контейнер, хлеща хвостом по металлической руке. Блю подносит огнемет к ловцу, и тот отступает, не желая иметь дело с огнем.

Блю вставляет клещи в подъемные прорези контейнера и пытается освободить его от затвердевшей смолы. Сервоприводы погрузчика протестуют, но, в конце концов, контейнер с треском отрывается. Она поворачивает его на бок и опускает в него свободные клещи второй руки, извлекая пустое яйцо. Его толстая кожаная оболочка напоминает арбузную корку, разорвавшуюся в нескольких местах под действием силы. Блю должна быть особо осторожна, чтобы не повредить капсулу со щелочью или термитной смесью, иначе ей придется доставать новый контейнер.

– Блю!

Голос исходит из стены, тонкий и искаженный, но достаточно громкий, чтобы микрофоны погрузчика его уловили. Она поворачивается и видит Чарльза, одного из техников лаборатории «Розового орла», утопленного в смоле, как в водопаде из сиропа. Его волосы покрыты чем-то вроде слизи – у камеры слишком плохое разрешение, чтобы разглядеть лучше.

– Чарльз, – произносит Блю квакающим и напряженным, словно звук струн электрической гитары, голосом. Динамики погрузчика предназначены для оповещений системы безопасности, а не для разговоров. – Мне так жаль.

– Знал, что это ты, – ухмыляется он. – Нет, тебе не жаль. Ты найдешь способ выбраться отсюда, ведь так?

Блю не отвечает. Не двигается. Ловцы вокруг нее шипят от недовольства.

– Ты всегда была умнее нас, – продолжает техник, и его странный голос кажется еще глуше сквозь прерывающееся соединение. – Ты все это время знала, как отсюда выбраться.

– Где остальные из «Розового орла»?

– Разбежались или умерли, – качает головой Чарльз. – Двери начали открываться и закрываться самостоятельно.

Блю точно знает, что произошло: в клетке «Джуно» Дориан имел власть над всеми средствами контроля доступа. Вот как он привел к ней ловцов. Он сознательно убивал их всех, но почему?

– Слушай, умница, – говорит Чарльз, и его голова повисает, – убей меня.

Блю колеблется. Она не знает, сможет ли снова это сделать. Однако в его голосе что-то есть – что-то, что напоминает ей об ужасной альтернативе. Быстрая смерть намного лучше, чем агония, которую принесет грудолом. Поэтому она поднимает клещи.

Ловцы спускаются без колебаний, брызжа слюной и крича. Они похожи на воронов-убийц, готовых заклевать всё, до чего дотянутся их клювы. Они уже разозлились на нее за то, что она говорила с Чарльзом. Мужчина поднимается в своих «наручниках» с расширенными от отчаяния глазами.

– Чего, черт побери, ты ждешь? Сделай это, проклятая стерва!

Он дергается с удивительной силой – это феномен, который изначально привлек внимание Блю. Независимо от того, насколько шимпанзе были слабы, они всегда становились сильными прямо перед смертью. Когда Марсалис впервые увидела живое рождение, она заметила, что в момент перед кончиной жертва всегда демонстрировала замечательную жизнеспособность. Тогда-то Блю и решила найти фермент, который могла использовать, чтобы восстановить контроль над своими мышцами.

С того момента это стало ее единственной целью.

– Убей меня, черт побери!

Но Блю не может этого сделать. Она отворачивается от Чарльза и шагает к двери.

– Пошла ты! – отзывается он вслед.

Будет легче уйти сейчас.

– Пошла ты!

– Прощай, Чарльз, – прорывается ее голос через громкоговоритель, и она поднимает грузовой трап, чтобы выйти из хранилища яиц.