Теперь мы с северного крыла фронта перейдем на южное крыло.

Посмотри, какой узкой петлей линия фронта окружила Тулу. Уже по виду одной этой петли можно судить о противоборстве вокруг старинного русского города, о его значении в ходе всего сражения. Для фашистов взять Тулу значило открыть дорогу на Москву с юга. Эту задачу и попытались осуществить танковые войска генерала Гудериана, фашистского теоретика танковой войны. Ты, верно, помнишь: гитлеровское командование, когда шли бои за Киев, направляло из «Центра» в группу армий «Юг» помощь. Это были танки Гудериана; теперь они вернулись в группу армий «Центр» и, взяв Орел, с ходу намеревались взять Тулу. На карте эти войска обозначены синей надписью: «2 ТА (2 Тгр)». В дальнейшем они должны выйти через Каширу и Коломну за Москву и там, в районе Ногинска, соединиться с 3-й и 4-й танковыми группами.

В Туле ждали врага. Но сил у защитников города было очень мало: полк НКВД, охранявший оружейный завод, полк зенитной артиллерии ПВО, отошедшие к городу после изнурительных боев три стрелковые дивизии, в которых бойцов было меньше, чем полагается быть в полку, артиллерийский полк с четырьмя орудиями и другие разрозненные части. Поэтому городской комитет обороны большие надежды возлагал на Тульский рабочий полк. Партийная организация послала в него коммунистов и комсомольцев, комиссаром был назначен участник гражданской войны Агеев, командиром — капитан Горшков. Вооружение состояло из винтовок, пулеметов, противотанковых ружей и бутылок с горючей смесью.

Ставка Верховного Главнокомандования знала о положении туляков, но пока помочь ничем не могла — резервов не было. Потом помощь будет послана, но первый натиск вражеских танков пришлось сдерживать зенитчикам, чекистам из полка охраны и Тульскому рабочему полку.

Рабочий полк заблаговременно занял рубеж обороны на юго-восточной окраине города, а на юго-западной окраине разместился полк НКВД. В боевых порядках и на танкоопасных направлениях установили зенитные батареи.

Враг атаковал позиции туляков утром 30 октября. После сильного артиллерийского и минометного обстрела пошли танки в сопровождении автоматчиков.

Атаки следовали одна за другой до самого вечера. Гитлеровцам удалось лишь потеснить метров на триста один из батальонов рабочего полка. Большего они не добились, хотя потеряли 19 танков и сотни солдат.

Ночью вражеские диверсанты, чтобы вызвать в городе панику, подожгли самоварную фабрику, общежитие и магазин. Горожане быстро потушили пожары. А на рассвете опять начались атаки танков. Атак было шесть. И все они были отбиты. Так героически сражались защитники города. На этот раз враг потерял уже 34 танка.

Вечером 31 октября в Тулу прибыл дивизион «катюш». Когда наступила темнота, разведчики обнаружили вблизи города скопление автомашин и танков. Гитлеровские танки заправлялись горючим. Залп «катюш» точно накрыл вражеские машины, сгорело много автомобилей и 13 танков.

Только за двое суток враг потерял 66 танков! Но танковые атаки, перемежавшиеся артиллерийским обстрелом и бомбежками, продолжались и 1 ноября, и 2-го. В ночь на 3 ноября фашисты на участке полка чекистов предприняли психическую атаку. Танки шли на окопы с зажженными фарами. Так же как днем, по танкам вначале ударили зенитки, потом пошли в дело противотанковые гранаты и бутылки с зажигательной смесью. И опять врагу не удалось прорваться в город.

Постепенно подходила долгожданная помощь. Прибыла танковая бригада. В ней было двенадцать танков КВ и Т-34 и легкие танки. Прибытие бригады подняло настроение защитников Тулы, броню наших КВ не брали ни танковые пушки, ни противотанковые орудия немцев. Подошла Сибирская стрелковая дивизия с артиллерийским полком.

Немцы тоже усиливали свои войска. Они теперь решили обойти Тулу с востока и северо-востока, окружить ее. В самый критический момент — это было 4 и 5 ноября — горловина петли, готовой затянуться вокруг города, была не шире пяти километров; одни наши части сражались фронтом прямо на запад, другие — прямо на восток. Подвоза в Тулу уже не было никакого. Снаряды и мины доставляли ночью на бомбардировщиках.

В численности войск на этом участке фронта враг превосходил нас в 4 раза, в танках и артиллерии в 6 раз. Но, растянувшись по петле вокруг Тулы, гитлеровские войска потеряли пробивную силу и не могли нигде прорвать нашу оборону. Так защитники Тулы не пустили фашистов в Москву с юга.