Алита была почти уверена, что эти недели никогда не закончатся. А день проб тянулся дольше, чем предыдущий месяц. Герхад пришлось несколько раз убеждать девушку: солнце обязательно сядет и наступит вечер. Идо пообещал, что пойдет с подопечной на стадион, поможет с броней, колесами на ногах и прочим. К огромному разочарованию Алиты, Хьюго пообещал, что встретится с ней лишь на стадионе. До того – срочная работа. Но потом – он придет. Хьюго потратил столько времени на ее подготовку, нельзя бросить подругу на произвол судьбы. Герхад заверяла девушку в том же – Хьюго пропустит первый матч, только если умрет.

* * *

– Я не для того перестраивал тебя, чтобы ты закончила грудой обломков на треке моторбола, – проворчал Идо, когда Алита тащила его по входному туннелю.

– Да, вы правы, – согласилась девушка. – Давайте пойдем и срежем пару голов. Легкий заработок.

– Ладно тебе, – буркнул Идо.

– Я думала, что вы согласились с моей точкой зрения, – не унималась радостная и ехидная Алита.

Они прошли мимо парня в майке с надписью «Охрана». Алита с такой гордостью и ощущением собственной значимости вручила Идо пропуск на ленте, а противный охранник даже не спросил о нем, просто махнул рукой – проходите. Впрочем, это мелочь. Главное, что наверху ждет Хьюго.

Но его там не оказалось.

* * *

Когда зазвонил телефон, Хьюго мчался на байке по улице, петляя между машинами. Чтобы понять, кто звонит, не было нужды смотреть на дисплей.

– Алита, в чем дело?

– Это у тебя надо спросить! Ты где? О чем ты думаешь?

– Я еду к тебе, – радостно заверил он. – Только ненадолго остановлюсь и…

– Если пропустишь мои пробы, я тебя убью!

– Поверь, я приеду. Честное слово! Только…

Щелкнуло – Алита повесила трубку.

– Сделаю одно дело, – меланхолично договорил Хьюго и прибавил газу.

Он выскакивал на тротуар, петлял между машинами на проезжей части. Он спешил.

– Поверить ему? Ну конечно, я ему поверила! Больше жизни поверила, – твердила Алита, разозленная сильнее обычного.

Все время до проб она провела на тренировках с Хьюго, полностью ему доверяла. И он пусть верит: она к чертям разнесет его задницу, если он опоздает на пробы.

Но через мгновение она забыла о Хьюго – перед ней стоял Джашуган, король моторбола в черно-золотой броне. Вокруг суетилась команда, оживленно перекликалась и трясла сканерами, звуковыми зондами и термолокаторами.

– Развал на правом все еще не в порядке, – объявил Джашуган суровым голосом, полным властности и мудрости.

Вся команда бросилась записывать, кто на чем. Один техник писал маркером на собственной руке. Джашуган хотел изречь что-то еще, но его взгляд упал на Алиту – и время остановилось.

Затем его благородное божественное лицо расплылось в широкой солнечной улыбке, серые глаза лукаво заблестели – и время побежало снова.

Он рад видеть Алиту!

В ее голове за долю секунды сложилась история: Хьюго рассказал Джашугану о пробах и необыкновенном таланте Алиты, и тот захотел встретиться с многообещающей новенькой. И подружиться! Взаимное уважение соперников. Братство паладинов, героев игры. Это читалось на его лице.

Он устремился к Алите и протянул руку, чтобы приветствовать сестру по оружию – но рука почему-то пролетела мимо. Навстречу доктору Идо.

– Док! – благородным голосом, полным теплоты и восхищения, произнес Джашуган. – Я не видел тебя целую вечность! Так рад видеть тебя здесь!

– Привет, чемпион! – сказал доктор и совершенно обыденно пожал руку великой звезде, а потом обнял девушку за плечи. – Хочу представить тебе Алиту.

– Здравствуй, – вежливо произнес великий игрок и протянул руку теперь уже точно Алите. – Я – Джашуган.

– О, я знаю, кто вы! – затараторила она, схватила его руку и яростно затрясла. – Я ваша фанатка всей душой, совсем, честное слово! У меня сегодня вечером пробы!

Он посмотрел на девушку с доброжелательным любопытством, и она внезапно почувствовала себя той, прежней Алитой, с инкрустациями и цветочками, а не свирепым воином, тренировавшимся с Хьюго, чтобы стать грозой трека.

– Да, вижу, – заметил Джашуган. – Значит, ты хочешь играть в самую великую из когда-либо существовавших игр?

– Да, сэр, – гордо отрапортовала Алита.

– И чего ты хочешь от моей игры? Славы и богатства?

– Я хочу следовать пути воина! – уверенно и спокойно глядя ему в глаза, ответила Алита.

Она подумала, что сказала правильно. Джашуган улыбался чуть лукаво, но, похоже, был искренне рад ее ответу.

– Возможно, в следующий раз мы встретимся на треке, – сказал он.

– О да, конечно, – согласилась Алита.

Почему он не идет к своей команде? Может, хочет услышать что-нибудь более разумное и интересное, чем банальное «О да, конечно»? Нет, он просто ждет, когда отпустят его руку…

Ужаснувшись, Алита выпустила его ладонь, а он слегка поклонился. Девушка едва не взвыла от восторга. Боже мой, сам Джашуган склонил перед ней голову!

Он еще раз широко улыбнулся Идо и покатился к туалетной комнате. Команда поспешила за ним.

– Ух ты! – с благоговением глядя вслед игроку, выдохнула Алита.

Интересно, его команда имеет хотя бы малейшее представление, какая честь и привилегия служить столь великолепному паладину?

Когда Алита наконец перестала смотреть вслед герою и повернулась, она уткнулась в коренастого человечка, едва достававшего ей до носа.

– Значит, ты и есть горяченькая штучка Хьюго? – равнодушно и устало выговорил он. – Я Эд. Приятно познакомиться.

Алита не успела ответить. Коротышка кинул к ее ногам брезентовый мешок, из которого торчало что-то угловатое.

– Я наскреб тебе снаряжение. Оно сдается внаем.

С тем Эд уковылял прочь, оставив доктора с подопечной растерянными и сконфуженными.

Вектор окинул взглядом грубых, покрытых шрамами людей в раздевалке. Люди матерились и описывали родословную друг друга. В дверях стоял телохранитель, хотя Вектор не слишком опасался, что кто-нибудь увидит его с собравшимся отребьем. Любой паладин, кому случится заглянуть сюда, благоразумно отлучится по срочному делу в другом месте. Настоящие паладины не водятся с уличным отребьем, не способным найти себе спонсора. Кое-кого из присутствующих даже выгнали изо всех городских баров, чтобы они не подрывали репутацию заведения.

Вектору такие опасения были чужды: у хозяина игр есть привилегии. Заветная мечта любого паладина – стать чемпионом. Но Вектор был королем игр. А быть королем хорошо. Лучше, чем кем-либо на этом свете.

Вектор прокашлялся, и они затихли.

– Я благодарю всех за то, что прониклись срочностью дела и пришли сюда, чтобы принять участие в играх. Хотя не назвал бы вас игроками. Прямо говоря, вы – отбросы игры.

* * *

Собравшиеся дали понять, что речь пришлась им не по вкусу – они заорали, заулюлюкали. Но никто не подумал швырнуть хотя бы полотенце. И не только потому, что телохранитель, носивший под мышкой автоматический пистолет, превратил бы дерзнувшего в мусор. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, какая участь ждет оскорбившего королевское величие.

Ухмыляющийся Вектор поднял руки, и сборище затихло.

– Однако сегодня вы не просто отребье – вы подонки, которых выбрал я. Ибо сегодня не пробы и не игра. Сегодня – охота. Я заплачу пятьсот кусков тому из вас, кто убьет девушку по имени Алита.

Теперь все они превратились во внимание.

* * *

Алита перестала возиться с левым наколенником и жалобно посмотрела на Идо. Тому очень хотелось взять ее на руки, взъерошить волосы и сказать, что все будет в порядке. Но так нельзя обращаться с крутым игроком крутой игры.

– Человек может полюбить киборга? – задумчиво спросила она.

– Почему ты спрашиваешь? Этот маленький киборг любит человека? – слегка улыбнувшись, спросил Идо.

– Я люблю Хьюго, – вздохнув, ответила она.

Учитывая, сколько времени она проводила с Хьюго, это трудно было назвать новостью. А что Алита говорила о нем и как выглядела, возвращаясь после тренировок? Плюс к тому утренние недомолвки, когда она делала вид, что рано встала, хотя на самом деле только вернулась домой. Конечно, у Идо не было опыта общения с взрослеющей дочерью, но не заметить такое может лишь слепой глупец. Герхад посоветовала не вмешиваться, дать свободу. Пусть сама придет к опекуну, когда захочет поговорить. И вот она захотела. Жаль, выбрала не лучшее место и время.

– Это чудесно! – заявил Идо. – Но сейчас тебе нужно сосредоточиться на игре. На треке сущий ад, все играют грубо, пробы или нет.

Идо вынул пару ступней-колес из своей сумки и обменял их на предложенные заемные, которые Алита уже хотела надеть.

– Лучше возьми эти.

– Ты сделал их для меня? – удивившись и обрадовавшись, спросила счастливая Алита.

Идо кивнул и запихнул чужие колеса обратно в мешок.

– Мои колеса не дадут тебе суперскорости – ее регулируют правила, но они гораздо надежнее местных.

В общем, Эд собрал очень неплохое снаряжение, но чужие колеса – та еще штучка для кого угодно, особенно для Алиты с ее технологически продвинутым телом. Доктор постарался приспособить свои колеса к нервам и мышцам СРМ-тела. Конечно, до СРМ-уровня не дотянуть, но между нервным импульсом и откликом колес не будет лага и в микросекунду. Идо видел записи тренировок Алиты и подобрал форму колес, разместил их так, чтобы максимально соответствовать стилю катания и движениям тела. Конструкция вышла прочная. На сегодня точно хватит, а потом можно сделать новые, еще лучше.

Наблюдая, как Алита их присоединяет, Идо еле поборол желание схватить ее в охапку и убежать домой. Герхад много раз напоминала ему, что Алита больше не маленькая девочка. Но, черт возьми, она именно маленькая девочка и не представляет, какие ужасы и жестокость творятся на треке. Алита думает, что представляет. Конечно, она посмотрела несколько игр и потренировалась пару недель. Но записи с камер на паладинах не передают, каково быть в гуще игры.

– Что такое? – настороженно глядя на Идо, спросила Алита.

– Да ничего, – ответил доктор и вымученно улыбнулся.

Нельзя показывать девочке, как боишься за нее.

– Слушай, сделаем так: ты едешь на трек, выигрываешь и сразу же возвращаешься сюда, притом надеваешь всю защиту. Поняла, всю: и пластины, и подушки, и броню. Это тоже.

С этими словами доктор надел девушке на голову шлем и подогнал защелки.

Алита скривилась, глядя на груду доспехов на полу.

– Мне что, действительно нужна эта чепуха? Она будет тормозить!

– Тебе нужна каждая деталь, – твердо произнес Идо. – Помни, если искалечишь это тело – ремонта не будет. Я не смогу починить продукт СРМ.

Алита цепляла на себя щитки и броню. Идо помогал ей и мысленно поздравлял себя с тем, что сказал нужное. Она не мешала ему дважды, а то и трижды перепроверять каждую деталь, чтобы точно не разболталась и не отвалилась. Еще несколько минут доктор проверял колеса. Хорошие и качественные. В своей прошлой жизни Идо гордился бы ими. Теперь он заботился лишь о том, чтобы сделать все лучшее для своей маленькой девочки, крутого аса моторбола.

Как только проверки закончились, девочка удивила доктора. Она попросила его уйти.

– Я хочу немного побыть одна, – тихо сказала она. – Ну, чтобы подумать о плане игры, сосредоточиться, все такое…

Идо отступил и посмотрел на свою девочку – душа воина в теле воина. Даже во взятой напрокат броне и защите она выглядела внушительно.

– Удачи! – пожелал доктор.

– Спасибо, – рассеянно выговорила Алита.

Она нашла в своей сумке маркер и, не дожидаясь, пока Идо уйдет, стала рисовать на плечах число «99».

* * *

Когда за доктором закрылась дверь, Алита с облегчением плюхнулась на скамью. Не то чтобы он сильно действовал на нервы, но его проверки и перепроверки выглядели чуточку маниакально. Пусть бы он сидел на стадионе и смотрел, как она выезжает на трек. Тогда доктор увидел бы, что его Алита готова ко всему и бояться нечего.

Она немного посидела, затем выкатилась из раздевалки в зал, где едва не столкнулась с Эдом. Теперь, с высоты колес, он казался просто квадратным коротышкой. На него боевой вид Алиты не произвел впечатления. Может, на ее лице еще не застыло игровое выражение?

– Вы видели Хьюго? – спросила она.

– Я всех видел, – заверил Эд. – Трек там.

Он пошел, не оглядываясь и не проверяя, поспевает ли за ним Алита.

– Конечно, ты можешь передумать и пойти кушать мороженое, – буркнул он.

«Я тебе покажу мороженое, – катясь следом, подумала Алита. – Я вам всем покажу».