Оп-ля! Вот тут меня заел профессиональный интерес. Мои опыты с телепортацией пока ещё топтались на месте. Крохотный прогресс был, но пока я работала лишь с неживыми объектами и перемещая их в пределах столицы. А тут такая удача, природный артефакт!

   - И как далеко он перемещает? Других пассажиров с собой брать можно? А как задавать направление прыжка?.. - вопросы посыпались из меня как горох из худого мешка.

   Бедняга Тур только непонимающе хлопал ресницами. Единственное, что удалось из него выжать, это то, что направление и дальность телепортации случайны, а о возможности группового переноса он никогда не слыхал.

   Зато я узнала, что Великие Мангровые Топи - единственное известное место в Ала-Арне, где можно разжиться подобным итемом. А ещё то, что шанс выпадения жабьих камней настолько редок, что даже в академической библиотеке мне не попалось никаких упоминаний о них.

   Мельком взглянув на подарок судьбы в магическом зрении, я поняла, что с наскоку его плетение не распутать, и самым наглым образом конфисковала экспонат в личное пользование, с клятвенным заверением вернуть владельцу, как только разберусь в механизме действия артефакта.

   Впрочем, парень не особо сопротивлялся и без вопросов отдал находку. Он наскоро сплёл из кожаного шнурка для него крошечную авоську, поместил туда жёлтый шарик, завязал концы шнурка у меня на шее и проинструктировал:

   - В случае опасности просто сильно сожми его в ладони. А возвращать не надо.

   - Спасибо конечно, - смутилась я, - но ведь...

   - Это подарок!

   Судя по редкости и полезности камня, стоил он не меньше похожего по размерам бриллианта. Так что я решила всё равно вернуть вещицу, как только решу проблемы с телепортацией.

   Попытка номер три оказалась успешной и плавно переросла в старт экспедиции вглубь проклятой локации. Пришлось, конечно, прилично повозиться со структурой гасящего звук заклинания, прикручивая к ней дополнительный блок обратной связи, чтобы тот поглощал паразитные колебания воздуха внутри самого купола. Но, слава мне, такой умнице, получилось!

   И вот уже более часа мы топаем по унылой пропитанной водой плоской как стол поверхности. Пейзаж разбавляют изредка выступающие из густых клубов тумана чахлые стволы с густыми широколиственными макушками и причудливыми корнями-ходулями, приподнимающими деревья над поверхностью. Это и есть мангры. Движемся, естественно, не по прямой, а обходя глубокие и топкие места. Охотник приглядел пару растений поровнее и просто выдернул их из хлипкой почвы. Несколько взмахов топорика и вот уже готовы два довольно длинных и прочных шеста, которыми можно проверять дно или использовать как опору в случае попадания в трясину.

   Болотная живность на нас теперь совершенно не реагировала. Пару раз расплывчатые тени мелькали в нескольких десятках шагов, но не задерживались и пробегали дальше по своим мобьим делам.

   Неожиданно почва пошла вверх, хлюпающая грязь под ногами исчезла, и мы взобрались на довольно большой холм. Очень кстати.

   - Привал? - предложила я Туру, когда мы достигли вершины.

   Монотонная ходьба и однообразный пейзаж всё же утомили. К тому же надоело топать по колено в воде. Ощущение сырой обуви и холодных ног, программисты передали весьма точно. Растительности на этом "оазисе" хоть никакой и нет - поскольку почва здесь твёрдая, как камень - зато очень даже сухо.

   Возможно, более опытные путники обратили бы внимание на подобное несоответствие - пресыщенный влагой воздух и сухая, растрескавшаяся как в безводной пустыне, земля, но нас с Туром данный факт не насторожил.

   - Благодать, - блаженно протянул следопыт, вытянувшись во весь рост прямо на плоской вершине.

   Я прилегла рядышком, повторив позу напарника.

   - Далеко нам ещё идти? - лениво поинтересовался спутник.

   - Не знаю, - пожав плечами, так же неохотно ответила я. - В этом тумане заклинание поиска как-то криво работает. Указывает теперь только направление на цель, а расстояние - величина неизвестная.

   - Жаль.

   - Ну хорошо, хоть так. А то бы вообще наощупь искать пришлось.

   - Не, я хотел сказать, что ты летательных заклятий не знаешь. В раз бы донеслись до нужного места, а не плелись по этим проклятым топям.

   - Было бы не плохо, - мечтательно вздохнула я. - Но, к сожалению, ничего подобного в библиотеке академии, я не встречала. Да и затратное это, наверное, по расходу энергии дело. Если и получиться взлететь, то вряд ли надолго. Хотя, скорее всего наработки какие-то есть, просто они не получили дальнейшего развития из-за бесперспективности.

   - Да-да, что-то должно быть. Я вот, например, слышал, что некоторые маги могут с высоких скал летать. И довольно далеко, - помолчав несколько минут, выдал парень.

   - Да? Любопытно. Но всё равно левитация парения и левитация полёта не одно и то же. Те маги просто медленное планируют вниз. А нам бы вверх научиться. Хотя, умение быстро и без последствий спускаться с большой высоты, - бесспорно, тоже очень полезная вещь. Нужно будет обязательно выучить.

   Некоторое время мы просто лежали, наслаждаясь покоем.

   - А ты заметила, что этот холм тёплый? - неожиданно спросил Тур.

   - Угу, потому-то и сухой, - промычала я, не размыкая век, и провела ладошкой по шершавой поверхности островка, скорее даже горячей, но всё равно приятной, особенно после болота и ледяных вод подземной реки. Эх, просто сказка!

   - Хм, знаешь, что-то мне этот бугор разонравился, - внезапно объявил следопыт и решительно поднялся. - Пойдём-ка отсюда скорее!

   - Ты серьёзно? - опешила я и уселась глядя на собеседника снизу вверх.

   - Да. Что-то у меня плохие предчувствия.

   - Ну, ладно, идём, - нехотя выдохнула я и начала было подниматься, как холм под ногами вдруг вздрогнул. Да так сильно, что меня снова повалило на спину

   - Тур! - взвизгнула я. - Что это?!

   Толчки следовали один за другим, не давая принять вертикальное положение.

   - Это Туманник, Ти! Мы, взобрались на туманника, химеры его подери!

   - Что еще за "туманник"?! - беспомощно проскулила я, борясь с ходящей ходуном почвой.

   - Стражи Мангровых Топей! Истинные хозяева этих проклятых болот! Именно они укутывают здесь всё химеровым туманом. Я всегда считал, что это бабушкины сказки и страшилки для детей! - проорал охотник, пытаясь удержаться на ногах. - Попытайся добраться до края! Скорее, пока он не раскрыл пасть!

   Парень пытался обрести равновесие долго, но, в конце концов, тоже не устоял, упал и при этом придавил меня сверху. А потом земля разверзлась, и мы полетели в бездну.

   Точнее полетели бы, если бы не шест Тура, который он успел схватить. Двухметровая жердь упёрлась своими концами в противоположные края образовавшейся трещины. Дроу повис на ней, уцепившись одной рукой. Второй успел схватить визжащую меня.

   - Ту-у-ур, мы упадём! - с ужасом предрекла я, пялясь в утыканную каменными зубами глотку.

   Сначала в глубине стояла кромешная тьма, затем забрезжил слабый жемчужный свет, который накатывался, словно скорый поезд мчал из глубины тоннеля. Явление сопровождалось тихим рокотом, который нарастал по мере приближения непонятного марева.

   - Блин, а это ещё что?

   - Держись! - крикнул Тур и крепче вцепился в нашу малонадёжную "спасительную соломинку".

   Снизу ударил поток гнилостного воздуха и всё вокруг затопил непроглядный туман. Такой густой, что даже кончика собственного носа не видать.

   - Ту-у-ур, - тихонько проскулила я.

   - Спокойно, Ти, сейчас попробую нас вытащить.

   Чувствую, как жилы на руках парня вздулись. Он хочет подтянуть меня выше. Однако незакреплённая деревяшка постоянно норовит провернуться и заставляет следопыта все силы тратить на то, чтобы удержаться.

   - Жабий камень! Ти, используй жабий камень! - велел эльф.

   - Нет! Я не брошу тебя! - замотала головой.

   Мысль о том, что из-за меня погибнет ещё один житель Туманной Долины, невыносима.

   - Да, тише ты! - шикает он. - Не дёргайся! А то сорвёмся!

   - Тур, я тебя не оставлю! - повторяю я.

   - Нет! Я не удержу двоих! Спасайся!

   - Но как же ты?

   - Если у меня будут свободны обе руки, то сумею выбраться, - заверил эльф.

   Умом-то понимаю, что он прав, но всё равно бросить его тут одного кажется предательством. С другой стороны, если воспользуюсь телепортом, то у обоих появится шанс.

   - Уверен?

   - Да, Ти, только быстрее.

   - Хорошо, - сдалась я. - Но пообещай, что как только выберешься, сразу же возвратишься в посёлок. Не знаю, куда меня саму забросит, но тоже постараюсь как можно быстрее добраться туда.

   - Давай уже, - прохрипел Тур, который явно держался из последних сил.

   Я потянулась к шнурку на шее и извлекла из-за ворота трофейный камешек. Пальцы крепко прижали его к ладони. Кулак мягко осветился голубым. Резкий зуд пробежал от руки по всему телу. Свет разгорался. Зуд нарастал. Через несколько секунд от него заломило зубы, а кости черепа противно завибрировали, отдавая слабым жужжанием в ушах. Казалось прошла целая вечность, но в действительности не более трёх-четырёх секунд. Яркая вспышка ослепила, окатила, обожгла. В какое-то мгновение вдруг оказалось, что меня больше никто не держит, и я с воплем рухнула вниз...

   Полет оборвался так же внезапно, как и начался: Снизу раздался всплеск, ноги погрузились в жидкую грязь (опять!), я не удержалась и свалилась в воду, окунувшись с головой. Вынырнула, отплевалась, пофыркала. Поднялась. Огляделась.

   Взгляд привлёк замаячивший впереди огонёк. Спустя миг я узнала его. Видела когда-то на картинке. Это йу-эллин - маленький болотный дух. Крохотное создание кружит перед глазами, то отлетает на несколько метров вперёд, то, повисев десяток секунд в отдалении, возвращается назад и снова начинает выплясывать передо лицом. Такое впечатление, будто зовёт за собой.

   Глава 33

   Аномальная местность вокруг совершенно незнакома. Толстые, в несколько обхватов, древесные стволы, не в пример тем, что до этого попадались нам с Туром, теряются в плотном тумане. Но туман тоже не тот. Он не стелется по земле. Нижняя кромка его начинается в паре метров над головой. Однако от этой хляби то и дело отделяются огромные сырые куски и, плавно снижаясь к земле, растекаются по ней грязно-жёлтыми кляксами. Под ногами хлюпает болотная жижа, перемешанная с прелыми листьями.

   Кругом один и тот же безрадостный можно даже сказать мрачный пейзаж, глядя на который становится совершенно безразлично, куда идти. А если направление не важно, то почему-бы и не принять приглашение крошечного сгустка эктоплазмы?

   Зеленоватый огонёк танцует где-то впереди между стволами. Вокруг ни звука, кроме лёгкого шороха моих шагов - сырая хмарь над головой глушит звуки не хуже толстого ватного одеяла. Воздух жаркий, влажный, как в тропическом лесу. Где я?..

   Удивительно, столько часов бреду по заболоченному лесу, а ничего не меняется. Может злой дух водит меня кругами?

   Решаюсь отклониться от маршрута. Делаю шаг в сторону. И тут же, где-то вверху, возникает тревожащий подсознание и быстро нарастающий шум. Едва успеваю отскочить и прижаться к заросшему толстым слоем бурого мха дереву, как из туманной пелены вылетает огромное бревно. Со страшным чавканьем и фонтаном грязных брызг оно вонзается в податливую почву, всего в нескольких сантиметрах от того места, где только что топтались мои ноги. Однако!

   Следующие две попытки проигнорировать указания призрачного навигатора завершаются похожим образом. Тут уж и глупец поймёт, что сворачивать с проторённой тропы не стоит. Ладно, урок усвоен. Пойдём, куда велят...

   Время - странная субстанция. Стоит увлечься чем-то интересным, и оно несётся со скоростью сверхзвукового лайнера, словно в ускоренной съёмке, перематывая стрелки, перещёлкивая цифры и оставляя в душе недоумение о своей скоротечности. А вот сейчас, среди однообразных замшелых древесных великанов, время подобно противному слизню. Слизню, ужасно медленно перемещающемуся с одного края гнилого листочка на другой и оставляющему позади себя тягучий зловонный след. След, в котором я барахтаюсь, увязнув, кажется, навсегда...

   Чуждый, выбивающийся из общей картины звук прогремел в ватной тишине, как выстрел! Замерев и обратившись в слух, с облегчением понимаю, что это всего лишь песенка. Странно. Кто-то неподалёку то ли насвистывает, то ли напевает простенькую мелодию.

   Хм, и судя по всему, йу-эллин ведёт меня именно туда!

   Этот туман, как и тот, что в Мангровых Топях (хотя не исключено, что нахожусь на той же самой территории, просто телепорт забросил меня чуть дальше), каким-то непостижимым образом искажает распространение звуков. Он то глушит его, то наоборот усиливает до такой степени, что определить точное расстояние до таинственного источника музыки невозможно.

   Вскоре местность под ногами пошла чуть-чуть в гору. Ну, наконец-то! Хоть какое-то разнообразие! Чавкающая жижа сменяется мягким буро-коричневым ковром гниющих листьев. Деревья неожиданно расступаются, и моему взору открывается небольшая идеально круглая полянка-холмик. Ага, учёная, уже! Однако сильно включить своё подозрение насчёт её природы не успеваю, отвлёкшись на то, что находится в центре холма. Точнее кого!

   На тянущейся в бездну туманного неба цепи закреплена ржавая клетка. Внутри, сидя спиной ко мне и свесив ноги сквозь прутья, грустно насвистывает человек. Лица его ещё не видно. Однако этот особого покроя камзол из чёрного бархата с золотыми оборками, сейчас почему-то сильно изорванный и перепачканный грязью, мне хорошо знаком!

   Порхающий впереди болотный дух вдруг вспыхнул яркой искоркой и, с глухим хлопком, исчез. Наверное, существо посчитало свою миссию выполненной и перенеслось в иное, известное только бестелесным созданиям измерение.