Тогда-то он и понял, как права была Акка, и решил для начала подружиться с Сирле, супругом молодой бельчихи, и поговорить с ним: не согласятся ли белки оказывать ему поддержку?

Он разыскал дерево, где располагалось дупло беличьей четы.

Из дупла выглядывали крошечные бельчатки.

- Эй, мелюзга! - крикнул Нильс.- А где ваш папа Сирле?

- Мы не знаем, мы не знаем,- запищали бельчатки.- Папы нет. Мамы нет. Наверно, в орешнике. Наверно, в орешнике. Нас пока туда не пускают. Не пускают. Мы хотим туда. А нам не позволяют. Мы маленькие. Мы ещё маленькие.

Нильс спустился с дерева и пошёл искать орешник. Но в орешнике никого не было. Там было темно, пахло прелой прошлогодней листвой и дождевыми червями. На ветках не было решительно ни одного орешка.

«Вот пострелята!» - подумал Нильс и отправился дальше на поиски Сирле.

Вдруг что-то замелькало и завертелось на высокой ели у него над головой. Раздалось оглушительное стрекотание.

- Привет, Тумметотт, привет, Тумметотт!

Это, сидя на суку, стрекотала сорока.

- Далеко ли собрался?

Забыв, что Акка не советовала вступать в разговоры с сороками, он остановился.

- Я ищу Сирле и его супругу,- сказал он.- Ты не знаешь, где они могут быть?

- Знаю, знаю,- сказала сорока.

Она стала бросать еловые шишки, как бы указывая направление - в глубь леса.

Целый час бродил Нильс по лесу, совсем было заблудился и с трудом нашёл дорогу назад. Конечно, в лесной чаще никакого Сирле не было. Тут-то он вспомнил, как Акка сказала: «Не доверяй сорокам и воронам».

Усталый и голодный, вернулся он к дуплу. На ветке как ни в чём не бывало сидел Сирле.

Нильс тихо и робко высказал ему свою просьбу.

- Что?! - возмутился Сирле.- Ты ждёшь, что я, и моя родня, и другие мелкие зверушки будут тебя поддерживать? И не мечтай!

- Отчего же? - печально спросил Нильс.

- Может, ты думаешь, мы не знаем, что Тумметотт и Нильс - Гусиный пастух один и тот же человек?

- Да, ты прав,- потупился Нильс.

- Так вот, разве это не ты прошлым летом разорял птичьи гнёзда? Не ты разбил яйца, которые высиживала скворчиха? Не ты ловил и сажал в клетки белок, да ещё потешался над ними?

Нильс молчал.

А что скажешь? Он. Конечно, он. Но ведь он уже оставил все свои проделки. И столько всего понял. Нильс больше никому не причинит зла!

- Довольствуйся тем, что мы не прогоняем тебя отсюда,- жёстко сказал Сирле и скрылся в дупле.

«Да,- думал Нильс,- вот почему Акка ничего не говорит мне о том, чтобы я остался в стае. Плохая у меня слава. И в этом виноват я сам».

Мальчик горестно вздохнул.