Рыжий Барсук проснулся одним из первых. Он потянулся и зевнул, потом аккуратно отстегнул провода, связывающие его с центральным индуктором сна. Первым делом Барсук осмотрелся. Остальные члены команды приходили в себя. Из системы оповещения доносилась веселая музыка. Слышались покашливание и плевки. Люди прочищали горло впервые за последние две недели.

На маленьком столике стоял кофе с амфетаминами. Команде всегда подавали этот напиток после пробуждения – такой кофе помогал избавиться от оставшихся эффектов гиперсна.

Барсук сделал из чашки глоток и почувствовал, что голова проясняется.

– Как ты, Рыжий? – поинтересовался Уолтер Глинт, его сосед.

– Отлично.

– Мин?

Высокая лаоска сказала, что с ней все в порядке.

– Конни?

– Все отлично, Барсук, – сказала Конни Минданао. – Как думаешь, нам будут дополнительно платить?

– За опасные задания? Они еще не сообщали.

– Надеюсь, что будут.

– А зачем ты спрашиваешь?

– У меня есть ранчо, надо за него расплатиться.

– Добыть денег можно и более простыми способами, – сказал Барсук и посмотрел по сторонам. – Забавно.

– Что забавно, Рыжий?

– Обычно экипажу видно местоположение корабля. Но посмотрите сами – на табло ничего нет.

– Да, это действительно забавно, – согласился Глинт, – но там есть записка.

– Я и сам вижу, тупица. Через двадцать минут общее собрание. Капитан и владелец хотят поговорить с нами.

– Барсук, ты провел на этих кораблях намного больше времени, чем я. Офицеры обычно не так себя ведут, да? – поинтересовался Глинт.

– Не так, – сквозь зубы ответил Барсук. – Наверняка они затевают что-то интересное.

Вдруг по громкой связи прозвучало объявление:

– Всей команде срочно собраться в главной аудитории!

Стэн и Джулия поднялись на сцену. Команда внимательно смотрела на Стэна, постукивающего указкой.

– Мы почти добрались до места назначения, – начал Стэн. – Это звезда класса «О», в каталоге небесных тел она носит название R-32. Вокруг нее вращается одинокая планета в компании с несколькими большими спутниками. Эти спутники создают очень жаркую и непредсказуемую погоду. Планета, о которой идет речь, называется Виста. Капитан Хобан, что вы знаете о ней?

Хобан сидел у сцены. Он откашлялся и заговорил:

– Я слышал об этом месте, сэр. Его называли Гнойной Дырой. Это еще было в те времена, когда там орудовали пираты и каперы и проворачивали разные махинации. Однажды на эту планету высаживалась экспедиция по сбору маточного молочка. В ней принимала участие биофармацевтическая компания. Это было несколько лет назад. Но точно я знаю лишь то, что с тех пор там пустыня.

Мяковски подумал, что честный старина Хобан сказал команде намного больше, чем нужно. Хотя со временем они в любом случае узнают, зачем их сюда позвали.

Команда зашевелилась, и все стали переглядываться. Эти разговоры о Гнойной Дыре их не обрадовали. Что это за задание? Их никто не предупреждал о том, что они будут охотиться на чужих. За такое полагается дополнительная плата!

Экипаж протестующе зашумел. Эти огромные черные монстры были главной угрозой для планеты. Их с трудом удалось прогнать с Земли, но ксеноморфы жили не только на ней, и людям не стоило с ними лишний раз сталкиваться.

– Сэр, надеюсь, вы не хотите сказать, что цель этого полета – охота на чужих, – спросил Барсук, встав с места.

– Не совсем так, – ответил Мяковски.

– Тогда что же мы должны делать, сэр?

Стэн проигнорировал наглый тон рыжеволосого члена экипажа.

– Это будет спасательная экспедиция, – ответил Стэн. – Мы должны забрать маточное молочко с разбитого грузового корабля.

– Понятно, сэр, – продолжал Барсук. – А чужие возражать не будут?

– У нас есть информация, что на этом корабле их нет. Мы быстро зайдем на борт, возьмем то, что нам надо, и сразу уйдем. Хотя, возможно, нам встретится заброшенный улей. Маточное молочко оттуда стоит миллионы.

– Сэр, нам ничего не говорили о чужих, когда нанимали на службу, – заметил Уолтер Глинт.

– Не говорили, потому что это секретная информация. Если бы я сказал вам об этом на Земле, на этот корабль выстроилась бы очередь.

– Но эти гады могут быть опасны, – настаивал Глинт.

– Только не в том случае, если принять меры предосторожности, – быстро вставил Стэн. – Вас предупреждали, что экспедиция будет опасной. Вы думали, вам скостят срок за то, что вы отдохнете на курорте? И не забывайте, вам за это заплатят. Если клад будет таким большим, как я ожидаю, деньги вы получите немалые.

– Сколько? – поинтересовался Барсук.

– Пока мы не найдем маточное молочко, я не смогу посчитать, – ответил Стэн. – Но не волнуйтесь, существуют стандартные расценки на услуги экипажа. Я собираюсь их удвоить.

Люди повеселели. Даже Барсук улыбнулся и сел на место. «Это интересно, – подумал он. – Но еще интереснее, что будет дальше».