– А если… когда мы победим, вы улетите в Гнездо? – спросила его Изабелла.

Девушка сидела на троне перед экранами, Эдуард, утомившийся стоять столбом, пристроился на верхней ступени постамента – Изабелла развернула к нему пару мониторов и вывела на них изображения пограничных секторов. У стены зала на соломенном тюфяке, брошенном прямо на пол, спала леди Александра. Двое суток, что длились сборы армии в Последний Поход, как все его тут называли, графиня провела на ногах, после еще почти столько же не сомкнула глаз, дежуря возле Черного Трона, но в какой-то момент наступил предел и ее казавшимся бесконечными силам. Тем не менее удалиться в покои леди Александра наотрез отказалась, велела лакею приволочь тюфяк прямо в зал и, наказав Эдуарду с Изабеллой немедленно разбудить ее, как только произойдет хоть что-нибудь мало-мальски существенное, не раздеваясь, не отстегнув кортик и не сняв с плеча портупею с разрядником, рухнула на это спартанское ложе и мгновенно уснула.

– Да, – кивнул рыцарь в ответ на вопрос девушки. – Улечу в Гнездо.

– А я останусь здесь, – сообщила как новость Изабелла. – При Верфи.

– Да, – снова кивнул он.

– А раньше короли не сидели сиднем в своей Столице, – проговорила девушка. – Они летали по всему Новому Миру. И даже сами воевали! Карл Ратоборец, например. Про Антона Первого и Альфреда Завоевателя я уже и не говорю!

– За спиной каждого из этих королей стояла очередь наследных принцев, в любой момент готовых сменить их на троне, – заметил Эдуард. – Если же было не так, монарх никогда сам не ходил в военный поход.

– Ну ладно, не в поход – просто в гости. Когда нет никакой войны. Иначе какой смысл быть королевой или, допустим, Великой Герцогиней, если даже не можешь осмотреть свои собственные владения?

– Когда нет войны – другой разговор, – согласился рыцарь.

– Но ведь если мы сейчас победим – война закончится? – спросила она. – И наступит мир? Тогда ведь мы сможем, например, летать друг к другу в гости? Я к вам, в Гнездо, а вы, если захотите, ко мне, сюда?

– Сможем, наверное, – пожал плечами Эдуард.

– Это хорошо, – кивнула Изабелла. – А то… А то я тут подумала… – она запнулась. – Подумала, что, может быть, даже не хочу, чтобы мы победили! – выпалила девушка, как видно, набравшись смелости.

– Вот как? – удивленно посмотрел он на нее. – И почему же?

– Потому что тогда вы сразу улетите, а я останусь, – выговорила она и отвернулась.

Что на это можно сказать, он даже не сообразил.

– Нет, я все понимаю: миссия, долг Хранителей и все такое… – снова заговорила Изабелла, не дождавшись ответа. – Никто насильно не совал мне в руку тот рубин, никто не подталкивал в спину, когда я шла к Черному Трону, чтобы сесть на него в первый раз. Но я устала. Устала терять. Сэр Павел, Андрей, теперь вот… – не завершив фразы, девушка умолкла.

– Думаю, что мы непременно еще увидимся, и не раз, – предположил Эдуард, поняв, что хранить молчание и далее уже не просто нетактично, но, пожалуй, и жестокосердно. – Как только Новый Мир сделается безопасным – хотя бы как во времена королевы Луизы…

– А сделается ли? – резко повернулась девушка лицом к нему. В глазах ее стояли слезы. – Были Владыки, теперь – Чужие! Все ей неймется! – со злостью кивнула она в сторону спящей графини. – Сначала привела Драконов, чтобы победить Чужих, потом – Чужих, чтобы одолеть Драконов…

– Когда все закончится, Чужие обещали уйти, – сказал рыцарь.

– А если обманут? Драконы вон обманули! Или она думает, что самая умная в Новом Мире?

– Не обманут, – покачал головой Эдуард. – С ними же теперь Саша…

– Да, Саша, – внезапно согласилась Изабелла, хотя сам он вовсе не считал свой довод весомым. Саша – это Саша, Князь Чужих – это… Это Князь Чужих. К тому же, если верить ученым демонологам, их, Князей, там трое, а Саша – если даже это все еще она – одна… – Она всегда была чуточку не от мира сего, – продолжила между тем девушка. – Но если уж что-то обещала – сделает.

– Да, так и есть, – счел за благо подтвердить рыцарь. Так или иначе скоро все прояснится.

Самому ему с Сашей поговорить не довелось: расставшись с графиней, она тут же поспешила на Флору спасать Алое Пламя от разгрома, не удосужившись навестить старого друга. Для себя Эдуард решил, что это и к лучшему: пусть Саша продолжает жить в его памяти милой человеческой девочкой, а не личинкой Князя Чужих. Военный союз, заключенный леди Александрой, – это ее дело, а его Саша осталась четыре года назад на Флоре.

– Отметка! – воскликнула Изабелла, выдергивая его за шиворот из пучины размышлений. – Кто-то сошел с Пути!

– Где? – вскинул голову Эдуард.

– Вот, – вывела на его экран нужное изображение девушка. – Мелковата для Дракона, но великовата для «седла». Сейчас приближу…

– Это карета, – понял рыцарь прежде, чем изображение на мониторе увеличилось достаточно, чтобы можно было рассмотреть детали. – «Седло» везет карету.

– Его встречают? – озабоченно спросила Изабелла. – Где наши?

– Вон, подтягиваются, – в углу экрана блеснули отметки «седел» дозора. Почти все способные летать рыцари ушли в Последний Поход, патрулировать систему осталась едва дюжина. Однако именно с этого направления ждали вестей в первую очередь, посему дозор и дрейфовал неподалеку.

– Да, уже вижу, – подтвердила девушка.

После небольшой заминки на импровизированной заставе карета продолжила путь – теперь в сопровождении эскорта из двух «седел».

– Они летят сюда! – возбужденно проговорила Изабелла.

– Нужно разбудить леди Александру, – заметил Эдуард, оборачиваясь назад, и в следующий миг нос к носу столкнулся с графиней. Сна у той не было ни в одном глазу.

– Леди Александру нужно было разбудить уже минут пять назад, – сварливо заявила она, поднимаясь к трону. – А теперь леди Александра уже и сама проснулась. Итак, что у нас тут?

– Карета сошла с Пути и летит к Верфи, миледи, – доложила Изабелла.

– Карета? Что ж, отлично. Как скоро она будет здесь?

– Примерно через час, миледи, – прикинул на глаз скорость экипажа Эдуард. Судя по всему, «седло» у гостя было из новых, быстроходных.

– Встретим ее наверху, – решила леди Александра.

– Мне тоже можно, миледи? – спросила Изабелла.

– Можно, – позволила графиня. – Стоп, куда вы? – остановила она поспешившую вскочить девушку. – Слышали, что сказал сэр Эдуард: час лета! Следите пока за обстановкой – вдруг за час еще кто-нибудь появится.

– Да, миледи, конечно, – кивнула Изабелла, вновь усаживаясь к экранам.

– А пока давайте-ка лучше выпьем чаю! – неожиданно предложила леди Александра и, не дожидаясь, пока кто-то одобрит ее идею, крикнула в сторону дверей: – Любезнейший, чаю нам подайте!

Через пять минут, поднимая к губам фарфоровую чашечку, она почти половину расплескала на пол, но, кажется, даже не заметила этого.

* * *

Бронеколпак «седла» отошел вверх и назад, и через борт устало перевалился сэр Фидиппид, один из бывших подопечных Эдуарда по учебной команде. Припав на колено, рыцарь ухватился рукой за посадочную опору и с усилием поднялся.

– Ну? – спросил Эдуард. – Что?

– Радуйтесь, мы победили, – выдохнул гонец.

– Вы ранены, милорд? – метнулась к нему Изабелла.

– Пустяки, – отмахнулся свободной рукой сэр Фидиппид. Затем запустил ее за пазуху, извлек оттуда смятый конверт и, найдя глазами леди Александру, протянул его ей. – Доклад сэра Нормана, миледи.

Графиня, стоявшая в трех шагах позади Изабеллы, даже не пошевелилась. Она вообще смотрела не на гонца, а на дверь кареты за его спиной – Эдуард понял это, когда взял конверт из руки сэра Фидиппида и попытался отдать его леди Александре.

– А что Чужие? – спросила тем временем гонца Изабелла.

– Чужие? – хмыкнул тот. – Сущие бестии эти Чужие! Облепляют Дракона, как мураши медведя, и ведь заваливают! Ушли Чужие, – сообщил он наконец то, что и хотела услышать от него девушка. – Как генеральное сражение закончилось, так и ушли, только их и видели. В Столицу мы уже без них шли.

Пока рыцарь произносил сию речь, дверца кареты позади него открылась, и на металлический пол ступил человек в длинном белом плаще – такие, как знал Эдуард, в Столице носила королевская Стража.

– Миледи! – склонив голову приветствовал он леди Александру.

– Сэр Аскольд, – с легким удивлением отозвалась графиня.

– Миди! Миди Аля! – из кареты каучуковым мячиком выпрыгнула девочка лет трех в пышном голубом платьице. Запутавшись ножками в юбках, чуть не упала, но удержалась, ухватившись рукой за край белого плаща рыцаря, тут же отпустила его и бросилась к графине.

– Вика! – выдохнула леди Александра.

– Миди! Вика летать – да! – заявила девочка. Графиня опустилась на корточки, и малютка с разбегу уткнулась носиком ей в грудь. Обняв обеими руками, леди Александра прижала девочку к себе. – Вика летать – да! – повторила та. – Миди!

– Вика…

Ни до, ни после этого момента Эдуарду ни разу не приходилось видеть, как плачет железная графиня де Тэрако.