– После совещания поведете мою карету на Верфь, – проговорила Александра, протягивая леди Ольге подорожную. – Там наконец-то появилось кое-что для нас.

– Как вам будет угодно, миледи, – поклонилась девушка. – А это зачем? – она взяла в руки документ. – Вы же летите со мной, для чего мне подорожная?

– Новый порядок, введенный сэром Аскольдом, – усмехнулась графиня. – Бюрократия на марше! Под каждый чих теперь подписываем бумажку – Стража считает, что это служит делу безопасности. Что ж, возможно, в чем-то наш капитан и прав…

Они стояли у дверей Малого зала заседаний. В коридорах дворца царило давно невиданное оживление: сновали туда и сюда слуги, спешили с депешами деловитые курьеры, вышагивали бравые стражники, толпились возле приемных просители… А всего-то, казалось бы, какие-то две дюжины звезд подчинили. Что ж будет, когда покорим все оставшиеся?

Славная и почти бескровная для короны победа при Штерн вылилась не только в присоединение графства. На следующие же сутки после высадки на планете графини-Дракона, о верности Королевству заявили четыре системы, ранее ориентировавшиеся на Октагон. Тот, правда, так просто сдаваться не собирался и оккупировал приграничные баронства Тан и Норг. Впрочем, как поспешно оккупировал, так и оставил, стоило королевской армии подступить к системе Миасс. Сражение, разыгравшееся там так же, как предыдущее, завершилось безоговорочной победой Королевства, после которой говорить, что армия Октагона представляет серьезную угрозу, стало возможно лишь в прошедшем времени. Послы гордых правителей независимых планет, еще вчера свысока поглядывавших на королевских гонцов, теперь разве что локтями не толкались в очереди, спеша засвидетельствовать Регенту свою лояльность. Система Кванн, входившая в ядро Октагона, заявила о выходе из восьмерки и о провозглашении нейтралитета, сам же Октагон, по меткому выражению кого-то из рыцарей, ужавшийся до Пентагона, слезно молил о перемирии.

Стоит ли на перемирие соглашаться или нет, планировалось обсудить сегодня. Многие, в том числе сэр Эмиль, полагали, что Королевству и самому не повредит небольшая передышка, чтобы переварить весь откусанный шмат. Сама Александра стояла за то, чтобы не медля врага добить, но прежде чем принять окончательное решение, готова была выслушать мнение советников.

– С возвращением, миледи! – по коридору к ней быстрым шагом шел сэр Эмиль. – Леди Ольга, позволите мне переговорить с Ее Сиятельством? – спросил он, приблизившись.

– Разумеется, милорд, – склонила голову девушка.

– Не уходите далеко, сразу после совещания полетим, – сказала ей графиня.

– Да, миледи.

– Любопытная новость, миледи, – проговорил сэр Эмиль, отводя Александру в сторону. – Нашелся наш Мастер Ной!

– Нашелся? – переспросила она. – Или был выдан?

– Как выяснилось, он скрывался в Октагоне, миледи, – сообщил бритоголовый рыцарь. – Точнее – на Миасс. Теперь местные, наверное, и рады были бы выдать его нам, да не успели: кто-то подсуетился, затянув на шее нашего беглого казначея шелковый шнурок.

– Что ж, сэкономим пятьдесят тысяч на обещанной награде, – бросила Александра, пожимая плечами. – Даже не так: увеличим наложенную на Миасс контрибуцию на пятьдесят тысяч – за укрывательство государственного преступника. Распорядитесь, милорд.

– Будет исполнено, миледи… – улыбнулся сэр Эмиль.

– Что ж, если у вас все – идемте в зал, – предложила она.

– Еще один момент, миледи, – остановил ее собеседник. – «Глава» Гай просил меня передать вам свою личную просьбу… Он считает, что одного графа-Дракона для Королевства более чем достаточно. Это мнение уже доведено до сведения всех беззвездных Владык, но если вдруг кто-то из них паче чаяния окажется глух или непонятлив – «глава» Гай искренне надеется на ваше благоразумие, миледи.

– Вот как? – нахмурилась Александра. – А как же все эти разговоры о невмешательстве в наши внутренние дела?

– О каком вмешательстве вы говорите, миледи? – весьма правдоподобно изобразил недоумение сэр Эмиль. – Я же сказал – разве нет? – это всего лишь личная просьба «главы» Гая. Вызванная, полагаю, исключительно заботой о благополучии Королевства. Сами посудите, что случится, если титулованных Владык станет два, три или больше? Не окажутся ли они тогда сильнее, чем вся прочая королевская армия? А если так, не будет ли это угрозой стабильности? Дракон – не «седло», Верфь против него бессильна…

– Будем считать, что я услышала просьбу, милорд, – поспешила закончить разговор Александра. Давление Совета «глав» – а без сомнения, имело место именно оно – было досадным, но не более того – в конце концов, посланцы беззвездных Драконов не толпились у нее в приемной, выклянчивая феоды. – А теперь, если вы позволите…

– Миледи!

Она обернулась: от лестницы бежал – бежал! – сержант Элиас.

– Миледи! – несмотря на явную спешку, стражник ничуть не запыхался. – Только что прибыл гонец с Лукреции! Сэр Виктор пришел в себя!

– Что? – ахнула она. – Сэр Эмиль, совещание отменяется, я должна лететь на Лукрецию. Леди Ольга… – она быстро обшарила глазами людный коридор. – А где леди Ольга?