"Из-за того же Кикуока-сан считается погибшим?"

"Ну, да."

Вопреки своим собственным словам, человек, продолжающий борьбу с необъятным врагом, улыбнулся и развёл руками.

Увидев этот усталый жест, Асуна сказала с выражением беспокойства на лице:

"... И что вы теперь будете делать? Отныне доктор Ринко официально ответственна за RATH и вы не сможете часто наведываться в отделение в Роппонги?"

"Не волнуйся, мне есть чем заняться, сейчас же наша основная задача - сохранить Оушен Тётл и Подмирье."

Внезапно разговор подошёл к теме, интересовавшей меня больше всего, и я инстинктивно вздрогнул.

"Так что произойдёт с Подмирьем...?"

"...... ситуация не слишком оптимистична."

Поднявшись, Кикуока выглянул за окно.

"Оушен Тётл сейчас стоит на якоре близ берегов Идзу и совершенно заблокирована. На корабле присутствуют всего несколько членов экипажа для обслуживания реактора и сотрудники службы безопасности, а эскортный корабль тщательно наблюдает за окрестными водами. Говоря о том...... что мне довелось услышать,— всё в подвешенном состоянии. Государство не может определиться."

"В подвешенном……?"

"Была бы их воля, правительство бы немедленно распустило RATH, ну или Организацию по Исследованию и Разведке Ресурсов Океана, и взяло бы под полный контроль Подмирье и технологию человеческих флактлайтов. При массовом производстве, они могли бы стать сверхдешёвой рабочей силой. Нам всё равно не сравниться с гигантскими фабриками в Азии, но это по крайней мере докажет что нападение и захват были правдой. Однако тогда откроется, что первопричина этой ситуации — американское NSA и военное предприятие, которые спонсировали кое-кого в верхушке Министерства Обороны, благодаря чему корабль поддержки 24 часа не вступал в бой, и разразится грандиозный скандал. Возможно, нити потянутся к агентам влияния правящей партии, связанным с крупным производителем оружия в Японии. Когда всё это выплывет на поверхность, режим серьёзно пошатнётся."

Слова, которые выбрал Кикуока, звучали пугающе уверенно.

"Пошатнётся... и только?"

"Да, и так случится, если информация будет оглашена...... Однако правящая партия может также решить просто сместить нескольких вице-министров и парламентариев, в тоже время втихую распустить RATH, а все связанные технологии вместе с Алисой передать тому самому военному конгломерату. Если они наложат руки на Алису, то судьба Оушен Тётл и Кластера лайт-кубов предрешена..."

"Это...... Не может быть!"

— выкрикнула Асуна. В её ореховых глазах разгорались искры гнева.

Я подал Кикуоке знак продолжать, а сам накрыл её ладони своими пальцами.

"У вас есть средства, способные помочь избежать этой ситуации?"

"Есть надежда, но это не совсем средства......"

Губы Кикуоки озарила неожиданно честная улыбка.

"Надежда состоит в том, что в отношении нас сформируется благоприятное общественное мнение... и мы сможем поторговаться с правительством... о том, чтобы человеческим флактлайтам дали человеческие права. Для этого нужно чтобы люди Реального Мира много и часто взаимодействовали с человеческими флактлайтами. А в этом нам поможет уже существующий Нексус Семени.

"...... Так..."

"Но чтобы это случилось, обязательным является наличие широкополосной линии связи, по которой люди Подмирья смогут подключиться к Нексусу. Спутниковая линия, используемая Оушен Тётл, была отключена правительством. С этого момента моей целью будет восстановление линии, первый шаг к этому мы уже сделали недавно на конференции, теперь остаётся ждать."

"Линия......"

Я тоже выглянул в окно, за которым расстилалось оранжевое небо.

За светом заката по орбите летали бессчётные спутники связи. Однако, число таких, которые смогут дать достаточно широкий канал для связи с Подмирьем, было ограничено. Я понял, что план Кикуоки сложен и тернист.

Так или иначе, а в этой ситуации, будучи просто студентом старшей школы, я ничем не мог ему помочь. Только верить в него и ему.

Я оторвал взгляд от окна, сделал шаг и сказал:

"Кикуока-сан...... прошу вас, пожалуйста, защитите Подмирье."

"Нет нужды просить."

Кикуока тоже встал, легко улыбаясь.

"Для меня теперь Подмирье тоже стало мечтой, на которую можно поставить свою жизнь."

Сэйдзиро Кикуока-сан, оставив только сильно пахнущий подарочный пакет, который он принёс с собой, унёсся прочь, словно ветер.

Вздохнув, Асуна сказала:

"Слова и намерения были достойными и убедительными... но мне кажется, в его словах была какая-то подоплёка...."

"Да ладно, сколько ещё он будет нас дурить по-твоему?"

Я коротко усмехнулся и сел обратно на кровать.

"Да, но я думаю, что Кикуока-сан пока не сдался. Всё-таки представить укомплектовывание Сил Самообороны отечественными истребителями с человеческим флактлайтом вместо пилотов..."

"О....... да!"

"Конечно, я не представляю, чтобы их подключали насильно, как AI без свободы воли, но как насчёт дать жителям Подмирья выбирать работу добровольно? Ведь рыцари целостности и тёмные рыцари были рождены воинами."

"А...... ну...... хммм"

Пока Асуна рассуждала, я тоже задумался.

Истинная цель Сэйдзиро Кикуоки. В тот момент я этого даже примерно представить не мог. Что-то далеко за пределами политики и обороны, возможно, где-то близ целей Акихико Каябы.......

"Ой, мне же нужно бежать! Уже столько времени!"

"Эм, но время посещений ещё......."

"Не то, сегодня же это, ALO, объединённое собрание Девяти Рас!"

"А... ну тогда беги."

Я сложил ладони с хлопко́м.

Инцидент на Оушен Тётл в прошлом месяце.

Примерно две тысячи игроков VRMMO ринулись в самоубийственную атаку, сконвертировав своих персонажей чтобы противостоять массе вражеских VRMMO-игроков из-за границы, которыми командовал ПоХ. Результат: их почти полностью уничтожили, в живых осталось лишь несколько сотен.

Сегодня должна было проводиться широкомасштабная конференция, на которой игрокам, участвовавшим в этом "добровольном мероприятии", будут представлены факты и пояснения. Мы с Асуной, естественно, тоже должны участвовать как особые гости.

"Ну, думаю, домой уже не успеть."

Пробормотав это, Асуна достала Амусферу из сумки тотэ5, в которой она её принесла.

"Не проблема, нырну отсюда."

"......."

Я быстро заморгал, представляя во что она меня втягивает.

"...... Ах, госпожа Асуна, я с самого начала так и планировал..."

"Перестань, ничего такого, просто не беспокойся о мелких неудобствах!"

Она на миг поджала губы, а затем улыбнулась и рухнула на кровать на меня. Думая о том, что в любой момент может зайти Аки-сан проверить температуру, я обнял тонкую талию и медленно приподнялся

В тишине я слушал лишь наше дыхание.

Мне сейчас не узнать, благодаря чему мы с Асуной, запертые на две сотни лет в Подмирье, сумели выжить, намного превысив лимит флактлайтов.

Возможно, мы провели большую часть времени во сне, как Первосвященник Администратор, или реорганизовывали свою память изнутри через STL. Однако, я точно знаю. Я смог вернуться в этот мир таким, какой я есть, потому что рядом со мной была Асуна.

Касаясь кожи Асуны, я слышал в голове её голос.

— Куда бы ты не пошёл. Неважно, сколько пройдёт времени.

— Всегда, вместе.......

"...... и только так."

— закончил я фразу вслух. Пригладив волосы улыбавшейся Асуны, я надел Амусферу на её маленькую голову.

Закрепил ремни и включил, затем проделал тоже самое с собой.

Наши глаза встретились, мы кивнули друг другу, и одновременно проговорили команду.

"Линк Старт!"6

Примечания

1. Розы, меняющие цвет вслед за температурой, существуют уже сейчас. На просторах рунета известны как розы-хамелеоны.

2. См. том 15. Фраза, которую сказал Кирито умирающий Юдзио. Stay сool, в том контексте что-то типа "бывай", "будь спок" (насколько я знаю, точного перевода на русский нет) — этой прощальной фразе его учит Кирито несколькими томами до того.

3. В оригинале 真夏 — середина лета. Но у нас вообще-то середина августа, поэтому полагаю здесь одно из дополнительных значений этого слова — день, когда температура превышает 30*С.

4. Нигоробуна - эндемический вид карася (золотая рыбина), обитающий в озере Бива. Тофуё - окинавский деликатес, Авамори - алкогольный напиток. Эпуас - деликатесный сыр. Тамарин - имеющий сильный запах плод одноимённого дерева.

5. Японская школьная сумка.

6. Link Start, "Начать соединение".

Часть 5

"Папочка — !!"

Стоило мне войти в ALO, и в мои объятья прыгнула маленькая фигурка.

Я поймал её, поднял и прижал к своей груди, а она тёрлась о мою щёку, издавая низкое "уррр", как котёнок.

С нашей с Асуной дочерью, Юи, которая была "сильным AI" нисходящего типа, мы встречались ежедневно, уже неделю с того момента, как мне разрешили пользоваться Амусферой. Однако, градус её радости не спадал.

Но я, конечно, ворчать не собирался. И как я мог, ведь это именно Юи проделала такую работу, успешно определив, куда я исчез, предсказав, что напавшие на Оушен Тётл люди будут использовать VRMMO-игроков из других стран и предприняв контрмеры. Это правда.

Насытившись лаской, её руки и фигура в белом платье растаяли в потоках света, а вместо них появилась пикси размером с ладонь. Взмахнув прозрачными крыльями, она взлетела и уселась на своё обычное место на моём левом плече.

После чего я огляделся — это был наш дом, бревенчатое здание на 22м этаже Нового Айнкрада в ALO.

Несмотря на то, что мы собирались здесь каждый вечер, ностальгия, которую он вызывал, не проходила.

К тому же, он напоминал мне хижину в окрестностях деревни Рулид в Подмирье, где мы с Алисой прожили полгода. В то время, я был в практически бессознательном состоянии, но тот период отдавался в моём мозгу ощущением спокойной обыденности.

Сестра Алисы Селка, приносившая мне туда еду каждый день, выбрала быть мгновенно замороженной, чтобы снова встретиться с Алисой в будущем. Это было единственным, что я сказал Алисе до того, как мне стёрли память.

С того дня это не покидало головы Алисы, и она с нетерпением ждала того момента, когда сможет вернуться в Подмирье. Мне тоже хотелось, чтобы её мечты скорее воплотились. Однако, канала связи с Оушен Тётл, стоящей на приколе возле островов Идзу, всё не появлялось. Нам необходимо было ждать исполнения плана Кикуоки.

Коротко вздохнув и переключив свои мысли, я развернулся с Юи на плече.

Затем мои глаза встретились с глазами Асуны, улыбнувшейся словно она прочитала мои эмоции. Рука об руку с ней, сменившей цвет волос на бирюзовый, мы покинули дом.

В то время на Альвхейм опускался вечер. Распахнув крылья, мы взлетели в заполняющий периферию закат.

Множество игроков уже собрались у основания Мирового Древа, на площади перед гигантским куполом. В одном из углов я увидел привычные лица и спустился к ним.

"Ты опоздал, Кирито!"

Я легко стукнулся кулаком об кулак Кляйна, который он поднял, стоило мне спуститься.

Как обычно, на его лице под безвкусной банданой была весёлая ухмылка, а оружием оставалась катана.

"Раз ты можешь телепортироваться, не следовало ли прийти заранее, как и подобает достойному герою-саме?"

"Это не телепортация, а супер-быстрая полётная техника."

"И то, и другое, и то, и другое!!"

Он сильно хлопнул меня по спине.

Стоящий рядом с Кляйном со сложенными руками Эгиль тоже поднял громадный кулачище. Обменявшись приветствием со мной, он спросил, поглаживая бороду:

"Если ты привыкнешь к таким высокоуровневым аккаунтам, не возникнет ли проблем с обычными навыками? Может после собрания помашем немного…"

"Ну..."

Раздражает. Теперь в ALO придётся забыть об использовании психических атак или воплощения, а сражаться только на мечах.

"....... тогда, я покажу тебе новую технику, которую я приготовил для второго визита в Подмирье."

Услышав такое, я пока что решил повернуться в другую сторону, где меня встретила улыбка Лифы, поигрывающей с блестящим "конским хвостом", и Синон, повесившая длинный лук на плечо. Наши ладони встретились, и раздались приветствия.

Конечно, мы уже виделись с ними до этого после пробуждения.

От Лифы / Сугухи я узнал, что она встретилась с вождём орков Рирупирином и до конца они сражались вместе. Она описала, как битва, больше походившая на ужасную бойню и глубоко впечатлившая жителей Тёмной Территории, закончилась заплаканными лицами, окружившими умирающую дьявольскую "Зелёную Мечницу". Услышав это, я остался глубоко убеждён. Сугуха так и осталась истинной мечницей, продолжающей идти по пути меча, который я давно забросил.

Вождь орков объявил, что он будет продолжать ждать будущего второго пришествия "Зелёной Мечницы", назвавшей их людьми на поле боя. И сейчас, хотя прошло уже 200 лет, это намерение должно было передаваться без каких-либо изменений.

Синон рассказала мне о ходе её битвы один-на-один с Габриэлем Миллером, и открыла то, что он был никем иным, как Сабтилайзером, победившим Синон на 4й "Буллет Оф Буллетс"1. Она сказала, что от парализующей психической атаки Габриэля, способного поглощать сознание, её спас "талисман".