Левая рука, что должна бы быть отрезанной и исчезнуть, оказалась невредимой. Держа в руке Меч Синей Розы, из которого ушла вся сила, я сдержал слёзы, готовые выкатиться.

Я понял, что это душа Юдзио, живущая в Мече Синей Розы, много раз спасавшая и поддерживавшая меня, парировала меч Габриэля в конце.

Как и в реальном мире, в Подмирье мёртвые не возвращаются к жизни.

Так что воспоминания остаются бесценными и прекрасными.

"...... Именно так, Юдзио..."

Я прислушался, но никто не ответил.

Я медленно поднял два меча и вложил их в ножны.

Когда я это сделал, небо над головой стало светлеть.

Тьма растаяла, растворилась и вернула небу его первоначальный цвет.

......Синий.

Над Тёмной Территорией восстановилось обычное небо, однако, оно не было кроваво-красного цвета.

Лишь чистый синий распространялся по всему небосводу.

Не было понятно, то ли это чудо случилось под влиянием "фазы предельного ускорения", которая, наконец, началась, или было вызвано молитвой десятков тысяч людей.

Какова бы ни была причина, зрелище чистого синего неба было столь прекрасным, что хотелось кричать. Потрясённый сильным чувством ностальгии и сентиментальности, я вдохнул синеву прямо в своё сердце.

Задержав дыхание, а затем медленно выдохнув, я медленно изменил положение тела.

Перед моими глазами беззвучно рухнула белая лестница.

Легонько хлопнув крыльями, я поравнялся с падающими ступеньками, постепенно спускаясь. Приближаясь к маленькому острову, парящему в небе.

Маленький круглый остров был весь покрыт красочным цветением. Белый каменный тротуар проходил сквозь цветочный сад прямо к зданию с алтарём внутри.

Приземлившись в середине каменного тротуара, я огляделся, а крылья снова приняли форму пальто.

Сладкий, освежающий аромат мёда щекотал нос. Маленькие бабочки с лазурными крыльями порхали в небе, а стаи птиц перелетали меж деревьев, стоящих то тут, то там. Под ласковым солнцем с чистого синего неба такое зрелище казалось непревзойдённо шедевральным.

И — остров был необитаем.

Никого не было ни на дорожке, ни у колон рядом с храмом, ни в самом храме.

"... Молодцы. Что успели.”

— проговорил я.

Сразу же после того, как Габриэль Миллер был поглощён световой спиралью и исчез, я ощутил как возобновилось ускорение FLA. У Асуны и Алисы было крайне мало времени, чтобы выйти в реальный мир через консоль. Однако эти двое пронеслись по длинной лестнице и вовремя сбежали.

Алиса — душа, единственная причина, по которой этот мир был рождён, рыцарь, преодолевшая ограничения флактлайта, наконец, отправилась в реальный мир.

Алисе предстоит много трудностей в будущем. В теле ограниченной машины, ей придётся сражаться с миром, подчиняющимся совершенно иным законам и логике, против использования аутентичного искусственного интеллекта в военных целях.

Но Алиса сможет. Потому что она самый сильный рыцарь целостности.

"......Ганбарэ......"6

Я посмотрел наверх в синее небо и помолился за золотого рыцаря, с которой больше никогда не встречусь.

Потому что —

Теперь, когда фаза предельного ускорения запустилась, все средства, с помощью которых я мог добровольно разлогиниться, оказались утеряны. Все три Системных Консоли этого мира прекратили функционировать, и даже если полностью уничтожить свою Жизнь, придётся ждать окончания фазы в пустой тьме.

Прямо сейчас команда Кикуоки в RATH должны пытаться остановить мой STL, но у них на это уйдёт минимум двадцать минут.

За это время в этом мире пройдёт около двух сотен лет.

Угаснет ли сознание, истощив отведённую продолжительность жизни души, или же оно развалится раньше, не выдержав длительного ускорения в пять миллионов раз?

Единственное, в чём можно быть уверенным — так это в том, что в реальный мир мне уже не вернуться.

Родители и Сугуха. Синон. Кляйн, Эгиль, Лиз, Силика.

Школьные друзья и друзья-игроки в ALO.

Алиса.

И Асуна.

Мне никогда больше не встретить тех, кого я люблю.

Мои колени ударились о белый камень.

Верхняя часть тела рухнула вперёд, упершись руками.

Зрение затуманили капли дрожащего света, я упал на полированный мрамор7 и закричал. И снова. Много раз. Сейчас у меня есть право немного погоревать.

Я оплакивал то важное, что я потерял и уже никогда не верну. Рыдания застряли в горле и выходили только бесконечными слезинками.

Кап, кап.

Ушей достигали только звуки капель воды, разбивающихся о камень дорожки.

Кап.

— Шаг.

Шаг, шаг.

Внезапно, на капанье наложился более глубокий звук.

Шаг, шаг. Приближается. Кончики пальцев ощутили едва заметную вибрацию.

Воздух изменился. Навевающий воспоминания запах появился среди аромата цветов. Шаг.

...... Шаг.

Звук остановился рядом со мной.

И кто-то произнёс моё имя.

Примечания

1. Здесь и далее вместо транслитерации "World End Altar" персонажи используют адаптированное японское наименование. Однако, это название (果ての祭壇) не идентично. Кто бы из реального мира не переводил "world end" для Алисы, вместо романтизированного "конца света" он использовал более простой термин "хатэ" (果て), означающий "конец, завершение, окончание, конечный результат, награда, достижение...", видимо, памятуя о том, что всё Подмирье, по сути, программа. Потому я использую здесь термин "завершение" чтобы подчеркнуть эту прямолинейность и, если хотите, грубость по отношению к ИИ обитающим в этом мире.

2. Для справки, английское Gabriel — не только имя человека, а ещё и западный вариант имени Архангела Гавриила (см. например, фильм "Константин", да и дальше по тексту Габриэль на это ссылается). Кроме того, он обладает званием Архистратиг, что в корпоративной иерархии по идее соответствует положению Габриэля. Если вспомнить, что в иудаизме одна из ипостасей Гавриила — "ангел смерти" (см. Википедию), а также что Васаго автор сам перевёл как "Сатана", весёленькая парочка погрузилась в Подмирье. Кем в данном случае предстаёт Кирито — судите сами.

3. Игра слов. Martial Arts — "боевое искусство". Габриэль не заканчивает фразу (см ниже), и создаёт впечатление, что сравнивает навыки Кирито с ТВ каналом. Вероятно, в этом контексте имеется в виду австралийский канал Martial Arts, посвящённый боевым искусствам.

4. В терминологии Подмирья — обобщённое название всех "не-человеков" Тёмной Территории: орков, двух рас гоблинов, огров и великанов. В случае с последними этот термин особенно забавен.

5. Null, "ноль". В японском языке нет как таковой буквы/звука "л", в случае с западными словами они не делают разницы между "л" и "р". Как пример, погуглите "Хоро vs Холо". Поэтому "null", сказанное японцем, будет "нурр". Это "ррр" и есть тот "рык", который раздался.

6. がんばれよ - возглас поддержки, пожелание удачи и призыв постараться, выложиться на максимум одновременно. Адекватно перевести невозможно.

7. Всё верно. До этого у нас был тротуар, вымощенный белым камнем. Теперь — полированный мрамор. Рискну предположить что один-два абзаца оригинала неудачно попали под кат редактора, и по замыслу автора Кирито сейчас растянулся во входе в храм, там, где меняются текстуры. По крайней мере, так следующая сцена, а также одна из сцен в эпилоге выглядят несколько более стильно и символично. Впрочем, дальше по тексту снова брусчатка, так что представляйте как хотите.

Глава 23 «Возвращение домой»

7 июля 2026 года / 7й день 11го месяца, год 380 по календарю Мира Людей.

Часть 1

Ринко Кодзиро сидела в операционном кресле комнаты суб-контроля и пристально всматривалась в маленький стеклянный лючок, немного выпирающий над консолью.

На жидкокристаллическом дисплее над лючком, красным мигала надпись [EJECTING...].

Послышался звук шипения, с которым выходит сжатый воздух.

Наконец, в стеклянном окошке появился маленький чёрный квадрат. Надпись на ЖКД сменилась на [COMPLETE]1.

Ринко протянула дрожащую руку, открыла дверцу и достала его.

Грубый металлический корпус. На удивление тяжёлый куб с граню около 6 сантиметров. На герметично запечатанной упаковке только выгравирован шестизначный номер, и выведен разъём.

Он содержит душу "Алисы".

Лайт-куб завершил своё путешествие из центра главной шахты Оушен Тётл. В соответствии с полученными инструкциями, один лайт-куб был выгружен из Кластера и после помещения в защитную упаковку отправлен по длинным трубам пневмопочты.

В то же самое время, душа была перемещена из внутреннего мира под названием Подмирье во внешний мир под названием Реальный Мир.

Ринко на мгновение лишилась слов из-за нахлынувших на неё чувств, но тут же вернула контроль над собой и, сжимая контейнер, закричала в микрофон:

"Асуна-сан, проект «Алисизация» успешно завершён, вам с Киригая-куном нужно спешить!"

Она бросила взгляд на залитый багровым монитор обратного отсчёта и продолжила кричать:

"До начала фазы предельного ускорения осталось всего 30 секунд!! Быстро разлогинивайтесь!"

Мгновение тишины.

Но она не готова была принять слова ответа, наконец пришедшего.

『Простите, Ринко-сан.』

"Что...... что?"

"Мне жаль. Я... останусь здесь. Большое вам спасибо за все ваши усилия. Я никогда не забуду, что́ Ринко-сан сделала."

Голос Юки Асуны, звучащий из динамика, был спокоен, мягок и полон решимости. "Я только за Алису прошу. Алиса добрая. Она сама любит, и любима многими. Ради душ тех, кто погиб из-за Алисы... И ради Кирито, пожалуйста, не позвольте военным её использовать."

Ринко не знала, что и сказать когда последние слова Асуны достигли её ушей.

『Пожалуйста расскажите всем. Простите, но я ничего не могу поделать... Спасибо вам...... Если мы не сможем...』

И тут отсчёт достиг ноля.

Вслед за протяжной сиреной, вой тяжёлых машин заполнил эхом узкую шахту.

Седьмого июля 2026 года, в 10 утра 15-минутный обратный отсчёт закончился, и система охлаждения за стенами начала работать на всю катушку. Много больших вентиляторов сейчас усиленно выдували избыточное тепло от группы машин, поддерживающих Подмирье. Если посмотреть на Оушен Тётл с моря, то можно было увидеть столбы горячего воздуха, дрожащие над верхушкой пирамиды.

"......Началось......."

— тихо пробормотал Хига Такеру.

"Ага"

— коротко ответил ему Кикуока Сэйдзиро, спускавшийся по узкой лестнице с Хигой за плечами.

Эти двое начали готовиться сразу же, как только поняли, что фаза критического ускорения неизбежна, и без колебаний снова спускались в кабельную шахту, но у них всё равно ушло целых восемь минут на то, чтобы закрепить тело раненого Хиги обвязкой.

Кикуока продолжал спускаться по лестнице со скоростью, от которой с него градом валил пот, но несмотря на это, фаза предельного ускорения Подмирья началась до того как можно было отдать команду открыть герметичный шлюз.

Молясь про себя, Хига включил интерком и вызвал Кодзиро Ринко в комнате суб-контроля.

"Ринко-сан.... что там происходит?"

Вслед за шипением, несмотря на то что ранее точно раздался звук успешного соединения, он услышал лишь тяжёлую тишину.

"...Ринко?"

『……А, да, прости. Лайт-куб Алисы успешно получен. Однако……』

Доктор Кодзиро что-то сказала ему убитым голосом.

Хига сглотнул и зажмурился.

"...Понял... Я сделаю всё возможное. Выйду на связь, когда придёт время открывать шлюз."

Хига выключил связь с Ринко и выдохнул воздух, что уже долго держал в лёгких.

Догадавшись о сути разговора, Кикуока не стал уточнять ситуацию. Он безмолвно продолжал двигать мышцами.

".......Кику-сан..."

Несколькими секундами позже Хига сдавленным шёпотом передал командиру слова доктора Ринко.

Криттер, не говоря ни слова, смотрел на недавно появившееся на основном мониторе окно с сообщением.

Короткая надпись сообщала, что лайт-куб был отправлен из Кластера и доставлен в комнату суб-контроля по другую сторону герметичного шлюза.

Значит, "Алиса" досталась RATH.

Другими словами, план по обнаружению и извлечению Алисы из Подмирья, занявший больше десяти часов, полностью провалился. Васаго и Миллер лично погрузились, вели армию тёмной стороны, захватили человеческий мир, заварив войну более жестокую, чем в голливудских фильмах, и даже десятки тысяч американских, китайских и корейских игроков... Все усилия пошли прахом, позволив их стратегии лопнуть, как мыльный пузырь.

Погладив бритую голову и шмыгнув носом, Криттер переключил мысли.

Остаётся ли возможность физически отобрать Алису за те 8 часов, что остаются до прибытия боевого корабля?

С этой стороны не было никаких средств чтобы разрушить герметичный шлюз из композитных материалов. Но всё пойдёт по-другому, если RATH снова откроет шлюз.

А зачем, к слову, они вообще открывали шлюз до этого? Один умный, но неуклюжий робот и несколько дымовух. Они что, действительно собирались выкурить нас гранатами?

Может ли быть, что... Если у них была другая цель для открытия шлюза, то что, чёрт побери, это было?

Криттер обернулся к членам группы, вернувшимся к армреслингу.