Алиса перестав дышать, широко открыла глаза.

Мечник в чёрном одеянии осмотрелся вокруг и увидел Алису, стоящую на земле.

В глазах на несколько юном лице зажглись яркие искры. Алиса почувствовала, как в глубине груди потеплело. Этот жар мгновенно разошёлся по телу, заставив сердце быстро биться.

Ощущая, как глаза наполняются новыми слезами, Алиса пробормотала.

"Кири...... то..."

Мечник, пробудившийся сильным как раньше после долгого 6-месячного сна, кивнул с лёгкой улыбкой. Затем развернулся и поднял вверх правую руку.

Перед этой рукой умирающие драконы из последних сил хлопали крыльями. Кончики их крыльев и хвостов уже исчезли, словно бы переплавившись в свет.

Когда Амаёри увидела Кирито, с которым вместе прожила полгода под одной крышей в хижине на окрестностях деревни Рулид, она издала тихий крик.

Кирито кивнул ей и закрыл веки.

Внезапно, обоих драконов обволокла полупрозрачная плёнка. Словно они оказались в огромном мыльном пузыре. Но драконы, не испугавшись, сложили крылья, согнули шеи и свернулись клубками.

Радужный шар медленно снижался над головой Алисы.

Пред глазами Алисы, забывшей дышать и безотрывно следившей за шаром, происходил поразительный феномен.

Амаёри и Такигури в шаре, переливающемся всеми семью цветами, всё более матовом, и в конце разделившемся на два, становились всё меньше. Не только размером, похоже, они становились моложе.

Острые когти округлились. Вместо толстых серебристых чешуек появились мягкие перья. И хвосты, и шеи укоротились, а крошечные крылья покрыл пух.

Драконы были не больше 50 сантиметров когда они упали в распростертые руки Алисы. Такигури, покрытый голубоватым белым мехом, казалось, глубоко заснул, как только закрыл глаза.

А Амаёри, превратившаяся в точно такой же клубок зеленоватого пуха, с каким Алиса впервые познакомилась в Центральном Соборе, посмотрела прямо на неё и, открыв клюв, полный жемчужно-белых зубов, коротко прокурлыкала.

"Ки-юури!"

"Ама...ёри..."

Вслед за тем, как Алиса выдохнула её имя, на пушистые драконьи перья упали слёзы.

Сразу после этого, радужный свет, покрывающий обоих драконов, внезапно усилился. Мягкость, что Алиса ощущала в своих руках, сменилось гладкой твёрдостью. В мгновение ока в её руках были уже два больших яйца.

Светящиеся яйца постепенно теряли радужный окрас и уменьшались в размерах, пока свечение не исчезло совсем, а по размеру они не уместились в ладонь.

Алиса, завороженная происходящим, размышляла о сути этого феномена. Кирито, вероятно, рассудил, что тела Амаёри и Такигури не смогут полностью восстановить Жизнь до своего громадного максимума, и, чтобы избежать их смерти, Кирито просто уменьшил сам максимум — иными словами, вернув их до состояния яиц.

Алиса, которая должна была бы быть лучшим в мире практиком священных искусств, и представить не могла, какого рода техника могла бы реализовать такой эффект, но это её нисколько не беспокоило. Однажды я снова увижу этих драконов, — такая мысль заполнила её сердце.

Ласково укрывая яйца обеими руками, Алиса посмотрела обратно на небо.

"Спасибо и добро пожаловать назад, Кирито"

— прошептала она полным слёз голосом.

Эта фраза не должна была достичь высокого неба, но фигура в чёрных одеждах твёрдо кивнула ей и улыбнулась.

В её ушах раздался навевающий воспоминания голос.

『Это было долгое и неспокойное время. Спасибо, Алиса.

Давай встретимся в следующий раз в реальном мире.』

И Кирито медленно развернулся лицом к окутанному тьмой преследователю.

В их намерениях не приходилось сомневаться, казалось, ещё немного — и пустое пространство между ними заискрится.

"...... Кирито..."

Это враг, которого даже ты не сможешь победить обычным нападением.

Алиса так подумала, поджав губы.

Но внезапно позади неё раздался голос.

"Всё в порядке, Алиса-сан."

Развернувшись, она увидела стоящую там девушку из реального мира, облачённую в жемчужного цвета доспехи.

"Асуна..."

Асуна, с чьими коричневыми волосами играл ветер, похлопала Алису по спине.

"Давай будем просто верить в Кирито, ну а нам надо торопиться к Ворлд Энд Олтер."

"Ага......."

И хотя она и кивнула, но уже не так уверенно.

Алиса повернулась на юг, окинув взглядом "стену конца мироздания", простиравшуюся вдоль всего горизонта, и белый остров, парящий перед ней.

 "...... Наверное, Алтарь Завершения на том летающем острове, но как до такой высоты добраться, драконов-то уже нет..?"

"Так, это оставь на меня."

Асуна кивнула, а затем из ножен на поясе извлекла сияющий узкий меч.

Направила его прямо на летающий остров, наклонила голову и закрыла глаза.

Внезапно послышалось пение ангелов, такое же, как и прошлой ночью, во время нападения армии Тёмной Территории —— громкое резонирующее "ла".

Свет всех семи цветов упал прямыми линиями с неба на пустыню.

С тяжёлым звуком, прямо перед ними из песка поднялась белая плита.

Гон, го-го-го-гон!

Звук повторялся, словно эхо, и вслед за первой появилась вторая плита, чуть выше, ещё одна, и ещё.

Перед глазами Алисы с захватывающей дух скоростью появилась лестница из белого камня, всего за десять секунд добравшаяся по небу до парящего острова.

Завершив манипуляции с ландшафтом, Асуна, всё ещё сжимавшая меч, упала на колени на песок и тяжело сглотнула.

"Ой, Асуна...... !!"

"Быс...... Давай быстрее... до выключения алтаря осталось всего около восьми минут..."

Выключения……?

Алиса не поняла значения слова, но прежде, чем она успела спросить, её правую руку потянули. Это была Асуна, успевшая встать и уже начавшая восхождение по каменным ступеням, так что Алиса побежала вслед. На бегу, она разок оглянулась на мечника в чёрном, противостоящего преследователю в небе позади.

Кирито. Есть так много всего, что я хочу тебе сказать и что хотела бы от тебя услышать.

Обязательно победи. Победи, чтобы снова появиться передо мной.

Зрелище парящей лестницы, ведущей от серой пустыни до летучего острова, висящего над ней, и двух мечниц, со всех ног бегущих по ней, было соблазнительно прекрасным, поэтичным и наполненным глубоким символизмом.

Я пропустил эту картину через свой мозг и выжег в глубине своей груди.

Алиса. Асуна.

Вот и...... пришла пора прощаться.

Я не сказал Асуне, что через десять минут ускорение достигнет пяти миллионов раз по сравнению с реальностью, и если не сбежишь — то должен будешь провести 200 лет в этом мире. Потому что —

Потому что зная это, Асуна и Алиса останутся сражаться со мной. И тогда не смогут спастись в отведённое время.

В тот миг, когда я осознал свойства преследователя Алисы, его чуждость заставила меня содрогнуться.

Нет, выражения вроде "свойства" здесь неприемлемы. Потому что не было их, была только она. Чёрная дыра, всасывающая всю информацию и не позволяющая ускользнуть даже крупице света.

Вероятность того, что получится уничтожить такого противника, после чего безопасно сбежать с обеими попутчицами, да ещё и уложиться в лимит по времени, — была крайне мала. Это само собой определило приоритет моих задач.

Обеспечить Асуне и Алисе логаут из Подмирья.

Других целей, кроме этой, нет. Точка.

Твёрдо запечатлев в памяти прекрасный вид, словно картину, я развернулся и увидел фигуру врага, висящую впереди.

"Оно" вплоть до этого момента оставалось для меня совершенно непонятной сущностью.

Человек. Пожалуй, в этом можно быть уверенным.

Однако, это было единственным, что я понял.

Черты лица его аватара явно ручной настройки можно охарактеризовать как "среднестатистический белый мужчина". Всё обычно, ничего характерного. Можно сказать лишь, что кожа — белая, глаза — голубые, а волосы — золотые.

Телосложение тоже обычное для белого мужчины. Тело, скрытое за военным камуфляжем, было не тучным, и не худым. Солдат ли этот человек, я не мог сказать с уверенностью. Ведь чёрно-серый камуфляжный узор, нарисованный сверху и снизу его куртки, постоянно перемещался, словно какая-то слизь. Более того, слева на талии висел длинный меч, на вид явно уровня священного орудия.

От Асуны я слышал, что этот парень — член команды спецназа напавшей на Оушен Тётл. Тогда, он должен бы быть просто наёмником, которого за деньги завербовали организации или компании, стремящиеся заполучить технологии, связанные с человеческим флактлайтом. Однако, находясь так близко от него, я едва ли мог поверить, что человек, изучавший меня бесстрастными, как стекло, глазами, руководствовался лишь таким прагматичным интересом. Да нет, я, прежде всего, вообще не чувствовал, что это человек.

Оглядев его и подумав немного, я открыл рот.

"...... Кто ты?"

Ответ пришёл мгновенно. Гладким, немного отдающим металлом голосом, человек сказал.

"Я тот, кто утащит, украдёт, заберёт тебя."

И тут же чёрно-синяя аура, окружающая человека, начала рывками сжиматься и расширяться. Я почувствовал, как позади подул ветер. Воздух...... нет, информация, составляющая этот мир, засасывалась во тьму.

"Чего ты хочешь?"

"Ду́шу."

С каждым словом тьма засасывала всё сильнее. И не только информацию из окружавшего мира. Само моё сознание притягивалось этой пустотой.

Внезапно, на лице человека я увидел нечто раздражающее. Улыбку, отражающую не эмоцию, но вопрос: "Кто ты, зачем ты здесь, по какому праву стоишь передо мной?"

Я — кто-то?

Храбрец, спустившийся в Подмирье? —— Ни за что.

Рыцарь, защищающий Мир Людей? —— Нет.

Всякий раз, как в голове всплывало отрицание, я чувствовал, как лишаюсь чего-то, как это высасывается. Но по какой-то причине не мог перестать думать.

Герой, прошедший смертельную игру SAO? —— Нет.

Сильнейший VRMMO-игрок? —— Нет.

"Чёрный мечник"? "Два клинка"? —— Нет, нет.

Это всё не то, чего я хочу.

Тогда, кто же я......?

Внезапно, в тот миг, когда моё сознание почти угасло.

Я услышал чей-то ностальгический голос, зовущий меня по имени.

Я медленно поднял лицо, что неосознанно опустил, и повторил услышанное.

"Я — Кирито, мечник Кирито"

Бы~ды~щь!

Искры света разлетелись и разрезали тёмные щупальца, едва не схватившие меня. Мысли тут же обрели ясность.

Что это за хренотень только что была?

Этот парень что — напрямую правит сознание через два STLа?

Подняв плотный магический барьер, я уставился в глаза человека. Там была лишь пустота. Засасывающая сердца других, бездонная тьма.

"... А имя твоё..?"

— неосознанно спросил я.

Немного поразмыслив, человек сказал:

"Габриэль. Меня зовут Габриэль Миллер."2

Я интуитивно догадался, что это не ник персонажа, а настоящее имя человека.

Потому что всего на пару секунд, но его внешний вид изменился. Глаза потускнели и подёрнулись безжалостностью. Губы утончились, на щеках появились царапины.

Одновременно с тем, как его лицо вернулось к первоначальному виду, аура тьмы, окутывающая тело человека, внезапно уплотнилась.

Тогда я, наконец, заметил, что правая рука человека отсутствовала от плеча. Клубящаяся тьма, продолжавшая его вместо руки, потянулась к ножнам на левом бедре.

Меч, вытащенный с влажным звуком, не обладал настоящим клинком.

Лишь пустая тьма, словно чёрное пламя, извергалась примерно на метр. Истинно, воплощённое отсутствие сущности.

Со странным дрожащим звуком, человек резанул мечом из тьмы, рукой, состоящей из теней.

Я вытащил из-за спины оба меча, постепенно сближаясь. В левой руке — Меч Синей Розы. В правой — Меч Ночного Неба.

Хоть он и был того же чёрного цвета, Меч Ночного Неба, вырезанный из ветки Гигас Сидара, отличался. В то время, как его клинок отражал свет Солуса, словно чёрный кристалл, меч человека был чёрным, будто бы кусок пространства был просто-напросто вырезан. Ему не ровня даже "Тесак для друга" ПоХ'а, способный поглощать ресурсы.

Но неважно, насколько он был необычен, пути назад не было. Потому что я должен был задержать врага, пока Асуна и Алиса не закончат подъём по лестнице в несколько сот метров.

"......Поехали, Габриэль!!"

Я выкрикнул имя врага, и подол пальто, превратившийся в крылья, захлопал.

Стремительно приближаясь, я скрестил мечи перед собой.

"Дженерейт Олл Элемент!"

Сгенерировав дюжины элементов всех типов, окруживших меня, как облако, я разрядил их все одновременно резким криком:

"Дисчардж!!"

Огненная стрела, водяное копьё, воздушный клинок, и множество других цветных всполохов рванули сквозь пространство.

Я занёс мечи в обеих руках, чтобы завершить священное искусство ударом.

Габриэль Миллер даже не попытался уклониться.

Смеясь, он просто развёл руки в стороны.

Свет восьми оттенков пронзил тело, окутанное иссиня-чёрной тьмой.

Его тело зашаталось, и я не упустил момента, меч в моей правой руке прошёл сквозь середину его тела, а в левой — через грудь. Тёмная слизь разлетелась от удара, оставляя на моей коже ощущение холода там, где они соприкоснулись.

Отлетев на некоторое расстояние, я резко развернулся.