Потому что я почувствовал, что величайшего мечника Беркули Синтезис Уан, старейшего рыцаря единства, с которым мне так и не довелось поговорить в конце, уже не было в этом мире.

Перед самым началом войны я уже испытал его клинок воплощения — "меч разума". В моей постепенно возвращавшейся памяти, в то время Беркули уже чувствовал приближение смерти.

Но он всё же выбрал сражение чтобы защитить Алису, даже ценой своей жизни, длившейся уже 300 лет.

Понимая причину моего движения, Асуна всхлипнула и обняла меня сильнее. Но затем проглотила комок в горле и спросила:

"... так Алиса... в безопасности...?"

"Ох, её пока не догнали, она на самом юге Тёмной Территории...... нацелена на третью Системную Консоль. Но за Алисой следует громадный чужеродный объект..."

"Ну... тогда... мы должны защитить Алису, ради Беркули."

Лицо мягко отстранившейся Асуны было влажным от слёз, но полным твёрдой решимости. Я медленно кивнул. Глаза Асуны немного дрогнули.

"Но пока что, ещё немного, всего чуть-чуть, здесь только я, Кирито."

Её шепчущие губы прикоснулись к моим.

Мы с Асуной обменивались долгим-предолгим поцелуем, а чёрные крылья слегка трепетали под красным небом чуждого мира.

И в этот момент, я наконец вспомнил, почему я очнулся в этом мире два с половиной года назад.

Реальный мир, последний понедельник июня.

Как только мы с Асуной приблизились к её дому, на нас напал Джонни Блэк, главный виновник и исполнитель в "инциденте с Дес Ганом", третий в красной гильдии "Хохочущий гроб"2. Моя память прерывается в момент, когда напоминающий пистолет шприц высокого давления впрыснул мне мышечный релаксант. Наверное, моё дыхание остановилось, мозг пострадал, а STL и Подмирье были использованы для лечения.

Глава "Хохочущего Гроба" ПоХ, затесавшийся среди людей, напавших на Оушен Тётл, теперь прикреплён к земле Тёмной Территории в форме дерева, напоминающего миниатюрный Гигас Сидар. Как только ускорение времени восстановится, неизвестно сколько дней или недель он проведёт без возможности видеть и слышать, прежде, чем его насильно отсоединят снаружи, но уж его душе достанется, это точно. Кстати сказать, он сейчас в том же состоянии, что я пробыл все эти полгода. Согласен, это жестоко, но не думаю, что слишком.

Этот человек пытался убить дорогих мне людей......Асуну.

Пара секунд, на которые наши сущности слились воедино, прошли, и наши с Асуной губы перестали касаться.

"Помнишь, как в тот раз......."

— прошептала Асуна и слегка усмехнулась. Я быстро понял, отчего.

Сразу после того, как смертельная игра SAO была пройдена, я помню, она подарила мне поцелуй под закатным небом на фоне разваливающейся на части парящей крепости. Это был прощальный поцелуй.

Я ответил с улыбкой, чтобы раз и навсегда развеять её предчувствие.

"А теперь — вперёд, победим Императора Вектора, спасём Алису, и всех в реальном ми..."

Прежде чем я договорил.

Прямо у меня в голове зазвучал знакомый голос.

『Кирито!! Киригая! Ты должен слышать! Кирито!』

Какой-то потрёпанный у него голос.

"Эээ....... вы, Кикуока-сан? А как же вы без Системной Консоли...?"

『Нет времени объяснять! Счёт пошёл на секунды!! Множитель ускорения времени...... Они, ограничитель FLA3......!"』

Криттер ощущал всё большее беспокойство, наблюдая как кривится и хмурится бородатое лицо Бригга, ворочающего двумя отмычками в замочной скважине.

И хотя тот сам охотно вызвался, хвалясь своими впечатляющими способностями по взлому, похоже, защитный механизм был много сложнее простого цилиндрического замка. Движения пальцев становились всё более грубыми, а вылетающие проклятия — всё громче. Стоящий за спиной Бригга Ханс посмотрел на цифровые часы на запястье.

"Ха, уже три минуты, ещё две — и с тебя полсотни зелени."

"Блин, заткнись! Две минуты... Открою эту ерунду, сплаваю на Гавайи и вернусь обратно...... за две минуты..."

Когда звук отмычек в замочной скважине стал больше напоминать вандализм, чем вскрытие, Криттер попытался было успокоить их словами "Да, в конце концов, и так всё ОК". Но этих двоих, побившихся об заклад, уже ничего не могло остановить до момента разрешения ситуации.

"Одна минута. Готовь бабло."

"Holy shit!!"4

Внезапно Бригг вскочил и с криком швырнул отмычки на пол.

На какое-то мгновение Криттер почувствовал облегчение, подумав, что они сдались.

Боец с бородой, окрашенной чёрно-красным, без лишних слов вытащил из поясной кобуры огромный пистолет и направил мушку на замочную скважину.

"Не-не, погоди..."

Рёв выстрела. И ещё один.

Бригг на которого все уставились, вернул пистолет в кобуру. Затем, пожав плечами, перевёл взгляд с Ханса на Криттера:

"Открыл."

У Криттера челюсть упала на пол. Он молча смотрел на дыру дюймового диаметра, появившуюся в консоли.

Во тьме за дырой трижды сверкнули искры, и сразу после этого управляющий рычаг, до этого застопорившийся, слабо качнулся. Он двигался небольшими рывками, останавливаясь всякий раз с тихим звуком. Цифра на мониторе уже превысила заданные ранее Криттером x1200.... теперь жирным текстом рисовался множитель x5000.

"... Го...., госп......."

В его голове будто раздался глухой металлический звук когда он прикинул сколько времени Подмирья занимает теперь каждая секунда реального времени.

Ну тут рычаг, вроде бы замерший, двинулся дальше.

"Да вы... издева...... “

На глазах лепечущего Криттера цифра на мониторе превысила х5000 — и стала уже больше x10000....

Нет, всё ещё в порядке. Пока кнопка активации не нажата, в действительности ускорение не возрастёт.

И рычаг ещё можно вернуть назад.

"Так...... Не прикасаться! Все назад!"

Заорав дрожащим голосом, Криттер обеими руками оттеснил Ханса и Бригга от консоли. Неровным шагом приблизился к рычагу и медленно протянул правую руку.

Бум!

За миг до того как рука Криттера дотронулась до рычага, прозвучал небольшой взрыв.

На его глазах кнопка активации под прозрачным колпаком утонула в панели.

ИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ! Мониторы, усыпавшие стены главной комнаты управления, окрасились красным, а из динамиков понеслась неприятная сирена. На экранах отобразился 15-минутный таймер обратного отсчёта. Цифры начали стремительно уменьшатся.

В тот момент, когда сирена, информирующая об изменении множителя ускорения, вновь достигла его ушей, Хига поднялся, исказив лицо от сильной боли.

"Хига-кун! Не надо......."

Доктор Кодзиро подбежала к нему и положила руку на ему на спину, и тогда случилось это.

Главный монитор комнаты суб-контроля мгновенно окрасился красным.

"Чего...?!"

Этот крик принадлежал Кикуоке. Поднявшийся Хига, которого за плечи поддерживала Ринко, с трудом добрался до командира, метнувшегося к консоли.

Там готическим шрифтом отображалось сообщение, говорящее, что трёхфазовый ограничитель ускорителя времени был отключен, а также что был запущен 15-минутный отсчёт до погружения Подмирья в фазу предельного ускорения.

"Что..?"

— спросила стоящая за тяжело дышавшим Хигой доктор Кодзиро,—

"Что ещё за «трёхфазовый ограничитель»? Множитель FLA ведь достигает предела в 1000 раз!"

"...... Верхние фазы — это когда люди из реального мира не подключены,...... когда только искусственные Флактлайты, лимит — это 50005..."

Холодные глаза доктора сузились, когда она услышала полуавтоматический ответ Хиги.

"Пять тысяч, говоришь!?.... Одна секунда здесь — внутри больше 80 минут...... А за 18 секунд там пройдёт целый день!"

И хотя математическими способностями доктора можно было бы восхититься, Хига с Кикуокой нервными движениями отвели взгляды.

"Так... неправильно, что ли?"

"Верхний лимит в 1000 раз был выбран по соображениям безопасности, исходя из «расчётной продолжительности жизни души» людей в реальном мире...... Верхний лимит второй фазы ограничен необходимостью наблюдения за Подмирьем извне...... А когда все лимиты сняты......" Хига с трудом выталкивал слова через пылающее горло. Руки доктора, поддерживающей его спину, задрожали.

"Тогда...... предельный верхний лимит...... сколько же, чёрт возьми..?"

"Как ты знаешь, Подмирье построено на основе квантовых вычислений, чья скорость работы внутри геометрии основного модуля теоретически бесконечна...... так что предельный лимит — это просто ограничение архитектуры подчинённого сервера с ядром Семени, который, надо сказать, весьма....... "

"Да говори уже! Сколько раз!"

Хига перевёл взгляд с монитора на лицо Ринко и произнёс:

"В фазе предельного ускорения...... множитель FLA слегка превышает пять миллионов. STL отделения в Роппонги, подсоединённые по спутнику, автоматически отключатся, поскольку не смогут вытянуть такую скорость......

А вот для Киригаи-сан и Асуны-сан, которые ныряют через STL здесь, в Оушен Тётл... "

Одна минута в реальном мире — десятилетие в Подмирье.

Глаза Ринко расширились до предела, а веки дрогнули, как от нервного тика, но она тут же взяла себя в руки.

"Тогда......... скорее...... нужно как можно скорее извлечь Асуну-сан и Киригаю-сан из STL!"

Хига схватил за руки доктора Кодзиро, готовую сорваться с места.

"Ринко-семпай! Они уже в стадии начального ускорения, если их силой вытащить из машины, флактлайты будут повреждены!"

"Тогда, запускай немедленный логаут!"

"Я думал, всем давно уже ясно, почему я чуть не сдох в кабельной шахте! Такая операция над STL возможна только из главной комнаты управления!"

Поднявший голос раздражённый Хига перевёл взгляд на командира у консоли.

Кикуока уже догадался, о чём Хига сейчас попросит. "... Кику-сан, я снова спущусь вниз."

Услышав эти слова, обеспокоенная Аки Натсуки хотела что-то сказать, но тут же закрыла рот. Она подошла и шёпотом произнесла "Катетер переливания, нужно его извлечь".

Командир тоже кивнул с грустным выражением и сказал:

"Понял, я пойду с тобой. У меня хватит физический силы дотащить тебя туда на собственной спине."

"Нет, не делайте этого, подполковник!"

Кричавшим был лейтенант Наканиши, глава службы безопасности. Пока катетер отсоединяли, он подошёл ближе.

"Это опасно, я пойду на эту миссию..."

"Нет, вы должны защищать лестницу, нам снова придётся открыть шлюз... Ичиэмом теперь бесполезен, а Ниэмом не может двигаться."

При этих словах все бросили взгляд в угол комнаты суб-контроля.

Гуманоидный силуэт, висящий на крюке в поддерживающей раме, не был человеком. Человекообразный механизм, Электроактивная Мышечно-Оперируемая Машина, модель номер 2, так называемый "НиЭМОМ"6, был результатом исследований Хиги, проводимых как часть проекта "Алисизация". И, хоть он выглядел значительно более совершенным, по сравнению с первой моделью, но к сожалению, его работа предполагала наличие лайт-куба.

Разъём на его голове пустовал, и в этом состоянии он не мог двигаться даже после включения питания. Другими словами, он не мог стать самодвижущимся щитом, которым выступил Ичиэмом.

Кикуока, переместивший свой взгляд с бездушной машины, приказал лейтенанту Наканиши значительно более суровым тоном.

"Для тех, кто будет сражаться с врагом, уровень опасности значительно выше, и вы должны взять эту опасность на себя."

Услышав слова командира, Наканиши сжал губы и и коротко поклонился.

"Так точно!"

Слушая диалог офицеров самообороны, испуганный Хига осторожно поднял правую руку. Больно, конечно, но пальцы, вроде, работают.

Бегущий таймер обратного отсчёта до начала фазы предельного ускорения, отображавшийся на мониторе, показывал примерно 10 минут. Однако, чтобы открыть герметичный шлюз, спуститься по лестнице кабельной шахты, подключиться к разъёму обслуживания и отключить STL, нужно было порядка тридцати минут.

За эту разницу в двадцать минут в Подмирье пройдёт —— почти две сотни лет.

Намного больше, чем сто пятьдесят лет, которые способна выдержать человеческая душа.

Да и вообще, провести такую уйму времени в Подмирье......

Сколько сможет выдержать человек из реального мира...... внутри Подмирья......?

"То...... точно!"

— выкрикнул Хига, махнув Кикуоке левой рукой, из которой только что достали катетер переливания.

"Ки...... Кику-сан!! Когда я раньше подключился к STL, мне удалось создать канал связи с Кирито! Пожалуйста свяжитесь с ним по линии C12!"

"Но, но...... что сказать-то......"

"Пусть срочно выбираются изнутри!! Раньше было достаточно достичь Системной Консоли, или чтобы HP снизилось до нуля, и тогда STL бы автоматически прервал процесс! Но в Предельной фазе консоль может не работать, а умереть ещё хуже!! Провести две сотни лет с полностью отсутствующим сенсорным восприятием...... пожалуйста, строго предупредите их об этом!"

"Две..."

Две сотни лет!?

Я почти сказал это, но, к счастью, успел проглотить слова.

Передо мной была Асуна с вопросительным выражением на лице. Она не слышала голоса Кикуоки.

『Так, Кирито, на этом всё! Доберёшься до Консоли до этого момента — выходи немедленно! Если это будет совершенно невозможно, можно ещё полностью лишить себя HP... но это опасно из-за неопределённости, дело в том, что...』