Теперь у оставшихся трёх тысяч Орков не было и шанса одолеть Империю Людей и Рыцарей Единства, оберегающих Великие Восточные Врата. Желание пяти рас Тёмной Территории, их мечта о покорении Империи Людей рухнула.

... Если это и есть результат...

Зачем?

Почему подруга детства Рирупирина Рендзю, три тысячи орков похоронены заживо, а также ещё три тысячи Орков, сражавшиеся за врата, умерли. Что их смерти принесли Тёмной Территории?

Нет ответа. Пустота.

Просто из-за внешности, уступающей другим расам, пять тысяч Орков погибли зря. Только из-за этого.

Рирупирин прижал сжатую в кулаке серьгу к груди и припал коленями к земле. Гнев и сокрушающая печаль заполнили его сердце... растворяясь в слезах и рыданиях...

В этот момент... Сзади кто-то подошёл.

Лидер Орков встал и обернулся. Поражённый, он вновь упал на землю и нахмурился. Ярко-жёлтые волосы и чистая белоснежная кожа, сияющий доспех, надетый поверх наряда травянистого цвета... не с Тёмной Территории, а, несомненно, девушка из Империи Людей.

Вместо шока, вызванного её неожиданным появлением, или ярости от появления человека первым, что почувствовал Рирупирин, был стыд, будто говоривший: "Не смотри на меня".

Причиной тому была ослепительная красота стоящей перед ним девушки.

Она, несомненно, была первой молодой девушкой "белого юма", которую он видел настолько близко, так отличалась от высоких женщин Тёмной Территории с тёмно-пепельной кожей, словно была другого вида. Её руки и ноги выглядели настолько хрупкими, что, казалось, могли сломаться от легчайшего прикосновения. Волосы сияли под слабым солнцем, а большие глаза ошарашенно глядели на него подобно паре кристально-чистых изумрудов.

Рирупирин проклинал себя за то, что с благоговением думал о красоте этой слабой расы.

В какой-то момент он испугался, что глаза девушки могут наполниться ненавистью.

— Не… Не смотри!! Не смотри на меня!!

Он кричал, закрывая лицо левой рукой, а меч держа за рукоять правой.

Прежде, чем она успеет закричать, он перережет ей глотку.

Приготовившись обнажить меч, Рирупирин почувствовал, как серьги, зажатые в кулак, прокалывают левую руку. Создалось ощущение, будто вещь, оставленная Рендзю, сдерживает его. Затем раздался чудесный звук... или же голос.

— Ээ..Добрый день. Ну, или доброе утро.

Встав и отряхнув шорты, девушка вежливо улыбнулась.

Прикрываясь тенью от кулака, Рирупирин несколько раз уливлённо моргнул.

В глазах девушки не было ни отвращения или презрения, ни даже страха. Для детей "Белых юмов" Орки являлись духами, пожирающими людей.

— П... Почему?

Слова, просочившиеся из его уст, прозвучали отчаянно и совершенно нехарактерно для одного из десяти Лордов Темной Территории.

— Почему ты не убегаешь? Почему не кричишь? Ты просто человек, почему?

Девушка была в недоумении.

— Почему... Потому что.

Затем, будто подтверждая, что мир плоский, а небо красное, она продолжила, как ни в чём не бывало:

— Ты ведь тоже человек, разве нет?

Рирупирин не смог понять, почему в этот момент по позвоночнику пробежала дрожь.

Ухватившись за рукоять меча, Лидер полулюдей заговорил задыхающимся голосом:

— Ч...Человек? Я? Что за бред ты несёшь? Ты не видишь? Я Орк! Среди вас, юмов, я зовусь полусвиньёй!

—Но ты ведь всё равно человек.

Положив руки на стройные бедра, девушка выглядела как мать, поучающая своего ребёнка.

— Смотри, мы можем разговаривать друг с другом, что ещё нужно?

— И что... дальше...

Зеленоглазая девушка была более чем уверена в своих словах, и Рирупирину со своим чувством неполноценности и обиды к людям нечего было возразить.

... Если можешь говорить, то ты человек? Это единственная необходимость, чтобы быть человеком. Гоблины, Огры, Великаны могут говорить на всех языках. Но четыре расы, включая Орков, называются "Полулюдьми" ещё с тех пор, как Тёмная Территория строго отделена от людей.

Рирупирин пребывал в полном недоумении, его дыхание стало прерывистым. Словами "Не беспокойся по этому поводу" она окончательно повергла его в шок. Девушка стала оглядываться.

— ...Где... это?

***

Лифа /Киригая Сугуха заметила, что она, по-видимому, оказалась далеко от первоначальных координат входа в систему и посмотрела в сторону неба зловеще-красного цвета.

Она слышала, что 6 установка STL, которой она воспользовалась, была новой машиной, которую едва достали из упаковки, поэтому она чувствовала себя неловко. Также очень высокий шанс того, что ей попалось дефектное оборудование. Кроме того Сугуха давно не тренировалась со своим синаем.

Лифа залогинилась подобно Синон, которая, используя Установку 1, должна появиться где-то недалеко от Асуны. Что-то определённо произошло перед тем, как она вошла. Но это не значит, что в пустыне никого не было. Перед ней стоял гуманоид с лицом свиньи, другими словами, "Орк".

Согласно цветному курсору, появившемуся на мгновение во время погружения, этот Орк не принадлежит к ее настоящим противникам, американским VRMMO игрокам, а является исскуственным пульсветом, живущим в Подмирье, совершенным исскуственным интелектом, описанным Юи.

Услышав объяснение Юи о жителях Подмирья, Лифа решила не обращать свой меч против них, за исключением крайней необходимости.

Это было очевидно — как она могла убить одного из "Людей", которых её брат Кирито поклялся защищать. Если Искусственный Пульсвет умер в этом мире, его душа исчезнет без возможности восстановления.

Кроме того... Даже для Лифы, которая не понаслышке знакома с первоклассной графикой ALO, сложность модели этого Орка, созданного на основе Семени Нексус, была шокирующей. Дрожь и дыхание его свинного рыла, стальная броня, покрывающая мощное тело, кожаная мантия, а прежде всего глаза, похожие на две чёрные бусинки, и богатое на эмоции выражение лица являлись несомненным доказательством присутствия в нем души.

Задав вопрос этому почему-то отвернувшемуся орку, немедленного ответа она не получила. Поэтому Лифа решила переключиться на другой вопрос.

***

— Хорошо... Как тебя зовут?

Ошеломленный Лидер Орков рефлекторно дал ответ на второй вопрос девушки-юмки. Возможно, его имя было единственной вещью, которую он в себе не ненавидел.

— Я... Я Рирупирин.

Он сразу же пожалел, что сказал это. Потому что первый раз, путешествуя по Имперскому Городу Обсидия, в ответ на своё имя он слышал только взрывы смеха, исходящие от рыцарей и магов.

Но девушка только невинно улыбнулась без малейшей тени других эмоций. Затем она снова произнесла имя Рирупирина своим чистым голосом.

— Рирупирин... Какое чудесное имя. Я Лифа. Рада познакомиться, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

Затем, она сделала то, что делала сотни раз прежде.

Протянула свою мягкую белую руку вперёд.

Рукопожатие — конечно, он знал об этой привычке. Она достаточно популярна среди Орков. Но никогда не слышал о рукопожатии между Орком и человеком.

... Да что с ней такое? Неужели это ловушка или магия Чародейки? А может я пал жертвой Исскуства Обворожения, сам того не осознавая?

Глядя на эту маленькую протянутую руку, Рирупирин мог только стонать, не принимая каких-либо действий. Девушка посмотрела на него около десяти секунд, затем опустила руку с лёгким разочарованием. Глядя на это, Рирупирин почувствовал беспричинную острую боль в сердце.

Если он продолжит говорить... Нет, просто глядя на эту девчонку, он не знал, что произойдёт с его мозгом. Рирупирин решил, что больше не хочет убивать этого жалкого человека, стоящего перед ним, и, найдя другое решение, не требовавшее размышлений, заговорил:

— Ты… Страж армии Империи Людей, нет, рыцарь. Я хочу взять тебя в плен. Хочу доставить тебя Императору!

Несмотря на то, что она еще молода, её броня и длинный меч, закреплённый слева на талии, не походили на снаряжение, выданное солдату. Их замысловатая конструкция и сверкающий материал были, вероятно, гораздо более высокого класса, чем у Рирупирина.

Девушка не показывала следов страха от рева Рирупирина и как будто задумалась над чем-то. Наконец, пожав плечами, спросила:

— Император, о котором Вы говорили, Темный Бог Вектор, да?

— Д... Да.

— Понятно. Тогда отведите меня к нему.

Она кивнула, сложила руки вместе и вытянула вперёд. Это точно был не жест, чтобы пожать друг другу руки, а разрешающий связать её.

... О чем она только думает?

Рирупирин снял кушак с пояса и грубо, но осторожно связал запястья девушки. Потянув за верёвку, чтобы зажать её, он вспомнил, что Император покинул лагерь армии Тёмной Территории.

Но если он продолжит думать о таких сложных вещах, его мозг обязательно поджарится. Даже если Императора там нет, его помощник, Темный рыцарь с отвратительным выражением лица, или лидер Гильдии Торговцев Ленгил, знает что делать.

Несколько секунд спустя, развернувшись, он выдвинулся, аккуратно потянув кушак за собой.

Внезапно плотный чёрный дым окружил его. Отвратительный запах пронзил нос. Всё мгновенно стало невидимым, и Рирупирин застыл в состоянии полной боевой готовности.

— Ах...?!

Это короткий, удивлённый вскрик точно принадлежал девушке, которая представилась Лифой.

Встряхнув головой, Рирупирин увидел руку, торчащую из густого дыма, и яростно дёрнул за волосы связанную Лифу.

Затем владелец руки вышел из тумана.

Женщина, которая должна быть мертва— Глава Гильдии Тёмных Магов Дии Ай Эль стояла здесь, искривив губы в жестокой улыбке.

***

Почему я не могу его догнать?

Беркули, Лидер Рыцарей Единства, был не столько удивлён, сколько пребывал в отчаянии.

Его три дракона были в непрерывной погоне уже более трёх часов.

Они летели над лесом, где располагался лагерь снабжения Империи Людей, перелетели через руины, окружённые странными статуями, и ворвались в неизведанный южный район Темной Территории, но расстояние между ними все никак не уменьшалось. Похитивший его любимую ученицу, Рыцаря Единства Алису, Император всё ещё оставался маленькой чёрной точкой на горизонте.

Император и Алиса летели на одном драконе.

Беркули же, наоборот, переключался между Хошигами, Амаёри и Такигури, стараясь изо всех сил минимизировать их усталость. В теории, к настоящему времени уже должен был догнать его.

Почему же тогда он не может их настигнуть? Неужели Император способен контролировать Жизнь своего дракона?

Невозможно. Даже Главный Администратор не могла контролировать Жизнь, когда хотела, это, должно быть, под величайшим запретом.

Конечно, он не мог летать бесконечно. Во время пути до "Алтаря Конца Мира" он должен позволить своему дракону отдохнуть, по крайней мере, два раза. Но драконам Беркули тоже нужен отдых. Так как их скорость равна, он не в состоянии сократить расстояние между ними.

Это — ещё не конец.

Беркули не в состоянии использовать технику, позволяющую ему преодолеть всё растояние до горизонта. Чтобы разрешить эту ситуацию, нужно было —

Командующий Рыцарей ласково погладил правой рукой свой меч, висевший слева на поясе.

Надёжное, шероховатое, ледяное ощущение. Но лишь дотронувшись до него, он понял, что его Жизнь далеко не полная. Технику Полного Контроля он использовал у Великих Восточных Врат и израсходовал больше сил, чем ожидал.

Тактика, которую Беркули хотел использовать, окончательный предел Божественного Инструмента "Сокрушителя Времени", увеличивает предел Жизни до астрономически высокого числа.

Он может использовать её только единожды. И атака будет точнее продевания нитку в иголку для того, чтобы поразить цель.

Беркули нежно погладил шею Такигури и аккуратно пересел обрано на Хошигами.

Даже не держа поводья, он передал свое сознание партнеру, воевавшему вместе с ним на протяжении многих лет, и осторожно набрал высоту.

Нацелился на чёрную точку, подобную песчинке, видневшуюся на горизонте.

Несмотря на то, что он очень хотел нагнать самого императора, на таком расстоянии не мог видеть даже его силуэт, так что риск был слишком высок. Он должен видеть его движения насквозь и сосредоточить всю энергию на одном крыле дракона.

Стоя прямо в стременах, Беркули медленно освободил правую руку и выхватил длинный меч, выкованный полностью из одного материала, из изношенных кожаных ножен.

Лезвие, находящееся справа от тела, испускало слабое свечение. Искуство Полного Контроля немедленно активировалось без заклинания, от длинного меча исходил пар, рисуя бесчисленные изображения на атакующем драконе.

Главнокомандующий выглядел твёрже стали, уголок рта слегка дёрнулся, словно извиняясь перед невинным драконом.

Затем, прикрыв бледно-голубые глаза, Беркули, самый старый рыцарь в мире, резко крикнул.

“Сокрушитель Времени — Невидимый Разрез!!”

С тяжёлым звуком "ззум" он опустил лезвие вниз с большим трудом, но на удивление быстро. Бесчисленные синие вспышки, появлявшиеся вдоль меча, исчезли одна за другой.

Далеко впереди левое крыло чёрного дракона, управляемого Императором Вектором, не издав не звука, взорвалось у самого корня.

***

“Оно пахнет… Я чувствую это… Столь сладкий аромат жизни…”

Этот опьяняющий голос исходил из губ Дии Ай Эль, сжимавшей волосы человеческой девушки и поднявей её тело.

Рирупирин только немо смотрел на Тёмную Чародейку, которую хоть и ненавидел, но ещё не настолько сильно.

Ее темная кожа, когда-то сияющая блеском ароматного масла, и ранее великолепные черные локоны теперь были в ужасном состоянии. Все ее тело полностью покрыто ранами, понесенными от острых лезвий, с сочащиейся кровью. С каждым ходом Дии несколько ран грозились открыться, выпустив ещё больше крови. Но черная дымка, окружающая Волшебницу, быстро собралась вокруг ран с тошнотворным запахом и остановила кровотечение.