Пляж был ровный и длинный, такой длинный, что в надвигающейся темноте Людо не видел его конца. С одной стороны лежало море, холодное-прехолодное, в сером небе над горизонтом мерцали звезды. Серые тучи и мерцающие звезды словно неслись по небу, как Ренти несся по пляжу. Казалось, волки Ликея мчат наперегонки с конем. Людо чудилось, будто он слышит скрип их призрачных когтей.

С другой стороны, насколько видел глаз, тянулись черные обрывы – исполинские стены на фоне черного неба, на котором медленно всходила луна.

Людо лежал на спине Ренти, вцепившись в развевающуюся гриву, а конь галопом скакал по ровному песку, совершенно не выказывая хромоты. В свете луны и звезд Людо хорошо видел на несколько метров вперед и успел заметить знак Рака, написанный на песке, вот такой: ♋.

Ренти проскакал прямо по знаку, взрывая копытами песок. Вытянув шею и навострив уши, конь мчал по узкой песчаной полосе между морем и скальными обрывами.

На пляже было пусто: ни человека, ни зверя, только шелестели волны, накатываясь на берег, луна сияла в небе над обрывами, а на темном песке из-под копыт Ренти разбегались мириады маленьких рачков.

– Ренти, – прошептал Людо, – а ведь Ликей нам помог. Потому, что я родился в его Доме, и потому, что он – Охранитель стад, а я всю жизнь о них заботился, а еще потому, что он ненавидит тьму. Эта стрела… он собирался убить тебя серой стрелой, а потом сменил ее и выпустил белую. Она коснулась тебя – и ты исцелился. Ты исцелился, Ренти! Ты больше не будешь хромать! Теперь мы обязательно нагоним золотую колесницу… Ничто нас не остановит! Эти глупые рачки, да разве они могут нам помешать? Смотри, вот и пляж кончается!

Людо не верилось, что самое ужасное препятствие оказалось таким легким. И правильно не верилось. Ренти был уже на середине пляжа и скакал так быстро, как не скакал и жеребенком, когда справа от них что-то зашевелилось в тени черных обрывов справа.

Казалось, шевелятся сами скалы. Громадный валун неожиданно поднялся с земли на восьми суставчатых конечностях, словно гора о восьми ужасных колоннах выросла на песке. Послышался звук в тысячу раз громче любого звука – это клешни царапали по ледяным камням. Во тьме зажглись два холодных глаза.

– Кто смеет проходить по моим землям ночью? – раздался язвительный скрипучий голос.

Бесполезно было вступать в переговоры или спрашивать, что угодно хозяину этого Дома. Людо знал, что ему угодно. Понимал это и Ренти. Испуганно захрапев, старый конь прижал уши и поскакал еще быстрее.

Но шансов у него было не больше, чем у мухи против паука. Словно оползень сошел с горы – так скользнул к ним Рак, и огромная клешня взметнулась к самой луне. Зубчатая, словно акулья пасть, она раскрылась и протянулась поперек неба.

Внезапно что-то, словно молния или раскаленное добела копье, просвистело во тьме рядом с Людо. Сперва мальчик решил, что это золотая стрела, но за стрелой тянулся мерцающий след. Да это же звезда упала с неба! С неба, где недобро сверкали волчьи звезды и плыла холодная луна. Со звоном и треском, словно молот ударил в стекло, звезда врезалась в клешню. Клешня переломилась. Рак взревел, словно воздух выпустили из громадных кузнечных мехов, и два холодных глаза исчезли. Оползень двинулся под защиту черной скалы, где и затих. Пляж опустел.

Людо припал к горячей шее Ренти и закрыл глаза.

– Спасибо тебе, Ликей, повелитель падучих звезд, спасибо!

Вскоре их окружили деревья, а песок сменился благоухающей мягкостью лесной подстилки.